CHAPITRE XX

Une, douN, trois, quatre, cinq, six, sept, Imii, neuf, di^, onze,

douze reconnaissances.

Tablfiiu de famille, sans aucune fianime dt^ Ben.^alc

Festins et fêles.

Ce que devinr^-nl ensuite le Marquis de la Galoche, la Bcini'

(les lies Salmigondis, son augus'.e fannlle, Panouille,

.locko, Bucéphale, Pur-Sang et l'angora.

Explication d'une foule de ténébreux mystères.

Ce que c'était que le fantastique Géant.

Conclusion qui surprendra bien du monde : nos héros repentants

se préparent des titres à la reconnaissance de leur patrie!

Un dernier mot, celui de tout le vocabulaire

qu'un auteur aime le mieax à écrire.

Après un moment de stupeur, Jean-Paul et Petit-Jacques éprouvèrent les émotions les plus contraires. Ils se sentaient entraînés vers leur famille par le repentir, en môme temps que repoussés loin d'elle par cette fausse honte qui fait tant faire de sottises dans la vie. Mais enfin, se laissant aller à la noble impulsion de leur

MÉSAVENTURES DE J.-P. CHOl'PAI'.T, SOÏ

cœur, ils se précipitèrent du théâtre dans la salle, et se jetèrent tout en pleurs aux genoux de leurs parents.

Je n'essayerai pas de vous peindre cette scène touchante : il est des choses qu'on ne peut que sentir. Je me bornerais à dire de celle-là qu'elle fut palpitante d'intérêt, si la littérature contemporaine n'avait pas abusé de cette formule extrêmement commode.

La réconciliation fut complète. Nos deux étourdis se montrèrent si pleins d'herreur pour leurs fredaines passées, et ils firent de si consolantes promesses pour l'avenir, qu'il fallut bien leur pardonner.

« — De ce moment et à ces conditions, » dit M. Choppart, « que tout soit oublié! N'êtesvous pas de cet avis, papa Roquille? » ajoutat-il en donnant une poignée de main au père de Petit-Jacques.

« — Soit! » répondit ce dernier, que le fidèle Pataud accompagnait en remuant la queue en témoignage d'allégresse.

« — Jean-Paul, » reprit M. Choppart, « embrassez votre mère, embrassez vos jeunes

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sœurs : vous le pouvez aujourd'hui; vous êtes devenu digne de leur tendresse. « Enfin, » ajoutat-il en s'adressant à tout son monde, « ne pensons plus qu'à célébrer joyeusement le retour de nos enfants prodigues, w

La fête employa huit jours. Il n'y manqua qu'une chose : le veau gras qu'on tuait jadis en signe de réjouissance; mais cette manière d'exprimer sa joie appartient malheureusement aux mœurs de l'antiquité. Les modernes s y prennent autrement.

En revanche, ce qui ne contribua pas peu à l'agrément de cette réunion, ce fut la présence du père Roquille ; ce fut celle du respectable maire qui avait condamné Jean-Paul au cachot, comme vagabond, dès le début de son escapade; ce fut celle du père François, le meunier qui avait recueilli nos marins d'eau douce à la suite de leur naufrage ; ce fut celle de la mère François, femme si habile en ce qui concerne la soupe aux choux et le porc frais aux pommes de terre; ce fut celle du propriétaire de la grange incendiée; ce fut celle de M. l'adjoint lui-môme, que l'excellente cuisine de céans

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acheva de tirer de sa léthargie ; en un mot, ce lut la présence de tous les personnages, y compris Pataud, qui avaient exercé quelque influence sur les destinées de Jean-Paul, pendant ce grand voyage autour du monde dont la durée n'avait pas dépassé la quinzaine, et dont retendue s'était bornée à une surface de dix lieues carrées.

Dans son plan de correction, M. Choppart avait toujours fini par se mettre en relation avec chacune de ces personnes, pour en tirer, non-seulement d'utiles avis, mais encore une secrète assistance. Il les avait toutes invitées, en témoignage de gratitude.

Jean-Paul ne pouvait donc faire un pas sans rencontrer quelque figure de connaissance. Son amour-propre en fut un peu froissé d'abord; mais laraison prit bientôt le dessus. Il finit par remercier tout le monde des bons offices, et même des profitables châtiments qu'il en avait reçus.

Le Marquis de la Galoche et ses compagnons ordinaires furent les seuls personnages de cette histoire qui ne prirent aucune part aux joies de l'honnête famille. On salarie les gens de cette espèce, on ne les remercie pas,

Après avoir reçu la somme convenue pour sa cx)opéralion dans le grand œuvre de la régénération morale des deux étourdis, le saltimbanque partit immédiatement avec sa bande, et se rendit à Paris, afin d'y recomposer son matériel d'une manière plus splendide que jamais, grâce aux largesses qu'il venait d'empocher.

