CHAPITRE XVIII

Incendie. — Deux inconnus sont sur le point de périr. — Beau trait de courage et de philanthropie qu'offre un Géant à l'aduiiralion de ses conleniporaius. — Terrible alternative. — Singulière discussion qui s'établit entre le propriétaire de la grange incendiée et le propriétaire de la ménagerie rôtie. — Les bienfaits de la paix sucicd'^iil enfin aux horreurs de la guerre. — Dixième apparition du Géant. — Complication du mystère qui règne dans ses relations sociales avec le Marquis de la Galoche. — Léthargie profonde d'un fonctionnaire public.

En moins de cinq minutes, comme nous l'avons dit, l'incendie avait enveloppé l'édifice.

Ce qu'il y a de plus effrayant au monde, c'est à coup sûr un incendie nocturne. Ces bouffées de flamme qui s'élancent par les ouvertures, ces langues de flamme qui se dressent par-dessus le loit, ces tourbillons de flamme plus jaune et qui semblent bouillir dans l'intérieur de l'édifice, ces jaillissements d'étincelles pétillantes, ces colonnes de fumée rougeâtre qui montent et s'allongent dans le ciel en longues draperies de feu, cette lueur blafarde que l'incendie projette tout à l'entour, ce râlement continuel du foyer, ces craquemenls subits de poutres, ce fracas des toitures qui tombent, ce bruit sourd des murailles qui croulent, ces cris de déso-

lation, ces appels sinislres, ce tocsin, ces mille bruils de la foule qui s'empresse: tout cela, c'est quelque chose d'épouvantable qu'on ne saurait oublier jamais, quand on l'a vu, quand on l'a entendu.

Ce qui augmentait encore, dans la circonstance

présente, et l'horreur du spectacle et le danger du feu, c'est qu'un grand vent soufflait alors, qui en redoublait l'activité et poussait les flammes au delà de leur foyer, dans toutes les directions, comme d'immenses serpents de feu qui eussent cherché de nouvelles proies.

La grange, par bonheur, était suffisamment distante de tout autre édifice, et l'incendie ne put se propager.

Mais n'avait-on pas à déplorer de bien plus grands malheurs? Combien de victimes avaient pu périr? Qui étaient-elles?

Chacun tremblait pour les siens.

Cette perplexilé devint surtout terrible lorsque, la façade du bâtiment s'élant écroulée, on entrevit dans l'intérieur, sur une poutre presque intacte où l'instinct de leur frayeur les avait entraînées, deux personnes dont on ne pouvait distinguer parfaitement les traits, et qu'en raison de cette incerlitude même chacun crut reconnaître pour lui appartenir.

A celte vue, mille cris de terreur s'élevèrent comme un seul cri; puis il se fît un silence plus elTrayant encore: on respirait à peine, comme si chacun eût partagé le péril des deux infortunés.

De temps en temps la flamme les entourait et on les croyait ensevelis dans ses plis dévorants. Une longue et sourde plainte se faisait entendre, puis un coup de vent déchirait ce rideau de feu, et les montrait de nouveau à la foule redevenue silencieuse, sur leur poutre à demi consumée déjà, parmi les décombres et les tisons qui tombaient autour d'eux, et dont le moindre eût pu les précipiter dans le gouffre incandescent qui bouillonnait à leurs pieds.

Leur perte était certaine, disait-on. Quel moyen de leur porter secours? L'essayer seulement, c'eût été s'exposer au même sort, sans nul avantage pour eux.

Ainsi raisonnait la foule ; car la foule est souvent plus peureuse, plus égoïste encore que compatissante.

Eh bien, ce qu'elle n'osait tenter, un homme de cœur, un seul, l'essaya. Honneur à lui!

Une lon.i,^ue échelle se dressa contre la partie du bâtiment la plus voisine de l'endroit où tous les yeux étaient fixés par la sympathie de l'elïroi, et un (homme de taille gigantesque en gravit rapidement [les barreaux, malgré la flamme et la fumée qui fs'échappaient incessamment parles crevasses.

Bientôt il apparut debout, sur la crête du mur au ^bas duquel se trouvaient les malheureux que son îourage bien méritant, mais bien inutile peut-être, [l'emportait à vouloir sauver.

Impossible, en effet, d'arriver jusqu'à eux.

Que faire?

Les abandonner?

Mais comment s'y résoudre; quand il les voyait là, qui lui tendaient les bras, qui l'imploraient de [la voix et du geste?

Tandis que la foule continuait de faire de la théorie, le hardi libérateur disparut subitement au [milieu d'un tourbillon de fumée.

Plus d'espoir!

On le crut perdu lui-même.

Rien ne plaît à la foule autant que les oraisons funèbres, car elles satisfont à fois ses deux senti-

lents les plus généraux: indiiïérence pour les mérites vivants, admiration pour les mérites trépassés. On s'empressa donc de faire déjà l'éloge du prétendu mort.

Les uns admirèrent son courage, les autres plaignirent sa triste fin. Mais il y en eut aussi qui blà-

LES MËSAVE^TtJRËâ

mèrent, tout en l'exaltant, sa généreuse entreprise, et qui l'appelèrent une folle témérité, une imprudence, une sottise; les lâches!

L'apothéose du Géant allait ainsi bon train, lorsqu'on l'aperçut de nouveau sur la crête du mur, non

plus debout, mais assis; non plus seul, mais entre ses deux protégés.

Aux lamentations siiccédèrent de longs cris de joie, des trépignements, des vifats, des applaudissements interminables. Ce sont lt\ des récompenses et des encouragements sur place, dont la foule n'est jamais avare en présence du péril. •

Ne pouvantarrrivcr jusqu'à ceux qu'il avait résolu de sauver, l'inconnu s'était couché à plat ventre sur le mur; il leur avait tendu la main, et, grâce à son adresse et à sa force merveilleuse, il était par- | venu, en les balançant d'abord, au risque de leur desemboîter le bras, et en leur imprimant ensuite

DE JEAN-PAtJL GHOPÏ^ART. âl5

un vigoureux élan, au risque de leur briser la tète, il était parvenu, disons-nous, à les élever à la hauteur de ce mur et à les asseoir dessus.

Mais le plus difficile était encore à faire.

Restait à les conduire jusqu'à l'échelle, qui se dressait par malheur à plus de trente pas de là. Le trajet offrait de formidables difficultés. Il n'y avait que deux manières de l'effectuer :

Ou bien, il leur fallait marcher debout, au milieu d'une fumée brûlante, sur un mur tort élevé, où le moindre faux pas, le moindre vertige pouvait les faire manquer d'équilibre. Or, de quelquecôté qu'ils fussent tombés, soit en dehors, soit en dedans, c'était la morti

Ou bien, il fallait se traîner péniblement sur ce mur, dont les pierres se détachaient une à une, et croulaient sous le moindre poids. Or, c'était perdre du temps, et en pareille circonstance, une seconde peut-être, c'était encore la mort.

