CHAPITRE XVII

Suite du précédent : Admirable recelte pour détruire les insectes non susceptibles d'être apprivoisés. — La iiiâcUoire de Jean-l'aul court le plus grand danger. — Retour à la grange. — Nouvelles nouvelles. — Horribles fonctions que le Marquis de la Galoche impoï-e aux ii fortunées victimes de sa délirante imagination. — Nos iiéros sont lorcés de se repaître d'étoupes enflammées, et de se désaltérer d'esprit-de-vin. — Alîreux malheur

La superbe harangue du charlatan produisit une sensation inexprimable. Les acheteurs se pressèrent en foule autour de l'officine à quatre roues, du haut de laquelle l'ami de Vliumanité souffrante leur distribuait ses bienfaits empaquetés, tandis que la Reine des îles Salmigondis en recevait le prix, et que l'orchestre continuait son étourdissant vacarme.

La vogue était naturellement réservée à ce fameux Élixir, qui rajeunissait même les centenaires ; qui guérissait tout le monde, même les boiteux, les Dossus et les manchots. Tout le monde en voulut donc, surtout les femmes, jeunes et vieilles, cellesci pour recouvrer leur jeunesse, celles-là pour la conserver.

Il restait cependant quelques fioles du merveilleux liquide, car le nombre des fioles préparées avait

dépassé d'une vingtaine celui des dupes. Le Marquis n'aimait point à perdre une partie de sa maind'œuvre. 11 prit une seconde fois la parole pour réchauffer Tenthousiasme. En général, au barreau et à la tribune comme sur les tréteaux, un oralcur doit toujours parler deux fois au moins sur le même sujet.

« A mon reste! s'écria-t-il, à mon reste 1 C'est « une occasion unique ! Je ne donne mon Mathu- « salem à ce prix que pour cause de cessation de « commerce. Dès demain, j'abdique en effet la glo- « rieuse mission de faire le bonheur de mes sem- « blables ; dès demain, satisfait et content des « immenses richesses que m'a values mon philan- « thropique désintéressement, je retourne à la vie « privée, je me retire dans mes terres, pour y goûter « les charmes de l'étude et de la retraite, pour y « voir se lever l'aurore et cultiver des pommes de « terre, avec une conscience pure et tranquille, « deux cent mille livres de rentes, et le doux sou- « venir du bien que j'ai pu faire. La vie, pour moi, « ne sera désormais que le 8oir d'un beau jour. Je « le répète, Messieurs et Dames, profitez de la cir- « constance!

« Je ne vous ai pas dit, d'ailleurs, tous les effets « de mon incomparable Elixir. J'ai passé les meil- « leurs sous silence, car je n'ai jamais oublié que « la modestie doit être l'apanage du vrai mérite. « Mais puisque vous m'y forcez, je vais enfin vous <^ les révéler tous.

« Non seulement, Messieurs et Dames, mon Élixir

« enlève les lâches de rousseur sur le visage, mais « encore il nettoie parfaitement les vieux habits.

« Non seulement il engraisse les personnes mai-' « grès, mais encore il maigrit les personnes! « grasses.

« Non seulement il rend la fraîcheur, la force, la « santé, la vie aux hommes, mais encore il donne « la mort aux mouches, aux cousins, aux puces, « aux cris-cris, aux punaises, à tous ces insectes « incorrigibles dont la nature s'est plu à orner nos « domiciles, afin de nous faire admirer l'infinie « variété de ses créations, et dont, comme l'a dit un « poète, je ne sais plus lequel, un nommé Mallierbe, « je crois :

« Le tourlourou qui veille aux barrières du Louvre « Ne défend pas nos rois. »

« Aussi, Messieurs et Dames, presque toutes les « têtes couronnées de l'Europe m'ont accordé depuis « longtemps l'entreprise générale de leur extermi- « nal'ion. Je parle des insectes qui peuplent les « palais.

« Yoici comment il faut s'y prendre pour triom- « plier de ces nuisibles hôtes qu'une femme de « beaucoup d'esprit, la célèbre madame de Staël, « appelait des ennemis intimes.

« Occupons-nous, par exemple, de la punaise; « car, qui dit la punaise dit la puce, le cousin, la « mouche, etc. ; le procédé est le même.

