CHAPITRE VII

Le Marquis de la Galoche et la Reine des îles Salmigondis apparaissent sur la scène. — Discours séduisant du marquis. — Jean- Paul et Petit-Jacques cèdent au charme de son éloquence. — Intérieur de la troupe. — Portraiture physique et morale de son illustre chef.

C'était la troupe de saltimbanques et de montreurs d'animaux, déjà req^ponlrée par Jean-Paul à la l'oire du village voisin, qui commettait dans celuici cette effroyable musique.

Elle arrivait et s'annonçait dans ce nouveau village comme devant y donner plusieurs représentations, avec la permission des autorités constituées de cette ville et à la danande générale du public^ qui ne s'en doutait guère.

Par une singulière fatalité, cette troupe d'artistesj comme ils s'intitulaient eux-mêmes, choisit pour son théâtre la grange du meunier, Jean-Paul et Petit-Jacques y jouirent donc naturellement de leurs grandes entrées. Ce fut un mal pour eux : cela les mit en grande familiarité avec la troupe entière, hommes et animaux. Une heure à peine s'était écoulée, qu'ils étaient les meilleurs amis et des uns

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et des autres. Jean-Paul connaissait leur histoire à tous, et tous possédaient parfaitement la sienne. 11 en était de même en ce qui concernait Pelit-Jacques. Cette troupe était moins florissante alors qu'elle ne l'avait été à l'époque de la foire. Le meilleur s'en était séparé Une mésintelligence déplorable, qui s'était élevée, à propos d'une croûte de pain, entre le dromadaire du chef actuel et le chameau de son ex-associé, avait occasionné une violente querelle entre les deux maîtres, et, par suite, une scission générale de la bande. Le Paillasse avait suivi l'un, et le Jocrisse l'autre; le Sauvage s'était rallié à la fortune de celui-ci, et la Femme sans tête au destin de celui-là..

Bref, par suile de cette séparation, la troi^e actuelle ne se composait plus, entre autres curiosités, que du chef, qui se nommait luimême, par une triste ironie, le Marquis de la Galoche-^ — de sa femme, la belle Lamêche, aux yeux louches, à la voix rauque, aux cheveux roux, qui se proclamait la Reine des îles Salmigondis; — de leurs enfants, au nombre de sept, garçons et filles, qui dansaient sur la corde, et dont l'aîné se disait Hercule du Nord, et le cadet Lapom'e?i; — d'un grimacier, nommé Panouille, qui faisait le Jocrisse à la porte et Vanthropopliage dans la baraque; — d'un c^'os mouton, d'un coq

fi'Inde, d'un serpent empaillé, de deux paires d'ours, de deux ou trois lapins savants, d'un chat, d'un sii.<5^e, etc. ; lesquels animaux, ornés, équipés, bariolés de mille couleurs, étaient présentés à l'admiration villageoise comme des bctes rares et •.urieuses.

La troupe ainsi réduite n'obtint qu'un médiocre succès à son début dans le village. Le Marquh de la Galoche sentit donc le besoin de la compléter par l'adjonction de quelques phénomènes vraiment curieux. 11 jeta les yeux sur Jean-Paul, dont les aventures lui étaient connues, et dont l'aptitude à faire des grimaces lui parut une mine fort riche à exploiter.

Il l'invita, après le spectacle, à souper en famille^ c'est-à-dire avec sa femme, ses enfants, ses chiens, son chat, son mouton, ses lapins, etc. ; après quoi il lui dit :

« Mon jeune ami, je déplore profondément Télat d'abjection dans lequel vous êtes dégringolé. Garçon meunier ! garçon meunier! Cela peut être fort honorable, je ne dis pas le contraire ; mais vous êtes appelé à beaucoup mieux. Lorsqu'on possède une physionomie comme la vôtre, qu'on a les plus heureuses dispositions naturelles, qu'on jouit d'une voix glapissante, qu'on peut en faire tout ce qu'on veut, ainsi que de sa figure, et, en général, tout son individu, certainement on peut prétendre à tout, civilement et politiquement parlant. Plantez-moi là vos ânes, vos sacs, votre soupe aux choux et votre père François, qui me fait l'effet d'être un hypocrite, et