Ils réussirent pourtant, car la Providence le voulut ainsi; car le plus sûr moyen de se garantir de tout, c'est justement de n'avoir peur de rien. Il n'est guère de danger dont on ne parvienne à se tirer, non par la prudence qui fuit, mais par celle qui affronte. Courage et sang-froid, voilà, sur cette terre, le meilleur bouclier de l'homme,

Après mille obstacles dont je n'ai pu vous donner qu'une imparfaite idée, et tels qu'après le succès qn est encore tenté de les regarder comme insurmontables, l'inconnu et ses deux protégés, qu'il ne cessait d'encouragrer de la voix, atteifi^nirent enfin

âl6 LÈS MÉSaVËNÎUÎIEÔ

l'échelle, et la descendirent l'un après l'autre, car, déjà à moitiécalcinéepar les atteintes de la flamme, elle n'eût pu supporter sans se rompre le poids de deux personnes. .

L'inconnu descendit le dernier. ^

Il était temps! A peine eut-il posé le pied à terre que murailles et charpentes, tout s'ahîma. Rien ne resta dehout. On ne vit plus, à la place de l'édilice. qu'un monceau de décombres, de pierres noircies et de tisons fumants.

Ce fut alors qu'arrivèrent en toute hâte les pompes du canton, car c'est ainsi que cela se passe nécessairement dans nos malheureuses campagnes : les pompes, les pompiers, les secours les plus indispensables n'arrivent presque jamais sur le théâtre de l'accident que le lendemain de l'accident.

Je n'ai pas besoin de dire combien de compliments cette action courageuse valut à l'étranger. Le grand nombre des hommes n'a juste assez le sent ment du bien que pour louer ceux qui le font.

Mais quel était cet inconnu qui, comme tous ses pareils, les gens capables de grandes aclions, faisant le bien par amour du bien, et non point par un sentiment de vaine gloriole, se souciait aussi jxîu des éloges dont on l'accablait vivant, qu'il se fùl peu soucié des magniliques épilaphes dont on eùl chargé sa tombe?

Enhn, (juels étaient aussi les deux infortuné^ qu'il venait d'euipôcher de rôtir d'une façon si courageuse?

Vous vous doutez de ma double réponse.

Le libérateur, c'était encore notre Géant; et ses deux protégés, c'étaient encore Jean-Paul et Petit- Jacques.

Ces derniers faisaient vraiment pitié à voir. Leurs habits de saltimbanques n'offraient plus que de sales lambeaux d'étoffe à moitié roussis par le feu; leur figure était noire de fumée, et leur tête presque chau ve, car leurs cheveux comme leurs sourcils, avaient été en- •'-:^i?^^â:»î^==r

tièrement brûlés. C'étaient d'ailleurs le seul dommage qu'ils eussent subi en leur personne.

Après les scènes d'admiration, de gratitude et d'attendrissement qui avaient suivi leur délivrance, vinrent inévitablement des scènes d'un genre moins pathétique. Les plus grandes catastrophes d'ici-bas ont toujours leur côté burlesque. Les passions sordides peuvent se taire un instant, quand la voix des circonstances graves se fait entendre plus haut que la leur: mais, le danger passé, elles recouvrent bientôt leur loquace voracité. La carte à payer, hélas! est le terme de tout en ce bas monde, où rire et larmes, joie et douleur, enthousiasme et révolte, plaisir et peine, gloire et honte, tout aboutit souvent à une formule d'arithmétique.

Desnoyers. — Jean-Paul Choppart. 15

Comme à cette époque, on n'avait pas encore imaginé ces Compagnies d'assurance, si utiles pour la plupart, le malheureux propriétaire n'avait ici pour toute ressource que la solvabilité du Marquis de la Galoche. C'était peu de chose.

Faute de mieux, Tincendié s'adressa donc à son sluI débiteur, naturellement responsable du désastre, puisque la cause première était venue de personnes appartenant à sa troupe.

Mais le Marquis de la Galoche n'était ni d'humeur ni de fortune à payer un pareil dégât. Lui aussi, puisqu'il s'agissait de donner et non de recevoir, il eut recours aux grands airs poétiques, aux maximes excessives d'honneur, de probité, de désintéressement, dont nous parlions plus haut.

« Je m'étonne, s'écria-t-il d'un ton dédaigneux, (ju'en présence d'une si horrible catastrophe, quand la consternation règne encore sur tous les visages comme au fond de tous les cœurs, quand les cendres de ce monument sont encore fumantes, quand les braves citoyens qui nous écoulent sont encore tout palpitants d'épouvante, oui, je m'étonne, et même je m'indigne qu'un homme, un seul, il est vrai, ait le triste courage de venir jeter des paroles d'argent au milieu de si poignantes émotions; de changer en une vile question de lucre une si déplorable calamité; et qui sait? de profiter peut-être de la douleur publique pour bénéficier sur l'infortune! Ah! Mossieu^ je rougis pour l'humanité de votre conduite..., Allez, passez votre chemin, bonhomme: on ne peut, pas vous donner. La seule indemnité que vous.

puissiez espérer, c'est l'estime de vos semblables, c'est la considération des honnêtes gens, c'est la bienveillance de vos concitoyens, c'est enfin la sympathie profonde que je porte moi-même à votre malheur. Ce dédommagement ne saurait vous manquer, si vous avez la pudeur de n'en pas réclamer d'autre; et celui-là, croyez-moi, vaut à lui seul lous les trésors de la terre. Songez, Mossieu, qu'en ce moment solennel la France tout entière a les yeux sur vous. Adieu! »

A ces mots, le Marquis de la Galoche tourna le dos au requérant, et fit un pas pour s'éloigner; mais celui-ci le saisit au collet.

« Ne me touchez pas ! reprit vivement le Marquis^ en se dégageant des mains de son créancier; ne portez pas la main sur moi, ou, par la sambleu! je crie à la garde! à l'assassin! au voleur! je vous traduis en police correctionnelle! je vous dénoncée à l'animadversion de vos concitoyens, je vous signale même à l'indignation des races futures! »

M. l'adjoint, avec qui nous avons déjà fait connaissance, arriva heureusement pendant cette apostrophe du Marquis. Il accourait au bruit du tocsin, en même temps que les pompes retardataires, dans ce village qui faisait partie, comme le précédent, de sa juridiction éclairée.