« En général, on est injuste envers la punaise. « C'est un animal extrêmement curieux à vou' au

microscope. Mai& je n'ai pas mission de réformer (ou s les préjugés.

« Or, une bande de cinq mille punaises, je le suppose, a fixé son domicile politique dans votre alcôve.

« Que fa il es- vous en présence d'un si formidable danger?

Rien de plus simple. Vous commencez par acheter de mon Élixir, et vous n'en frottez ni votre lit, ni vos tentures, ni vos rideaux, ni les parois de vos murailles. Et d'un.

« Quand vous n'avez pas fait cela, vous passez sans dormir quinze ou vingt nuits, s'il le faut, à côté de .votre lit, la chandelle à la main, observant les mœurs de ce curieux animal, étudiant les nuances délicates de son caractère, explorant ses habitudes, ses goûts, ses caprices même et ses gracieuses fantaisies. Et de deux.

« Cela fait, quand l'heure de la vengeance vous semble enfin venue, vous vous mettez en embuscade, le cœur ému, comme le jour d'une bataille, l'œil attentif, la poitrine oppressée, à la porte du repaire qu'habite votre implacable ennemie; et là, lorsqu'elle vient à sortir de son antre, vous vous précipitez courageusement sur elle, vous la saisissez d'une main ferme mais délicate, vous la placez à la renverse sur le carreau^ vous vous

« baissez, vous lui posez le genou sur la poitrine, « vous lui reprochez sa con luite en ternies amers, c< et enfin vous vous écriez avec toute l'exaltation « qu'inspire la victoire : — Misérable ! reconnais « Ion vainqueur!... Et de trois.

« Le tour est fait; ce n'est pas plus long que ça. « Vous pouvez ensuite lâcher votre adversaire si a votre genou ne l'a pas trop incommodée. Il n'y a « pas de danger qu'elle ose y revenir: l'animal est « un peu trop humilié pour cela. Donc, pour peu « que vous recommenciez le même manège avec « les autres, vous êtes à peu près certain d'être « débarrassé de la bande, y compris celles qui aua ront eu le temps d'éclore dans l'intervalle.

« Et voilà comment. Messieurs et Dames, par « l'efTet de mon Élixir, on extermine les insectes « réputés indomptables jusqu'à ce momem*

« Qu'on se le dise.

« En avant la musique ! »

Ce supplément de discours oblint le résultat qu'en attendait l'orateur.

« Approchez, approchez sans crainte ! » conlinua-t-il en grossissant la voix, et en agitant vivement les bras au-dessus de sa tête, pour achever d'étourdir ceux des amateurs qui hésitaient encore. « Approchez!... Qui veut cette fiole? c'est la seule a qui me reste.... Laissez approcher madame.... « Voici, Madame.... Merci, Madame!... A l'avantage « de vous revoir!... — Qui veut de cette autre? c'est « la seule qui me reste.... Laissez approcher moi>a sieur... Voici, Monsieur!.... Enchanté d'avoir Caili

t)E JE AN-PAUL CHOPPARt. 197

« votre connaissance!... — Qui veut de celle-ci?.. « c'est la seule qui me reste.... Les personnes qu « ne seront pas satisfaites de l'usage pourron « réclamer leur argent, en rapportant la fiole... « Parlez, parlez!... Personne n'en veut plus?.. « Une fois?... deux fois?... trois fois?... C'est bien « vu?... bien entendu?... Pas de regret?... Adjugé!... « La vente est close ! Vous m'apporteriez mainte- €< nant des montagnes d'or, que je vous dirais : « Complet, adressez-vous ailleurs ! C'est ainsi qu'il « faut agir dans le commerce. La bonne foi avant « tout! »

Après avoir épuisé, par ces divers moyens, presque toute sa pharmacie, l'infatigable philanthrope se mit à extirper quelques cors, pour ne pas se laisser rouiller la main dans l'exercice de ce qu'il appelait un talent de société. Il arracha quelques dents qui voulurent bien V honorer de leur confiance f

Les dents crédules n'étaient pas nombreuses dans le principe. Aussi, pour exciter leur empressement, se vit-il forcé de montrer son savoir-faire sur un des personnages de sa troupe. Ce fut Jean-Paul qu'il choisit pour cette expérience, comme il choisit Petit-Jacques pour lui extirper en apparence les durillons qu'il n'avait pas.

