CHAPITRE XIX

Auguste infortune du Marquis de la Galoche.

Dernier voyage de la troupe.

Où va-t-elle?

D'un angora qui se destine à l'emploi de civet de lièvre.

Onzième, douzième et treizième réapparitions du Géant.

La maison enchantée.

Curieuses dispositions du Marquis de la Galoche pour varier

agréablement le coup-d'œil du spectacle.

Le Colosse de Rhodes et la Naine du Kamtscliatka.

Comment un orgue de Barbarie ne joue pas la Caravane duCaire.

Métempsycose de nos héros en Frères Siamois.

Une lanterne magique comme il n'y en a pas.

Le Marquis de la Galoche disait vrai : sa ménagerie tout entière avait péri dans l'incendie.

Ses loups, qu'il appelait pompeusement des chacals, des tigres, des léopards; ses caniches, qu'il appelait des lions, des hiènes, des panthères; ses poules enluminées, qu'il appelait des perroquets, des colibris ; ses peaux de serpents

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gonflées d'étoupes, ses peaux de renards bourrées de foin, ses vingt autres mensonges à deux ou à quatre pattes, tout cela avait été rôti. Il avait perdu en outre la plus grande partie de son bagage, sa grande charrette, ses instruments de musique, sa i)harmacie, son matériel d'escamoteur et son attirail de fantasmagorie.

Quelques misérables guenilles à moitié roussies, une lanterne magique, des gobelets de ferblanc, un orgue de Barbarie, son petit singe, et les deux rosses efflanquées qu'il appelait son Biicéphale et son Pur-Sang^ voilà tout ce qu'on avait pu sauver du désastre.

Et cependant cette perte, qui compromettait ses derniers moyens d'existence, ne lui causait plus le moindre souci depuis que le Géant lui avait parlé à l'oreille.

« — La nuit n'a pas été heureuse ! » s'écriat-il dans ce langage, à coup sûr peu académique, que notre devoir d'historien est de reproduire, tout en l'atténuant ; « mais enfin , à la guerre comme à la guerre ! Si on se jetait la tête contre les murs à chaque vexation qui arrive, on aurait le front trop cabossé En avant la philosophie et le petit verre de Cognac ! . . . Buvons !.. Et puis, il y a un proverbe qui dit : « Les jours se sui-

vent et ne se ressemblent pas. » Nous serons certainement plus heureux aujourd'hui. Et d'abord, comme je vous l'ai insinué déjà, nous sommes loués pour donner une représentation dans une maison bourgeoise, à l'agrément d'un particulier dont c'est le jour de fête. C'est pour nous un beau coup de commerce. Bien logés, bien chauffés, bien nourris. Sans compter les pièces de cent sous qui vont nous pleuvoir comme la grêle. Ma foi ! ce ne sera pas de refus! Soyez donc gentils, et je vous promets, pour tôt ou tard, un excellent civet de lièvre. J'ai attrapé, à la sortie de ce maudit village, un superbe angora qui pourra parfaitement jouer ce rôle, quand je l'aurai suffisamment engraissé. Ce matou-là payera pour tous ses concitoyens. La vengeance est le plaisir des dieux, surtout quand elle se présente sous la forme d'un civet. J'ai l'animal dans mon sac, où il se trémousse comme un possédé. Mais, en attendant ce gala, partons. Nous n'avons pas de temps à perdre. C'est à quatre lieues. Ce qu'il y a de vexant pour vous autres, c'est d'être forcés d'y aller à pied : pedibus cum jamhis, car vous savez que notre carrosse a rôti. Nous ne pouvons pas tenir tous à la fois sur les deux coursiers qui nous restent

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Je monterai Pur- Sang. Madame montera Bucéphale. Qant à vous, enfants, vous irez tous à pattes, pour ne pas faire de préférence. Seulement, nous en prendrons quelques-uns en croupe à tour de rôle. Allons, en route, mauvaise troupe ! »

Les choses se passèrent ainsi. Le Marquis de la Galoche prit en croupe les deux plus jeunes de la bande, et en plaça un troisième devant lui, sur le cou de sa monture. La Reine des îles Salmigondis monta sur l'autre coursier, entre deux sacoches qui contenaient le restant de leur bagage, augmenté de Fangoraque le Marquis avait recruté. A en juger par les soubresauts de la pauvre bête, elle paraissait se douter des honneurs culinaires qu'on lui réservait.