C'était de sa nature un homme très sensible; mais la rapidité de sa marche l'avait trop essoufflé pour qu'il pût être accessible en ce moment à l'éloquence du saltimbanque. L'essoufflement est très voisin de la stupidité.

220 LES MÉSAVENTQRES

Il n'en était pas de même de la foule. Les mots ronflants de « braves citoyens, de calamité, de pudeur, d'estime publique, de générosité, de désintéressement, etc., » l'avaient profondément émue. Ces grands mots, jetés à propos ou non, mais d'une voix retentissante, au milieu d'une multitude, y produisent toujours des commotions électriques. L'assistance, d'ailleurs, n'étant pas composée de richards, devait sympathiser avec le prolétaire.

La raison inverse dut, au contraire, disposer favorablement le magistrat pour le propriétaire de la grange. Il évoqua la cause, engagea le demandeur à ne point sortir des termes de la modération, et enjoignit au défendeur de rester en sa présence, pour y répondre péremptoirement aux réclamations de son adversaire.

Cette conduite, parfaitement équitable, fit murmurer la foule, qui lui retira d'emblée une partie de la popularité qu'elle lui avait accordée d'emblée la veille.

« Vous ne partirez pas sans m'avoir payé! s'écria le propriétaire, en continuant de barrer le passage au saltimbanque.

— Quoi? Qu'est-ce? repartit le Marquis ave dignité. Vous attentez, je crois, à ma liberté indi viduelle! Arrière, bonhomme, arrière!

— Vous avez beau dire, répondit le propriétaire, nous ne nous quitterons pas sans avoir réglé notre compte. Qui brûle les granges les paie. Je m'en rapporte à monsieur l'adjoint.

— Je respecte intinimcnt l'autorité sacrée de Mon-

seigneur l'adjoint, reprit le Marquis; mais Son Excellence n'a pas mission de juger de simples questions de sous et deniers.

— C'est possible, interrompit le propriétaire; mais si monsieur l'adjoint ne peut vous contraindre à payer, il peut, du moins, vous flanquer provisoirement en prison comme incendiaire.

— Pourquoi pas comme faux-monnayeur, pendant que vous y êtes? Allez, allez, mon brave homme, je dédaigne vos injures : elles partent de trop bas pour pouvoir m'atteindre. Au fait, que voulez-vous? Vous refusez tout ce que, dans ma longanimité, j'ai la faiblesse de vous offrir. Adieu!

— Ce que je veux?... Je veux que vous me payiez ma grange, à l'instant même, ou bien qu'on vous mène coucher en prison.

— Hé, mon Dieu, si ce n'est que cela, il fallait donc le dire plus tôt. Passez à ma caisse; mais demain, après-demain, la semaine prochaine, car aujourd'hui je suis trop ému pour m'occuper d'affaires d'intérêt. J'ai besoin, d'ailleurs, de m'entendre avec mon banquier l'illustre baron de Rothschild, pour retirer d'entre ses mains une bagatelle, quelques centaines de mille francs, je crois, qui m'embarrassaient dans ines voyages. Tout ce que je puis vous offrir pour le moment, c'est un billet de moi, c'est la signature de la maison Galoche et compagnie. Mais cela vaut de l'or, cela vaut même infiniment mieux : c'est moins lourd et plus portatif. Si le cœur vous en dit, donnez-moi une plume. Adieu I

>ES MESAVENTURES

— Du tout! du tout! ni billet, ni signature, ni traite sur votre banquier! C'est de l'argent qu'il me faut, sinon je retiens votre bataclan, je le fais vendre à mon profit, et si ça ne suffit pas, je vous fais coffrer pour le reste. Tout ce verbiage est inutile! vous avez brûlé ma grange, vous me payerez ma grange. Je ne connais que ça. Elle ne valait pas beaucoup, et il n'y avait pas grand'chose dedans; mais c'est égal, si peu que peu, vous l'avez brûlée, vous la payerez!

— Ah ! Ah ! vous le prenez sur ce ton ! s'écria, en désespoir de cause, le Marquis de la Galoche, dont l'impudence croissait toujours en proportion de l'embarras où il pouvait se trouver. Eh bien! je réclame à mon tour le prix de ma ménagerie. J'avais l'intention de vous en faire cadeau, en considération de vos pertes, car je suis un homme de bien, et je me serais fait scrupule d'aggraver voire situation; mais enfin, puisque vous faites le joli cœur, je n'écoute plus rien, j'impose silence à la sensibilité de mon naturel, et je réclame le prix de ma ménagerie. Et, au fait, je serais bien bête de n'en rien taire! Raisonnons. Vous m'aviez loué une grange pour m'y mettre en sûreté, moi et les miens, 11 faut convenir que je m'adressais joliment! Enfin n'importe! Au lieu de cela, votre satanée baraque s'avise de prendre feu comme une allumetle et de réduire mes animaux à l'état de gigot de mouton. Ces Messieurs et Dames savent que c'est votre faute. Donc, puisque c'est votre faute, vous devez me rembourser la valeur de ce que vous m'avez fait

perdre. Il me semble que c'est clair! Hé! hé! mon jjrave homme, cela vous apprendra à vouloir faire le rodomont. Adieu!

— Il ne s'agit pas de cela, morbleu! répéta le propriétaire, que l'etTronterie du Marquis de la Galoche avait exaspéré. Vous avçz brûlé ma grange, vous me payerez ma grange!

— Yous avez brûlé ma ménagerie, vous me payerez ma ménagerie !

— Yous me payerez ma grange !

— Yous me payerez ma ménagerie !

— Je demande quinze cents francs d'indemnité?

— Je demande six mille francs de dommagesintérêts!

— Yous êtes un brigand!

— Yous êtes un polisson !

— Monsieur 1...

— Mossieuf

— Je ne sais ce qui me retient de vous exterminer!

— J'ai besoin de toute la clémence dont la nature m'a doué pour ne pas vous manger tout cru I »

L'explication, après avoir subi toutes les phases ordinaires, depuis l'exquise politesse jusqu'à l'insultante grossièreté, eût certainement fini par les voies de faits habituelles sans l'officieuse intervention du Géant.

Le mystérieux personnage se plaça tout à coup entre les adversaires, les sépara, les mena à l'écart et leur parla tout bas.

Que dit-il pour les apaiser? Promit-il à chacun

25>A LES MKSAVENTQRES

une égale indemiiilé? Et s'il lit celle double promesse, fut-ce en son nom, ou bien au nom d'une })ersonne absente?

Je l'ignore; mais sa parole eut pour résultat de les calmer subitement l'un et l'autre.

« Du moment qu'il en est ainsi, dirent-ils, cela suffit.