Mais cela se passait à l'époque de rapace mémoire où le fléau de la commandite régnait sur la capitale en môme temps que le choléra. Le Marquis jugea qu'il serait abusif d'aller chercher des badauds au village, quand la grande ville lui en offrait un si grand nombre. Il y fonda donc une société en commandite, sous la raison sociale : Galoche et comimgnie. Le but de l'entreprise était de servir de la musique à domicile, au moyen de tuyaux acoustiques. Ces tuyaux devaient avoir leur point de départ dans la voûte supérieure d'un édifice central, où les meilleurs artistes exécuteraient un concert jour et nuit. De là, au moyen de tranchées souterraines pratiquées dans les rues, comme cela se fait pour le gaz, on devait faire arriver ces mêmes tuyaux dans l'intérieur des maisons, les faire monter d'étage en étage, et les faire aboutir dans l'appartement même de chaque abonné.

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Celui-ci, le malin, le soir, la nuit, pendant ses repas, durant sa digestion, à toute heure et au moindre caprice, eût tourné son robinet particulier, et se fût versé quelques airs dans l'oreille, comme on se verse de Teau dans un vase en ouvrant une pompe. C^était merveilleusement imaginé. Le capital social fut fixé à un million. Le fondateur ne s'en adjugea que la moitié, pour prix de son idée; et quant aux actionnaires, ils devaient jouir d'immenses béhéiices, sans compter la reconnaissance nationale, qui ne pouvait leur manquer.

On conçoit que tant d'appâts réunis durent pécher beaucoup d'amateurs dans ce fleuve de badauds qui inondait la Bourse de Paris, nous l'avons dit, en ce temps d'épidémie cholérique et commanditaire.

Panouille, transformé en caissier, eut à recevoir des sommes assez considérables. Le chef de l'établissement avait placé deux gendarmes à cheval devant sa porte cochére, afin de mettre un peu d'ordre parmi les écus trop pressés. Cette mesure ingénieuse décida, la vogue. La foule appelle la foule, et c'est surtout dans les endroits où il n'y a plus de places, que chacun en veut une.

Le Marquis et les siens menèrent alors un train de princes russes. Ils eurent hôtel, maison de campagne, habile cuisinier, nombreuse valetaille, somptueux équipage, beaucoup de chevaux, beaucoup de flatteurs, beaucoup d'admirateurs, et, comme tous les parvenus de leur espèce, ils se montrèrent fort insolents avec les gens honnê^^^es.

La Reine des îles Salmigondis, métamorphosée en grande dame, eut loge dans tous les théâtres, reçut chez elle une foule d'illustrations, et eut l'honneur de présider à toutes les modes nouvelles.

Les envieux (qui n'a pas les siens?) prétendirent qu'elle était soudoyée par des modistes pour propager leurs élégantes créations. Le fait s'est vu en France comme en Angleterre, de la part même de fort grandes dames et de trèsgrands seigneurs.

Quoi qu'il en soit, les plus âgées de ses filles furent alors recherchées en mariage par plusieurs notabilités de la finance, de la politique, de la magistrature et de l'armée, qui, ne regardant sans doute qu'à la dot probable, trouvaient ces riches héritières parfaitement élevées, et

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surlouf de première force comme danseuses et comme cantatrices.

Malheureusement pour ces demoiselles, la splendeur de leurs parents s'écroula bientôt, comme ces châteaux de cartes qui s'élèvent par enchantement sous une main habile, mais qui s'abîment de même au moindre choc. Le fonds social avait été dissipé en luxe, sans qu'un seul robinet acoustique eût été confectionné. Des actionnaires malappris intentèrent un procès au spéculateur. Le Marquis s'éclipsa tout à coup, et fut condamné, par contumace, à restituer l'argent qu'il n'avait plus. Toute sa bande se dispersa et rentra dans le néant, pareille à ces troupes d'oiseaux de proie que la présence du chasseur fait s'envoler dans toutes les directions.

A l'heure où nous écrivons ces lignes, la Reine des îles Salmigondis a abdiqué l'éventail de grande dame pour le cordon de simple portière, dans une vieille masure de la rue des Moineaux, après avoir vendu, pendant quelque temps, des pommes de terre plus ou moins frites sur le Pont-Neuf, et avoir mangé peu à peu son fonds de commerce elle-même.

Ses grandes filles sont écuyères au Cirque,

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OÙ, chaque soir d'été, l'aristocratie du sport admire stupidement leurs grâces et leurs talents équestres.

Les plus jeunes sont figurantes dans un de ces théâtres où la saine morale prêchée par les pièces ne régne guère, hélas ! que le long de la rampe où elles sont jouées.

Panouille exerce la profession de bâtonniste en plein air, exécute des moulinets à faire jaunir d'envie les tambours-maîtres de la garnison, jette sa canne à la hauteur de l'Obélisque, et, au moyen de cette même canne, enlève de dessus son nez, par un rapide mouvement, les sous que les curieux y déposent pour lui.

