AVANT-PROPOS

Le présent travail ne prétend pas être, à beaucoup près, une histoire de la classification en zoologie et en botanique, même limitée aux dates qui sont indiquées approximativement par son titre. Il est plutôt une sorte d’introduction générale au livre qué nous publions en même temps sur les Classes zoologiques et l’idée de série animale à l’époque de Lamarck et de Cuvier, livre dont un Avant-propos indique le thème, les idées directrices et le plan.

Le but qu’on s’est proposé dans celui-ci a été de préciser, par une enquête sur le passé de ces sciences, les termes dans lesquels le problème de la « méthode naturelle », — autrement dit, de la représentation scientifique des affinités des animaux et des plantes, — se présente, vers la fin du xvrrre siècle, aux botanistes et aux zoologistes.

Telle que nous avons pu la mener jusqu’ici, cette enquête nous paraît à nous-même fragmentaire et incomplète. Si elle commence par Aristote, de qui procèdent principalement les notions traditionnelles que l’histoire naturelle a mises en œuvre à partir de la Renaissance, elle passe de là presque directement à quelques-uns des prédécesseurs les plus proches de Linné et s’attache surtout à Linné luimême, aux naturalistes de son époque et à ceux qui ont succédé à Linné et précédé Cuvier, tels que Lamarck (en botanique) et A.-L. de Jussieu.

Pourquoi ce sujet préliminaire, ainsi restreint, a-t-il donné lieu lui-même à une exposition assez étendue ? C’est qu’il a semblé, en l'étudiant, que les notions auxquelles il se