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venez avec nous, mon jeune ami. Yoiis serez nourri à bouche que veux-tu. Vous serez vêtu magnifiquement, rien qu'en salin de coton, comme vous pouvez cous voir, avec de l'or sur toutes les cou tures. J'ose vous prédire un véritable succès dans les Paillasses et dans les monstres vivants. Venez donc : c'est un coup de fortune pour vous. Voici l'inslant! voilà le moment! Et puis, sans nous van- ' ter, l'état de saltimbanque est une position sociale ! »

Je n'ai pas besoin de dire avec quel empressement Jean-Paul accepta la proposition.

Il fit plus : ne voulant pas se séparer de Petit- Jacques, il stipula pour celui-ci des conditions pareilles. Le Marquis de, la Galoche jugea qu'avec un peu d'art on pouvait tirer parti de ce dernier, notamment dans les Jocrisses et dans les Iroquois. Petit-Jacques fut donc admis par-dessus le marché.

Dès le lendemain, à la pointe du jour, sans prendre congé du père François, nos deux aventuriers abdiquèrent l'étrille et le sac de farine, dirent un éternel adieu à la soupe aux choux, et s'emballèrent avec leurs camarades pour le prochain village.

Jean-Paul profita naturellement de roccasion pour se lier plus intimement avec le singe dont il avait fait la connaissance à la foire voisine, sous de si égratignanls auspices.

i Qu'advint-il de fâcheux pour nos héros de cette nouvelle équipée, la plus grave qu'ils eussent commise jusque-là? C'est ce que je vais avoir l'honneur de vous dire, grâce aux laborieuses investigations

DE JEAN-PAUL CHOPPARt.

auxquelles je me suis livré. Comme je tiens à ne vous raconter que des choses essentiellement vraies, je me suis vu forcé de courir le pc^ys qui fut le théâtre de leurs aventures, et de prendre çà et là des informations fort longues à recueillir, à vérifier surtout et à coordonner. Conteur moins'scrupuleux, j'aurais pu combler par des faits de mon invention les lacunes qui existaient dans mes renseignements, et, à vrai dire, j'aurais eu pour ^^ excuse l'exemple de mes confrères les romanciers, hommes de beaucoup d'esprit, qui ne se font point un cas de conscience de vous narrer leur propres imaginations; mais moi» 'je suis trop véridique pour agir de cette manière, car ce n'est point ainsi qu'on doit écrire l'histoire.

Or, nous avons laissé nos apprentis saltimbanques roulant sur la grande route, dane une immense voiture de sapin, non suspendue, presque carrée, et percée de petites fenêtres; espèce de grande maison à quatre roues, Iraînéc par deux maigres chevaux, et dans laquelle, hommes et botes, tout était entassé sans distinction de rang.

La distribution intérieure de cette nouvelle arche de Noé était vraiment trop bizarre pour que je me

DESNovnRS. — Jean-Paul Choppart. 6

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dispense de vous en faire la description. La plupart des baraques df^ ce genre sont construites sur ce même patron. Ce sont de grandes caisses qui se démontent en cent morceaux, quand on veut en extraire les cages d'animaux et donner, en certains endroits, ce que les saltimbanques appellent des représentations en ville. Lorsqu'au contraire la localité est trop peu digne de cet honneur, la voiture s'arrête sur la place et sert elle-même de salle de spectacle, au moyen d'une courte échelle que le public gravit pour s'y introduire.

Enfin, quand la troupe voyage, elle est casée ainsi : Sur l'arrière de la voiture on exile, dans leur cage, les loups, les renards, les ours, tous les animaux dangereux; viennent ensuite les caisses renfermant les boas endormis et les bêtes empaillées; puis les poulels bariolés, les poules peintes à l'huile, les canaris savants, les lièvres aguerris, les lapins qui font le mort, etc. ; puis un grand cofTre contenant les provisions : du pain, du gruyère, de l'eau-de-vie et du cervelas pour les hommes, du grain et de la pâtée pour les volatiles, et quelques livres de mauvaise viande pour les quadrupèdes, le tout pêle-mêle. Enfin, à l'avant, sur de sales matelas, ou même sur de la paille immonde, sont amalgamés les chiens, les chats, les singes, les hommes, baillant, buvant, criant, sifflant, gambadant, hurlant, chantant, fumant.