Pendant le voyage, Jean-Paul et Petit-Jacques, qu'on laissa continuellement au nombre des piétons, se fussent communiqué de bien tristes réflexions, si la présence de leurs compagnons pédestres ne leur eût fait craindre de dangereuses délations. Nous avons vu combien la longue série d'adversités qu'ils venaient de traverser avait amélioré déjà leur caractère. L'épouvantable scène de la nuit précédente ne pou-

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vait qu'ajouter un grand enseignement à tous ceux que la Providence leur avait imposés. Plus que jamais leur repentir était sincère, et, à coup sûr, slls avaient pu tromper l'active surveillance du Marquis de la Galoche, ils eussent fui a l'instant même, ils eussent humblement frappé à la porte de la maison paternelle, prêts à tout châtiment, pour obtenir enfin le pardon de leur faute. Mais la fuite était impossible : ils étaient comme gardés à vue par l'impitoyable maître qu'ils s'étaient donné. Aussi marchaient-ils tête baissée, larme à l'œil, silencieux, et d'autant plus désolés, qu'ils ne voyaient pas de terme à leur affreuse situation.

Après s'être embourbés tout le jour par des chemins presque impraticables, comme le sont malheureusement la plupart des chemins de la France, on arriva, à la nuit tombante, près d'une maison de campagne de fort belle apparence, dans un site charmant, au fond d'une longue avenue de peupliers, avec cour, jardin, verger, et métairies tout à l'entour.

Le Marquis de la Galoche s'écria :

« — Halte ! c'est ici ! »

Il emboucha ensuite sa trompette, et fit en-

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tendre quelques appels. Celait probablement le signal convenu pour annoncer Tarrivée de la troupe. Cette fanfare produisit en effet une grande sensation dans toute la maison, et l'on vit aussitôt des lumières et des ombres traverser en tous sens les appartements.

Un homme de haute stature apparut en même temps à rentrée de l'avenue, sur le seuil de la grille :

« — C'est bien ! dit-il ; on vous allend. »

C'était encore notre Géant.

Jean-Paul ne put l'envisager sans frémir, tant il y avait de fatalité dans les apparitions de ce mystérieux personnage.

« — Suivez-moi, >> continua le Çéant.

Nos voyageurs le suivirent en silence, et, chose étonnante ! ils ne rencontrèrent personne sur leur passage, quoique de nombreuses voitures fussent remisées dans la cour d'entrée, et que l'éclat des lumières intérieures fît de l'édifice une espèce de palais magique, comme on en voit dans les contes de fées.

Nos voyageurs traversèrent la cour ; personne !

""^^ 3IÉSAVENTURES

Us montèrenl l'escalier, qu'illuminaient une foule de lampions : personne !

Ils traversèrent plusieurs appartements brillamment éclairés : personne, personne!

Enfin le Géant les introduisit dans une dernière pièce qui devait servir de vestiaire à la troupe, et il leur dit ces paroles à-peu-près inintelligibles pour tout autre que le Marquis : « — Vous y voilà. Ce sera par cette porte. » Le Géant ouvrit la porte, et l'on put voir qu'elle conduisait à une espèce de petit théâtre improvisé, sur lequel on montait au moyen d'un escabeau. Ce théâtre, de huit à dix pieds de large, consistait en quelques planches recouvertes d'une ancienne tapisserie à personnages. On l'avait établi sur des tonneaux placés debout, et on l'avait déguisé sous de grands rideaux de fenêtres artistement plissés. La toile qui séparait la scène des spectateurs était formée de deux draps de lit qu'on relevait à volonté de chaque côté pour laisser voir sur le théâtre.

