CHAPITRE VIII

-Histoire merveilleuse du Marquis de la Galoche et de la Reine des îles Salmigondis, ornée du portrait de ces illustres personnages, et enrichie d'une foule de pièces non justificatives.

Le Marquis de la Galoche^ dont le vrai nom était Jules Bernard, appartenait à une famille honnête et riche qui ne négligea rien pour lui donner la plus parfaite éducation ; mais ce fut argent perdu. Sa paresse, sa légèreté, son insubordination le firent successivement exclure d'une foule de collèges, qu'il traversa, n'apprenant dans chacun que cela seulement dont il eût dû se bien garder : méchants tours, mauvaises farces, laides grimaces et contorsions.

Il était d'autant plus coupable en cela, qu'on le savait doué des plus heureuses dispositions, que sa mémoire était fidèle, et son intelligence prompte et grande.

11 eût donc pu, le voulant bien, tirer de la moindre application un excellent profit; mais non, et ses objets d'étude, même les moins arides, il les tournait en dérision.

11 n'apprit du dessin qu'à faire de mauvaises

charges; de la musique, qu'à jouer du violon d'une façon baroque ; de l'équitation, qu'à chevaucher à rebourp ^ la tête tournée du côté de la croupe ; de tout, enfin, que la parodie de tout.

Mais ce qui, bien plus encore, lui méritait le blâme, c'était un esprit de turbulence qui le portait à fomenter sans cesse de petits complots de dortoir, de réfectoire ou de salle d'étude, et faisait de lui le chef inévitable, le grand Catilina de toute insurrec^ tion scolastique.

Vous pensez bien qu'après dix ans employés de cette manière, il devait être non moins ignorant que le premier jour.

Ses parents abusés l'envoyèrent ensuite étudier le droit, qu'il étudia comme il avait fait le latin, le grec, l'histoire, les mathématiques.

Ses journées et ses nuits, il Tes passait dans les cafés, dans les estaminets, dans les maisons de jeu; de telle sorte qu'après trois ans de cours il s'entendait à exécuter un carambolage beaucoup mieux qu'une thèse. Ce fut le plus sot avocat que possédât la France, ce qui ne fait pas son éloge; mais en revanche, disait-il en riant, il était le plus fort joueur de cartes, le plus grand perdeur de temps, le plus inutile viveur que possédât Paris, ce qui, non plus, n'est pas louer Paris.

Jusque-là cependant, la bourse de son père, qu'il trompait, le malheureux, sur la perversité de ses penchants, avait suffi à défrayer ces premiers débordements. L'argent qu'on lui envoyait pour acheter des livres et payer ses inscriptions, il le man-

geait 4 rester ignare; les sommes deslinées à son nécessaire, il les gaspillait en superflu. Il dissipait tout, même le prix de ses hardes, qu'il vendait ou mettait en gage; même son avenir, qu'il escomptait follement en emprunts usuraires.

Car, mes amis, il existe à Paris, dans cet univers de sept lieues de tour, dans ce mo«de des extrêmes, où le bien, le mal, la vertu, le crime, l'innocence, tout cela vit pêle-mêle, marche côte à côte, pressé, empilé, superposé, il existe des espèces de vampires qui s'attachent comme des sangsues à l'avenir des étourdis, des sots, des crédules, des dissipateurs surtout; qui leur aplanissent, par de funestes avances, le chemin du vice, et consomment leur ruine avant même qu'ils possèdent rien.

Ces banquiers du vice, ces voleurs patentés, plus Gangereux cent fois que les voleurs de grandes routes, donnent peu aujourd'hui pour recevoir oeaucoup demain.

Et comment donnent-ils?

Un seul exemple vous fera connaître toute leur voracité, en même temps que la stupide dépravation du jeune fou qui consent à puiser dans leur coffre.

Jules Bernard emprunta trois mille francs d'un de ces infâmes grugeurs. Vous croyez peut-être qu'il reçut en eiï'et les trois mille francs promis?

Point. L'usurier lui compta deux cents francs en espèces; puis lui remit, en valeurs du surplus, pour trois cents francs de bonnets de coton, deux cent cinquante de tire-bouchons, cent soixante-quinze de fil d'archaljCent quatre-vin^t-sept de flageolets, cent

vingt-cinq de sirop ae guimauve, cent quarante-sept de bas de filoselle, cent cinquante-trois de manches à balai, cinquante-sept de petits serins savants, cent quarante-deux de pelles et pincettes, cent trentetrois de béquilles, quatre cent Irentecinq de toiles pour paillasses, deux cent cinquante de divers objets de quincaillerie , tels que couteaux, ciseaux, porte-mouchettes, aiguilles fers à repasser, etc., et enfin pour six cent quatrevingt-dix de souricières en bois; tous objets de hasard qu'il racheta de l'emprunteur, immédiatement, à trois quarts de perte, pour les porter sans doute à d'autres dissipateurs et les racheter de même.

Ces divers objets, y compris les deux cents francs en espèces qu'il avait comptés à Jules Bernard, produisirent un total d*à peu près neuf cents francs, sur lesquels il rclint en outre, pour les intérêts à échoir, trois cent cinquante-cinq francs soixantequinze centimes.

Resta donc, pour le futur Marquis de la Galoche^ la faible somme de cinq cent quarante-quatre francs vingt-cinq centimes, en échange de laquelle il remit au vieux fripon, qui le voulut ainsi soiis prétexte

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des éventualités de non-remboursement qu'il avait à courir, un billet de vingt mille francs.

Oui, un engagement de vingt mille francs, contre cinq cent quarante-quatre francs vingt-cinq centimes, seules valeurs qu'il eût vraiment reçues!

