CHAPITRE Xm
Triste début de Petit-Jacques dans les rôles de Monstres. — Murmures naissants du public. — Début de Jean-Paul dans l'emploi de Cannibale. — Jean-Paul se voit dans la dure alternative de manger du poulet cru ou des cailloux. — Le public insurgé réclame l'accomplissement du programme et toutes les conséquences des promesses du Marquis de la Galoche. — Cruel embarras de ce noble personnage. — Intervention de l'autorité constituée. — Transaction amiable, par voie administrative. — Jean-Paul et Petit-Jacques sont métamorphosés en ours et condamnés à se battre, en cette qualité, contre les soixante bouledogues du village.
Jean-Paul el Petit-Jacques en étaient là de leur centième altercation, lorsqu'un grand bruit, qui se fit à l'avant du théâtre, vint absorber toute leur attention.
Pendant qu'ils s'étaient querellés, le spectacle avait suivi son cours. On avait pu admirer successivement les tours de force de la Reine des îles Salmigondis, les danses de corde de ses grandes filles, les cabrioles des plus petites, les tours de gibecière du Marquis, les niaiseries de Paillasse, toutes choses dont je vous donnerai la description en temps opportun. L'explication commença enfin. Mais ces diverses curiosités amusèrent peu les badauds : car
dans le programme de la représentation, le marquis leur avait annoncé quelque chose dont l'attente nuisait singulièrement ap reste. Cette chose merveilleuse et si impatiemment désirée, c'était, comme vous vous le rappelez, « le grand combat à outrance entre deux superbes ours de la mer Glaciale et quatre superbes bouledogues, tel quil se pratique^ les jours de grande cérémonie, à la cour de Sa Majesté le roi de toutes les Espagnes, dont Sa Majesté la reine est très sensible à ce genre de récréation^ etc. »
Le public paraissait être du sentiment de Sa Majesté la reine de toutes les Espagnes, et demandait obstinément que le Marquis de la Galoche exécutât sa pompeuse annonce.
Ce dernier, qui n'avait pas craint de jeter une telle promesse en l'air, comme tant d'autres également mensongères, sans avoir aucun moyen de la enir, et dans l'unique but de surexciter la curiosité; ce dernier s'elîorçait de détourner l'attention chaque fois qu'on lui rappelait ses paroles, mais c'était en vain. A chaque moment quelques voix opiniâtres s'élevaient de la foule, et demandaient : « Les ours! Le grand combat d'ours!... — Nous voulons les ours de Sa Majesté la reine de toutes les Espagnes! »
Tout faisait donc prévoir l'extrême embarras où allait se trouver l'imprudent saltimbanque.
Après avoir déclamé des explications encore plus saugrenues que d'habitude dans le but de donner le change à la curiosité publique, il avait enfin dirigé l'assistance devant les deux dernières cages
d'animaux, lesquelles renfermaient nos deux monstres improvisés.
Ayant soulevé du bout de sa baguette le rideau de toile verte qui les cachait, il ouvrit la porte de Petit-Jacques, et, le saisissant par son piédestal, l'attira en dehors, sur le large rebord de la planche qui supporlait la ménagerie. Il brandit alors sa baguette, et, reprenant sa voix si prétentieusement accentuée, il débita impudemment les balivernes suivantes :
« De plus fort en plus fort! C'est ici, Messieurs et Dames, comme chez feu Nicolet, avec lequel j'ai eu l'honneur de faire ma rhétorique. Ceci vous représente rEn/a7i^Mons^îT, surnommé le Gobe-Mouches. Admirez, Messieurs et Dames, l'étonnante conformation dont la nature l'a doué! Cet animal ji'a pas d'idiome, et se nourrit d'insectes exclusivement. Vous pouvez en faire l'expérience par vous-mêmes. C'est à cette circonstance qu'il doit le sobriquet que l'illustre M. de Lacépède lui a donné. Encore un prince des naturalistes, celui-là! Car les naturalistes possèdent aussi une foule de princes. »>
Sur cette invitation, quelques curieux s'empressèrent d'attraper des mouches et de les offrir au malheureux Petit-Jacques, qui recula la tête avec horreur.
« Eh bien ! il n'en veut pas, votre monstre, crièrent quelques sceptiques.
— Ce n'est pas étonnant, répliqua la Marquis de la Galoche divec son imperturbable assurance : l'animal en est parfaitement repu. Je m'étonne même
qu'il en reste quelques-unes âB.(\s Vappartement^ quand je songe au grand carnage qu'il en a fait depuis noire arrivée en ces lieux enchanteurs. Au surplus, il a l'habitude de ne vouloir rien prendre que de ma main. Veuillez, Messieurs, me confier ces aimables volatiles: vous allez voir avec quel plaisir il va les gober, à la satisfaction générale des amateurs. »
Le Marqicis de la Galoche prit les mouches et les approcha de la bouche de Petit-Jacques, en lui disant tout bas :
« Mange, morbleu ! mange, ou je te fais jeûner d'ici à l'année prochaine! »
Malgré cette menace peu réconfortante, le dégoût l'emporta sur la crainte, et Petit-Jacques se mit à dire, à la stupéfaction de l'auditoire :
« Voulez-vous bien me laisser tranquille, avec vos mouches !