C'était sur ces tréteaux que la troupe devait travailler, selon l'argot du métier,

« — Vous trouverez ici tout ce qu'il vous faut, » ajouta le Géant; et il disparut subitement comme à son ordinaire.

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« — Atlenlion! » dit le Marquis de la Galoche, « C'est à présent qu'il faut redoubler d'intelligence. Nous avons perdu nos quadrupèdes, nous n'avons plus de bêtes. Il s'agit donc de se comporter de manière à ce qu'on s'aperçoive le moins possible de leur absence. Attention au commandement ! — Voici nos rôles respectifs :

— Moi, je vas manœuvrer du gobelet et montrer la lanterne magique. Je leur en ferai voir de toutes les couleurs ! — Vous, les enfants, en avant les cabrioles ! et ne ménageons pas nos reins! — Toi, P^ouille, tu vas te détériorer en colosse de Rhodes. C'est anacréontique. — Toi, Bibiche, je t'élève à la position sociale de Naine.

— Quant à vous, mes jeunes élèves, vous êtes des gaillards difficiles à utiliser. Si j'en excepte la grosse caisse et la clarinette, dont vous avez joué tout de suite comme celui qui les a inventées, ma foi! vous n'avez réussi à rien! Je fais de vous des Jocrisses : crac! vous vous jetez la tête la première dans des tonneaux de fromage frais ! Je vous fais passer pour des polypes , sans bras , sans jambes et sans idiome : crac! vous prenez des crampes aux mollets, et vous criez comme des ténors d'opéra! Je vous nomme aux fonctions d'anthropophages : crac !

VOUS faites la grimace sur du poulet cru! Je vous habille en ours : crac! vous avez la petitesse de vous sauver devant de misérables caniches, vous jetez la terreur parmi toutes les cloches, et vous mettez toutes les gardes nationales en branle! Enfin, je veux vous régaler d'étoupes enflammées : crac! vous incendiez tout un département! Vous conviendrez qu'il y a de quoi dégoûter de votre éducation. Or donc, qu'est-ce que vous allez devenir pour le quartd'heure? Eh bien! pour vous donner une nouvelle preuve de mon amitié, je vais vous faire débuter dans les Frères Siamois, Vous n'aurez rien à dire, vous n'aurez rien à faire : vous n'aurez qu'à vous laisser voir. C'est un véritable état de chanoine. Tel est l'ordre du jour. J'ai dit. Rompez les rangs, chacun à son poste! »

On se hâta d'obéir à l'ukase de l'autocrate.

Un tapis rembourré fut étendu d'un côté du théâtre, pour les cabrioles des enfants, et une table fut dressée de l'autre pour les escamotages du Marquis,

La Reine des îles Salmigondis fit entrer Jean- Paul et Petit-Jacques dans un grand sac, où elle les cousit à côté l'un de l'autre, de façon à ne

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laisser passer que les deux têtes et les quatre jambes. On ne voyait non plus qu'un seul bras de chacun. Les deux autres étaient restés dans le sac, et faisaient partie du corps de ce double individu qu'ils allaient représenter. L'aimable princesse les entoura de quelques vieux lambeaux de soie, et les coiffa de mauvais turbans à plumes. Jean-Paul et Petit-Jacques se prêtèrent à cette nouvelle mascarade avec une résignation bien naturelle, après tout ce qui leur était arrivé.

Panouille se grandit à la taille des tamboursmajors qui font le plus d'honneur à l'espèce humaine.

La Reine des îles Salmigondis se rabaissa, au contraire, à la stature d'une enfant de six ans, par un procédé non moins ingénieux que celui dont Panouille avait usé pour s'allonger de trois pieds et demi.

Chacune de ces curiosités vivantes fut recouverte, par le Marquis, d'une nappe qui ne devait être enlevée qu'au moment de les présenter à la société.

Enfin, la lanterne magique fut posée sur le bord du théâtre, de manière que, sans escalader la scène, et grâce à la position inférieure

qu'ils occuperaient en restant dans la salle, les spectateurs pussent venir coller leurs yeux aux larges verres du musée portatif. Le petit singe fut placé sur la toiture de ce Louvre, où il exécuta ses gambades ordinaires.

