CHAPITRE XIV
Nouvelles de l'intéressante famille de Jean-Paul.
Arrivée au village voisin. — Complot de nos deux aventuriers.
Une énigme.
Tout se prépare pour le grand combat des deux ours défunts
contre les boules-dogues de la contrée.
Étonnante stupéfaction du Marquis de la Galoche.
Terreur panique dont la terreur de nos héros frappe
la population.
Battue générale dont ils sont l'objet. — Danger de mort pour eux.
Huitième réapparition du géant.
Dénouement imprévu de cette terrible crise.
La troupe quitte le village.
Mystérieux colloque entre le Marquis et le Géant.
La douleur que nous cause l'affreux péril de nos héros ne nous permet pas de vous raconter immédiatement le funeste résultat du champclos où les appellent déjà les aboiements de leurs adversaires. Nous éprouvons le besoin de reposer un instant notre âme de si pénibles
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émotions , et peut-être vous sera-t-il agréable, comme à nous , d'employer cette courte halte à rechercher ce que devint l'intéressante famille Choppart, après la disparition de Jean-Paul.
On n'attacha d'abord qu'une faible importance à l'escapade du déserteur. Cet acte d'insubordination n'était qu'un méfait de plus, ce qui faisait peu d'effet sur la quantité. Et puis, si cette fuite était la plus grande faute qu'il eût commise jusqu'alors , on se proposait de la punir convenablement au retour du coupable. Ce retour semblait être certain. Le mouvement d'humeur qui avait entraîné Jean-Paul devait durer sans doute jusqu'à l'heure du dîner, mais pas davantage. Sa gourmandise était le plus sûr garant de sa prompte rentrée au logis. On ne remarqua donc son absence que pour se féliciter de la tranquillité qui en était résultée subitement pour la maison.
Mais, lorsque la cloche de l'office eut sonné plus longtemps que d'ordinaire sans qu'on vît accourir le fugitif, lui, si friand tout à la fois et si glouton ; et puis, lorsqu'il fit sombre et qu'on l'attendit vainement lui , si poltron la nuit , et qui , la veille encore » n'osait pas même des*
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cendre sans lumière jusqu'à la porte de la rue ; oh I alors on commença à s'alarmer sérieusement.
Qu'était-il devenu? Lui était-il arrivé quelque mal? Où était-il? Que faisait-il?
Voilà les questions qu'on échangeait sans cesse avec une inquiétude toujours croissante.
On voulut envoyer aux informations. Mais qui? Le matin même, Jean-Paul avait fait congédier tous les domestiques de la maison. Il n'y restait plus qu'une vieille gouvernante, trop peu ingambe pour ce genre d'exploration.
La nuit s'écoula sans sommeil. La mère de Jean-Paul versa bien des larmes sur sa mystérieuse évasion, et ses jolies petites sœurs, Laure et Pauline, pleurèrent aussi bien fort, malgré le souvenir des vexations continuelles dont il les rendait victimes.
Telle était l'excellente famille que Jean-Paul n'avait pas craint de plonger dans de cruelles angoisses !
Ah ! mes amis, de toutes les œuvres du Créateur, la plus admirable , c'est le cœur d'une sœur, le cœur d'une mère, le cœur d'un père.
M. Ghoppart crut devoir faire tous ses efforts
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pour déguiser son inquiétude réelle sous une apparente sécurité.
« — Soyez tranquilles, » disait-il à sa femme et à ses petites filles ; « le mauvais sujet ne reviendra que trop tôt pour vous faire enrager. Au surplus, c'est peut-être pour son bien. Qu'il coure, qu'il vagabonde, qu'il souffre un peu. Le mal est le meilleur des maîtres. Rapportonsnous-en à la Providence : elle arrange tout pour le mieux.
Mais cet optimisme n'était qu'une consolation trop insuffisante.
Aussi , dès le lendemain , quand M. Choppart eut recomposé le personnel de sa maison, il y eut, sous sa présidence, un petit conseil de famille auquel fut seul admis un des nouveaux serviteurs.
Je ne sais pas encore ce qui s'y décida. Tout ce que je puis vous dire , c'est qu'à la suite de cet intéressant conciliabule, madame Ghoppart sembla moins inquiète , que les jofies petites sœurs se mirent à sauter de joie, et que le père disposa tout pour le départ.
Le soir même , la famille entière quitta la ville où elle demeurait habituellement , et alla s'installer dans une maison de campagne située
à quelque dislance , dont M. Choppart avait fait l'acquisition quelques jours auparavant.
Mais il est temps de nous séparer de ces bons et dignes parents, pour revenir à l'étourdi qui leur causait tant de chagrins.
Lorsque le Marquis de la Galoche eut achevé les préparatifs du grand combat , lorsqu'il eut choisi , parmi les caniches des amateurs , ceux qui devaient avoir l'honneur d'y figurer, et que la foule des curieux, précédée par M. l'adjoint, se fut rangée en cercle dans la cour de l'auberge où devait avoir lieu cet horrible duel ; le général en chef revint à l'écurie pour y prendre ses deux ours improvisés, et les conduire vaillamment à la bataille.
