CHAPITRE XI

ean-Paul en Joci-isse. — Jean-Pauï débute sur les tréteaux.

Sixième réapparition du géant.

Chute de Jean-Paul dans la recelte de la troupe.

Dans quel piteux état il est relire. — Le marquis de la Galoche

a une idée!

Lorsque ia troupe eut ainsi parcouru le village et que le chef des saltimbanques eut débité à chaque coin de rue son ampoulé verbiage, on revint, musicalement toujours, à l'écurie du Cheval-Blanc, où Ton se disposa pour la représentation promise.

L'âffluence des badauds fut grande, en raison des séduisantes facilités qui leur avaient été données pour le payement. Peu d'entre eux l'effectuèrent en argent. Deux tonneaux avaient été placés à la porte, dans l'un desquels furent déposées les carottes, les pommes de terre, les

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aitiies, etc., tandis que rautre reçut les œufs et les fromages frais qu'apDortèreut les paysans pour prix de leur entrée.

Afin de décider les amateurs qu'un reste de scepticisme retenait à la porte, le Marquis de la Galoche fit monter sa musique sur les tréteaux extérieurs. Une nouvelle symphonie fantastique fut exécutée à grands tours de bras, pour appeler dans la ruche ces abeilles incertaines.

Cet harmonieux moyen n'ayant réussi qu'à moitié, le Marquis de la Galoche s'avisa d'un dernier expédient, qui devait être pour Jean- Paul la cause d'une terrible catastrophe.

Il imagina de faire jouer une parade, pour mieux séduire les récalcitrants. Panouille, le Jocrisse ordinaire, était en train de s'habiller en singe pour figurer Vhomme des bois annoncé. Le Marquis de la Galoche, que son état d'ivresse normale empêchait de jamais douter de rien, pensa donc à charger Jean-Paul de remplacer Panouille.

« — Comment voulez-vous que je le remplace ? » lui objecta Jean-Paul. « Je ne sais pas un mot de ce qu'il faut dire.

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<( — Qu'est-ce que cela fait? » répliqua son impitoyable maître. « Il n'est pas nécessaire que tu saches rien dire. Pourvu que tu répondes Oui ou Non, que tu fasses des grimaces, et que tu saches te laisser battre, l'affaire ira parfaitement.

« — Comment! me laisser battre?

« — Il n'y a absolument que cela à faire dans le rôle de Jocrisse. Il me semble que ce n'est pas difficile.

« — Mais du tout î je ne veux pas moi !

« — Ah! tu ne veux pas?... Il est possible, au fait, que tu ne saches pas la chose. En ce cas je vais te l'apprendre. C'est encore une méthode, que je tiens du Conservatoire, classe de déclamation. »

Jean-Paul reçut alors, en guise de leçon dramatique, deux ou trois nouvelles taloches. Il en pleura de rage ; mais, en définitive, son professeur de coups avait des arguments si concluants qu'il n'y avait pas moyen de lui résister.

Jean-Paul monta sur les tréteaux, tout en comparant, hélas ! la brutalité des maîtres qu'il s'était donnés lui-même, avec l'extrême douceur de ceux qu'il avait reçus de la nature, et que

l'ingrat avait osé abandonner,

La parade commença entre la Reine des îles Salmigondis, qui remplissait le rôle de Colombine, et Jean-Paul, qui remplissait celui de Jocrisse.

Le sujet de cette bouffonnerie était des plus simples :

Colombine était censée avoir chargé Jocrisse de porter à M. Cassandre une bouteille de vin, et Jocrisse était censé avoir bu la commission.

L'intrigue n'était guère plus forte que celles de la plupart de nos pièces classiques. Ce fond avait besoin d'être orné de beaucoup de lazzis. Jean-Paul n'en savait pas le premier mot. Aussi, quand Colombine lui dit :

« — Or ça, viens ici, maraud que je te parle! Qu'es-tu devenu depuis ce matin, et qu'as-tu fait de la bouteille de vin que je t'avais remise pour M. Cassandre? »

Jean-Paul répondit naïvement :

<( — Je ne sais pas ce que vous voulez dire.

« — Ah ! tu ne sais pas ? » reprit Colombine. « Allons, réponds, maraud ! qu'as-tu fait de la bouteille de vin? »

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Ici Jean-Paul regarda Colombine, et, ne sachant pas davantage que répliquer, se contenta de lui répondre une grimace, selon la recommandation que lui avait faite le Marquis, pour le cas où la parole lui manquerait.

« Ah ! tu te permets des grimaces au lieu de me répondre! » s'écria Colombine. « Tiens, tiens, maraud ! voilà qui t'apprendra à me faire des grimaces ! »

Et Colombine lança à Jocrisse un vigoureux soufflet, que celui-ci, ignorant l'art d'éviter les gestes de ce genre, et de frapper à propos dans sa main pour en imiter le bruit, reçut consciencieusement sur la joue.

Il pleura, ce qui fit beaucoup rire les spectateurs. On trouva qu'il feignait très-naturellement de pleurer.

Pour comble d'humiliation, il entendit, en ce moment même , une grosse voix qui criait : Bis ! bis.