C'est un triste tableau.

De tout cela résulte une atmosphère mépliitique, au milieu de laquelle vous, mes amis, ne vivriez

pas rinq minutes. Jean-Paul et Pe lit- Jacques en furent su (Toqués d'abord.

Mais avant de nous occuper d'eux, je crois utile de publier une courte notice biographique sur le Marquis de la Galoche^ sur son épouse et leur auguste famille.

Le Marquis de la Galoche^ que nous continuerons d'appeler de ce nom, était un homme de vingt-huit à trente ans. On lui en eût donné quarante, tant sa figure était pâle, son œil creux, son front ridé, sa voix chevrotante et sa taille voûtée.

Son costume habituel élait peu fait pour déguiser ce qu'il y avait de misérable et de déjà caduc dans sa personne. Ce costume se composait d'une paire de bottes a revers jaunes, dont les semelles étaient recousues au moyen de ficelles; d'une paire de bas chinés ; d'un large pantalon de basin blanc, bouffant vers la ceinture et retroussé jusqu'aux genoux, lequel lui servait ainsi, selon la circonstance, de pantalon ou de culotte; et enfin, d'une espèce de gilet rougeâlre, parsemé de paillettes de cuivre à moitié rongées de vert-de-gris.

Sa coiifure consistait en une perruque blanche à longue queue, et en une toque de velours noir, tachée de graisse et de poussière, et surmontée de longues plumes de coq, de coq d'Inde et de paon, dégarnies, ternes, et la plupart brisées.

Ajoutez à cela que, aux heures où il ne fumait pas, le Marquis de la Galoche s'emplissait incessamment la bouche de grosses pincées de tabac qu'il roulait entre ses dents, qui lui bosselaient alterna-

livement Tune et l'aulre de ses joues, et lui faisaient des lèvres toutes noires.

C'est ce qu'on appelle chiquer.

Ce sont là d'assez mauvaises habitudes quand

elles ne sont point nécessaires, et surtout la dernière, qui ne peut s'excuser que chez les marins. Vous ne sauriez donc éviter trop soigneusement tout ce qui peut y ressembler, comme, par exemple, de fumer, en guise d'amusement, de minces rouleaux de papier, bourrés parfois de feuilles de thé, de tilleul ou d'anis, ou bien encore de petites branches de vigne sauvage, ainsi que font certains enfants. C'est par des simulacres de celte nature que beaucoup de grands garçons, que vous voyez maintenant fumer de vrais cii^fares ou de grosses et puantes pipes, au grand déplaisir de tous, ont commencé jadis leur détestable apprentissage.

Vous pouvez m'en croire d'autant plus volontiers que, moi qui vous parle, je prise et fume abominablement. La chique seule m'est encore, grâce à Dieu, étrangère, ce qui fait que je professe pour elle la plus profonde horreur.

Mais revenons au Marquis de la Galoche. J'ai dit qu'en apparence il était plus vieux que

son âge. Or, mes amis, si rien n'est aussi vénérable, aussi majcslueux, aussi saint ici-bas que la vieillesse véritable, la pùleur qu'a faite une misère honnête, les rides qu'a creusées la soulTrance imméritée, les cheveux qu'a blanchis le chagrin, rien, au contraire, n'est plus hideux à voir que ces vieillesses prématurées, ces têtes qu'a dépouillées le vice, ces traits qu'ont fanés les excès.

La physionomie du Marquis de la Galoche offrait malheureusement les livides caractères de celte triste précocité. Sa figure était un mauvais livre sur les pages duquel on po'jvait lire, en lettres ineffaçables, comme sur la blanche muraille de Balthasar la condamnation de sa coupable vie.