Ces divers préparatifs étant terminés :

« — Attention ! et place au théâtre ! » cria le saltimbanque, en frappant trois fois du pied sur les planches de la scène, pour annoncer au public que le spectacle allait commencer.

Cela fait, il se pendit au cou l'orgue de Barbarie, qui composait désormais tout son orchestre, et se mit à en tourner furieusement la manivelle. C'était un vieil instrument qui datait sans doute des premiers temps de cette abominable invention. De trop lon^s services avaient peu à peu dépouillé son cylindre de la plupart des notes qui les hérissaient dans l'origine. En conséquence de ces lacunes, après avoir poussé des sons criards et traînants, pareils aux gémissements d'une roue mal graissée, l'instrument se taisait tout à coup, puis reprenait brusquement l'air interrompu, à la moitié d'une des mesures suivantes, pour se taire et recommencer de même jusqu'à la fin du morceau, quand le morceau

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avait une fin. On peut juger des charmes d'une semblable musique.

Ce fut la classique Caravane du Caire qui fut exécutée par notre virtuose, au grand déplaisir de l'angora, son nouveau pensionnaire. La pauvre bêle, peu habituée encore aux concerts de cette espèce, s'agita si désespérément au fond du panier où elle avait été déposée dans un coin du théâtre, que son domicile d'osier se renversa et se mit à rouler sur la scène, comme si le Marquis eût renouvelé sur elle les prodiges harmoniques opérés par Amphion sur les animaux si mélomanes de son temps.

Enfin, lorsqu'un son infiniment trop prolongé, qu'on peut écrire par le mot kouin, et qui fut suivi d'un silence indéfini, eut annoncé à Tartiste que cette grotesque ouverture était finie autant que possible, il déposa l'horrible instrument, retroussa la toile qui cachait le théâtre, s'avança gravement, salua trois fois les assistants, et fit rénumération des nombreuses merveilles qui allaient passer sous leurs yeux.

« — C'est bon ! )> s'écrièrent quelques voix; « commencez ! commencez ! »

Le spectacle commença par la préface ordi-

naire : les cabrioles, les grands écarts, les cerceaux, les tôte-en-bas, les renversements, les dislocations, les contorsions de toutes sortes, que nous avons décrites ailleurs : attitudes contre nature qui donnent au corps laforme d'un compas ouvert, d'une paire de ciseaux, d'une équerre, d'un I à rebours, d'unX, d'un Z, d'un G, d'un V, d'un Y, d'un 0, etc., et auxquelles les malheureux enfants de la troupe avaient été dressés dès leur plus tendre enfance.

On ne peut voir de tels exercices sans éprouver un serrement de cœur, en songeant à tout ce qu'une pareille habileté a dû coûter d'inquiétudes, d'injures, déjeunes, de fatigues, de souffrances et de coups, à ces pauvres petites créatures que l'impitoyable avidité d'un spéculateur pétrit à cet horrible métier. Il y a heu de s'étonner que la police, si habile et si prompte à déjouer les attentats qui peuvent se tramer dans l'ombre, et quelquefois même ne pas se tramer du tout, contre tel ou tel gouvernement, laisse impunément commettre, en plein soleil, sur nos places publiques, des attentats cent fois plus monstrueux, des attentats contre ce qu'il y a de plus digne de protection sur terre, l'enfance. Si

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la loi ne donne aucun droit pour mettre obstacle à ces crimes gymnastiques qui font rougir notre civilisation, eh bien! qu'on change la loi. Serait-ce donc exiger trop, que de demander à l'an de nos trenle-six codes, pour les enfants des hommes, un peu de celte immunité qu'ils accordent, durant six mois de l'année du moins, aux petits des lapins, des perdrix et des lièvres? Quoi qu'il en soit, mes jeunes lecteurs, combien ne devez-vous pas bénir le ciel, en comparant le sort qu'il vous a départi, dans ce nid si doux qu'on appelle la famille, et où l'aile maternelle vous est si tutélaire,. au sort de ces autres enfants que ce même ciel a privés de la tutelle d'un père, de la tendresse d'une mèrel Dans sa sagesse insondable, il a jeté ceux-là, sans asile et sans pain, sur le pavé de nos rues, à la mei'ci du premier brigand qui ne craint pas d'exploiter leur faiblesse au profit de sa force! Que cette comparaison, dont l'occasion se représente si souvent dans la vie, augmente encore votre gratitude pour les protecteurs naturels que vous avez reçus de la Providence, et pour cette Providence qui vous les a donnés.