— J'étais bien sûr que je ne paierais pas, ajouta le Marquis.

— J'étais bien sûr que je serais payé, répliqua le propriétaire.

— Et nous avions raison tous deux.

— Tant il est vrai qu'en affaires, pour être parfaitement d'accord, il n'y a rien de tel que de s'entendre.

— A qui le dites-vous? Quant à moi, je n'ai jamais douté un seul instant de votre loyauté.

— J'ai toujours rendu justice à la vôtre.

— On peut se disputer entre honnêtes gens, on peut se dire une foule d'injures; mais cela n'ompôche pas de se comprendre et de s'eslimer.

— Au contraire. Parbleu! vous me faites l'effet d'un franc luron.

— Et vous d'un bon enfant.

— Donnez-moi une poignée de main.

— De tout mon cœur et allons boire à notre réconciliation.

— 11 n'y a rien qui altère comme l'éloquence. » La foule s'était attendue à un pugilat : elle fut

déçue et mécontente. C'est toujours ainsi. Quand deux hommes se menacent du geste, de la parole

OU (le la plume, la foule s'amasse autour d'eux, les agace, les pousse, et trouve qu'ils mettent trop de lenteur à passer à l'action; puis, quand l'action est faite, la foule les blâme énero^iquement d'avoir cédé à ses instigations. Il est difficile, comme on le voit, de satisfaire ses moindres caprices. Le mieux est de n'y pas prétendre.

Castor et Pollux se rendirent bras dessus, bras dessous au prochain cabaret.

Le Géant disparut alors, après avoir échangé avec le Marquis de la Galoche un de ces branlements de tête qui prouvent qu'on est parfaitement d'accord. De quelle nature pouvaient être les intelligences qui existaient entre eux, si toutefois il en existait? Nous parviendrons peut-être à pénétrer tôt ou tard ce mystère : car, pour sûr, il y a quelque mystère là-dessous.

Mais, pardon! j'allais oublier M. l'adjoint.

Nous l'avons laissé en état de léthargie sur la chaise que la piété filiale des administrés avait offerte d'abord à l'essoufflement paternel du magistrat.

La foule s'était écoulée, après la reconciliation des deux plaideurs.

Lorsque le juge improvisé se réveilla des tirades soporifiques du Marquis, il y avait deux heures et demie qu'il était absolument seul, ronflant comme un serpent d'église, au milieu de la grande place du village. Mais le digne fonctionnaire était plus à plaindre qu'à blâmer. Tandis qu'il dormait, sa popularité s'en allait grand train, comme nous

226 MÉSAVENTCJRES DE JEAN-PAUI- CFÎOPPART.

Tavons dit. La juste faveur qu'il avait paru accorder aux réclamations du propriélaire incendié avait aclievé de le perdre dans l'esprit des populations. L'enthousiasme des masses est une de ces bulles de savon (\u\ crèveni, comme elles se sont gonllées, au moindre souffle.

CHAPITUl^ XIX

Auguste infortune du Marquis de la Galoche. — Dernier voyage de la troupe. — Où va-t-elle? — D'un angora qui se destine à l'emploi de civet de lièvre. — Onzième, douzième et treizième réapparitions du Géant. — La maison enchantée. — Curieuses dispositions du Marquis de la Galoche pour varier agréablement le coup d'œil du spectacle. — Le Colosse de Phodes et la Naine du Kanitschatka. — Comment un orgue de Barbarie ne joue pas la Caravane du Caire. — Métempsycose de nos héros en Frères Siamoi». — Une lanterne magique comme il n'y en a pas.

Le Marquis de la Galoche disait vrai : sa ménageriç tout entière avait péri dans l'incendie.

Ses loups, qu'il appelait pompeusement des chacals, des tigres, des léopards; ses caniches, qu'il appelait des lions, des hyènes, des panthères; ses poules enluminées, qu'il appelait des perroquets, des colibris; ses peaux de serpents gonflées d'étoupes, ses peaux de renards bourrées de foin, ses vingt autres mensonges à deux ou à quatre pattes, tout cela avait été rôti. 11 avait perdu en outre la plus grande partie de son bagage, sa grande charrette, ses instruments de musique, sa pharmacie, son matériel d'escamoteur et son attirail de fantasmagorici

Quelques misérables guenilles à moilié roussies, une lanterne magique, des gobelets de fer-blanc, un orgue de Barbarie, son petit singe, et les deux rosses efflanquées qu'il appelait son Bucéphale et son Pur-Sang, voilà tout ce qu'on avait pu sauver du désastre.

Et cependant cette perte, qui compromettait ses derniers moyens d'existence, ne lui causait plus le moindre souci depuis que le Géant lui avait parlé à Toreille.

« La nuit n'a pas été heureuse! s*écria-t-il; mais enfin, à la guerre comme à la guerre! Si on se jetait la tête contre les murs à chaque vexation qui arrive, on aurait le front trop cabossé. En avant la philosophie et le petit verre de cognac!... Buvons!... Et puis, il y a un proverbe qui dit : « Les jours se suivent et ne se ressemblent pas. » Nous serons certainement plus heureux aujourd'hui. Et d'abord, comme je vous l'ai insinué déjà, nous sommes loués pour donner une représentation dans une maison bourgeoise, à l'agrément d'un particulier, dont c'est le jour de fête. C'est pour nous un beau coup de commerce. Bien logés, bien chauffés, bien nourris. Sans compter les pièces de cent sous qui vont nous pleuvoir comme la grêle. Ma foil ce ne sera pas de refus! Soyez donc gentils, et je vous promets, pour tôt ou tard, un excellent civet de lièvre. J'ai attrapé à la sortie de ce maudit village, un superbe angora qui pourra parfaitement jouer ce rôle, quand je l'aurai suffisamment engraissé. Ce matou-là payera pour tous ses concitoyens. La vengeance est l3

DÉ JEAN-PAUL CHOPPARf . âââ

plaisir des dieux, surtout quand elle se présente sous la forme d'un civet. J'ai l'animal d;ms mon sac, où il se trémousse comme un possédé. Mais en attendant ce gala, partons. Nous n'avons pas de temps à perdre. C'est à quatre lieues. Ce qu'il y a de vexant pour vous autres, c'est d'être forcés d'y aller à pied : pedibus cum jambis, car vous savez que notre carrosse a rôti. Nous ne pouvons pas K tenir tous à la fois sur les deux coursiers qui nous restent. Je monterai Pur-Sang. Madame monera Bucéphale. Quant à vous, enfants, vous irez tous à pattes pour ne pas faire de préférence. Seulement, nous en prendrons quelques-uns en croupe à tour de rôle. Allons, en roule, mauvaise troupe? «

Les choses se passèrent ainsi. Le Marquis de la Galoche prit en croupe les deux plus jeunes de la bande, et en plaça un troisième devant lui, sur le cou de sa monture. La Reine des îles Salmigondis monta sur l'autre coursier ^ entre deux sacoches qui contenaient le restant de leur bagage, augmenté de l'angora que le Marquis avait recrulé. A en juger

par les soubresauts de la pauvre bête, elle paraissait se douter des honneurs culinaires qu'on lui réservait.

