PREMIER VOYAGE

B suis Bis d'un maître de navire de Basra et je me nomme Aboulfaouaris. Mon père m'obligea, dès mon enfance, à l'accompagner dans les voyages qu'il faisait sur la mer des Indes, de manière qu'à douze ans je connaissais déjà une partie des Des qu'elle recèle dans son vaste contour. 11 amassa quelques biens, se mit dans le commerce, et dans moins de dix années il devint un des plus riches marchands de Basra. Un jour il me dit:

— Mon fils, j'ai quelques comptes importants à régler avec mon correspondant de l'Ile de Serendib.J'ai résolu de vous envoyer en ce pays-lA pour y terminer mes affaires.

Quelque regret que j'eusse de quitter mou père, le désir de voir la fameuse ville de Serendib, où j'avais déjà été, à la vérité, mais dans un Age peu propre à en remarquer les beautés, me fit accepter avec joie la commission qu'il me donnait. Je partis bientôt avec toutes les instructions et tons les pouvoirs nécessaires. Je m'embarquai dans le port de Basra, sur un vaisseau chargé de marchandises pour Surate et pour l'Ile de Serendib.

Nous traversâmes le golfe de Basra, qui a plus de trois cents lieues de long et cinquante de large. Il est formé par la pointe orientale de l'Arabie Heureuse et la pointe méridionale de la Perse. Ces deux extrémités viennent se joindre à son embouchure vers Ormus. Nous nous arrêtâmes quelque temps à cette dernière ville, puis nous entrâmes dans la pleine mer de Perse et tournâmes à l'est vers Surate, où nous arrivâmes heureusement. Nous y laissâmes les marchandises qui y étaient destinées, et nous nous en allâmes, à l'Ile de Serendib, débarquer les autres.

Nous eûmes le bonheur de nous y rendre sans aucun fâcheux accident. La- première chose que je jîs fut de demander la demeure du correspondant de mon père. On me l'eût bientôt euseignée, parce qu'il n'y avait personne, dans la ville de Serendib, qui ne connût le seigneur Habib: c'était un des plus riches négociants de tonte l'Ile et un très honnête homme. 11 me fit un

accueil t«l que je devais l'atteodre du meilleur ami de mon père. Àpi^ m' avoir embrassé il me dit qu'il ne souffrirait point que je logeasse ailleurs que chez lui, et il me fut impossible de m'en défendre.

Comme il entendait parfaitement les affaires et qu'il ne voulait rien que de juste, nous eûmes, en peu de jours, terminé nos comptes. J'allais voir, dans mes heures de relâche, les raretés de la ville, qui sont en très-grand nombre. Je m'instruisais des lois des habitants, de leurs occupations, de leur gouvernement. Ëniin, au bout de cinq ou six semaines, mes affaires se trouvant finies et ma curiosité pleinement satisfaite, je me préparai à m'en retourner et je n'en attendis pas longtemps l'occasion. Un vaisseau de Surate, qui était venu à Serendib pour y échanger des marchandises, était prêt k se remettre en mer et je devais m'y embarquer.

La veille de mon départ, comme je m'en revenais chez mon hâte, environ sur le midi, je vis passer auprès de moi une dame parfaitement bien faite, magnifiquement vêtue et suivie d'un esclave qui portait quelques empletles qu'elle venait de faire. Quoiqu'un voile épais dérobât à mes yeux la beauté de son visage, je ne laissai pas que d'être frappé de son grand air et de la majesté de son port. Je m'arrêtai pour la considérer, et mon attention me faisant remarquer de nouveaux charmes dans sa personne, je ne pus m'empêcher dem'écrier dans mon transport.

— 0 l'aimable personne I c'est sans doute la favorite du roi 1

Elle entendit ces paroles, s'arrêta avec surprise et me regarda fort attentivement; puis elle continua son chemin sans rien dire ni même sans donner aucune marque qu'elle fût satisfaite ou choquée de ma liberté. Pour moi, je demeurai assez longtemps & faire réflexion sur cette aventure et fort agité des mouvements qu'elle me causait. Je craignais d'avoir irrité cette dame, pour qui je commençais h sentir ce que je n'avais encore jamais senti pour personne.

J'étais tout occupé de cette idée lorsqu'un esclave m'aborda. Je le reconnus pour celui qui suivait la dame, et sa vue redoubla mon agitation.

— Que me voulez-vous, mon ami? lui dis-je.

— Seigneur, me répondit-il d'un air respectueux, j'ai ordre de vous prier de me suivre dans un lieu où j'aurai l'honneur de vous conduire.

— Si c'est de la peirt de votre maltresse, repris-je tout ému, je suis soumis k ses ordres; j'y souscrirai sans peine, quelque destinée qui me soit préparée.

— Ma maltresse ne s'est pas expliquée sur ses intentions; mais si vous déférez à sa prière je ne crois pas que vous ayez sujet de vous en repentir.

Je me lussai prendre h ces paroles. J'eus beau me représenter qu'il me

fallait partir te lendemain et que je ne devais songer qu'^ mon départ, je soivis l'esclave, au hasard de tout ce qu'il en pouvait arriver. U me conduisit par de petites rues détournées à ud grand palais dont le seul aspect me charma. Nous y entrâmes, et m'ayant iotroduit dans un spacieux appartemeul, garni de meubles magnifiquas, il me dit de demeurer là et d'attendre qu'on m'y vint chercher. J'étais trop agité pour m'occuper de tant de choses

riches et curieuses qui, dans une autre conjoncture, auraient arrêté longtemps mes regards : je ne pensais qu'à la maîtresse de ce palais.

Pendant que j'y rêvais, plusieurs dames vinrent embellir te salon de leurs charmes ; mais quelques belles qu'elles Fussent, elles cédaient toutes à celle dont j'attendais la venue. Enfin elle parut. Je la reconnus à sa taille et à son air; et comme elle n'avait point alors de voile, je la trouvai encore plus belle que je ne l'avais trouvée bien faite. Les pierreries et la richesse de son ajustement relevaient encore ses grâces naturelles, qui n'avaient pas besoin du secours de l'arl pour enchanter. J'en fus ébloui. Elle s'en aperçut et sourit. Elle se plaça sur un sofa qui ressem-

btait à un petit trôoe, et ses femmes se rangèrent à droite et à gauche

BD deux files.

Alors m'adressant la parole :

— Approchez, jeune homme, me dit-elle avec assez de douceur. Une autre que moi se trouverait peut-être offensée du peu de respect que vous m'avec marqué dans un lieu public; mais vous me paraissez étranger et c^ mérite quelque indulgence. Apprenez-moi de quel pays vous êtes, quelle est votre naissance et ce qui vous a fait venir à Serendib.

En parlant ainsi elle me fit signe de m'asseoir à côté d'elle sur son sofa* . Comme j'en faisais difficulté, elle me témoigna si sérieusement qu'elle s'offenserait de mon refus que je m'imaginai lui mieux marquer mon '•'■

respect en obéissant. Je satisfis pleinement ta curiosité qu'elle avait manifestée à mon sujet et elle m'apprit qu'elle-même se 'nommait Canzada, qu'elle était fille d'un premier vizir du roi de Serendib et que la mort de son père ta laissait en droit de disposer de son sort.

Notre conversation fut interrompue par l'arrivée de douze esclaves, lli portaient tous les préparatifs d'un grand repas. Us eurent en moins de riM dressé la table et l'eurent couverte des mets les plus exquis. Canzade me prit par la main, se mit à table et me fit asseoir auprès d'elle. Nous comr mençâmes à manger. Elle me servait de sa propre main tout ce qu'il 7 avait de meilleur. La délicatesse et la variété des vins répondaient à cdlfii des viandes, ils étincelaient dans l'or et le cristal où elle les faisait yertet»

Sur la fin du repas, les femmes de Canzade se partagèrent: les unespm rent des instruments et commencèrent à chanter, les autres se mireol i danser des danses assez semblables aux nôtres. Chacune s'acqaîtttit

ïGoogte

également bien de son devoir, et, soit dans le chant, soit dans la danse, l'arl, la justesse et la méthode y étaient parfaitement observés.

Le repas fini, od apporta une cassolette d'or où brûlait un bois de la meilleure cannelle de toute l'Ile de Serendib, qui parfumait l'air. Nous nous lavâmes les mains avec des eaux de senteur; ensuite nous donnâmes

toute notre attention aux chants et aux danses qui continuaient toujours, quoique nous Fussions levés de table. Ces divertissements nous menèrent jusqu'au soir.

La nuit étant arrivée, je voulus prendre congé de la dame, mais elle me dit :

— U y a en ce moment beaucoup d'étrangers à Serendib; vous ne trouverez pas de place dans le caravansérail. Vous ne connaissez personne ici, et ne serez nulle part aussi bien que dans mon palais. Je vais vous y faire préparer un appartement.

Après avoir fait porter une lettre à Habid, aiîn qu'il eût l'esprit en repos

sur mon compte, elle me fit parcourir son palais et m'en monlra lés magnificences, qui me parurent dignes d'un grand vizir; puis, lorsque l'heure de se reposer fut venue, la dame me conduisit à l'appartement qu'elle m'avait destiné et qui n'était pas le moins riche de son palais. Elle m'y laissa, et à peine en fut-elle sortie, que plusieurs esclaves, chargés du soin de me servir, m'aidèrent à me mettre au lit.

Le jour me surprit que je rêvais encore aux événements de la veille. Le soleil vint éclairer mon appartement; il en faisait briller le riche ameublement. Je regardais ce palais comme un de ces châteaux enchantés où l'art magique, maîtrisant la nature, étale tout son pouvoir. Je me levai, et aussitôt les esclaves qui m'avaient aidé à me mettre au lit, m'eDlendanl marcher, entrèrent chargés de robes magnifiques. J'en pris une d'nne étoffe de soie verte relevée d'une broderie d'or, dont le travail me plaisait infiniment pour le bon goût du dessin.