Après les réflexions qui précèdent, il ne vous

parailra pas étonnant que l'avant-propos des enfants de la troupe obtint peu de succès devant le public distingué auquel le saltimbanque s'adressait ce jour-là. De bruyantes exclamations : « Assez! assez' Passez à autre chose! » prouvèrent bientôt l'horreur qu'un tel spectacle inspirait généralement.

Le Marquis exécuta, sans plus de faveur, quelques tours de gibecière, puis se hâta de passer à la démonstration des phénomènes vivants qu'il avait improvisés d'une manière si ingénieuse.

Il enleva d'abord la tenture qui dérobait aux yeux le colosse de Rhodes et la Naine du Kamtscliatka.

Voici comment s'était opérée celte double métamorphose :

La Reine des îles Salmigondis avait fait disparaître la moitié inférieure de son auguste pereonne, dans les profondeurs d'un tonneau drapé en forme de piédestal. Elle était censée se tenir debout sur cette base élevée. Afin d'augmenter le prestige, deux souliers étaient posés devant elle, au niveau de son buste. L'espèce de tunique boréale qu'elle avait endossée dérobait

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SOUS ses plis tombants rorifice de cette chaussure vide, et n'en laissait apercevoir que les deux extrémités. Ainsi réduite à sa plus simple expression, avec sa tête démesurément grosse, son corps trop large, ses bras trop longs, sa toque à plumes de coq, sa figure enluminée, et les grâces lilliputiennes qu'elle affectait, et que, par respect seulement pour son sexe et son rang, nous nous abstenons d'appeler d'horribles grimaces, la prétendue Naine offrait alors la plus désopilante caricature qu'il soit possible d'imaginer.

Panouille avait accompli le prodige inverse, en montant sur de hautes échasses dont la tige était chaussée de longues bottes à l'écuyére, gonflées de paille, où se perdait le bas d'un pantalon rallongé pour la circonstance. Avec sa tête, devenue trop petite pour de si longues jambes; avec ses bras trop courts, son buste trop mince, son habit trop étroit, qui ne sortait point à coup sûr des ateliers d'Humann; enfin, avec ses énormes moustaches, ses immenses éperons, sa canne de huit pieds, sa figure bariolée et son chapeau à claque, le soi-disant colosse de Rhodes était sans contredit le digne pendant de la Naine.

Le Marquis les présenta comme le mari et la femme, invoqua Gulliver pour preuve de leur double nationalité, et pria ces époux si bien assortis de montrer au public leur petit savoirfaire.

La Naine salua gracieusement les spectateurs, minauda comme une enfant mal élevée qu'on prie en société de quelque récitation, et porta la main à son cœur en signe d'émotion profonde, à l'instar de certaines actrices, car le public accorde trop facilement à leur coquetterie l'aumône de bravos qu'il a refusée à leur talent.

Le Marquis l'encouragea avec bonté, réclama l'indulgence pour elle, et, saisissant son orgue de Barbarie, donna à la bayadère du pôle arctique le signal de la danse qu'elle devait exécuter à la façon des nations hyperboréennes.

La Naine, agitant alors son buste au-dessus du tonneau , opéra un mouvement rapide d'oscillation de droite à gauche , qui passa, comme toujours en pareil cas, pour être la véritable danse des naturelles de son pays.

Elle faisait claquer en même temps, à la hauteur de sa lête^ les castagnettes qu'elle tenait à la main, tandis que le Marquis jouait de son côté les lambeaux qui restaient à son orgue

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de Femme sensible et de Fanfan La Tulipe.