Pendant le voyage, Jean-Paul et Petit-Jacques, qu'on laissa continuellement au nombre des piétons, se fussent communiqué de bien tristes réflexions, si la présence de leurs compagnons pédestres ne leur eût fait craindre de dangereuses délations. Nous avons vu combien la longue série d'adversités qu'ils venaient de traverser, avaient fait impression sur leur caractère. L'épouvantable scène de la nuit précédente ne pouvait qu'ajouter un grand enseignement à tous ceux que la Providence leur avait imposés. Plus que jamais leur repentir était sincère et, à coup sûr, s'ils avaient pu tromper l'active surveillance du Marquis de la Galoche, ils eussent fui à l'instant même, ils eussent numblemenl frappé à la porte de la maison paternelle, prêts à tout châtiment, pour obtenir enfin le pardon de leur faute. Mais la fuite était impossible : ils étaient gardés à vue par l'impitoyable maître qu'ils s'étaient donné. Aussi marchaient-ils tête baissée, larme à l'œil, silencieux et d'autant plus désolés qu'ils ne voyaient pas de terme à leur atTreuse situation.

Après s'être embourbés tout le jour par des chemins presque impraticables, comme le sont malheureusement la plupart des chemins de la France, on arriva, à la nuit tombante, près d'une maison de campagne de fort belle apparence, dans un site! charmant, au fond d'une longue avenue de peu-j

pliers, avec cour, jardin, verger et métairies tout à Tentour.

Le Marquis de la Galoche s'écria :

« Halte ! c'est ici ! »

Il emboucha ensuite sa trompette, et fît entendre quelques appels. C'était probablement le signal convenu pour annoncer l'arrivée de la troupe. Cette fanfare produisit en effet une grande sensation dans toute la maison, et l'on vit aussitôt des lumières et des ombres traverser en tous sens les appartements.

Un homme de haute stature apparut en même temps à l'entrée de l'avenue, sur le seuil de la grille :

« C'est bien! dit-il; on vous attend. »

C'était encore notre Géant.

Jean-Paul ne put l'envisager sans frémir, tant il y avait de fatalité dans les apparitions de ce mystérieux personnage.

« Suivez-moi, » continua le Géant.

Nos voyageurs le suivirent en silence, et, chose étonnante! ils ne rencontrèrent personne sur leur passage, quoique de nombreuses voitures fussent remisées dans la cour d'entrée, et que l'éclat des lumières intérieures fît de l'édifice une espèce de palais magique, comme on en voit dans les contes de fées.

Nos voyageurs traversèrent la cour : personne!

Ils montèrent l'escalier, qu'illuminaient une foule de lampions : personne.

Us traversèrent plusieurs appartements brillamment éclairés ; personne, personnel

Enfin le Géant les introduisit dans une dernière pièce qui devait servir de vestiaire à la troupe, et il leur dit ces paroles à peu près inintelligibles pour tout autre que le Marquia :

« Vous y voilà. Ce sera par cette porte. »

Le Géant ouvrit la porte, et l'on put voir qu'elle conduisait à une espèce de petit théâtre improvisé, sur lequel on montait au moyen d'un escabeau. Ce théâtre, de huit à dix pieds de large, consistait en quelques planches recouvertes d'une ancienne tapis série à personnages. On l'avait établi sur des tonneaux placés debout, et on l'avait déguisé sous de grands rideaux de lenêlres arlistement plissés. La toile qui séparait la scène des spectateurs était formée de deux draps de lit qu'on relevait à volonté de chaque côté pour laisser voir sur le théâtre.

C'était sur ces tréteaux que la troupe devait travailler, selon l'argot du métier.

« Vous trouverez ici tout ce qu'il vous faut »» ajouta le Géant; et il disparut subitement comme à son ordinaire.

« Attention! dit le Marquis de la Galoche. C'est à présent qu'il faut redoubler d'intelligence. Nous avons perdu nos quadrupèdes, nous n'avons plus de bêtes. Il s'agit donc de se comporter de manière à ce qu'on s'aperçoive le moins possible de leur absence. Attention au commandement I — Voici nos rôles respectifs : — Moi, je vas manœuvrer du gobelet et montrer la lanterne magique. Je leur en ferai voir de toutes les couleurs! — Vous, les enfants, en avant les cabrioles! et ne ménageons pas nos reins! — «

Toi, Panouille, tu vas, te détériorer en colosse de Rhodes. — Toi, Bibiclie, je t'élève à la position sociale de Naine. — Quant à vous, mes jeunes élèvc^, vous êtes des gaillards difficiles à utiliser. Si j'en excepte la grosse caisse et la clarinette, dont vous avez joué tout de suite comme celui qui les a inventées, ma foi! vous n'avez réussi à rien! Je fais de vous des Jocrisses : crac! vous vous jetez la tête la première dans des tonneaux de fromage frais! Je vous fais passer pour des polypes, sans bras, sans jambes et sans idiome : crac! vous prenez des crampes aux mollets, et vous criez comme des ténors d'opéra! Je vous nomme aux fonctions d'anthropophages : crac! vous faites la grimace sur du poulet cru! Je vous habille en ours : crac! vous avez la petitesse de vous sauver devant de misérables caniches, vous jetez la terreur parmi toutes les cloches, et vous mettez toutes les gardes nationales en branle. Enfin, je veux vous régaler d'étoupes enflam^ mées : crac! vous incendiez tout un département! Vous conviendrez qu'il y a de quoi dégoûter de votre éducation ! Or donc, qu est-ce que vous allez devenir pour le quart d'heure? Eh bien, pour vous donner une nouvelle preuve de mon amitié, je vais vous faire débuter dans les Frères Siamois. Vous n'aurez rien à dire, vous n'aurez rien à faire : vous n'aurez qu'à vous laisser voir. C'est un véritable état de chanoine. Tel est l'ordre du jour. J'ai dit. Rompez les rangs, chacun à son poste! »

On se hâta d'obéir à l'ukase de l'autocrate.

Un tapis rembourré fut étendu d'un côté du théâ-

Desnoyers. — Jean-Paul Clioppart. 10

tre, pour les cabrioles des enfants, et une table fut dressée de l'autre pour les escamotages du Marquis.