A peine en fus-je revêtu que Canzade, ayant appris que j'étais visible, vint me demander si j'avais bien reposé; puis nous allâmes nous promener dans les superbes jardins.

Je demeurai toute une semune dans le palais de Canzade et j'y fus traité avec toutes les déférences qu'on aurait eues pour un roi.

— Aboulfaouaris, me dit-olle un jour, la mort de mon père me laisse le droit de disposer de ma main; les plus grands seigneurs de l'État m'ont recherchée en mariage; mais jusqu'à présent aucun n'a su me toucher le cœur. Les paroles que vous avez laissé échapper l'autre jour en passant près de moi m'ont frappée ; votre personne m'a plu ; je crois que je ne vous suis pas indifTérenle. Jurez-moi une constance éternelle et vous aurez la libre disposition de ma personne et de mes trésors.

Ces paroles me jetèrent dans un trouble extrême. Je pâlis, je rougis et ne sus que dire. Il m'en cottlait de répondre par un refus à une ofi're que me faisait une dame si aimable et pour laquelle je me sentais une vive inclination.

Comme je restais silencieux, Canzade, qui m'observait avec attention et à qui mes mouvements ne pouvaient échapper, parut très irritée du peu d'empressement avec lequel j'accueillais cette offre. Elle prit un air fier et dédaigneux.

— Je ne croyais pas, dit-elle, qu'une pareille proposition dût vous être si désagréable, et je m'attendais plutôt k des transports de joie qu'à cette consternation qui m'offense. Quoi doncl tiendriez- vous à déshonneur de m'avoir pour épouse?

— Madame, lui répoiidis-je, je connais tout le prix du rang glorieux oà

vos bontés veulent m'élever, mais le Ciel y met un obstacle invincible; et, si vous voyez du trouble et de la coDrusion sur mon visage, c'est parce que je

déplore en secret mon malheur, qui ne me permet pas d'accepter une offre qui sans cela ferait toute ma gloire et ma félicité.

— Je m'imaginais, reprit-elle, que mon rang seul et ma volonté pouvaient

opposer des obstacles à votre bonheur, e( comme je voulais bien m'abaisser jusqu'à vous, je pensais avoir levé toutes les difficultés. Mais appreDez-moi quel est cet obstacle qui vous semble invincible?

— Ma religion, lui répondîs-je. Je n'ose enfreindre le précepte qui nous défend d'épouser une femme qui ne suit pas les lois de Mahomet.

— Je n'ai pas moins de délicatesse que vous sur la religion, répliqua Canzade, et je ne voudrais pas, pour un empire, me marier avec un mahométan. Je prétendais, avant que d'unir nos destins, vous faire renoncer àh fausse doctrine de votre prophète et vous obliger d'embrasser la secte des guèbres. Je complais, je l'avoue, me faire un mérite auprès du Soleil de lui donner pour sectateur un homme dont je chérissais la personne jusqu'à lui livrer tous mes trésors. Mais vous ne voulez pas que j'aie cet avantage, el, méprisant une haute fortune, plutôt que de consentir à recevoir ma main, vous devenez le plus ingrat de tous les hommes.

Ces derniers mots et le ton dont Canzade les prononça augmentèrent ma confusion et fournirent contre moi de nouvelles armes en irritant le ressentiment de la dame. Elle m'accabla de reproches, en laissant couler des pleurs qui me perçaient le cœur à chaque instaiit.

Hélas I peu s'en fallut que je ne succombasse, et j'aurais sans doute tout sacrifié à ses larmes si, secrètement inspiré par Mahomet, je n'eusse pas reçu de ce grand prophète l'assistance dont j'avais besoin. Mais je demeurai ferme dans mon devoir.

Canzade était fort étonnée que mon attachement pour ma religion fdl capable de me faire renoncer à sa possession et à ses trésors. Elle avait apparemment entendu raconter l'histoire de quelque musulman moins scrupuleux que moi. Ma fermeté l'affligeait fort. Cependant, nourrissaol encore quelque espérance, qu'à la fin je me laisserais fléchir, elle ne voulut pas prendre mon refus pour une réponse finale.

— L'injustice et la dureté de votre procédé, me dit-elle, auraient dû mettre à bout ma patience. Je veux bien croire toutefois que vous changerez de sentiment : je vous laisse huit jours pour vous déterminer. Je ne veux pas que vous ayez lieu de me reprocher de ne pas vous avoir donoË le temps de vous reconnaître. Mais si après cela vous n'avez pas pris la résolution de faire ce que j'exige de vous, si vous persévérez à vous rendre indigne de mes bontés; attendez-vous à tout ce que le ressentiment d'une femme peut avoir de plus rigoureux.

A ces mots elle me quitta.

Je demeurai dans le plus déplorable état qui se puisse concevoir. Rieu n'était égal à ma consternation. Je ne voyais aucun moyen de sortir

LliS AVBNTUllES SINGULIÈHES D'ABOULFAOUAIllS. 677

(le celte siluation, h moins que je ne voulusse abjurer le mahométisme ; mais pouvais-je prendre ce parti I

Je passai ainsi les huit joursqui m'étaient donnés à me consulter; cependant, quelque peine que j'eusse à renoncer aux biens qui s'offraient à moi,

j'eus la force de ne pas changer de résolution . Lorsque les huit jours furent écoulés, Canzade me lit avertir de l'aller trouver.

On me conduisit dans le plus superbe appartement de son palais. Elle m'y attendait, au milieu de toutes ses femmes, sur un trône plus élevé seulement de quelques marches, et avec l'air d'un Juge sévère.

Je ne m'approchai du trône qu'en tremblant, car je jugeais bien, h tout

cet appareil, qu'on allait me faire expliquer pour la dernière fois. Quoique j'eusse eu assez de temps pour préparer une réponse, j'étais si troublé que j'avais à peine l'usage de mes sens. Elle Bt sortir tous ceux qui u'étaient pas dans le secret, et adoucissant un peu ses regards: — Hé bien ! Aboulfaouaris, me dit-elle, êtes-vous enfin plus raisoa-

nable?Vos réflexions vous onl-elles amené à des sentiments plus dignes de moi?

Elle prononça ces paroles d'une manière si louchante que j'en fus saisi; le regret de perdre une si charmante personne m'ôla le sentiment et je tombai évanoui au pied du Irôue.

Canzade ne put me voir en cet état sans compassion. Elle descendit de son trône et fut fort empressée à me secourir. Je m'en aperçus lorsque, ayant repris mes sens, j'ouvris les yeux et les arrêtai sur la dame.

— Il ne tient qu'h vous, me dil-elle, de mériler votre pardon par un retour sincère. Ne vous entêtez pas dans votre résolution et acceptez le doa de ma main.

— Eh! le puis-je, madame! m'écriai-je d'un ton mêlé de douleur et de désespoir. Puis-je profiter de vos bontés aux cruelles conditions que vous me proposez?

— Quand il s'agit de m'épouser, répliqua-1-elle, devez-vous faire de pareilles réflexions!

— Vous m'êtes plus chère que toutes choses, madame, reparlis-je ; mais serais-je digne de vous si j'avais la faiblesse et la lâcheté de souiller mon honneur, de renoncera un culte....

— Tais-toi, perfide! interrompit-elle avec un extrême emportement. Va,

tu es indigue de mes bontés et j'aurais honte de presser davantage un ingrat tel que toi ! Je ne balance plus, je t'abandonne à ton ingratitude !

A ces mots, qui me firent frémir, elle demeura un instant sans parler; puis, reprenant la parole d'un air froid oil il n'y avait pas moins de fureur que dans le ton qu'elle venait de quitter :

— Aboulfaouaris, poursuivit-elle, ne vous présentez plus devant moi. Attendez ma décision ; vous serez bientôt instruit de ce que je vais ordoimer de votre destinée.

En parlant de cette sorte, elle sortit de l'appartement avec une émotion égale à la mienne. Mais nous étions tous deux agités de mouvements bien différents.

Il s'écouta près de trois semaines sans que j'entendisse parler de rien. J'attendais lous les jours qu'on me vint annoncer de sa part mon arrêt.

L'incertitude où je vivais avait quelque chose de plus affreux pour moi qu'un malheur déclaré; je souhaitais de la voir finir aux dépens de tout ce qui m'en pouvait arriver.

Enfin le moment où je devais être éclairci arriva. J'achevais de m'habiller un matin, après avoir passé une nuit plus agitée que de coutume, lorsque je vis entrer dans ma chambre cinq ou six esclaves de Caozade. Ils conduisaient une troupe de gens, vêtus différemment qu'on ne l'est à Serendib. Celui qui paraissait le cher de ces étrangers me regarda quelque temps avec attention et sans rien me dire; ensuite, rompant gravemeut le silence, il m'ordonna de le suivre, d'un air à me Taire comprendre qu'il fallait lui obéir.

Nous traversâmes tout le palais. Lorsque nous Tûmes à la porte et prêts à

sortir, je demandai à un do mes conducteurs où l'on prétendait me mener.

— C'est ce que vous saurez avec le temps, me répondit-il, car il nous est expressément déTendu de vous le dire. — Je suivis donc ces hommes, qui me conduisirent au port, où je m'embarquai avec eux. On appareilla su^ le-champ et l'on mit à la voile.

Lorsque nous Tûmes en pleine mer, le patron du vaisseau m'apprit qu'il était du royaume de Golconde, que Canzade m'avait donné à lui pour esclave, et qu'elle l'avait chargé sur toute chose de ne jamais m'accorder la liberté de retourner à Basra. Il no m'en dit pas davantage et ne me fit aucune question sur celle dame, ce qui me donna lieu de juger que, voulant lui cacher la Taiblesse qu'elle avait eue pour moi et l'injure de mes refus, elle avait exigé de lui qu'il ne s'informerait point du sujet pour lequel elle se défaisait de moi.