— Eh bien! reprirent alors les mêmes sceptiques, il parle donc, votre Enfant-Monstre ? Il «a donc un idiome?...
— Hélas! oui, Messieurs et Dames, riposta le Marquis de la Galoche; mais il ne parle que dans les grandes circonstances, lorsqu'il ne peut plus faire autrement. Du reste, cet animal, Messieurs et Dames, tient de l'homme et du végétal. On ne le trouve que dans les rochers de l'Amérique septentrionale, où il pousse de la même manière que les champignons en Europe. Vous pouvez voir, Messieurs et Dames, la tige de bois sur laquelle il croît: et cela vous explique comme quoi la nature, tou-
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jours ingénieuse, lui a refusé des bras et des jambes qui l'embarrasseraient, puisqu'il est destiné à vivre sur place, et à se sustenter uniquement des diptères, ou si vous l'aimez mieux, des latérisètes, ou si vous le préférez, des sarcostomes qu'il gobe à la volée. »
Ici Petit-Jacques, qui venait d'être pris d'une crampe, se mit à crier tout à coup :
« Ohl la jambe! Oh ! le bras! vous m'avez lié trop fort! Déliez-moi donc!
— Eh bien! reprirent les enragés sceptiques, il a donc des jambes? Il a donc des bras?Qu'est-ce que vous nous disiez donc? »
De nombreux sifflets accueillirent cette nouvelle découverte.
Le Marquis de la Galoche ne s'en émut pourtant pas davantage.
« En voilà assez pour celui-là, dit-il froidement; passons au suivant. »
Il repoussa Petit-Jacques dans sa cage d'une façon si violente, que celui-ci fut renversé avec son piédestal, et resta étendu de son long, sans pouvoir se relever.
Le tour de Jean-Paul était venu.
Jean-Paul se souvenait paulaitement des leçons un peu cinglantes de son professeur; aussi se présenta-t-il en véritable anthropophage, et poussa-t-il des ha-hin! ha-hin!.., à faire frémir tout l'auditoire. Il n'y eut qu'un cri de terreur.
Ce premier sentiment passé, les badauds trouvèrent merveilleux le plumage dont il était couvert,
et dont le Marquis de la Galoche assura que les sauvages étaient naturellement habillés, comme les poules de nos contrées.
« Du reste, ajouta-t-il, ce qu'il y a' de plus étonnant chez les anthropophages de cette espèce, c'est la prodigieuse voracité dont la nature, toujours indulgente, s'est plu à les orner. Celui-ci, par exemple, que j'ai reçu tout récemment d'un de mes amis qui habite les déserts du Groenland, trois lieues plus loin que le bout du monde, celui-ci se nourrit indifféremment de plantes, de racines, de légumes, de viande, de fer, d'acier, de brioches, et même de cailloux, ad libitun'. Mais ce qui, après les cailloux, flatte le plus sa gourmandise, c'est la viande crue. Je vais avoir l'honneur de vous en montrer l'expérience. Allons, attrape, sauvage ! »
Et il jeta à Jean-Paul un des poulets que nous l'avons vu plumer à cet effet. « Allons, cannibale, ajouta le marquis, fais voir à ces Messieurs et à ces Dames comment les naturels de ta patrie se régalent, sans se donner l'utile souci de les cuire, de ces hôtes emplumés de nos basses-cours, plus vulgairement connus sous le nom de gallinacés alectrides. »
C'était le moment critique pour Jean-Paul qui poussa bien quelques nouveaux ha-hin! en preuve de férocité, mais qui se contenta d€ regarder alternativement la baguette de son maître et le poulet à ingurgiter, ne pouvant se décider à mordre sur ce granivore.
Un bras immense s'éleva alors au-dessus de la
foule, et s'étendit vers Jean-Paul, en même temps qu'une grosse voix disait :
« Peut-être votre sauvage aimera-t-il mieux un caillou : c'est meilleur.
• — Oui, oui! répétèrent d'autres voix: il faut qu'il dévore un caillou : ce sera plus amusant! »
La situation devenait dramatique.
Ajoutez qu'en recevant le caillou de la main de
ce subit interlocuteur, Jean-Paul reconnut encore son mystérieux Géant !
A cet aspect, le faux sauvage frissonna, laissa choir caillou et poulet, et se sauva dans sa cage, dont il ferma vivement la porte pour se mettre à l'abri de la baguette de son maître.
Le public fut peu satisfait de ce dénoûment. Il y eut des huées, des cris, un redoublement de sifflets et les mêmes voix demandèrent plus fort que jamais :
« Les ours!... — Le grand combat d'ours! — Nous voulons voir les ours de Sa Majesté la reine de toutes les Espagnes! »
Le Marquis de la Galoche tenta d'opérer une nou-
velle diversion; mais il était à bout de ressources. L'adjoint du village fut obligé d'intervenir pour rétablir la tranquillité.