La Reine des îles Salmigondis fit entrer Jean-Paul et Petit-Jacques dans un grand sac, où elle les cousit à côté l'un de l'autre, de façon à ne laisser passer que les deux têtes et les quatre jambes. On ne voyait non plus qu'un seul bras de chacun. Les deux autres étaient restés dans le sac, et faisaient partie du corps de ce double individu qu'ils allaient représenter. L'aimable princesse les entoura de quelques vieux lambeaux de soie, et les coiffa de mauvais turbans à plumes. Jean-Paul et Petit- Jacques se prêtèrent à cette nouvelle mascarade avec une résignation bien naturelle, après tout ce qui leur était arrivé.

Panouille se grandit à la taille des tamboursmajors qui font le plus d'honneur à l'espèce humaine.

La Reine des îles Salmigondis se rabaissa, au contraire, à la stature d'une enfant de six ans, par un procédé non moins ingénieux que celui dont Panouille avait usé pour s'allonger de trois pieds et demi.

Chacune de ces curiosités vivantes fut recouverte, par le Marquis^ d'une nappe qui ne devait être enlevée qu'au moment de les présenter à la Société.

Entin, la lanterne magique fut posée sur le bord du théâtre, de manière que, sans escalader la scène, et grâce à la position inférieure qu'ils occuperaient en restant dans la salle, les spectateurs pussent

Î)Ë JÊAN-PAÛL CHOPPART. 235

venir coller leurs yeux aux larges verres du musée portatif. Le petit singe fut placé sur la toiture de ce Louvre, où il exécuta ses gambades ordinaires.

. Ces divers préparatifs élant terminés :

« Attention! et place au théâtre! » cria le saltimbanque, en frappant trois fois du pied sur les planches de la scène, pour annoncer au public que le

P spectacle allait commencer.

Cela fait, il se pendit au cou l'orgue de Barbarie, qui composait désormais tout son orchestre, et se mit à en tourner furieusement la manivelle. C'était un vieil instrument qui datait sans doute des premiers temps de cette abominable invention. De trop longs services avaient peu à peu dépouillé son cylindre de la plupart des notes qui le hérissaient dans l'origine. En conséquence de ces lacunes, après avoir poussé des sons criards et traînants, pareils

.aux gémissements d'une roue mal graissée, l'instru-

[ment se taisait tout à coup, puis reprenait brusquelent l'air interrompu, à la moitié d'une des mesures

[suivantes, pour se taire et recommencer de même

[jusqu'à la fin du morceau, quand le morceau avait une fin. On peut juger des charmes d'une semblable

[musique.

Ce fut la classique Caravane du Caire qui fut exécutée par notre virtuose, au grand déplaisir de l'angora, son nouveau pensionnaire. La pauvre bête, )eu habituée encore aux concerts de cette espèce, î'agila si désespérément au fond du panier où elle

^vait été déposée dans un coin du théâtre, que son lomicile d'osier se renversa et se mit à rouler sur

la scène, comme si le Marquis eût renouvelé sur elle les prodiges harmoniques opérés par Amphion sur les animaux si mélomanes de son temps.

Enfin, lorsqu'un son infiniment trop prolongé, qu'on peut écrire par le mot houin, et qui fut suivi d'un silence indélinij eut annoncé à l'arliste que cette grotesque ouverture était finie autant que possible, il déposa l'horrible instrument, retroussa la toile qui cachait le théâtre, s'avança gravement salua trois fois les assistants, et fit l'énumération des nombreuses merveilles qui allaient passer sous leurs yeux.

« C'est bon! s'écrièrent quelques voix; commencez I commencez ! »

Le spectacle commença par la préface ordinaire : les cabrioles, les grands écarts, les cerceaux, les tête-en-bas, les renversements, les dislocations, les contorsions de toutes sortes, que nous avons décrites ailleurs : altitudes contre nature qui donnent au corps la forme d'un compas ouvert, d'une paire de ciseaux, d'une équerre, d'un I à rebours, d'un X, d'un Z, d'un C, d'un V, d'un Y, d'un 0, etc., et auxquelles les malheureux enfants de la troupe avaient été dressés dès leur plus tendre enfance.

On ne peut voir de tels exercices sans éprouver un serrement de cœur, en songeant à tout ce qu'um pareille habileté a dû coûter d'inquiétudes, d'injures de jeûnes, de fatigues, de soulîrances et de coups, ces pauvres pclitcs créatures que l'impitoyable avH dite d'un spéculateur pétrit à cet horrible métier, ij y a lieu de s'étonner que la police, si habile et

promple à déjouer les attentats qui peuvent se

tramer dans l'ombre, et quelquefois même ne pas se

tramer du tout, contre tel ou tel gouvernement,

laisse impunément commettre, en plein soleil, sur

nos places publiques, des attentats cent fois plus

monstrueux, des attentats contre ce qu'il y a de plus

digne de protection sur terre, l'enfance. Si la loi ne

donne aucun droit pour mettre obstacle à ces crimes

gymnastiques qui font rougir notre civilisation, eh

.bien, qu'on change la loi. Serait-ce donc exiger

[trop, que de demander à l'un de nos trente-six codes,

pour les enfants des hommes, un peu de cette immu-

'nité qu'ils accordent, durant six mois de l'année du

[moins, aux petits des lapins, des perdrix et des

[lièvres?

Quoi qu'il en soit, mes jeunes lecteurs, combien

[ne devez-vous pas bénir le ciel, en comparant le sort

[qu'il vous a départi, dans ce nid si doux qu'on appelle

la famille, et où l'aile maternelle vous est si tuté-

[laire, au sort des enfants qui sont privés de la

tutelle d'un père, de la tendresse d'une mère! Que

[cette comparaison, dont l'occasion se représente si

igouvent dans la vie, augmente encore votre gratitude

(pour les protecteurs naturels que vous avez reçus

|de la Providence, et pour cette Providence qui vous

les a donnés.

Après les réflexions qui précèdent, il ne vous paraîtra pas étonnant que l'avant-propos des enfants de la troupe obtînt peu de succès devant le public distingué auquel le saltimbanque s'adressait ce jour-là. De bruyantes exclamations : « Assez I assez!

Passez à autre chose I » prouvèrent bientôt l'horreur qu'un tel spectacle inspirait généralement.

Le Marquis exécuta, sans plus de faveur, quelques tours de gibecière, puis se hâta de passer à la démonstration des phénomènes vivants qu'il avait im provisés d'une manière si ingénieuse.