LES AVENTURKS SINGULIERES D'ABOULEAOUAIUS. 681

Telle fut la vengeance de Gaozade. Je m'affligeai fort les premiers jours. Cependant, faisant de nécessité vertu, je m'appliquai à servir fidèlement mon patron. Celait un très bon homme, qui ne manquait pas d'esprit. Je ne me contentai pas de faire exactement ce qu'il m'ordonnait, je cherchai à prévenir ses désirs, et je m'aperçus de moment en moment qu'il devenait plus content de moi.

Nous tournâmes autour de l'Ile de Serendib pour entrer vers le nord dans le golfe de Bengale : c'est le plus grand golfe de l'Asie et vers le fond duquel sont les royaumes de Bengale et de Golconde. Nous étions près d'y entrer lorsqu'il s'éleva une (empôle si violente qu'il ne s'en était jamais vu une pareille sur ces mers. Il nous fallait un plein veut du Sud, qui nous portât au nord, et celui-là était un vent du Nord-Ouest, qui nous pous-

sait au Sud-Esf, à l'opposé de notre route, puisque nous voulioDs aller àGolcoDde. Nous eûmes beau baisser les voiles, louvoyer et prêter le côté, nous ne pûmes teoir le veol, et nous dérivâmes beaucoup malgré tout l'art des matelots. Nous vîmes notre vaisseau en danger de périr; de sorte que, poor éviter le naufrage qui aous menaçait, nous fûmes obligés d'abandonner toute manœuvre et de nous laisser aller au gré du vent et des (lots.

La tempête dura quinze jours et le vent souffla pendant tout ce temps-là .avec tant d'impétuosité qu'il nous porta à plus de six cents lieues de notre route. Il nous fit laisser à notre gauche les deux longues Iles de Sumatra et de Java et nous poussa jusqu'à la hauteur des Moluques, au sud des Philippines, dans des mers inconnues à nos matelots. Il changea enfin, et, se tournant en un vent d'Est assez modéré, il ramena la joie dans l'équipage. Mais cette joie ne fui pas de longue durée ; elle fut troublée par une aventure que vous aurez peine à croire à cause de sa singularité.

Nous recommencions à reprendre gaiement notre route et déjà nous étions à la pointe orientale de l'Ile de Java, lorsque nous aperçûmes assez près de nous un homme tout nu, qui luttait contre les flots pour n'en être pas englouti. II se tenait étroitement à une planche qui le soutenait et nous faisait signe de le secourir. La pitié nous fit détacher notre esquif à cet effet. Si la pitié est une passion très louable, il faut avouer aussi qu'elle est quelquefois très dangereuse, comme vous l'allez entendre.

On reçut donc cet homme dans l'esquif et on l'amena à notre bord. Il paraissait avoir quarante ans. Il avait la taille monstrueuse, la tète grosse, les cheveux couils, épais et grésilles, et sa bouche, excessivement fendue, laissait voir, quand il l'ouvrait, des dents longues etfort aiguës. Ses bras étaient nerveux, ses mains larges, et il portait à chaque doigt ud ongle long et crochu; ses yeux, que j'aurais tort d'oublier, ressemblaieul assez à ceux d'un tigre, et il avait un nez écrasé avec des naseaux fort ouverts. Sa physionomie ne nous plut point : son air était capable de changer en terreur la compassion qu'il nous avait d'abord inspirée.

Quand cet homme, tel que je viens de le représenter, fut devant Dehaouscb, notre patron, il lui dit :

— Seigneur, je vous dois la vie ; j'étais sur le point de périr sans votre secours.

— Effectivement, lui répondit Dehaousch, vous alliez bientôt être submergé si vous n'eussiez eu le bonheur de nous rencontrer.

— Ce n'est point la mer que je craignais, lui repartit l'homme en souriant; j'aurais pu demeurer des années entières dans les eaux sans en Aire fort incommodé; ce qui me tourmente le plus, c'est une faim dévorante

qui me mine depuis douze heures que je n'ai maogé. C'est ud terme bien long pour un homme d'aussi bon appétit que moi. Ainsi faites-moi, s'il vous plaît, apporter au plus tôt de quoi réparer mes forces épuisées par un si long jeûne. N'y cherchez pas tant de façons, car Je ne suis pas délicat ; je mange de tout.

Nous nous regardâmes les uns les autres, fortétonnés d'un pareil discours, et nous jugeâmes que le péril où cet homme s'était trouvé lui avail sans doute (rouble l'esprit. Ce fut aussi ce qu'en pensa mon palron, qui, concevant bien qu'il pouvait en effet avoir besoin de manger, ordonna qu'on lui apportât de quoi satisfaire six personnes affamées et de plus des vètemenis pour le couvrir.

Comme la faim le pressait, il s'impatienta de ce qu'on ne le servait pas assez vite à son gré; il frappait de son pied le tillac ; il grondait entre ses dents, roulant les yeux d'une manière qui avait quelque chose de farouche et de terrible. Enûn il vit paraître ce qu'il souhaitait. Aussitôt il se jeta dessus avec une avidité qui nous surprit, et, quoiqu'il y eût de quoi rassasier six personnes, il eut, en moins de rien, expédié le tout.

Lorsqu'il eut nettoyé la table qu'on avait dressée devant lui, il nous dit d'un air d'autorité de lui apporter de nouveaux mets. Dehaousch, voulant éprouver jusqu'où cet affamé pousserait la chose, ordonna qu'on lui obéit. On regarnit donc la table d'autant de plats que la première fois; mais ce second service ne dura pas plus longtemps que l'autre et fut bientût englouti. Nous nous imaginions du moins que cet homme en demeurerait là. Nous nous trompions. Il demanda à manger sur de nouveaux frais. Alors . un des esclaves de l'équipage, choqué de l'insolence de ce brutal, se mit en devoir de le maltraiter; mais l'autre qui l'observait le prévint, et, l'empoignant parles deux épaules, il le déchira de ses ongles tranchants.

11 y eut aussitôt cinquante sabres levés pour venger ce meurtre affreux. Chacun s'empressait de porter son coup et de tirer raison de cette audace, lorsque nous nous aperçûmes avec effroi que notre ennemi avait la peau plus impénétrable que le diamant : nos sabres se cassaient et s'émoussaient sans pouvoir même l'effleurer. Quoiqu'il ne craignit point nos coups, il ne les reçut pas impunément : il prit un des plus acharnés contre lui, et, avec une force étonnante, le mit en pièces à nos yeux.

Quand nous vîmes que nos sabres nous étaient inutiles et que nous ne pouvions même blesser notre homme, nous nous jetâmes tous ensemble sur lui pour tâcher de le précipiter dans la mer ; mais nous ne pûmes pas seulement l'ébranler. Outre qu'il avait une raideur de membres et de nerfs prodigieuse, il enfonça ses ongles crochus dans le bois du tillac, et s'y tint

attaché de telle sorte qu'un roc, au milieu des vagues, a'eat pas plus immobile. Aussi, bien loin de paraître effrayé de notre entreprise, il nous dit avec un sourire amer :

— Mes amis, franchement, vous prenez un fort mauvais parti. Vous feriez mieux de m'obéir. J'en ai réduit de plus indociles que vous. Je vous déclare que, si vous continuez à vous raidir contre mes volontés, je vous ferai subir le même traitement qu'à vos deux camarades.

Ces paroles nous glacèrent d'effroi. Nous ne fîmes plus de résistance. On alla docilement chercher pour la troisième fois des mets qu'on lui servit. 11 se mit à table et on eût dit, à le voir manger, que son appétit s'augmentait au lieu de diminuer.

Dès qu'il remarqua que nous étions déterminés & nous soumettre, il devint de belle humeur. Il nous témoigna qu'il était fâché que nous l'eussions forcé de faire ce qu'il avait fait et nous dit affectueusement qu'il nous aimait à cause du service que nous lui avions rendu en le tirant de la mer, où il serait mort de faim s'il eût tardé seulement de quelques heures à nous rencontrer; qu'il souhaitait pour notre bien qu'il survint quelque autre vaisseau muni de bonnes provisions, parce qu'il se jetterait dessus et nous laisserait en repos. C'était en mangeant qu'il nous tenait ce discours. Il riait, badinait comme les autres hommes, et nous l'aurions même trouvé assez divertissant si nous eussions été dans une situation à prendre un peu de goût à ses plaisanteries.

Enfin il se rendit au quatrième service et fut deux heures après sans rien manger. Pendant cet excès de sobriété, il nous parlait fort familièrement; il nous questionnait l'un après l'autre sur notre pays, sur nos. usages et sur nos aventures. Nous espérions que la fumée de tant de mets qu'il avait dans l'estomac pourrait lui monter à la tête et l'assoupir; nous attendions avec impatience que le sommeil vint s'emparer de ses sens et nous nous promettions bien, tandis qu'il dormirait, de l'enlever avec précipitation, avant qu'il eût le temps de se reconnaître, et de le jeter à la mer. Cet espoir faisait notre seule ressource; car, quoique nous eussions une grande quantité de provisions dans notre vaisseau, de la manière dont il s'y prenait, il était homme à les consommer en peu de temps. Mais, hélas! nous nous flattions d'une fausse espérance. Le cruel, comme s*it eût pénétré notre dessein , nous avertit qu'il ne dormait jamais. Il nous dit que la quantité d'aliments qui entraient dans son corps réparait la faiblesse de la nature et suppléait au besoin qu'elle a de repos.

Nous reconnûmes avec douleur cette triste vérité. Nous avions beau, en répondant à ses questions, lui faire des récits longs et ennuyeux, le

■ tTONNiNTE IL Ll HIT IN ritCIS 1 NOS TEDI (?»G« Mb).

bourreau ne s'endormait pas pour cela. Nous déplorions donc noire infortune, et notre patron désespérait de jamais revoir Golconde, lorsque tout à coup t'air nous parut s'obscurcir au-dessus de nous. Notre première pensée fut que c'était une tempête qui commençait à se former, et nous en eûmes d'autant plus de joie qu'un orage nous laissait plus d'espoir de salut que l'état où nous nous trouvions ; notre vaisseau pouvait se briser contre un écueil, à la vue de quelque Ile où nous nous serions sauvés à la nage et

où nous aurions peut-être été débarrassés du monstre, qui se promettdl bien sans doute de nous dévorer après avoir mangé toutes nos provisions. Nous souhaitions donc qu'une tempête violente vint nous assaillir; et, ce qui peut-être n'était point encore arrivé, nous fîmes des vœux au Ciel pour être submergés. Cependant nous nous trompions; ce que nous prenions pour un amas de nuées et de vapeurs était un des plus gros rokhs' qu'on eût jamais vus dans ces mers. Ce monstrueux oiseau vint

' OUein fibuteDi doni il eit loavent quedion d*ni lei Uille et une aiiiu.