Les mouvements réitérés que la Naine imprimait à son buste, sous prétexte de danse de caractère, dérangeant peu à peu les fallacieux souliers, les poussèrent finalement àterre, au risque de détruire tout à fait Tillusion. Mais rien ne déconcertait le saltimbanque. Il assura que les nations polaires avaient pour habitude de danser pieds nus, l'escarpin n'ayant pas encore pénétré jusque chez elles.

Du reste, la Naine termina son fas de caractère comme elle l'avait commencé et continué, avec ce sourire stéréotypé que les danseuses de nos grands théâtres donnent à leurs traits pendant leurs exercices chorégraphiques, et dont cependant, sans qu'elles s'en doutent, la grâce de convention est si disgracieuse par sa fixité même.

« — Assez! assez! » crièrent quelques spectateurs, à qui une secrète impatience faisait désirer du nouveau.

Le moment était venu pour le colosse de Rhodes de développer ses propres agréments. Appuyé majestueusement sur son long bâton,

et la main gauche posée sur la hanche, le Colosse débuta par tourner lentement sur luimême, comme un lièvre à la broche, en prenant diverses attitudes pour se faire admirer sous toutes les faces, à l'exemple de ces figures de cire que les coiffeurs placent dans leurs devantures sur un mobile pivot.

Le Colosse s'arrêta ensuite, salua le public avec sa canne, la pendit à sa boutonnière, s'adossa au mur pour consolider sa longue personne, et exécuta les parodies gutturales qui suivent :

Le Colosse batlit une marche accélérée sur son menton proéminent, en frappant dessus, avec rapidité, du revers de ses mains recourbé en forme de marteau, de manière que ses lèvres, serrées fortement Tune contre l'autre, s'ouvraient vivement au choc, se refermaient de même, et produisaient une succession irrégulière de petits clapotements, dans le rhylhme de Bon voijage, cher Dumolet. C'était une chanson fort à la mode du temps de l'empire, sur laquelle les tambours de cette époque ont fait gagner bien des batailles à nos héroïques soldats.

Le Colosse imita ensuite, sans employer d'autres instruments que sa bouche et son nez, le

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son du cor, de la trompette, du trombone et du cornet à piston. Il exécuta ainsi plusieurs airs du Jeune Henri, musique de Méhul, celui de tous nos grands compositeurs qui a le plus nui à la tranquillité publique, en fournissant de gaies et faciles fanfares à ces abominables cors de chasse qui, dans l'intérieur des villes, établissent, d'un cabaret à un autre, ou d'un toit à un autre, de si fausses et si assourdissantes conversations.

Le Colosse de Rhodes imita également, par le même procédé buccal, le cri du coq, de la poule, du canard, de la perruche et du dindon; le chant du merle, du rossignol et du serin; la voix du chien, du chat, de l'ours, du tigre, du bœuf, du mouton, du cheval et de l'âne; et enfin le bruit de la scie, du rabot, de la lime, du Champagne qui glouglousse, de la soupe qui bout, de la côtelette qui grille, et du beurre qui gémit dans la poêle à frire.

<( — Assez! assez ! » crièrent des voix encore plus nombreuses que la première fois.

Le docile Marquis se hâta d'allumer les chandelles intérieures de la lanterne magique.

Peiidaiil ce temps, les deux lilles aînées de la Reine des îles Salmicjondis se disposèrent à occuper Tattention, d'une manière aussi poétique qu'originale. Privées des cordes, des balanciers, des cerceaux et des guirlandes de papier dont se composait le matériel incendié de leur principal talent d'agrément, Zéphirine et Paméla n'avalent encore payé aucun tribut aux plaisirs de l'assemblée.

Ces deux jeunes artistes se placèrent donc, l'une derrière l'autre, de façon que du lond de la salle on n'en aperçût qu'une seule. Celle du premier plan chanta Ma Normandie, d'une voix rauque et chevrotante, tandis que celle du second plan, passant ses bras sous les bras que la première ramenait derrière elle pour les cacher, accompagnait de gestes incroyablement burlesques, à force d'intentions dramatiques, l'exécrable chanson à laquelle les oreilles déUcates ont dû tant de tourments dans ces dernières années.