Il enleva d'abord la tenture qui dérobait aux yeux le colosse de Rhodes et la Naine du Kamtschalka. Voici comment s'était opérée cette double métamorphose :

La Reine des îles Salmigondis avait fait disparaître la moitié inférieure de son auguste personne dans les profondeurs d'un tonneau drapé en forme de piédestal. Elle était censée se tenir debout sur cette base élevée. Afin d'augmenter le prestige, deux souliers étaient posés devant elle, au niveau de son buste. L'espèce de tunique boréale qu'elle avait endossée dérobait sous ses plis tombants l'orifice de cette chaussure vide, et n'en laissait apercevoir que les deux extrémités. Ainsi réduite à sa plus simple expression, avec sa tête démesurément grosse, son corps trop large, ses

bras trop longs, -sa toque à plumes de coq, sa figure enluminée, et les grâces lilliputiennes qu'elle affectait, la prétendue Naine offrait alors la plus abominable caricature qu'il soit possible d'imaginer.

Panouille avait accompli le prodige inverse, en montant sur de hautes échasses dont la tige était chaussée de longues bottes à l'écuyère, gonflées de paille, où se perdait le bas d'un pantalon rallongé pour la circonstance. Avec sa tête, devenue trop petite pour de si longues jambes; avec ses bras trop courts, son buste trop mince, son habit ''rop étroit, qui ne sortait point à coup sûr des ateliers d'Humann ; enfin, avec ses énormes moustaches, ses immenses éperons, sa canne de huit pieds, sa figure bariolée et son chapeau à claque, le soi-disant colosse de Rhodes était sans contredit le digne pendant de la Naine.

Le Marquis les présenta comme le mari et la femme, invoqua Gulliver pour preuve de leur double nationalité, et pria ces époux si bien as-

soiiis de monlrer au public leur petit savoir-faire.

La Naine salua gracieusement les spectateurs, minauila comme une enfant mal élevée qu'on prie en société de quelque récitation, et porta la main à son cœur en signe d'émotion profonde.

Le Marquis l'encouragea avec bonté, réclama l'indulgence pour elle, et, saisissant son orgue de Barbarie, donna à la bayadère du pôle arctique le signal de la danse qu'elle devait exécuter à la façon des nations hyperboréennes.

La Naine, agitant alors son buste au-dessus du tonneau, opéra un mouvement rapide d'oscillation de droite à gauche, qui passa, comme toujours en pareil cas pour être la véritable danse des naturelles de son pays.

Elle faisait claquer en même temps, à la hauteur de sa tête, les castagnettes qu'elle tenait à la main, tandis que le Marquis jouait de son côté les lambeaux qui restaient à son orgue de Femme sensible et de F an fan la Tulipe.

Les mouvements réitérés que la Naine imprimait à son buste, sous prétexte de danse de caractère, dérangeant peu à peu les fallacieux souliers, les poussèrent finalement à terre, au risque de détruire tout à fait l'illusion. Mais rien ne déconcertait le saltimbanque. 11 assura que les nations polaires avaient pour habitude de danser les pieds nus, l'escarpin n'ayant pas encore pénétré jusque chez elles.

Du reste, la Naine termina son pas de caractère comme elle l'avait commencé et continué, avec ce

sourire sléréolypé que les danseuses donnent à leurs traits pendant leurs exercices clioréi^raphiques, et dont cependant, sans qu'elles s'en doutent, la ^ràce de convention est si disgracieuse par sa fixité même.

« Assez! assez! ^> crièrent quelques spectateurs, à qui une secrète impatience faisait désirer du nouveau.

Le moment était venu pour le colosse de Rhodes de développer ses propres agréments. Appuyé majestueusement sur son long bâton, et la main gauche posée sur la hanche, le Colosse débuta par tourner lentement sur lui-même, comme un lièvre à la broche, en prenant diverses attitudes pour se faire admirer sous toutes les faces, à l'exemple de ces figures de cire que les coiffeurs placent dans leurs devantures sur un mobile pivot.

Le Colosse s'arrêta ensuite, salua le public avec sa canne, la pendit à sa boutonnière, s'adossa au mur, pour consolider sa longue personne, et exécuta les parodies gutturales qui suivent:

Le Colosse battit une marche accélérée sur son menton proéminent, en frappant dessus, avec rapidité, du revers de ses mains recourbées en forme de marteau, de manière que ses lèvres, serrées fortement l'une contre l'autre, s'ouvraient vivement au choc, se refermaient de même et produisaient une succession irrégulière de petits clapotements, dans le rythme de Bon voyage^ cher Dumolet. C'était une chanson fort à la mode du temps de l'Empire, sur laquelle les tambours de ccUe époque

ont fait gagner bien des batailles à nos hcroïi soldats.

Le Colosse imita ensuite, sans employer d'au 1res instruments que sa bouche et son nez, le son du cor, de la trompette, du trombone et du cornet à piston. Il exécuta ainsi plusieurs airs du Jeune Henrij musique de Méhul, celui de nos grands compositeurs qui a le plus nui à la tranquillité publique, en fournissant de gaies et faciles fanfares à ces abominables cors de chasse qui, dans l'intérieur des villes, établissent, d'un cabaret à un autre, ou d'un toit à un autre, de si fausses et si assourdissantes conversations.

Le Colosse de Rhodes imita également, par le même procédé buccal, le cri du coq, de la poule, du canard, de la perruche et du dindon, le chant du merle, du rossignol et du serin; la voix du chien, du chat, de l'ours, du tigre, du bœuf, du mouton, du cheval et de l'âne; et enfin le bruit de la scie, du rabot, de la lime, du Champagne qui glouglousse, de la soupe qui bout, de la côtelette qui grille et du beurre qui gémit dans la poêle à frire.

« Assez! assez! » crièrent des voix encore plus nombreuses que la première fois. 'f

Le docile Marquis se hâta d'allumer les chandelles intérieures de la lanterne magique.

Pendant ce temps, les deux filles aînées de la Reine des îles Salmigondis se disposèrent à occuper l'attention d'une manière aussi poétique qu'originale. Privées des cordes, des balanciers, des rec-

ceaux et des guirlandes de papier donl se composait le matériel incendié de leur principal talent d'agrément, Zéphyrine et Paméla n'avaient encore payé aucun tribut aux plaisirs de l'assemblée.

Ces deux jeunes artistes se placèrent donc l'une derrière l'autre, de façon que du fond de la salle on n'en aperçût qu'une seule. Celle du premier plan chanta Ma Normandie d'une voix rauque et chevrotante, tandis que celle du second plan, passant ses bras sous les bras que la première ramenait derrière elle pour les cacher, accompagnait de gestes incroyablement burlesques, à force d'intentions dramatiques, rexécral)le chanson à laquelle les oreilles délicates ont dû tant de tourments dans ces dernières années.