L'opérateur fît donc monter notre héros à côté de lui, et se mit en devoir de lui dégarnir la mâchoire pour le plus grand encouragement des mâchoires récalcitrantes.

Heureusement, l'intérêt môme de Topcraleur lui commandait de ne faire sur son patient que le

simulacre de l'opération, afin de ne pas augmenter les appréhensions des mâchoires égrotantes. C'était de sa manche, et non de la bouche de Jean-Paul,

qu'il extrayait les énormes chicots, dont il offrait ensuite le spectacle à la foule.

Jean-Paul en fut donc quitte pour la peur, et céda volontiers sa place à quelques véritables fluxionnaires , qui s'en trouvèrent beaucoup plus mal.

Plus d'une fois il lui arriva d'arracher deux ou trois bonnes dents par la même occasion que la mauvaise; mais alors l'impassible bourreau disait à sa victime :

« Rassurez-vous : il n'y en a que deux d'arrachées. Ce n'est rien. Par la sambleu! il devrait y en avoir bien davantage. Au surplus, je suis un honnête homme: vous n'avez rien à perdre avec moi. Je vous ai arrache (piatre canines, je vous les rends, :rr je suis incapable de faire du tort à qui que ce Boit, et vous n'en payerez qu'une seule. » M

Ce. fut par ces opérations que le Marquis termina

sa promenade humanitaire. Son instinct, ou plutôt son flair, ne lui révélant plus aucun centime à extraire de la poche des auditeurs, il donna enfin le signal de la retraite. On revint à la grange avec le même déploiement de luxe, et l'on s'y prépara en toute hâte pour la représentation dont l'heure approchait.

De nouveaux ennuis attendaient alors nos malheureux amis.

« Mes jeunes virtuoses, leur dit le Marquis de la Galoche^ si j'en dois juger d'après votre conduite d'hier et d'aujourd'hui, il paraît que décidément vous n'avez pas de dispositions pour les rôles d'animaux féroces. Vous n'en avez montré jusqu'à présent que pour la clarinette, la grosse caisse, et le flageolet par les narines. Je vais donc vous faire débuter dans un autre genre. Et, par ex.emple, vous sentiriez-vous quelque goût pour la danse de corde ?

— Comment voulez-vous que nous dansions sur la corde ? répondit Petit-Jacques ; nous ne l'avons jamais appris.

— Ce n'est pas un empêchement! répliqua le Marquis. La danse de corde est encore un de ces talents vulgaires qu'on apporte en naissant. Et d'ailleurs, quand on s'y casse le cou, cela ne gâte absolument rien au coup d'œil : le public croit alors qu'on l'a fait exprès. Toutefois, puisque cela vous contrarie, laissons la corde pour aujourd'hui. Nous en reparlerons. En attendant, auriez-vous du moins quelque goût pour avaler des sabres, ou pour

peu

manger des étoupes enflammées, avec un d'csprit-de-vin en guise de sauce?

— Ah ! mon Dieu 1

— Allons, je vois ce que c'est : vous préférez les éloupes aux sabres, mais vous n'osez pas avouer votre faible. Voyez-vous les gaillards! ils préfèrent les étoupes I ils ne sont pas dégoûtés! C'est bien certainement ce qu'il y a de plus friand dans l'état Va donc pour les étoupes, car je suis le meilleur homme du monde ! Mais au moins, ne vous plaignez plus de moi! »

Jean-Paul et Petit-Jacques voulurent lui adresser quelques objections, mais l'éloquente baguette de noisetier menaça encore de les réfuter si victorieusement, qu'ils n'osèrent pas les lui soumettre.

Pendant ce temps, la bagatelle de la porte attirait les passants, et la salle se trouva bientôt pleine de spectateurs.

C'est à ce moment que j'ai besoin de rassembler toutes mes forces pour vous dire l'épouvantable catastrophe à laquelle nous touchons. 11 ne faut rien moins que ma sincère envie de vous être agréable, pour me faire entreprendre un tel récit.