Mais il les y chercha vainement
Les deux ours avaient disparu !
Le Marquis resta comme hébété , à force de stupéfaction.
Au même instant, il se fit une grande rumeur au dehors.
« — Au secours! au secours! » criaient une foule de voix.
Quelle était la cause de ce nouveau tumulte?
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n'étaient encore nos deux aventuriers.
Ils avaient jugé malsain de tenter un combat à outrance contre des boules-dogues dont les aboiements seuls les faisainet frémir d'avance.
Aussi, se voyant seuls, avaient-ils cru devoir profiter de Toccasion pour échapper au glorieux triomphe qui leur était promis. Ils avaient ouvert sans bruit la porte de l'écurie, et pris leur course à tout hasard.
Cette résolution n'était pas héroïque , mais elle était sage.
Par malheur, le tintamarre des longues chaînes qu'ils traînaient après eux attira des curieux aux fenêtres. On vit deux animaux féroces qui traversaient les rues du village ; on cria au secours , et bientôt ce fut dans tout l'endroit un tapage effrayant. Les portes se fermèrent, les femmes crièrent , les enfants pleurèrent , les cloches sonnèrent , les chiens aboyèrent , les hommes s'armèrent.
Ils s'armèrent de bâtons, de fourches, de fusils , et se mirent à la poursuite des fugitifs , dans la direction probable que ces derniers avaient suivie.
Ce fut avec une effroyable escorte de chas-
seurs el de chiens , et avec un horrible accompagnement de cris , d'aboiements , et même de coups de fusils tirés à l'aventure que nos héros épouvantés coururent à travers champs pendant plus d'une heure, faisant tout fuir sur leur bruyant passage : laboureurs , bergers , troupeaux , et répandant la terreur de bourgade en bourgade.
Enfin, exténués de fatigue, paralysés de peur, et sur le point d'être attrapés , ils se jetèrent , à la grâce de Dieu, dans un large buisson, dont la discrète verdure se referma sur eux.
A peine y étaient-ils , plus morts que vifs, qu'ils entendirent les cloches de tous les villages voisins s'ébranler successivement de clocher en clocher, et sonner le tocsin avec la plus louable émulation.
L'effroi gagna rapidement toute la contrée.
Les tambours de village ne tardèrent pas de se joindre à cet épouvantable vacarme, et bientôt aussi la garde nationale de chaque localité , à vingt lieues à la ronde , se trouva sous les armes, sans savoir, il est vrai, de quoi il s'agissait, mais n'en veillant pas moins à chaque entrée de commune, et faisant à tout hasard des
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patrouilles de prudence, soit à l'intérieur, soit à l'extérieur. La garde nationale avait raison , et nous la félicitons de son zèle. Si les patrouilles ne t'ont pas de bien, du moins ne peuvent-elles jamais faire de mal , ce qui est déjà beaucoup, comme mesure d'utilité publique.
Je n'ai pas besoin de vous dire quelles sinistres appréhensions agitaient Jean-Paul et Petit-Jacques , au retentissement d'un pareil bruit, surtout lorsque, à travers le feuillage du buisson, ils voyaient passer tout près d'eux les chasseurs et les chiens, ceux-ci hurlant, ceux-là criant, et qu'ils entendaient mille voix confuses s'appeler dans toutes les directions :
<( — Ohé !... par ici, vous autres !
« — Avez-vous vu les bêtes féroces ?
« — Non.
« — On dit qu'on les a vues là-bas se diriger vers le taillis.
« — Mais non : on les a vues se jeter dans ce champ d'avoine.
« — Garde à vous !
« — Quoi donc?
« — Je viens de voir remuer quelque chose dans les broussailles
<( — Où ça?
« — Ici.
« — Je viens d'entendre leurs chaînes!
« — Ce sont elles !
« — Je vois la tête de la blanche!
« — Et moi celle de la noire !
(( — Attention!.... Joue!.... et ne les manquons pas! »
En effet, le bruit de leurs longues chaînes de fer les avait enfin trahis.
Ils étaient découverts !
Ce fut en vain qu'ils voulurent crier, parler, se faire connaître pour ce qu'ils étaient réellement : la muselière dont leurs têtes d'ours étaient garnies empêcha de les entendre,
Vingt fusils à la fois furent braqués sur leur retraite. C'en était fait d'eux, lorsque soudain :
« — Arrêtez ! arrêtez I » crie une voix retentissante.
En même temps , un inconnu se précipite , couvert de sueur, haletant, poudreux, entre le buisson et les chasseurs , et relève d'un bras vigoureux les fusils qui menacent ses deux protégés.
La haute stature et le geste impérieux de cet homme imposèrent à la foule.
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« — A quoi bon, » dil-il alors, « à quoi bon luer ces deux pauvres bêtes ? Elles ne sont pas malfaisantes, et d'ailleurs elles sont muselées. Pourquoi ruiner ce pauvre diable? » continua-t-il en montrant le Marquis de la Galoche , qui accourait tout essoufflé. Ne leur faisons pas de mal. Je me charge de les ressaisir et de les rendre à leur légitime propriétaire, à condition qu'il délivrera le village de leur présence et de le sienne. »
Cela dit, l'inconnu écarta vivement les branches du buisson, et, saisissant les chaînes qui pendaient au cou des deux bêtes féroces, il les en tira bon gré mal gré.