Enfin, le Marquis de la Galoche a quitté son ingrate patrie, il s'est réfugié en Belgique, chez cette excellente voisine, qui refuse nos meilleurs produits, mais qui n'a pas de douane pour nos filous. L'ingénieux charlatan s'y livre avec ardeur à la contrefaçon des livres français, ce qui est une dernière manière de pratiquer l'escamotage.

Que si vous êtes curieux de connaître également la destinée des quadrupèdes qui ont figuré dans cette histoire, je m'empresse de vous sa-

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listaire sur ce point, et vous rends grâce en leur nom (le l'intérêt que vous leur portez.

Pataud continue de faire bonne garde autour des cerisiers du village.

Jocko, ce joli singe, qui répondait si bien aux taquineries par des coups de griffe, est tombé aux mains d'un de ces petits Auvergnats que le peuple désigne tous sous le nom de Savoyards. Son nouveau maître Ta habillé en général autrichien, et le promène dans les rues de Paris, sur le dos d'un caniche qui lui sert de monture. Le charmant animal s'arrête sous les fenêtres des curieux, leur ôte son chapeau emplumé, tire son petit sabre, fait le salut militaire, s'incline, exécute quelques grimaces, puis s'élançant, la sébille à la main, aux aspérités des façades, grimpe agilement jusqu'aux derniers étages pour demander la récompense que personne, à coup sûr, ne refuse à sa gentillesse.

Bmèphale et Pur-Sang n'ont encore gagné aucun prix aux courses du Champ-de-Mars à Paris. En attendant ce triomphe qui ne saurait leur manquer, les deux rossinantes sont entrées au service d'un entrepreneur de fiacres, et, il faut le dire, je ne pense pas qu'elles aient en-

core délruil le préjugé traditionnel qui accuse la lenteur de ces véhicules.

Quant au malheureux angora que nous avons laissé dans sa prison d'osier, et sur l'avenir duquel vous avez tremblé sans doute avec moi, l'éphémère prospérité de son ravisseur le préserva heureusement du déplaisir d'être cuit en civet, sous prétexte de lièvre. Après avoir été flatté, lui aussi, par toutes les célébrités qui faisaient cortège à sa noble maîtresse, il partagea naturellement la mauvaise fortune de ses ravisseurs, comme il avait partagé leur splendeur fugitive. Vous pouvez le voir aujourd'hui, grave et mélancolique, comme un poète incompris, sur l'avant-scène de ce théâtre de Polichinelle qui s'élève aux Champs-Elysées, le long de l'avenue de droite, à mi-chemin de la barrière de l'Étoile. L'air triste et pensif qui le distingue dans cette nouvelle position sociale n'est que trop justifié, hélas! parles coups de bâton que la pauvre béte reçoit toute la journée, de Polichinelle, de sa femme, du diable et du commissaire.

Et maintenant, mes jeunes lecteurs, je m'attends à une question que vous me préparez

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sans doute depuis le commencement de cette histoire, et à laquelle je ne saurais échapper.

Qu'était-ce donc que ce Géant dont les mystérieuses démarches nous ont tant intrigués?

Eh! mon Dieu! rien de plus simple : c'était le concierge de la maison meme^ où se passait cette dernière scène. M. Choppart l'avait acquise tout récemment, comme nous l'avons vu quelque part, et il y avait installé sa famille, le lendemain même de l'équipée de Jean-Paul.

Ne voulant point abandonner ce dernier aux funestes suites de la vie vagabonde où il s'était jeté dans son égarement, l'excellent père avait dépêché aussitôt ce nouveau serviteur, avec mission de veiller secrètement sur lui, d'épier toutes ses démarches, de tenir sa famille au courant de tout ce qui arriverait, mais de ne ramener le fugitif que lorsqu'il aurait donné des preuves incontestables de récipiscence.

Tel est le secret de mille circonstances que , pas plus que vous, je n'avais pu m'expliquer jusqu'ici. iMais c'est toujours ainsi que se dévoilent les plus grands mystères. Persuadezvous bien, mes amis, que le merveilleux n'est jamais que dans le faux-semblant des choses, et qu'il n'y a rien de plus simple au monde,

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que cela justement qui nous le paraît moins.

Du reste, comme Tavait pressenti le Géant, le repentir de nos héros était sincère, ils l'ont prouvé depuis par leur docilité, leur bon cœur et leur zèle au travail.

Jean-Paul est à présent en quatrième, où il remportera certainement le premier prix de version grecque.

Petit-Jacques, à qui Tétat de gêne de son père ne permet pas les études de collège, est en apprentissage chez un confiseur, aux frais mêmes de M. Choppart.

Vous le voyez, ils sont en voie tous deux de devenir des citoyens vraiment utiles.