Le spectacle commença, comme à l'ordinaire, par des tours de gibecière et de prestidigitation.

Le Marquis excellait en ce genre. -f

Il escamota des montres et des bagues. Les bagues se retrouvèrent dans les montres; et les montres faillirent ne se retrouver nulle part.

11 emplit un verre de vin, et le jeta, changé en fleurs, au nez du beau sexe présent.

Î)Ê JEAN-PAUL GHOPÎ^Akt.

Il déchira des mouchoirs, les bourra dans un canon de fusil, fil feu, et les fixa tout à coup, parfaitement intacts, contre la muraille opposée.

II devina les cartes que chacun avait pensées.

Il coupa le cou à un pigeon, et, par la vertu de sa poudre de perlinpinpin, recolla la tête et le corps et ressuscita l'infortuné volatile.

Il fit sauter un caniche au nom de la France et le fit hurler au nom de l'Angleterre.

Il appela un des assistants, et menaça de lui cou per le nez au tranchant d'un immense rasoir. La frayeur du patient égaya beaucoup l'assemblée.

Enfin, il cassa des œufs dans un chapeau d'cm^ prunt, les en relira omelette, répartit ce comestible entre les amateurs, qui le trouvèrent excellent, et rendit le chapeau parfaitement sain à son propriétaire. La pâleur du pauvre homme pendant l'opération avait témoigné de ses inquiétudes, et l'assemblée s'en était fort réjouie. Tous ces tours et beaucoup d'autres obtinrent le succès qui ne leur manque jamais. Pendant plus de quinze jours, les badauds du pays ne cessèrent d'en chercher le secret, se disant les uns aux aulres : « Mais, mon « Dieu! comment a-t-il pu faire?... C'est donc un « sorcier que cet homme-là ? »

Desnoyehs. — Jean-Paul Choppart. 14

Les exercices de ce genre sont amusanis sans doute, mais pas plus là qu'ailleurs il n'y a prodige dans ce bas monde, où les plus grands effets ont toujours une cause extrêmement simple. L'illusion, dans l'espèce qui nous occupe, n'est jamais qu'une question d'adresse, ou de connivence avec quelquesuns des assistants qu'on appellje des compères.

Vinrent ensuite les exercices de force, de funambulisme et d'équilibre.

Les petites filles de la Reine des îles Salmigondis firent des culbutes sur un tapis; se tinrent sur les deux mains, les pieds en l'air; et se penchèrent, par la force du jarret, en avant d'une chaise, aux barreaux de laquelle leurs pieds seuls étaient appuyés. Elles firent le saut de carpe, la roue, la pyramide, la guirlande, l'éventail et le bouquet, se groupant et s'enchevêtrant les unes avec les autres, de manière à former ces diverses figures.

Les grandes sœurs dansèrent à leur tour sur la corde roide, avec et sans balancier, s'y assirent, s'y couchèrent à la renverse, s'y drapèrent d'écharpes, y firent la Renommée sur une seule jambe, traversèrent des cerceaux, valsèrent à deux et à trois temps, et, pour terminer, exécutèrent intrépidement, les pauvres filles, le saut périlleux en avant et en arrière, à a juste épouvante de l'assistance.

Pour faire ressortir, par le contraste, l'adresse, l'agilité, la grâce et le courage des petites et des grandes, Panouille les imitait en charge, échouant lourdement à chaque Icntative, faisant d'abominables contorsions, se cassant le nez, roulant, toui-

DÉ JEAN-PAUL CHOt>PART.

bant, criant. C'était la caricature à côté du tableau.

La Reine des îles Salmigondis réclama ensuite sa part d'applaudissements.

Sa Majesté avala, pour la millième fois de sa vie, un sabre creux composé de morceaux qui, au lieu de pénétrer réellement dans le gosier, rentraient discrètement les uns dans les autres, comme les tubes d'une grande lorgnette.

Elle souleva, à bras tendu, d'énormes poids en tôle creuse.