6i)0 LES MILLE ET UN JOURS,

avec impétuosité fondre sur le trilac et enleva notre ennemi, qui ét^t au milieu de tout l'équipage et qui, ne se défiant de rien, n'eut pas le temps de se précautionner contre cet enlèvement. Nous ne nous en aperçûmes nous-mêmes que quelques moments après et lorsque l'oiseau eut pris son essor avec sa proie.

Nous vtmes alors un combat fort extraordinaire. L'homme s'élant reconnu et se sentant en l'air entre les griffes d'un monstre ailé dont il éprouvait la force, prit le parti de se défendre. Il avait les mains libres : il enfonça ses ongles crochus dans le corps du rokh, et en même temps, portant les dents sur son estomac, il se mit à en dévorer la chair et les plumes. L'oiseau en ressentit une douleur qui lui fît pousser * un cri dont tout l'air retentit aux environs, et, pour s'en venger, il creva d'une de ses griffes les deux yeux de son ennemi. Celui-ci, quoique aveuglé, ne lâcha point -prise et acheva de manger le cœur du rokh, qui, rappelant en mourant le reste de ses forces, lui écrasa la tète d'un coup de bec. Ils tombèrent tous deux sans vie dans la mer à quelques pas de nous.

Voilà de quelle manière il était écrit sur la table de la prédestination que nous serions délivrés de cet homme dangereux. Aussitôt que nous nous en vtmes défaits, ce fut une joie générale dans le vaisseau. Nous ne pouvions assez admirer notre bonheur, et nous regrettâmes la mort du rokh à qui nous en étions redevables.

Nous continuâmes noire roule en nous entretenant de cette aventure. Nous avions toujours le vent favorable et, après plusieurs jours de navigation, nous aperçûmes heureusement la terre. Au premier avis que nous en donna le matelot qui était à la hune, on prit les hauteurs. Suivaut nos observations, nous reconnûmes que nous étions à la pointe occidentale de l'Ile de Java qui, avec l'extrémité orientale de l'Ile de Sumatra, forme l'entrée du détroit de la Sonde, et assez près de la ville de Bautam. Bavis de celte découverte, nous fîmes aussitôt force de voiles et, pour comble de bonheuv, il arriva que le vent, qui était à l'est, se tourna au sud, nous devenant par conséquent favorable pour gagner le détroit. Nous en profilâmes si bien qu'en peu de temps nous atteignîmes Bantam.

Là nous renouvelâmes nos provisions, et notre patron, ayant des affaires à la fameuse Batavie, qui n'en est qu'à quinze ou vingt lieues, 6t mettre à la voile pour nous y transporter. J'en eus beaucoup de joie, car c'est une ville extraordinaire et de la dernière magnificence. On y voit à profusion tout ce qu'il y a de plus curieux dans l'empire de la Chine. Aussitôt que Dehaousch y eut terminé ses affaires, nous cinglâmes vers le royaume de

Golconde, où nous arrivâmes après un mois de navigatioa depuis les tics de la Sonde.

Mon patron fui reçu dans la capitale où. il faisait sa résidence avec une joie générale, car it était aimé de tout le monde. Pour sa famille, on ne peut exprimer le bonheur qu'elle eut de son retour. Sa femme et sa Blîo ne pouvaient se lasser de l'embrasser; et lui, charmé de revoir ces objets chéris, pleurait de tendresse en répondant à leurs embrassements.

Après mille et mille caresses, il me présenta à ces dames comme un esclave pour lequel il avait une considération particulière et il les pria de recevoir agréablement mes services. J'acquis en peu de temps sur elles un grand crédit. Rien n'était bien fait que par moi. Les autres esclaves, loin' d'en avoir de la jalousie, paraissaient ravis de me voir si bien traité. Il est vrai que je leur procurais les meilleurs traitements que je pouvais et que souvent je leur faisais donner des récompenses qu'ils n'avaient pas méritées.

Enfin l'amitié que Dehaousch avait pour moi augmenta de telle sorte qu'il me dit un jour :

— Aboulfaouaris [car je ne lui avais caché ni mon nom ni mon pays], vous avez dit vous apercevoir que je vous ai toujours distingué de mes autres esclaves. Dès le premier inslant que je vous ai vu, j'ai conçu de l'inclination pour vous et je n'ai rien épargné pour adoucir la rigueur de votre esclavage. Je préfends vous donner encore de plus grandes marques de mon affection. Je ne veux pas que tous soyez plus longtemps mon esclave ; je TOUS rends la liberté : vous pouvez retourner h Basra.

Je remerciai vivement Dehaousch de sa générosité. Après avoir séjourné quelque temps à Golconde, j'en sortis, et, me joignant à quelques personnes qui voulaient aller à Surate, nous gagnâmes la mer. Nous nous embarquâmes dans un vaisseau qui mit bientôt à la voile, et notre navigation fut fort heureuse. Si dès le lendemain de mon arrivée j'eusse trouvé quelque bâtiment prêt à partir pour Basra, j'aurais profité de l'occasion; mais comme je n'en trouvai point, je fus obligé de demeurer à Surate.

La ville de Surate est trop agréable et trop remplie de choses curieuses pour que je m'y ennuyasse. J'allais souvent aux bains publics, qui, là, sont très beaux et où l'on est mieux servi qu'en aucun autre lieu du monde. Je me promenais aussi fort souvent aux environs de la ville e( dans les avenues, qui sont charmantes, ou dans des jardins délicieux, car on en voit plusieurs qui sont bien entretenus et ouverts à toutes les personnes qui veulent en jouir.

Un jour que j'y prenais le plaisir de la promenade, un homme d'un

âge déjà un peu avaucé m'aborda au détour d'une allée et me salua fort

civilement. Je le saluai de même et nous liâmes conversation. Comme il

LES AVENTURES SINGULIERES D'ABOULFAOUAltlS. 603

me parut fi-auc et sincère, sa franchise exuila la mienne. Il me dit qu'il était Gentil, qu'il avait à la rado de Surate un vaisseau qui lui appartenait, et qu'il faisait tous les ans un petit voyage sur mer. De moa cdté, pour ne pas demeurer en reste de confiance avec lui, je lui dis que j'étais Mahométan, et je lui contai toutes m^s aventures.

U se montra si sensible à mes malheurs que j'en fus surpris. Il s'en aperçut.

— Je vois bien, mou lils, me dit-il, que vous êtes étonné de me voir entrer si vivement dans vos peines; mais, outi-e que je suis d'un naturel compatissant, je vous dirai que je me sens beaucoup d'amitié pour vous, quoique vous ne soyez pas de ma religion. Je suis touché des périls que vous avez courus, et quand vous les raconterez à votre père, je suis assuré qu'il n'y sera pas plus sensible que moi.

Il est naturel de répondre à l'amitié qu'on nous témoigne. S'il me dit des choses obligeantes, il eut aussi lieu d'Être satisfait des discours que je lui tins. Il en parut charmé.

— 0 jeune homme! s'écria- t-il, que je me sais bon gré d'être venu

dans ce jardiu, puisque je vous y ai rencontré! Vous ne sauriez croire jusqu'à quel point voire entretien m'est agréable. Chaque iustant augmente l'afTection que j'ai conçue pour vous. Allons ensemble à la ville, et venez, je vous prie, loger chez moi. Je suis vieux, riche, je n'ai point d'enfant, et je vous choisis pour mon héritier. A ces paroles, il me tendit les bras et m'embrassa avec autant de tendresse que si j'eusse él6 son fils.

Il -fallut le remercier des bontés nouvelles qu'il faisait paraître pour moi. Autres assurances d'amitié de sa part; vives protestations de la mienne. Enlin le résultat de notre conversation fut que nous sortîmes du jardin et rentrâmes dans la ville ensemble. Il me conduisit h sa maisou, qui n'était pas une des moins belles de Surate.

Après que son portier nous eut ouvert la porte de la rue, j'aperçus, au lieu de cour, deux parterres de toutes sortes de fleurs, séparés par une large allée enduite d'un mortier plus dur et plus beau que le marbre. Nous suivîmes l'allée, qui nous mena à un beau corps de logis où l'on ne voyait point à la vérilé briller l'or, mais dont t'ameublemenl, les tapisseries et les sofas, quoique de simples toiles peintes, n'en étaient pas moins agréables à la vue. Il est vrai que ces toiles étaient d'un goAt admirable et des plus belles qui se fissent à Masulipatan et dans les autres villes de la côte de Coromandel.

Le viediard m'obligea d'abord à me baigner comme lui dans ud grand bassin de pierre qui lui servait ordinairement h se laver, tant pour se rafraîchir que pour remplir les devoirs de sa religion. Au sortir du bain, des esclaves nous apportèrent du linge fin et nous essuyèrent. Nous passâmes ensuite daus une salle où nous nous assîmes tous deux à une table couverte de plusieurs sortes de viandes, servies dans des plats de porcelaine de la Chine et de vernis du Japon. La muscade de Malacca, le girofle de Macassar et la cannelle de Serendib dominaient dans les ragoûts. Après avoir mangé autant qu'il nous plut, nous bûmes du vin de palme, appelé Tary, que je trouvai délicieux.

