CHAPITRE XIV

Nouvelles de l'intéressante famille de Jcan-Panl. — Arrivée au village voisin. — Complot de nos deux aventuriers. — L'ne énigme. — Tout se prépare pour le grand combat des deux ours défunts contre les bouledogues de la contrée. — Étonnante stupéfaction du Marquis de la Galoche. — Terreur panique dont la terreur de nos héros frappe la population. — Battue générale dont ils sont l'objet. — Danger de mort pour eux. — Huitième réapparition du Géant. — Dénoûment imprévu de cette terrible crise. — La troupe quitte le village. — Mystérieux colloque entre le- Marquis et le Géant.

La douleur que nous cause l'affreux péril de nos héros ne nous permet pas de vous raconter immédiatement le funeste résultat du champ clos où les appellent déjà les aboiements de leurs adversaires. Nous éprouvons le besoin de reposer un instant notre âme de si pénibles émotions, et peul-êti'e vous sera-t-il agréable, comme à nous, d'employer cette courte halte à rechercher ce que devint l'intéressante famille Glioppart, après la disparition de Jean-Paul.

On n'attacha d'abord qu'une faible importance à l'escapade du déserteur. Cet acte d'insubordinati' n n'était qu'un méfait de plus Et puis, si cette tuile

était la plus grande faute qu'il eût commise jus qu'alors, on se proposait de la punir convenablement au retour du coupable. Ce retour semblait èlre certain. Le mouvement d'humeur qui avait entraîné Jean-Paul devait durer sans doute jusqu'à l'heure du dîner, mais pas davantage. Sa gourniandise était le plus sûr garant de sa prompte rentrée au logis. On ne remarqua donc son absence que pour se féliciter de la tranquillité qui en était résultée subitement pour la maison.

Mais, lorsque la cloche de l'office eut sonné plus longtemps que d'ordinaire sans qu'on vît accourir le fugitif, lui, si friand tout à la fois et si glouton ; et puis, lorsqu'il fit sombre et qu'on l'attendit vainement, lui, si poltron la nuit, et qui, la veille encore, n'osait pas même descendre sans lumière jusqu'à la porte de la rue ; oh ! alors on commença à s'alarmer sérieusement.

Qu'était-il devenu? Lui était-il arrivé quelque mal? Où était-il? Que faisait-il?

Voilà les questions qu'on échangeait sans cesse avec une inquiétude toujours croissante.

On voulut envoyer aux in fornications. Mais qui? Le matin même, Jean-Paul avait fait congédier tous les domestiques de la maison. Il n'y restait plus qu'une vieille gouvernante, trop peu ingambe pour ce genre d'exploration.

La nuit s'écoula sans sommeil. La mère de Jean- Paul versa bien des larmes sur sa mystérieuse évasion, et ses jolies petites sœurs, Laure et Pauline, pleurèrent aussi bien fort, malgré le souvenir des