Enfin, s'allongeant, le corps roidi, comme un pont vivant jeté sur deux chaises, la tête posée sur l'une, les pieds posés sur l'autre, elle se fit' placer au creux de l'estomac une grosso enclume en carton

peint, sur laquelle Panouille et le Marquis frappèrent à tour de bras, au moyen d'immenses mar-

ieaux en liège, noircis à la limaille; le tout, sans qu'elle parût être plus incommodée de ces coups à assommer en apparence un bœuf, que ne l'est une élégante et paresseuse créole lorsque deux esclaves aux bras légers éventent et rafraîchissent délicatement sa jolie figure, en agitant au-dessus d'elle un doux et frêle éventail de plumes. Cet exercice, qui fit frémir les spectateurs et tira de leur poitrine alarmée le cri de : « Assez, assez 1 » termina dignement la première partie du spectacle.

La seconde commença par une double séance de sorcellerie. Le Marquis et son épouse se placèrent chacun derrière un rideau, aux deux côtés du théâtre; celui-ci, vêtu d'une longue robe à étoiles d'argent, et coiffé d'un long bonnet pointu de magicien ; celle-là, costumée en pythonisse, avec une grande paire de lunettes sur le nez; tous deux disant la bonne aventure à ceux des amateurs, hommes et femmes, qui, pour deux sous de supplément, étaient curieux de connaître leur futur, leur présent et même leur passé.

Le Marquis fafsait de la nécromancie avec les hommes, au moyen d'un long cornet acoustique, et d'après la seule inspection de leur physionomie et des lignes formées par les plis intérieurs de leurs mains. Quelle que fût la différence des lignes et des physionomies, il prédisait indifféremment à tous, des oncles d'Amérique, des gains de procès, des trouvailles de trésors, de douces victoires sur leurs rivaux, et surtout des héritages très prochains.

La Rcijie des îles Salmigondis se servait d'un jeu

de cartes pour interroger le Destin en faveur du neau sexe, dont elle s'était constituée la sibylle. Son procédé n'était pas moins invariable que celui de son époux. Quelles que fussent les séries de cartes, elle prédisait à toutes ses jeunes clientes de jolies robes, des fichus de dentelle, des bonnets à rubans, beaucoup de bals, peu d'ouvrage, d'éclatants triomphes de vanité, des gâleaux délicieux, l'estime publique, un grand nombre de prétendus, un prince pour mari et des souliers neufs à Pâques.

Voilà pour l'avenir, tel que les deux nécromanciens l'annonçaient à tout le monde, moyennant dix centimes.

Quant au présent et au passé, leurs révélations se tenaient prudemment dans une réserve beaucoup plus vague encore. Leurs dires se bornaient, selon la règle, à des généralités banales qui s'appliquaient un peu à tout le monde, par cela même qu'elles ne s'appliquaient complètement à personne.

C'était une sorte de miroir terne où chacun s'imaginait reconnaître quelques-uns de ses traits, parce qu'il y voyait un nez, des yeux, une bouche. Mais, en pareil cas, la crédulité s'émerveille des p'us futiles analogies, quoiqu'il n'y ait jamais, au fond des plus parfaites ressemblances de ce genre, que hasard ou banalité.

On peut donc s'étonner de la vogue dont, à Paris surtout, ont joui à différentes époques, et' dont jouissent encore certains devins et certaines devineresses, qui ont pu et qui peuvent compter dans

leur clientèle, non seulement des niais, des fous, des maniaques, des cerveaux détraqués, mais encore

des hommes d'esprit, des hommes de génie même. On reste confondu quand on voit de brillantes intelligences s'humilier ainsi devant rimi)u- (lence d'imbéciles c h a r 1 alans. Que peut l'amour du merveilleux , cette faii)lcsse des plus grandes forces! Gardez- vous de cette funeste tendance. A quoi bon, demander d'impossibles révélations à l'ignorance prestigieuse de ces imposteurs, en habit ou en jupon? Le passé, vous le connaissez; le présent, vous le faites vousmême; l'avenir, Dieu seul le sait.