Lorsque nous eûmes flni, mon vieil hôte me dit :

— Je vais vous faire une confidence qui vous fera connaître jusqu'où va ma tendresse pour vous. Je dois partir du port de Soualî dans quinze jours pour me rendre à une fle où j'ai coutume d'aller tous les ans. Vous viendrez avec moi. 11 y a dans cette Ile, qui est déserte à cause qu'elle est remplie de tigres, plus de deux cents puits où il vient des perles d'une grosseur extraordinaire. Cela n'est su que de moi seul. Un vieux capitaine de vaisseau, dont j'étais autrefois l'esclave favori,

me découvrit ces trésors et m'apprit de quelle manière je pourrais m'approcher des puits, malgré les animaux féroces qui semblent n'être là, que pour eu défendre l'approche.

— Effectivement, dis-je au vieillard en l'interrompaut; le capitaine de vaisseau fit fort bien de vous enseigner le secret de vous avancer impuDément dans cette tle, car il me semble que les tigres doivent mal recevoir les étrangers qui s'y arrêtent.

— IL est aisé de faire prendre la fuite aux plus furieux. Nous n'au-

roDs qu'à descendre pendant la nuit dans l'Ile avec des faisceaux allumés : la vue du feu épouvante ces animaux et les fait fuir.

Nous irons donc tirer de ces précieuses sources une grande quantité de perles que nous vendrons à notre retour en cette ville, et l'argent qui nous en viendra, joint à celui que j'ai déjA amassé de la même manière, fera une fortune considérable dont vous jouirez après ma mort.

Pour me persuader qu'il ne me disait rien qui ne fût véritable, il me mena dans son cabinet et me fît voir des roupies d'or et d'argent par monceaux. Il y en avait une prodigieuse quantité.

— Eb bien! me di(-il, cela vous paratt-il digne d'attention, et tous senlez-TOus de la répugnance à voyager? Je lui répondis que non ; miûs je le priai de me permettre d'écrire à mon père, afin de lui mander mon arrivée à Surate et les raisons qui m'y reteqaient. Mon vieil bote y consentit et prit même ma lettre, lorsque je l'eus achevée, en disant qu'il se chargeait de la faire tenir à mon père.

Je me reposai de ce soin-là sur Hyzoum (c'est le nom du Gentil), et le Jour de notre départ étant venu, nous nous embarquâmes au port de Souali. Nous mîmes h la voile, et, après avoir heureusement navigaé pendant trois semaines, nous vîmes apparaître une petite Ile -déserte, que mon vieillard me dit être celle où nous avions affaire. Nous y allftines mouiller, mais nous attendîmes la nuit pour y descendre. Hyzoum ordonna à tous ses matelots de demeurer à bord el il s'avança dans l'tle, accompagné de moi seul.

Nous avions tous deux à la main un faisceau allumé et nous en portions un grand nombre d'autres sous le bras , ainsi que des sacs pour y mettre les perles. Dans cet état nous cherchions les puits à la luear de nos faisceaux. Nous ne cherchâmes pas longtemps sans en découvrir un des plus profonds.

— Descends-y, mon fils, me dit Hyzoum ; je ne doute pas qu'il n'y ait dedans de belles perles.

J'y descendis aussitôt avec une corde dont il tenait ua bout. Dès qae je fus au fond, Je sentis des nacres sous mes pieds. J'en ramassai et j'en remplis un sac que J'attachai à la corde. Le vieillard la tira, défit le sac, ouvrit les nacres, et, n'y trouvant que de la semence de perles, il rattacha le sac à la corde et me dit : — Les perles de ce puits ne sont pas encore en état d'être emportées. Couvre-les de terre; cela les fera grossir, et l'année prochaine nous les reviendrons prendre.

Je lis ce que me disait Hyzoum, qui ensuite m'attira en haut avec la corde. Nous allâmes à un autre puits encore plus profond : il se perdait sous une grosse montagne qui s'élevait au milieu de l'Ile. Les nacres de • celui-ci renfermaient des perles d'une beauté singulière. J'en remplis plusieurs fois le sac du vieillard, qui tira la corde h lui quand il eut autant de perles qu'il en pouvait emporter; ensuite il me dit en riant :

— Adieu, jeune homme; Je te remercie du service que tu m'as rendu.

— 0 mon pèrel lui répondis-Je, faites^moi sortir d'ici.

— Tu es bien là, repartit le traître; couche-toi et repose-toi sur les perles. J'ai coutume d'amener ici chaque année un jeune musulman comme toi. Tu n'as qu'à l'adresser h ton prophète; s'il a te pouvoir

LKS AVKNTUIIES SINGULIÈKKS DABOULFAOUAltlS. 697

de faire des miracles, ainsi que lu te l'imagines, il n'abandonnera pas UD homme si attaché à sa secte. En achevant ces mots il s'éloigna du puits, où il me laissa crier, pleurer et me lamenter.

— 0 misérable Aboulfaouaris, disaîs-je, à quels maux le ciel t'a-l-il condamné! Qu'as-tu fait pour mériter le sort que lu éprouves? Mais

pourquoi me plaindre d'un malheur que je me suis attiré moi-même? Ne devais-je pas me méfier du perfide idolâtre qui m'a trompé? Ses caresses excessives devaient m'ètre suspectes, et, pour peu que j'eusse eu de raison, je ne m'y serais point livré. Regrets superflus! que me sert-il en ce moment de m'imputer une faute que je ne vais que trop expier! Je devais nécessairement tomber dans cet abtme, et le même pouvoir qui m'y a jeté peut m'en retirer.

fi08 I,lîS MILLE IST UN JOURS.

Cette réflexion m'empêcha de céder à mon désespoir. Je passai la nuit h parcourir le fond du puits, qui me parut d'une vaste étendue. Je sentais que je marchais sur des ossements, et je jugeai par là que d'autres, avant moi, avaient péri misérablement dans ce précipice. Celte pensée pourtant ne me fit point perdre courage, et, soutenu par notre grand prophète qui m'inspirait sans doute, je m'avançai avec assez de hardiesse jusqu'à une ouverture où un bruit effroyable se faisait entendre.

Je m'arrêtai pour écouter. Après avoir prêté quelque temps une oreille attentive, je m'aperçus que ce bruit était causé par une masse d'eau considérable, qui s'élançait dans la mer par une ouverture. Je m'y jetai. Peu s'en fallut que les eaux ne me suffoquassent; elles m'ôtèrenl d'abord Le sentiment, m'entraînèrent, puis me poussèrent sur le rivage de la mer.

Quand j'eus repris l'usage de mes sens et que j'aperçus l'endroit par lequel les eaux m'avaient ramené au jour, je me mis à genoux pour remercier le ciel de ma délivrance; ensuite j'aposirophai Mahomet en ces termes :

— 0 Prophète des fidèles, favori du Très-Haut, j'ai plus besoin que jamais de ton secours. De quoi me servira que tu m'aies fait sortir do profond gouffre où j'étais englouti si je deviens la proie des bêtes féroces qui habitent cette lie ou si la faim y vient terminer mon sort?

Je me sentis plein de condance après cette apostrophe. Je me levai et tîs le tour de l'Ile sans m'éloigner de la côte. Je ne vis point le vaisseau d'Hyzoum : ce traître avait promptement remis h la voile pour s'en retourner. Je ne laissais pas de craindre que les tigres ne me missent en pièces et ne me dévorassent; cependant je n'envis aucun, et, pou^su^ croit de bonheur, j'aperçus bientôt un gros vaisseau qui passait près de l'Ile. Je dépliai la toile de mon turban pour faire signe qu'on vint à mai Quelques personnes qui étaient sur le tillac me remarquèrent ; on détacha l'esquif, on vint me prendre et je fus mené à bord.

Jugez quelle fut ma joie lorsque je reconnus dans le capitaine de ce vaisseau un Intime ami de mon père et dans les autres personnes de l'équipage des hommes de Basra. Je leur contai par quelle aventure j'étais venu dans celte Ile, ce qu'ils écoutèrent avec beaucoup d'attention. Chacun maudit le vieillard qui m'avait joué d'une manière si cruelle. Je les laissai faire mille imprécations contre lui, ensuite je demandai au capitaine des nouvelles de mon père. U se portait fort bien, me répondit-il, quand je suis parti de Basra, car je l'ai vu le jour de mon départ.

Je fis encore quelques autres questions au capitaine sur des chose»

qui concernaient ma famille, après quoi l'on remit sur le lapis le (rattre Hyzoum, et tout l'équipage fut d'avis qu'on descendit dans l'Ile pour puiser dans les puits. Comme nous étions eu trop grand nombre pour craindre les tigres, nous n'eûmes pas besoin de faisceaux allumés; si mon perfide vieillard preuait celte précaution, c'est qu'il ne voulait partager les perles avec personne.

Nous jetâmes donc l'ancre auprès de l'Ile et nous y mimes tous pied h

terre sans attendre la nuit. Nous nous armâmes de flèches et de sabres, pour repousser les bêtes féroces si elles osaient s'approcher de nous, après cela nous descendîmes leur à tour dans les puits où nous trouvâmes des perles en abondance. On ne saurait dire la quantité de coquilles qu'on en tira. Il nous fallut trois jours entiers pour les ouvrir toutes et pour en partager les perles. Ce partage s'effectua de manière que (oui le monde eut lieu d'être satisfait.

On remit ensuite à la voile pour aller h Serendib, vendre des toiles peintes de Surate et y acheter de la cannelle. Nous naviguions gaiement, lorsqu'il s'éleva tout à coup une tempête furieuse, qui nous écarta de notre

roule et nous 6l errer à l'aventure pendant six jours. Le septième, le temps devînt beau; mais ni le pilote ni le capitaine ne purent dire précisémeDt où nous étions. Il nous semblait que notre vaisseau dérivait, comme s'il eût élé emporté par des courauts. Nous ne savions ce que nous devions penser ni même quelle manœuvre faire, car, malgré tous uos efforts, le bâlim.eut était entraîné avec violence vers une montagne que nous découvrîmes enfin le huitième jour.