Les mêmes cris : « — Assez î assez 1 » de plus en plus nombreux, interrompirent l'odieuse romance dès le second couplet.

Le Marquis de la Galoche commença aussitôt

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l'explication de la lanterne magique, aux lunettes de laquelle se pressèrent quelques curieux.

Le loisir me manque aujourd'hui pour vous rapporter textuellement les explications hétéroclites dont l'intarissable démonstrateur accompagna chacune des grotesques images que ses licelles amenèrent sous le regard des amateurs. C'est une lacune que je vous promets de combler, en même temps que plusieurs autres non moins importantes, à la première édition qui pourra être faite de ce livre, de même que jusqu'à présent j'ai augmenté chaque nouvelle réimpression, y compris celle-ci, de tous les renseignements qu'il m'a été possible de recueillir dans l'intervalle. Ce n'est pas d'un seul trait de plume qu'on parvient à écrire une histoire aussi grandiose, et Tacite lui-même a dû s'y prendre à bien des fois pour compléter ses immortelles Annales.

Donc, en attendant que j'aie reçu du sténographe présent à celte mémorable séance les paroles textuelles du saltimbanque, tout ce que je puis vous dire, c'est que sa lanterne magique comprenait une vingtaine de tableaux dessinés et enluminés de la façon la plus comique.

On remarquait dans la quanlilé, savoir :

Vimage inévitable de mossieu le Soleil, de son épouse madame la Lune, et de mesdemoiselles les Étoiles, leurs filles, exécutée d'après nature, au dire du saltimbanque, par le célèbre M. Arago, prince des astronomes, comme Buffon était celui des naturalistes;

Le portrait véritable du Juif-Errant, que le Marquis avait eu l'honneur, disait-il, de rencontrer dans ses nombreux voyages ;

La fin tragique du ixspectable mossieu Fualdés, entouré de ses méprisables assassins;

Les portraits du fameux Castaing, du célèbre Lelièvre et du remarquable Papavoine;

La superbe Tentation de Saint-Antoine, consistant en une feuille de papier blanc, où rien n'était tracé, mais où, selon le Marquis, un peintre de talent eût pu tracer beaucoup de belles choses, et notamment ladite Tentation;

Une seconde feuille de papier blanc, à l'une des extrémités de laquelle on distinguait seulement la queue d'un dernier cheval qui fuyait, et vis-à-vis, à l'autre extrémité, la pointe menaçante d'une première baïonnette qui s'avançait. Ces deux objets opposés étaient censés représenter la grande bataille de Marengo : la baïon-

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ncUo figurait rarmêe française, et la queue de cheval indiquait Tannée ennemie;

Plusieurs cadres complètement veufs des images que l'incendie avait dévorées, mais dont le démonstrateur donna l'explication, ni plus ni moins que si ces merveilles de l'art eussent été présentes, en se servant, comme pour tout le reste, de la formule invariable : « Ceci vous représente, » etc.;

Les principales actions d'éclat de Cartouche, de Mandrin, et de plusieurs autres scélérats illustres dont l'admiration des hommes, disait le Marquis, a cru devoir perpétuer la mémoire ;

Une série de dessins, comprenant les in fortunes déplorables de l'Enfant Prodigue. On le voyait dans l'un, par un étrange anachronisme, vêtu en fashionable du boulevard de Gand, assis devant une table de café, au milieu d'autres mauvais sujets de son espèce, et, le verre à la main, sablant un Champagne excessivement mousseux. En revanche, on le voyait, dans l'autre, modestement vêtu de guenilles, expulser à grands coups de balai, de toutes les maisons où sa fortune seule, et non pas son mérite, l'avait fait accueillir avec amitié, au temps de sa prospérité passée ;