Et ne croyez pas que ce soit un vain conte. Tous les jours, à Paris, il se passe dans l'ombre, pour la désolation des familles, d'aussi infâmes transactions, infâmes des deux parts : de celle de l'emprunteur, comme de celle du prêteur.

Car, mes amis, deux vices bien opposés affligent la société, l'avarice et la dissipation : l'avarice, aux formes plus hideuses peut-être; la dissipation, aux suites plus funestes ; l'avarice, qui du moins ne compromet que le présent; la dissipation, qui compromet présent, avenir, passé, tout, et qui n'enfante, pour soi comme pour les autres, que honte, que misère, que désespoir, trop souvent même que déshonneur. Ce ne fut pas la seule fois que Jules Bernard eut recours à ces détestables ressources, à cet achat d'un peu de cuivre présent, au prix de beaucoup d'or à venir.

Ce ne fut pas la seule fois qu'il jeta de la sorte au vent son futur patrimoine ; qu'il engagea d'avance, pour satisfaire d'odieuses fantaisies, ce qu'il y a de plus auguste au monde après l'infortune, après la vertu, après la probité du pauvre : une fortune honorablement acquise. Ce ne fut pas la seule fois qu'il convertit, pour ainsi dire en mauvaises actions, en folies de toutes sortes, les sueurs, les veilles, les sages économies de son père.

Mais vint enfin la fatale échéance des promesses qu'il avait souscrites, vinrent les poursuites judiciaires, et vint alors, pour son vieux père, l'entière révélation des désordres de son fils.

La colère du vieillard fut vive, d'autant plus que son indulgence avait été plus longue. Il refusa obstinément de réparer tant d'irréparables folies. C'eût été mal que l'essayer : il est des fautes qa? le châtiment seul peut effacer, et non plus le pardon.

Le futur Marquis de la Galoche fu-t donc mis en prison pour dettes. Il y demeura les cinq ans de rigueur, au bout desquels il se trouva, sans ressource, sur ce pavé de Paris, d'où, au temps de sa fausse opulence, la roue de ses tilburys d'emprunt avait tiré de si fugitives étincelles.

La faim alors le força de prendre quelque état. Il essaya de vingt. Son ignorance, son humeur revêchc et sa fainéantise le rendirent impropre à tout.

Enfin, ne sachant plus quoi tenter, honni partout, misérable, affamé, vagabond, méprisé même, pour comble de mépris, de tous ceux qu'il méprisait luimême, il fit rencontre de la célèbre Lamêche, la Reine soi-disant des îles Salmigondis^ reine aux yeux louches, à la voix rauque, aux cheveux roux, à l'épaisse encolure, dont la robe blanche, à corsage rouge, brodé de paillettes de cuivre, et à taille montant jusqu'au milieu du dos, faisait bien l'être le plus disgracieux de toute la création.

Cette étrange créature, mes amis, était encore une vivante et triste preuve de tout ce qu'ici-bas l'on sacrifie d'estime, de repos, de bonheur véritable h

quitter le sentier facile de la vie ordinaire, pour se jeter à l'aventure dans les mille chemins d'une existence désordonnée.

Issue d'une pauvre et honnête famille, Mariette (c'était son nom avant qu'elle se fûl, de ses mains, couronnée du burlesque diadème des îles Salmigondis), Mariette eût pu vivre décemment, en se fiant, pour vivre, aux labeurs habituels des femmes de son état; mais point : elle était impatiente de ces travaux modestes; elle rêvait quelque chose de moins obscur que le toit domestique, quelque chose de moins arrêté, de moins symétrique, de plus tumultueux que l'existence commune. La vie nomade, la vie indécise des saltimbanques, ces bohémiens de notre âge, séduisit sa folle imagination.

Elle partit; pour oti? pour le hasard!

Le montreur de curiosités qu'elle avait épousé d'abord, le surnommé Galimafré, fut dévoré, bientôt après son mariage, par un jeune ours qu'il s'élait donné beaucoup de peine à apprivoiser. C'était un de ceux dont la peau fait maintenant encoi'e l'ornement de la ménagerie.

Ce fut peu de temps après que sa veuve inconsolable rencontra Jules Bernard par les grands chemins. Jules Bernard, qui se nomma dès lors Marquis de la Galoche, épousa tout, veuve et animaux.

Voici bientôt dix ans qu'il vit, avec la soi-disant Reine des îles Salmigondis, en une douce communauté de tours de force : — lui, expliquant ses bêtes aux badauds, faisant des tours de gibecière, et mangeant des verres à boire sans en être incommodé ;

— clic, dansant sur la corùe, soulevant des quintaux avec ses dénis, et avalant des sabres; — lui, ayant a|)porlé en ménage, pour sa part, un verbiage inépuisable et un estomac à toute épreuve; — elle, ayant apporté pour dot sa ménagerie, une mâchoire infatigable et un gosier d'une étonnante complaisance: — tous deux enfin, se querellant, s'injuriant, se déteslant, battant leurs bêtes, battant leurs enfants, et se battant l'un l'autre.

Triste existence, mais juste ciiâtimentl Tels étaient, mes jeunes lecteurs, les deux illustres chefs de cette misérable troupe où Jean-Paul et Petit-Jacques ne craignirent pas de se fourvoyer. J'ai cru indispensable de vous communiquer ces renseignements préliminaires afin de rendre plus intelligibles les nombreuses aventures qu'entraîna pour eux leur coupable imprudence. Ce sera la matière des chapitres qui vont suivre, lesquels, vous pouvez m'en croire, ne seront pas moins véridiques que les précédents.