Cette montagne paraissait d'une hauteur prodigieuse; elle étdt fort escarpée, et, ce qui nous surprit étrangement, on eât dit qu'elle élait d'acier poli, tant nous la trouvions claire et luisante. A peine y eût-il jeié les yeux qu'un vieux matelot poussa un profond soupir et s'écria :

— Nous sommes perdus I II me souvient d'avoir autrefois entendu parler de ce lieu-ci. On dit qu'il est funeste à fous les vaisseaux qui s'en approchent. Dès qu'ils sont une fois arrivés au pied de la montagne, ils y sont retenus comme par un charme et ne peuvent plus reprendre le large ni s'éloigner.

Sur le rapport du vieux matelot, tout l'équipage s'affligea sans modération, — Hélas! disait l'un, que nous sert-il d'avoir trouvé tant de perles s'il faut que nous les perdions ici avec la vie I — Faut-il, s'écriait l'autre, que personne d'entre nous n'ait connu plus tôt le danger où nous sommes! — Celui-ci, croyant qu'il ne reverrait plus sa femme et ses enfants, frappait l'air de plaintes et de regrets pitoyables, et celui-là se mettait i genoux sur le tillac, implorant le secours du Prophète.

Plus touché de l'affliction dont je les voyais saisis que du péril même qui nous menaçait, je dis au capitaine :

— Seigneur, de quoi vous servira de céder lâchement à la douleur? Cherchons plutôt quelque moyen do sortir d'embarras. Pour moi, je vous l'avouerai, soit que j'aie naturellement un peu de courage, soit que Mahomet m'agite en ce moment, je ne suis nullement effrayé de l'état où nous sommes réduits. Croyez-moi, sitôt que nous serons arrivés au pied de la montagne, tâchons d'en gagner le sommet; montons-y l'un et l'autre : nous y trouverons ^eut-être un remède à nos maux.

Le capitaine, qui n'était pas le moins épouvanté de tous, me répondit qu'il voulait bien, par complaisance, faire ce que je lui proposais, mais qu'il n'avait aucune espérance que nous pussions jamais nous sauver. Cependant notre vaisseau arriva au pied de la montagne. Le capitaine et moi, nous nous jetâmes dans l'esquif; nous gagnâmes la terre et commençâmes à monter. Ce ne fut pas sans peine que nous parvînmes jusqu'au sommet.

LES AVENTUHES SINGULIÈRES D'ABOULFAOUARIS. 103

Là nous aperçûmes avec surprise un dôme vert, large et élevé. Nous nous en approchâmes, et nous vîmes qu'il recouvrait une colonne d'acier, haute de dix coudées, vers le bas de laquelle étaient attachés, avec des chaînes d'or, uq petit tambour fait de bois d'aloès et une crosse de bois de santal rouge. Au-dessus du tambour peudait une tablette d'ébène, sur laquelle on lisait ces paroles, écrites en lettres d'or :

n Si quelque vaisseau est assez malheureux pour être attiré jusqu'à cette montagne, il ne pourra plus ciugler en pleine mer, à moins qu'il ne s'y prenne de la manière suivante : Il faut qu'un homme de l'équipage donne trois coups de crosse sur le tambour; au premier coup le vaisseau

s'éloignera d'une portée de flèche; au second, il perdra celte montagne de vue, et au (roisième, il se trouvera dans la route qu'il voudra tenir. Mais l'homme qui frappera le tambour doit demeurer ici volontairement et laisser partir les autres. »

Quand nous eûmes lu cette inscription, nous retournâmes à bord pour informer l'équtpage de notre découverte. Chacun fut ravi qu'il y eût un moyen de nous délivrer, mais personne ne voulait être la victime. Le moindre matelot refusait de s'immoler pour les autres.

— Eh bien! dis-je alors, .puisque nul d'entre vous ne veut rester ici, j'y demeurerai. Je consens à me sacrifier pour vous tous, pourvu que vous me promettiez que, en sortant d'ici, vous irez à Basra, que vous donnerez de mes nouvelles à mon père, et que vous remettrez fidèlement entre ses mains toutes les perles qui m'appartiennent.

Ils s'écrièrent à ce discours qu'ils priaient le Ciel de leur faire faire naufrage s'ils n'accomplissaient ponctuellement ce que j'exigeais d'eux. Le capitaine m'assura, comme les autres, que je pouvais avoir l'esprit en repos là-dessus ; qu'ils retourneraient vers Basra sans aller à Serendib. Il me

témoigna aussi quelque douleur de me perdre, mais je ne laissais pas de m'apercevoir qu'il était bien aise de sortir du péril.

Enfin j'embrassai toutes les personnes de l'équipage et leur dis un éternel adieu. Ils me mirent à terre. Je remontai seul au haut de la montagne ; je m'avance vers le dôme, je prends la crosse, j'en frappe le tambour. Noire' vaisseau s'éloigne do la montagne, et je le perds de vue dès le second coup. Je frappai pour, la troisième fois, après quoi je demeurai

LKS AVENTURBS SINGUUÈRKS D'ABOULFAOUAUIS. 707

SOUS le dôme, prêt à consommer mon sacrifice et à subir le sort qui m'était réservé.

Je ne laissai pas de m'adresser encore au prophète, et, comme si j'eusse été sûr de son assistance, je m'avançai hardiment dans la montagne, qui avait plus de deux lieues d'étendue. Après une heure de chemin, j'aperçus un vieillard décrépit. Il avait la tête chauve, une barbe blanche des plus longues et semblait n'avoir plus qu'un souffle de vie. Il était assis sur une grosse pierre, à la porte d'une petite maison faite de (erre et de bois, et il avait un bâton à la main. Je l'abordai. Après l'avoir salué d'un air respectueux, je le priai de me dire pourquoi les vaisseaux qui passaient à une certaine distance de la montagne y étaient attirés malgré eux, et qui pouvait être l'auteur du talisman dont la vertu les repoussait en pleine mer.

Le vieillard se leva à ces mots en s'appuyant sur son bâion, et, en branlant la tête de faiblesse, it me rendit mon salut et me dit que les vaisseaux élaient entraînés vers la montagne par des courants ; qu'à l'égard du talisman qui consistait dans le tambour, il ne savait pas qui L'avait formé ; mais que, si j'étais curieux d'apprendre ce mystère, je n'avais qu'à continuer mon chemin ; que je rencontrerais son frère, qui était beaucoup plus vieux que lui, et qui pourrait me donner quelque éclaircissement là-dessus.

Je pris aussitôt congé de lui, et je trouvai en effet un second vieillard. Celui-ci paraissait plus vigoureux. Il commençait seulement à blanchir, et on l'aurait plutôt cru fils que frère atné du premier. Je lui demandai, comme à l'autre, s'il ne savait point qui avait fait le talisman.

— Non, me répondit-il, je l'ignore, et, si quelqu'un peut vous le dire, c'est sans doute mon frère aîné, que vous verrez sur votre chemin à deux pas d'ici.

Je continuai de marcher, et j'aperçus bientôt un homme qui labourait la terre. 11 n'avait pas un cheveu blanc et il me parut si robuste que je ne pouvais m'imaginer qu'il fût plus avancé en âge que les deux vieillards que je venais de voir.

— Mon père I lui dis-je, je viens de trouver deux vieux hommes qui se sont moqués de moi. Je les ai priés de me dire qui était l'auteur du talisman de la montagne, ils m'ont répondu qu'ils ne le savaient pas, mais qu'ils avaient un frère, plus âgé qu'eux, qui pourrait me l'apprendre. — Le vieillard sourit à ces paroles et me répondit :

— 0 mon fils 1 ils vous ont dit la vérité ; ils sont tous deux mes cadets. Si cette réponse du troisième vieillard me surprit, ce qu'il ajouta augmenta encore mon étonnement.

708 LBS MILLE ET UN JOUHS.

— On nuas appelle, dit-il , les (rois vieillards de la montagne. Le preoiier que vous avez rencontré est le plus jeune, il n'a que cinquante ans : c'est qu'il a eu une mauvaise femme et des enfants qui l'ont chagriné. Le second a soixante et quinze ans; il est un peu plus frais parce qu'il a eu noe bonne femme et point d'enfant. Et pour moi, si je suis plus vigoureux que mes frères, quoique j'aie cent ans passés, c'est que je n'ai jamais voulu me marier.

Quant au talisman dont vous souhaitez connaître l'auteur, je me souviens d'avoir ouï dire dans ma jeunesse qu'il a été composé par un grand cabaliste indien ; c'est tout ce que je sais.

Je lui demandai si j'étais proche d'un pays habité.

— Oui, me répondit-il; vous n'avez qu'à suivre la route que vous tenei; vous arriverez bientôt à une vaste plaine, que termine une autre montagne au pied de laquelle il y a deux sentiers, l'un sur la droite et l'autre sur la gauche. Suivez le premier, il vous conduira à une grande ville qui a un très beau port. Gardez-vous bien de prendre sur la gauche : vous vous en-

LES AVENTURES SINGUUEIIES D'ABOUI.PAOUARIS. 709

gageriez dans un boigoù demeurent de furt méchants hommes : ils s'occupent à faire du savon, et ils ce se font pas un scrupule de jeter dans leur savonnerie tous les étrangers qui ont le malheur de (omber entre leurs mains. Ils prétendent que leur savon en est meilleur, et il est certain qu'on l'estime plus que tous les autres savons du monde.

Je remerciai le vieillard de l'avertissement qu'il me donoail e( je me donnai bien de garde de le négliger. Lorsque J'eus traversé la plaine, je

suivis la route sur la droite et elle me mena, comme on me l'avait dit, à une ville assez grande et bien peuplée. Les rues et les maisons en étaient belles et le port rempli de vaisseaux. Je Jugeai qu'il s'y faisait uu grand négoce, et je ne me trompais pas. J'y vis des b&timents chargés de poivre, qui venaient des royaumes de Canara et de Visapour ; d'autres remplis de cardamome de Gananor, et d'autres de cannelle. J'aperçus des marchands de toutes les nations. Pendant que j'étais occupé à visiter le port, un homme m'aborda. Nous nous regardons l'un l'autre; nous nous reconnaissons : c'était Habib, le correspondant de mon père à Serendib. Après nous être embrassés à plusieurs reprises :

710 LKS MILLE lîT UN JOUKS.

— Quim^ût dii, s'écria-t-il, que je rencontrerais ici AboulfaouarJs? Par quelle falalilé êles-vous parti de Serendib sans me dire adieu, sans m'instruire même de votre départ, et par quel lionlicui- imprévu m'êles-voits rendu?