L'intelligent magistrat se fit expliquer la question, et rendit, séance tenante, un arrêté qui fait le plus grand honneur à son bon sens :
« Puisque vous avez promis un combat d'ours blancs contre deux bouledogues, dit-il au Marquis de la Galoche^ vous devez livrer un combat de deux bouledogues contre deux ours blancs.
— Mais je n'ai pas de chiens; je n'ai que des ours, répondit celui-ci. Je ne puis pas faire battre mes ours contre rien du tout. »
Ici le magistrat fut visiblement interloqué, car les meilleurs esprits se laissent parfois éblouir aux fausses lueurs d'un adroit sophisme.
tf Mauvaise raison! cria heureusement la foule. Nous offrons à choisir parmi tous les chiens du village.
— Ah! par exemple, reprit le magistrat, voilà une proposition qui lève toutes les difficultés. Je vous condamne donc à fournir tout au moins les ours, ou à rendre immédiatement la recette. »
La seconde partie de la sentence eût été difficile à exécuter. Comment distinguer les œufs et les fromages blancs qui composaient les trois quarts de ladite recette, et les rendre, sans erreur, à leurs légitimes propriétaires?
On a remarqué du reste que, quand pareille restitution est ordonnée à la porte d'un théâtre, la somme des réclamations dépasse toujours la somme
LeJ/ar^î^i^affublaJean-PauleLPelit-Jacques des deux peaux d'ours.
Desnoyers. — Jean-Paul Choppart.
DE JEAN-PAUL GHOPPAaT. 139
à partager, et, chose étrange, ce ne sonc pas toujours les billets gratuits qui se montrent les moins exigeants.
Un murmure flatteur n'accueillit pas moins les paroles de l'autorité, car elles répondaient aux prétentions de la foule. Les foules, en général, aiment beaucoup l'autorité, lorsque l'autorité leur donne raison.
Pendant ce temps, le Marquis de la Galoche faisait d'amères réflexions car le mot restitution était un de ceux qui lui faisaient horreur.
« C'est bien facile à dire, pensait-il: Livrez vos ours! livrez vos ours!... Ce serait facile, en efl'et, si j'en avais; mais je n'en ai point. Et d'ailleurs, quand bien même j'en aurais, ce ne serait pas pour les mettre aux prises avec une bande de caniches qui n'ont pas reçu la plus légère éducation, qui ne sont pas dressés à se battre sans faire de mal, et qui me les étrangleraient brutalement! Mais j'y pense.... Ma foi! oui, le moyen est ingénieux. J'ai promis des ours, mais je n'ai pas promis qu'ils seraient vivants. Donc, j'ai leur aff'aire. »
Une nouvelle pensée diabolique venait encore de lui traverser l'esprit, aux dépens de Jean-Paul et de Petit-Jacques.
« Eh bien ! soit ! dit-il à monsieur l'adjoint. Je suis trop partisan du grand principe d'autorité, pour regimber contre une telle décision : le combat aura lieu dans la grande cour du Cheval-Blanc. Seulement ie demande jusqu'à demain pour les préparatifs indispensables.
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— Accordé! » répondit paternellement le magistrat. Et il sortit, accompagné de la foule dont il venait de conquérir, pour jusqu'au lendemain, l'éternelle popularité.
Le Marquis de la Galoche avait conservé soigneusement la peau des deux ours, dont l'un était mort de vieillesse à son service, et dont l'autre, comme je vous l'ai dit, avait été tué, pour avoir dévoré le précédent propriétaire de la ménagerie, le sieur Galimafréy qui, ayant passé trois ans à l'apprivoiser, se flattait d'y avoir parfaitement réussi.
Cela soit dit sans porter atteinte à la réputation des ours, et, en général, à la réputation des cent autres animaux que nous autres, qui mangeons beaucoup de tout avec les mille raffinements de la gourmandise satisfaite, nous appelons féroces, parce qu'ils mangent un peu de quelque chose, avec toute la simplicité de la gloutonnerie afl'amée. Je serais désolé que mes paroles pussent porter le moindre désagrément à ces pauvres bêtes tant calomniées.
Maintenant que j'ai mis ma conscience en repos à l'égard des animaux féroces, je poursuis le cours de notre histoire.
La Reine des îles Salmigondis daigna employer la nuit à préparer elle-même la défroquée posthume des ours.
La vue de celle qui avait servi de tombeau à son premier époux dut causer de bien pénibles émotions à son auguste sensibilité!
Le lendemain, lorsque tous les badauds furent
DE JEAN-PAUL î^.HOPPART.
rangés dans la cour du Cheval-Blanc, autour d'un grand câble disposé circulairement pour servir de Barrière à la curiosité, le Marquis prit à l'écart Jean- Paul et Petit-Jacques, les aflubla des deux peaux, les musela, leur attacha une grande chaîne au cou, les déposa dans l'écurie, puis s'en alla, précédé de son mélodieux orchestre, haranguer le public au dehors, et faire son choix parmi les deux ou trois cents mâtins qu'avaient amenés les amateurs.
Rien ne manquait donc plus pour le grand combat, dont les habitants du village ne se montraient pas moins friands que Sa Majesté la reine de toutes les Espagnes.