Enfin, par une de ces étranges profanations que les pareils du Marquis ne manquent jamais de se permettre, la lanterne magique offrait une suite de lithographies, grossièrement coloriées, plus ou moms noircies par la fumée des chandelles, plus ou moins maculées de poussière, plus ou moins tachées de suif, plus ou moins rapiécées de houts de papier blanc aux endroits les plus essentiels, et comprenant, comme le disait le cicérone, en faisant sonner indéfiniment les r, « la vie militaire, politique, civile, (( agronome et particulière du grrrrrrrrrrrrand « Napoléon , de son vivant Empereur des (iFirrrrrrrrrrrancè, roi d'Italie, et chevalier « de la Légion d'Honneur. » Cette série développait le Grand Homme depuis sa naissance jusqu'à sdL prétendue mort, laquelle n'était qu'un faux bruit, répandu par le gouvernement qui en avait peur ; et elle se terminait par « l'apothéose (^ qui lui a été décernée au nom de la France, « par les auteurs de mélodrames, au miUeu des (( nuages, parmi ses braves maréchaux, en pré- « sence de son vertueux vaiet de chambre, dans <c les bras de son fidèle Bertrand qui en pleurait <( de joie; telle, en un mot, qu'elle a eu lieu au « Cirque-Olympique à Paris, avec l'autorisation

1)E .1,-r. CHOPPART. ^207

« de la censure, et sous la surveillance de mon- « sieur le commissaire de police du quartier. » Le Marquis se découvrit respectueusement à ces derniers mots, et salua, en bon citoyen, monsieur le commissaire de police absent.

Le saltimbanque allait poursuivre, mais le cri : Assez ! fut poussé enfin par l'unanimité des spectateurs.

Il était clair que l'assistance désirait vivement l'exhibition des Frères Siamois, dont le Marquis avait annoncé la vue pour la clôture.

Jean-Paul et Petit-Jacques entendaient tout cela sous le grand drap qui les recouvrait encore. Il leur semblait même reconnaître les voix qui s'obstinaient à réclamer leur apparition, et cette circonstance bouleversait leur esprit. Ils étaient comme anéantis.

Cédant alors à l'impatience universelle, le Marquis de la Galoche s'approcha d'eux, et, de sa plus haute voix de charlatan, se mit en devoir de les eocpliquer à leur tour. H se fit un silence solennel, qu'interrompirent seulement quelques rires étouffés.

« — Et maintenant, Messieurs et Dames, » s'écria le démonstrateur, « nous allons passer à quelque chose de cent fois plus curieux que tout ce que nous avons eu l'honneur de vous offrir. Ceci vous représente les véritables Frères Siamois, superbes enfants que la nature, toujours ingénieuse, a ornés de deux bras seulement, de quatre jambes, d'un seul corps, de mauvaises têtes, mais d'un excellent cœur, j'aime à le croire. Ce phénomène étonnant et même assez remarquable, que le hasard m'a fait rencontrer dans mes nombreux voyages, est le seul et unique de son espèce qu'on possède en Europe. Si vous en êtes contents, faites-en part à vos amis et connaissances. Je recommande mes Siamois à la bienveillance de l'honorable société; ils la méritent à tous égards : ce sont à présent les meilleurs sujets de la troupe. »

En prononçant ces derniers mots, sur lesquels il appuya d'une manière toute particulière, il retira vivement le drap qui les cachait.

Vous ne pouvez imaginer le prodigieux effet que causa leur vue.

« — C'est lui!...

« — Ce sont eux!..

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« — Ah! Dieu!...

« — Dans quel étal! »

Telles furent les exclamations qui se croisèrent.

Nos héros comprirent aisément qu'ils étaient en pays de connaissance, et qu'on les avait devinés, malgré leur déguisement.

Ils voulurent s'enfuir, tant ils avaient de confusion; mais le moyen de faire un pas, emmaillottés comme ils l'étaient!

Ils baissèrent tristement la tète, sans oser regarder devant eux.

Pendant ce temps, une main amie les débarrassait, à grands coups de ciseaux, de leur grotesque accoutrement, et bientôt ils se sentirent libres.

Ils s'enhardirent alors jusqu'à lever les yeux, et les premières personnes qu'ils aperçurent...

Ah! mes amis, pourquoi vous tiendrais-je plus longtemps en peine?