Il regarda...

is; C'était son fantôme, son Géant, son persécuteur mystérieux, qui, les bras croisés, le chapeau rabattu sur les sourcils, et d'un air grave-

ment moqueur, fixait sur lui ses yeux brillants, du milieu de la foule, qu'il dominait de la moitié de sa hauteur.

Cette subite réapparition fit presque s'évanouir Jean-Paul. Ses jambes fléchirent, et, bousculé de plus en plus par Colombine, qui s'obstinait à lui demander des nouvelles de son vin, il perdit enfin l'équilibre et dégringola du haut de la planche de deux pieds de large qui leur servait de théâtre.

Où tomba-t-il?

Hélas! dois-jele dire!...

Jean-Paul tomba, la tête la première , dans le tonneau rempli d'œufs et de fromage frais, qui se trouvait précisément à la porte , au-dessous des tréteaux.

Il y a dans la vie ordinaire des circonstances fort déplaisantes . quoique peu dangereuses au fond. S' asseoir, par exemple, sur une chaise absente et s'étendre tout de son long , à la risée des assistants ; — se coucher sur l'herbe des champs, dormir, et s'éveiller tout couvert de fourmis; — avoir soif, se tromper de vase, et boire avidement une gorgée de vinaigre ; — entrer chez un marchand, faire des emplettes con-

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sidérables, et, quand le moment est venu de solder le mémoire, n'avoir pas un sou dans sa poche ; — s'égarer nuitamment au milieu d'un pays parfaitement inconnu; — laisser prendre une de ses basques dans la fermeture d'une porte en la tirant sur soi, et déchirer l'habit jusqu'au milieu du dos, au premier mouvement qu'on fait pour s'éloigner; — avoir donné les plus grands soins à sa toilette , sortir , faire à peine deux pas dans la rue, et se voir éclabousser des pieds à la tête ; — avoir une visite trèsimportante à rendre, et être enfermé chez soi à double tour de clef; — aller au théâtre pour s'amuser, et se trouver en face d'une tragédie ; — que sais-je encore? — voilà, certes, de bien maussades aventures ! Mais, sans contredit, celle où nous avons laissé notre héros peut bien passer pour une des plus fâcheuses. Se sentir enfoncer, se sentir asphyxier, la tête en bas, dans la nauséabonde mixture où il s'était précipité ; ne rien voir, ne rien entendre, ne pouvoir même appeler à son secours par gestes, à défaut de la voix, ce doit être quelque chose d'horrible ! Oui, vous me croirez sans peine, si je vous dis qu'une pareille existence serait intolérable, pour peu

qu'elle se prolongeât.

Heureussinent, le Marquis de la Galoche avait été témoin de l'accident. Ce facétieux personnage commença par en rire de grand cœur, tandis que Jean-Paul étouffait; après quoi seulement il songea à le retirer du gluant précipice.

,}i II était temps! Quelques secondes encore, et Jean-Paul se noyait dans cet océan de fromages et d'œufs.

Le Marquis de la Galoche le saisit par les jambes, Tenleva brusquement, le fit sauter comme une muscade, le reprit à la volée et le remit sur ses jambes, tout étourdi de sa chute.

« — Ah! ah ! » fit-il dans son trivial langage, « il paraît que tu avais faim, mon garçon! Mais que diable ! on s'y prend plus délicatement ! Ce n'est point ainsi qu'un enfant bien élevé doit se mettre à table. »

Jean-Paul eût pleuré de rage, si le gluant des jaunes d'œufs qui lui vernissaient la figure lui eût permis d'ouvrir les yeux, et surtout s'il eût été moins occupé en ce moment du soin de se débarbouiller.

Quand je dis se débarbouiller , c'est simplement pour lui tenir compte de l'intention. Faute de linge et d'eau, plus il se frottait du plat de

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ses deux mains, plus il délayait ce maudit amalgame, et plus il le rendait tenace.

Sans l'émotion douloureuse que j'éprouve à la pensée de ce déplorable accident, je dirais qu'il avait l'air d'une immense tartine.

Ce fut alors qu'il passa par la tête du Marquis de la Galoche une de ces idées diaboliques comme le vin et l'eau-de-vie lui en inspiraient souvent, pour le malheur de ceux qui l'entouraient

« — Par la sambleuî » s'écria-t-il, « j'ai promis à tous ces imbéciles une foule de bêtes curieuses que j'étais fort embarrassé de leur montrer; mais enfin, voilà mon affaire! Ne te détériore pas, mon garçon ; tu es très-bien comme ça. Il s'agit, au contraire, d'utiliser l'habit de jaune d'œufs et de fromage frais que tu viens d'endosser. Tu n'avais pas d'inclination pour la clarinette : soit! il ne faut pas contrarier sa vocation ; mais tu auras du goût peat-être pour les rôles de Sauvages. Ce sont des rôles fort agréables , où il n'y a rien qu'à se montrer, et qu'à pousser des grognements comme les naturels de l'endroit. Viens, mons Vendredi ! Personne ne fa vu * je vais perfectionner ton éducation en

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un tour (le main, el j'ose le promettre ce que, nous autres, artistes dramatiques, nous appelons wn succès d'estime. Ce n'est pas nourrissant, mais c'est flatteur.

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