Leur vue excita un hourra formidable , que comprima de même le geste imposant de cet homme.
Les chiens les plus hargneux se jetèrent bien sur Jean-Paul et sur Petit-Jacques, mais l'épaisseur de la peau qui les couvrait les garantit heureusement de toute morsure.
Cet inconnu, c'était encore le Géant qu'un impénétrable mystère attachait aux destinées de Jean-Paul.
Jamais son intervention n'était venue si à propos.
Le Géant remit la chaîne des deux ours aux mains du Marquis de la Galoche , et celui-ci , pour mieux jouer son rôle, crut devoir leur administrer quelques coups de houssine.
Le Géant les accompagna ensuite, avec la foule des chasseurs et des chiens, jusqu'à Tauberge du Cheval-Blanc, afin de protéger leur retour, puis leur départ, lequel s'effectua sans délai.
Quand la caravane fut loin de ce dangereux hameau , le Géant , qui pendant tout le chemin s'était entretenu à l'écart avec le Marquis de la Galoche, prit la main de ce dernier, la lui serra et disparut. Tout ce qu'on put recueillir de leur conversation à voix basse consistait en quelques phrases sans suite, que je vais vous rapporter textuellement, quoique je n'y comprenne absolument rien :
« — Ainsi donc, à bientôt! dit l'un.
<( — Soyez tranquille! répondit l'autre.
« — Sans adieu !
(( — Au revoir ! »
Et ils se séparéreift.
Le Marquis de la Galoche étant remonté en voilure :
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« Fameux ! fameux ! » s'écria-t-il : « Nous avons pour bientôt une excellente aubaine : nous avons à donner une représentation dans une maison bourgeoise, à six lieues d'ici, pour le compte d'un particulier dont c'est le jour de fête. Fameux ! fameux ! Il y aura à gagner bien mieux que du fromage frais : il y aura des pièces de cent sous, en veux-tu? en voilà! Parlez-moi d'un casuel comme ça ! Aussi, à ce brave bourgeois , on lui en donnera pour son argent. Il faudra se distinguer dans l'exercice de ses fonctions ! En avant les plus belles cabrioles ! en avant les plus beaux escamotages ! en avant les plus beaux animaux! en avant toute la boutique ! Et quant à vous , mes jeunes oursins manques, j'ai pensé pour la drconstance à une farce , à une transformation en phénomène défunt, conservé dans de l'esprit-de-vin, au moyen de laquelle, j'ose le croire, vous ne pouvez manquer d'obtenir le suffrage unanime. Vous verrez ! Je ne vous dis que ça !
« — Ah ! mon Dieu ! » pensèrent nos héros, qui avaient encore sur le dos les fatales peaux d'ours, « ce diable d'homme nous tuera avec ses inventions!
— « Mais ce n'est pas encore de cela qu'il
s'agit, » reprit le Marquis de la Galoche, « il s'agit, pour le quart d'heure, de gagner notre dîner. Voici une nouvelle peuplade. Nous allons y entrer. Tâchons de nous y comporter un peu mieux que dans l'autre ! »
Une grange d'auberge, dont on rangea les bottes de paille contre les murs, fut cette fois le théâtre que le Marquis de la Galoche choisit pour y donner ses représentations. Déplorable imprudence, comme nous le verrons plus tard.
Quand les préparatifs d'intérieur furent terminés, on se mit à parcourir le village comme d'ordinaire, pour annoncer le spectacle du soir. La seule variante qu'introduisit dans la cérémonie le facétieux Marquis de la Galoche, ce fut de contraindre Petit-Jacques à jouer cette fois de la clarinette , et de donner à Jean-Paul la grosse caisse sur le dos , le triangle au coude, le chapeau-chinois sur la tête, le chalumeau sur l'estomac, les cymbales entre les genoux, la guitare sur le ventre , et le flageolet dans les narines. Le Marquis opéra ce revirement dans les fonctions respectives de ses élèves, pour varier, disait-il , les plaisirs ineffables dont il aimail à les combler.
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Celte première formalité accomplie, on revint à la grange , où Ton se mit à table. Le repas fut d'une frugalité qui s'expliquait suffisamment par l'insuccès des dernières opérations.
Jean-Paul et Petit-Jacques s'abstinrent d'en prendre leur maigre part. Ils s'abstinrent également de faire la sieste , comme faisaient tous leurs collègues , hommes et bêtes , après s'être copieusement repus. C'est une des plus chères habitudes des gens de cette sorte. Nos deux aventuriers avaient ébauché tout bas , pendant la route, un grand projet qu'ils avaient besoin de méditer en secret , et dont l'importance , sans doute, leur ôtait complètement le manger, le boire et le dormir. Ce devait être quelque chose de bien extraordinaire !
Quoi qu'il en soit, je profiterai de cette interruption dans les travaux de la troupe pour vous conter les curieuses aventures de Panouille, son illustre Paillasse.
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