Pendant q'ue nos deux sorciers exploitaient à l'écart la foi de quelques béotiens, Panouille fît une quête à son bénéfice, avec cette formule sacramentelle :

« N'oubliez pas les petits profits de Paillasse, s'il vous i)laît. »

Après quoi, pour remercier les donateurs et occuper l'attention des personnes de bon sens qui dédai-

gnaient la science cabalistique de ses maîtres, il revint sur le devant du théâtre, et exécuta, à la satisfaction générale, les diverses balourdises qui composaient son répertoire. Il se posa une chaise en équilibre sur le menton.

Il se donna des soufflets, sous le prétexte de se prendre des mouches sur la joue ;

Il bâilla d'une oreille à l'autre;

Il feignit de dormir, et ronfla en tuyau d'orgue;

Il tourna rapidement sur lui-même, comme une toupie d'Allemagne, pour saisir le bout de sa queue, laquelle tournait naturellement aussi vite que lui;

Il chercha à se voir le blanc des yeux, dans ses yeux, avec ses yeux ;

Enfin il loucha horriblement pour mieux apercevoir le bout de son nez.

Ces invariables facéties amusèrent le public jusqu'au moment où le Marquis et sa moitié rentrèrent en séance publique.

Diverses expériences de fantasmagorie varièrent alors les plaisirs de la foule. Les palais de feu, les soleils tournants, les têtes de monstre, qui, toutes petites d'abord, grossissent, grossissent, et semblent, en grossissant, se précipiter sur vous, les yeux flamboyants, la gueule ouverte, les dents aiguës, comme pour vous dévorer; toutes ces brillantes illusions d'optique causèrent les alternatives habituelles de joie et de terreur, au milieu de la profonde obscurité de la salle.

Comme on le voit, le Marquis de la Galoche avait plus d'une flèche à son arc pour chasser au badaud»

Les clianJelles furent rallumées; le sallimbanque passa, pour terminer la séance, à l'exhibition ordinaire de la ménagerie, des curiosités, des phénomènes vivants, empaillés ou en bocal, et arriva enfin à la démonstration de ce que, dit-il, on avait réservé pour la bonne bouche. 11 amena Jean-Paul et Petit- Jacques sur le devant de la scène. Il les présenta au public comme des salamandres, animaux fabuleux qui sont censés vivre dans le feu et ne se nourrir que de flammes; et alors, pour en donner la preuve, il approcha de leur figure la chandelle qu'il tenait à la main, et embrasa le paquet d'éloupes imbibées d'csprit-de-vin dont il leur avait bourré la bouche.

Cela fit beaucoup rire les jobards.

Quelle situation pour nos amis !

Pour comble de malheur, et cela se conçoit, Jean- Paul et Petit-Jacques oublièrent les sages recommandations qu'ils avaient reçues de leur maître dans la coulisse. Quand ils se virent un rideau de flamme devant les yeux, ilsperdirenl toute présence d'esprit : ils arrachèrent maladroitement leséloupcs de leur bouche, se brûlèrent les doigts, se sauvèrent a l'aventure, promenèrent à travers la grange les lambeaux incendiaires qu'ils rejetaient loin d'eux, et enfin communiquèrent le feu aux bottes de paille dont les piles garnissaient chaque paroi de la muraille.

Cinq minutes après, l'incendie dressait au-dessus du toit son long panache frémissant.

Je n'essayerai pas de vous dire ce qui se passa en ce funeste moment : les cris d'épouvante, les impré*

cations, les bondissciiiciiLs de la ruiilc qui se précipitait vers la porte de la grange, devenue trop étroite pour ses flots accumulés; ce serait un horrible tableau.

Le sort de nos héros absorbe d'ailleurs tout ce qu'une pareille scène peut me laisser de libre esprit.

Hélas! la Providence, dont il ne nous appartient pas de sonder la sagesse, voulut-elle qu'ils périssent dans cette terrible catastrophe, en punition de •leurs fautes passées; ou bien permit-elle qu'ils en fussent sauvés par un nouveau prodige, en récompense du sincère repentir qu'ils avaient déjà manifesté?

Telle est, mes jeunes lecteurs, l'incertitude qui me tourmente moi-même ; mais, cette fois encore, je vais recueillir les informations les plus sûres ; et, quelle que soit leur destinée, heureuse ou malheureuse, j'aurai la satisfaction, j'aurai le courage peut-être de vous la dire tout entière.