Les mêmes cris: «Assez! assez! » de plus ea plus nombreux, interrompirent l'odieuse romance dès le second couplet.

Le Marquis de la Galoche commença aussitôt l'explication de la lanterne magique, aux lunettes de laquelle se pressèrent quelques curieux.

Sa lanterne comprenait une vingtaine de tableaux dessinés et enluminés de la façon la plus comique.

On remarquait dans la quantité, savoir:

Vimage inévitable de mossieu le Soleil, de son épouse tnadame la Lune et de mesdemoiselles les Étoiles, leurs filles, exécutée d'après nature, au dire du saltimbanque, par le célèbre M. Arago ;

Le portrait véritable du Juif-Errant, que le Mar-

qu'is avait eu l'honneur, disait-il, de rencontrer' dans ses nombreux voyages ;

La superbe Tentation de Saint-Antoine, consislant en une feuille de papier blanc, où rien n'était tracé, mais où, selon le Marquis, un peintre de talent eût pu tracer beaucoup de belles choses, et notamment ladite Tentation ;

Une seconde feuille de papier- blanc, à l'une des extrémités de laquelle on distinguait seulement la queue d'un dernier cheval qui fuyait, et vis-à-vis, à l'autre extrémité, la pointe menaçante d'une première baïonnette qui s'avançait. Ces deux objets opposés étaient censés représcnler la grande bataille de Marengo : la baïonnetle ligiu'ait l'armée française, et la queue du cheval indiquait l'armée ennemie;

I^lusieurs cadres complètement veufs des images que l'incendie avait dévorées, mais dont le démonstrateur donna l'explication, ni plus ni moins que si ces merveilles de l'art eussent été présentes, en se servant, comme pour tout le reste,"de la formule invariable: « Ceci vous représente, » elc. ;

Une série de dessins, comprenant les infortunes déplorables de l'Enfant Prodigue. On le voyait dans l'un, par un étrange anachronisme, vêtu en fashionable du boulevard, assis devant une table de café, au milieu d'autres mauvais sujets de son espèce, et, le verre à la main, sablant un Champagne excessivement mousseux. En revanche, on le voyait, dans l'autre, modestement vêtu de guenilles, expulsé à grands coups de balai de toutes les mai-

sons où sa fortune seule, et non pas son mcriLc, l'avait fait accueillir avec amitié au temps de sa prospérité passée ;

Enfin, par une de ces étranges profanations que les pareils du Marquis ne manquent jamais de se permettre, la lanterne magique offrait une suite de lithographies grossièrement coloriées, plus ou moins noircies par la fumée des chandelles, plus ou moins maculées de poussière, plus ou moins tachées de suif, plus ou moins rapiécées de bouts de papier blanc aux endroits les plus essentiels, et, comprenant, comme le disait le cicérone, en faisant sonner indéfiniment les r, w la vie militaire, « politique, civile, agronome et particulière du ce grrrrrrrrrrrrand Napoléon, de son vivant Empé- « reur des Frrrrrrrvrrrrancé^ roi d'Italie, et cheva- « lier de la Légion d'honneur, »

Cette série développait le Grand Homme depuis sa naissance jusqu'à sa prétendue mort^ laquelle n'était qu'un faux bruit répandu par le gouvernement, qui en avait peur; et elle se terminait par « l'apotliéose qui lui a été décernée au nom de « la France par les auteurs de mélodrames, au mi- « lieu des nuages, parmi ses braves maréchaux, « en présence de son vertueux valet de chambre, « dans les bras de son fidèle Bertrand, qui en <- pleurait de joie; telle, en un mot, qu'elle a eu « lieu au Cirque-Olympique à Paris, avec l'auto- « risation de la censure et sous la surveillance « de monsieur le commissaire de police du quar- « ticr. »

Le Marquis se découvrit respeclueusemenl à ces derniers mots, et salua, en bon citoyen, monsieur le commissaire de police absent.

Le saltimbanque allait poursuivre, mais le cri : Assez! fut poussé enfin par l'unanimité des spectateurs.

Il était clair que l'assistance désirait vivement l'exhibition des Frères Siamois, dont le Marquis avait annoncé la vue pour la clôture.

Jean-Paul et Petit-Jacques entendaient tout cela sous le grand drap qui les recouvrait encore. Il leur semblait même reconnaître les voix qui s'obstinaient à réclamer leur apparition, et cette circonstance bouleversait leur esprit. Ils étaient comme anéantis.

Cédant alors à l'impatience universelle, le Marquis de la Galoche s'approcha d'eux, et, de sa plus haule voix de charlatan, se mit en devoir de les expliquer à leur tour. Il se fit un silence solennel, qu'interrom[)irent seulement quelques rires étouffés.

« Et maintenant, Messieurs et Dames, s'écria le démonstrateur, nous allons passer à quelque chose de cent fois plus curieux que tout ce que nous avons eu l'honneur de vous offrir.

ce Ceci vous représente les véritables Frères Siamois, superbes enfants que la nature, toujours ingénieuse, a ornés de deux bras seulement, de quatre jambes, d'un seul corps, de mauvaises tôtes, mais d'un excellent cœur, j'aime à le croire.

« Ce phénomène étonnant et même assez remarquable, que le hasard m'a fait rencontrer dans mes nombreux voyages, est le seul et unique de son espèce qu'on possède en Europe.

« Si vous en êtes contents, faites-en part à vos amis et connaissances.

« Je recommande mes Siamois à la bienveillance de l'honorable société; ils la méritent à tous égards : ce sont à présent les meilleurs sujets de la troupe. »

En prononçant ces derniers mots, sur lesquels il fppuya d'une manière toute particulière, il retira rivement le drap qui les cachait.

Yous ne pouvez imaginer le prodigieux effet que

Lusa leur vue.

« C'est lui!...

— Ce sont eux!...

— Ah! Dieu!...

— Dans quel état! »

Telles furent les exclamations qui se croisèmt.

Nos héros comprirent aisément qu'ils étaient en

lys de connaissance, et qu'on les avait devinés, "malgré leur déguisement.

Ils voulurent s'enfuir, tant ils avaient de confusion; mais le moyen de faire un pas, emmaillottés comme ils l'étaient !

Ils baissèrent tristement la tête, sans oser regarder devant eux.

Pendant ce temps, une main amie lès débarrassait, à grands coups de ciseaux, de leur gro-

tesque accoutrement, et bientôt ils se sentirent libres. Ils s'enhardirent alors jusqu'à lever les yeux, et les premières personnes qu'ils aperçu ent....

Ah 1 mes amis, pourquoi vous tiendrais-je plus longtemps en peine?