Alors je lui coûtai mou aventure avec Caiizade et ce qui m'était arri té depuis. De son côlé, il m'apprit qu'il avait un navire dans ce porl ; qu'il était venu vendre de la cannelle; qu'il s'était défait de toute sa charge, et que daus vingt-quatre heures il espérait être bien loin de là. Je lui témoignai la joie que j'avais de le relrouver. Il me conduisit à son bord et dès le même jour nous mimes à la voile pour Serendib. J'étais ravi d'y retourner, et vous pouvez penser que Canzade avait beaucoup de part au plaisir que je me faisais de revoir celte ville. Nous y arrivâmes après une navigation peu longue, parce que nous avions toujours eu le vent favorable.

J'avais une extrême impatience d'apprendre des nouvelles de Canzade, que je ne pouvais cesser d'aimer, quoique je n'eusse pas Heu d'être fort coulent du traitement qu'elle m'avait fait subir. Je sortais un matin de chez Habib, dans le dessein de ne rien épargner pour être éclairci de ce que je voulais savoir, lorsqu'une manière d'esclave m'arrêta dans la rue.

— Seigneur, me dit-il, me reconnaissez- vous?

— Non, lui répondis-je. Vos traits pourtant ne me sont point tout à fait inconnus. J'ai une idée confuse de vous avoir vu, mais je ne puis dire dans quel endroit.

— Je vous reconnais bien, moi, reprit-il; vous êtes musulman, vous vous appelez Aboulfaouaris. J'ai eu l'honneur de vous rendre de petits services pendant le séjour que vous avez fait chez la princesse Canzade, dont j'étais et suis encore esclave. Ce fut moi qui, par son ordre, allai chercher le patron Dehaousch, auquel on vous livra. Je ne ils qu'à regret cette commission, je vous prie d'en être persuadé.

— Mon cher ami, lui dis-je en lui offrant une bagne, instruis-moi, je t'en conjure, du sort de celte princesse, qui m'est toujours chère malgré ses rigueurs. Est-elle encore dans la situation où je l'ai laissée?

— Nou, seigneur, reprit l'esclave. Ses affaires ont bien changé de face depuis deux mois. Le roi de Serendib a voulu qu'elle épousât un vieux seigneur de sa cour qui en était amoureux. Elle n'a pu se dispenser d'obéir : elle est mariée.

La douleur que je fis paraître à cette nouvelle fut si vive que l'esclave en parut touché.

— Je suis f&ché,me dît-il, quele mariage de mamatlresse vous fasse tant de peine. C'est votre faute aussi. Que ne renonciez~vous à votre prophète? Vous posséderiez présentement la plus belle dame du mondeet des richesses

LES AVENTURES SINGULIÈRES D'ABOULFAOUARIS. 7tl

immenses. Si j'eusse été à votre place, il n'eût pas Tallu me donner tant de temps pour me consulter qu'on vous en donna. Dès le premier jour, dès la première heure, dès la première minute, je me serais déterminé à faire tout ce que souhaitait Canzade. Que vous vous seriez épargné de peine à vousmême et à elle! car après votre départ elle a élé malade, et peu s'en est fallu qu'elle n'ait perdu la vie.

Je ne sais, conlinua-t-il, si je dois lui dire que vous êtes h SerendiL. Je crains d'irriter ses ennuis. D'un autre côté, je vous vois si affligé que je ne puis me résoudre à vous ôter toute consolation. Jevous promets donc que, dès aujourd'hui, ma maîtresse saura que je vous ai vu. Je lui ferai dire par une de ses femmes que vous vous repentez bien de votre conduite passée.

et que, si c'était à recommencer, vous ne halanceriez pas un moment à renoncer pour elle h la doctrine de Mahomet.

— Non, non ! m'écriai-je en cet endroit; garde-loi bien de lui faire dire une chose que je ne pense pas et que je ne pourrais penser quand il dépendrait de moi de la posséder à ce prix. Dis-lui seulement que je suis au désespoir de l'avoir perdue et d'apprendre qu'elle n'est pas contente de sa situation.

L'esclave me jura qu'il s'acquitterait eiactementde la commission dont je le chargeais. Après cet entretien il me quitta et je demeurai dans un état où il y avait autant de joie que de douleur.

Un mois enlîer s'écoula sans que je reçusse aucune nouvelle de Canzade, et, supposant, malgré ce que disait l'esclave, qu'elle m'avait oublié, je me retirai à une maison de campagne que le correspondant de mon père avait à (rois quarts de lieue de la ville de Serendib.

Un jour je m'éloignai insensiblement de la maison de Habib, et, comme je marchais le long d'une rivière, j'arrivai à une magnifique pagode qu'on a bâtie sur ses bords. Apres en avoir admiré la structure, je donnai tout à

coup mon attention à une chose qui me parut la □>ériter. Je vis plusieurs prêtres Gentils qui dressaient sur le rivage une espèce de cabane avec des roseaux et d'autres matières combustibles. Je m'approchai d'eux et leur demandai ce qu'ils faisaient . L'un d'entre eux me répondit :

— 11 faut que vous soyez nouvellement arrivé à Serendib, puisque vous me faites cette question. Ignorez-vous la coutume des Gentils et que le lieu où nous sommes est destiné à leurs funérailles 7 C'est ici qu'on brûle leurs dépouilles mortelles et que leurs femmes, en s'immolant aux mânes de leurs époux, acquièrent une immortelle gloire. Un des principaux seigneurs de la cour de Serendib est mort; son corps sera brûlé sur ce rivage dans

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cinq ou six heures, et sa fidèle épouse veut être consumée par les flammes qui doivent le réduire en ceodres.

Commeje n'avais jamais vu celte cérémonie, quoique je susse bien qu'elle était observée ec mille endroits du monde, je résolus d'en être témoin. Je ne pouvais m'empêclier de déplorer l'aveuglement de ces idolâtres dont la piété sacrilège consacre la Tureur, ou plutôt je m'en prenais à leurs prêtres, dont j'avais entendu parler à Surate, ob cette effroyable coutume est aussi suivie par les Gentils. Je savais que les détestables ministres de leurs pagodes perpétuent cette barbare loi pour subsister plus commodément.

A mesure que l'heure de cette horrible exécution approchait, la campagne se remplissait de monde ; la plupart des habitants de la ville sortirent pour y assister, les uns h pieds, les autres h cheval. J'aperçus plusieurs personnes portées sur des palanquins, et précédées par des esclaves dont quelques-uns portaient des étendards pendant que les autres jouaient de la trompette. Je vis venir aussi le gouverneur de Serendib; il était monté sur un éléphant et entouré de dix ou douze personnes, assises comme lui sous une tente qu'on avait dressée sur le dos de l'animal. En moins de deux ou trois heures il y eut plus de trente mille personnes aux environs de la pagode et de la cabane. Ne voulant pas qu'aucune circonstance de cette cérémonie pût échapper à ma curiosité, je perçai la foule et m'approchai du bûcher le plus qu'il me fut possible. Je comptai jusqu'à vingt prêtres qui avaient tous un livre à la maîu. Ils commencèrent h faire des prières en attendant la victime.

Il était presque nuit lorsqu'elle arriva. Elle montait un cheval blanc richement caparaçonné, et elle suivait, couronnée de fleurs, le corps de son mari, que six hommes portaient sur un superbe palanquin. Douze femmes aussi à cheval, parées de bagues, de bracelets et de gros anneaux d'or et d'argent, l'accompagnaient. Elles avaient toutes de longs cheveux, des colliers de perles, de beaux pendants d'oreilles et des couronnes d'or avec des plaques d'argent enrichies de rubis, qui leur couvraient ta moitié du visage ; elles ne portaient point de vestes, mais seulement de petits corsets dont les manches descendaient jusqu'au coude. Plusieurs joueurs d'instruments suivaient ces femmes, qui toutes étaient esclaves de la dame qu'on devait immoler. Ses parents et ses amis venaient ensuite, en dansant et en chantant, pour témoigner la joie qu'ils avaient d'avoir, les uns dans leurs familles et les autres parmi leurs amis, une femme si généreuse.

Deux prêtres l'aidèrent à descendre de cheval et la conduisirent par la main au bord de la rivière où le corps de son mari lui fut apporté. Elle le lava depuis les pieds jusqu'à la tête, puis elle le remit entre les mains des

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prêtres, qui le porlërcnt dans la cabauc, sur uu siège de paitle enduit de sourre. Elle se leva ensuite sans se déshabiller et s'approcha du bûcher sans changer d'habits. Rlle en fil plusieurs fois le tour en regardant l'appareil de son sacrifice avec beaucoup d'intrépidité ; après cela elle embrassa ses parents et ses amis qui se retirèrent aussitôt ; elle fut aussi embrassée par ses femmes esclaves qui fondaient en pleurs ; elle leurdonDalaliberlÉ et leur distribua les bijoux et les ornements dont elle était parée. Comme elle ôlait la plaque d'argent qui lui couvrait la moitié du visage et qui jusque-là m'avait empêché de la bien voir, quoique j'en fusse assez proche, imaginez-vous quelle fut mon émotion lorsque je reconnus Canzade ! Non, quand j'aurais vu tout à coup le renversement de la nature entière, je n'eusse pas été plus surpris.

— Grand Dieu ! dis-je alors en moi-même, faut-il que j'en croie mes yeux? Ne puis-je douter de leur rapport? Est-ce en effet Canzade qui m si cruellement périr ? — Je (&chai pendant quel<]ue temps de me tromper moi-même ; mais j'eus beau vouloir démentir ma vue, je ne pus méconnaître la dame. La douleur que j'eus de son sacrifice ne me permit pas de le voir achever. Je la laissai entre les maios des prêtres, qui, après l'avoir exhortée à se rendre digne par sa constance du bonheur qui l'attendait, la (îrent entrer dans la cabane et lui présentèrent, suivant la coutume, une torche allumée pour y mettre elle-même le feu. Je me relirai vers la mai-

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son dti campagne d'Habib, l'esprit dans une disposition que je ne puis vous peindre avec d'assez vives couleurs. J'étais si troublé, si éperdu, que je ne savais ce que je faisais. Je tournais de temps en temps les yeux vers le lieu de la cérémonie, et les (lammes du bûcher que je voyais s'élever en l'air me déchiraient le cceur.

Enfin j'arrivai chez Habib. Dès qu'il m'aperçut il me demanda la cause

du trouble et de l'agitation où il me voyait. Je la lui dis, et ce généreux ami accompagna de ses larmes celtes que je versai en lui faisant ce récit.

— Je suis surpris, me dit-il, que Canzade ait voulu périr pour suivre un vieux seigneur que, selon toutes les apparences, elle n'aimait point.

— Eh quoi ! interrompis-je, dépendait-il d'elle de lui survivre ? N'obliget-on pas ici les femmes à se brûler avec le corps de leurs époux?

— Non, on ne les contraint point à s'immoler. Au contraire, le gouverneur de la ville, par ordre du roi, fait venir devant lui les veuves qui de-

mandeiil à Être brûlées pour les interroger sur un desseia si funeste ; il lâche de les en détourner, et il ne leur accorde la permissioD de mourir que lorsqu'elles s'obstinent à la lui demander. Ainsi Canzade a bien voulu perdre la vie, persuadée, comme le sont toutes les femmes qui se sacrifient, qu'elle se procurerait, par une mort glorieuse et volontaire, un bonheur éternel. D'ailleurs elle a pu se laisser éblouir par les honneurs qu'on rend à ces malheureuses victimes après leur mort. EtTectivement, on célèbre ici

leur mémoire ; on leur dresse même des statues dans les pagodes ; eu ut) mot, on les regarde comme des divinités, et c'est sans doute ce qui inspire aux femmes qui demandent la mort cette fureur qui les fait regarder sans pâlir les apprêts de leur sacrifice.

Les réflexions d'Habib m'en firent faire d'autres. Je me disais que si Canzade m'eût aimé autant que le prétendait son esclave, elle n'aurait pas été si prompte à se brûler ; qu'elle m'aurait fait auparavant proposer de l'épouser aux conditions que j'avais déjà rejetées, qu'elle n'eût pas

LBS AVENTURES SINGULIÈRES D'ABOULFAOUARIS. ^i^

manqué de me meltre à cette épreuve, qui m'eût sans doute fort embarrassé.

ie ne pouvais penser à sa mort sans sentir se renouveler ma douleur.

— Seigueur, dis-je à Habib, quelque sujet que j'aie d'oublier Canzade, je désespère d'eu venir à bout, et je ne puis demeurer plus longtemps à Serendib après ce qui s'est passé. Permettez que je m'en éloigne et que je retourne à Basra.

Mon hdie, ne voulant pas me contraindre, y consentit. Nous allâmes à Serendib dès le lendemain, et la première chose que je fis en y arrivant fut de m'informer si quelque vaisseau ne devait pas bientôt partir pour la céte des Indes. J'appris qu'un navire de Surate, chargé de toiles peintes, venait d'arriver au port et qu'il aurait eu peu de temps vendu ses marchandises. Je résolus de me servir de cette occasion, et, en attendant mon départ, je mend chez Habib une vie fort triste.

Quelque soin que pilt mon hôte de combattre ma mélancohe, il ne pouvait la dissiper. II n'épargnait rien toutefois pour en venir à bout; il ne se passait point de jour qu'il ne m'offrit quelque nouveau plaisir et ne me donnait aucun repas qui ne fût suivi de danses et de concerts.

Un jour, pendant une de ces fêles, un esclave vint me demander chez lui et voulut m'entretenir en parliculier. C'était celui que j'avais rencontré en arrivant à Serendib et qui m'avait fait de belles promesses qu'il avait si mal exécutées.

— Seigneur, me dit-il, si vous ne m'avez pas revu plus tôt, je vous proleste que ce n'est pas ma faute : ma maltresse m'avait défendu de vous parler, et je n'ai osé lui désobéir. Elle se piquait d'une vertu héroïque, et elle ne s'est pas contentée d'être fidèle à un mari qu'elle n'aimait point, elle s'est brûlée avec lui pour s'attirer la vénération des Gentils. Mais n'en parlons plus. Laissons-la jouir d'un bonheur qu'elle n'a que trop acheté et venons au sujet qui m'amène ici..

Je suis maintenant esclave dans une autre maison et la personne que je sers, ayant appris que vous deviez vous embarquer, désirerait auparavant faire votre connaissance. Ne voudriez-vous pas lui donner cette satisfaction?

Je refusai d'abord, mais l'esclave insista tellement que je consentis à faire ce qu'il me demandait. Je le suivis. Il me conduisit à une petite maison et me fit entrer dans un appartement fort simple où il me quitta en me disant qu'il allait revenir; mais représentez-vous l'état où je me trouvai lorsque, au lieu de l'esclave, je vis entrer, dans la pièce où j'attendais,

une dame que je reconnus au premier coup d'œil pour Canzade elle-même,

que je croyais réduite en cendres.

Je crus d'abord que c'était une apparition. Elle remarqua mon trouble et ne put s'empêcher d'en rire.

— Aboulfaouaris, me dit-elle, ce n'est point pour vous effrayer que jai souhaité de vous voir. Ce n'est pas l'ombre de Canzade qui s'offre à ?ûs yeux, ce sont ses propres traits. Votre surprise n'est pas, à la vérité, sans

fondement ; on ne voit point avec tranquillité paraître tout à coup une personne qu'on croyait morte; mais je vais dissiper votre frayeur en vous apprenant que je n'ai point cessé de vivre.

Eu même temps elle me conta comment elle avait gagné le cbef des prêtres de sa loi et de quelle manière ce bralimine t'avait dérobée aux tlammes pour une somme considérable. Il fit faire secrètement, me dit-eUe, un souterrain par d'autres prêtres qu'il mit dans sa confidence. Le bûcher fut élevé sur ce souterrain, et j'y descendis après avoir allumé les roseaux, qui ne consumèrent que le corps de mon époux. Puis, h nuit étant venue cl tous les spectateurs s'étant retirés, le chef des brabmines

LKS AVIiNTUllES SINGULIÈRES D'ABOULPAOUARIS. 71»

me conduisit Ini-mêine jusqu'à celle maison, que j'avais fait louer auparavant par un esclave fîdèle.

— Mais, ma princesse, lui dis-je, qui vous obligeait à tromper le peuple par de fausses funérailles ? Pourquoi feindre que vous vouliez suivre voire vieil époux ? On ne vous forçait point de mourir avec lui : vous pouviez vous épargner celte feiule.

— Non, repartit la dame, je me suis trouvée dans la nécessité de faire ce que j'ai fait ; vous en serez persuadé quand je vous dirai que j'avais dessein de lier mon sort au vôtre, d'abjurer l'idolâtrie et d'aller à Basra professer avec vous la religion de Mahomet. 11 faut que ce suit voire prophète luimême qui m'ail inspiré cette grande entreprise. Mais pour pouvoir l'exécuter impunément, j'ai été obligée de prendre le parti que j'ai pris. Comme mes parents me croient morte, je puis sans crainte sortir de Se* rendib et joindre ma destinée à la vôtre. Voilà quel a été l'unique motif

d'une aciion qui doit vous avoir surpris el qui a sans doute étonné aussi tout le monde, car on sait bien que je n'aiD:iais pas un vieux seigneur que j'avais épousé seulement pour obéir au roi. On s'est imaginé que la vanité de passer pour une héroïne et d'avoir une statue dans les pagodes m'a portée k me brûler avec le corps de mon époux ; mais ma raison m'a fait juger plus sainement de ce sacrifice superstitieux.

— Eh quoi I ma reine, lui dis-je, c'est en faveur d'Aboulfaouaris que vous avez employé cet ingénieux stratagème : c'est pour vivre avec moi que vous êtes résolue à vous éloigner de Serendib ; et, pour comble de joie, j'entends que vous êtes disposée à suivre la doctrine de notre grand prophète I Ah ! belle Canzade, c'est en ce moment que vous me rendez te plus heureux des hommes !

En achevant ces paroles, je me jetai à ses genoux, que j'embrassai avec transport.

— Levez-vous, Aboulfaouaris, reprit-elle ; je ne sais si vous devez tant vanter votre bonheur. Canzade n'est plus une conquête si précieuse. Hélas! je Dépossède plus toutes les richessesque je vous offrais avec mon cœur, i'en ui donné la meilleure partie aux prêtres qui m'ont servie, et le gouverneur

deSerendib m'a vendu bien cher'la permission de me brûler avec mon mari.

A ces mots, qui me donnaient une si belle occasion de me répandre en discours passionnés, je lui dis :

— Que vous êtes injuste, charmante Canzade, si vous me soupçonnez de n'avoir pas des sentiments aussi purs que les vôtres 1 <}uand dans votre

palais superbe vous étaliez à nies yeux toute votre magnificence je n'étais occupé que de vous. — Canzade me répondit qu'elle était heureuse de me voir ces sentiments; mais qu'elle n'était pas dépouillée de tous ses biens ; qu'il lui restait encore assez de pierreries pour se faire une dot dont j'aurais sujet d'être content. Elle parla ensuite des maux qu'elle m'avait causés et me dit qu'elle les avait assez expiés par sa douleur. Nous con-

vînmes après cela que nous partirions pour Basra le plus tôt possible, ce

qui ne manqua pas d'arriver peu de jours après.

Le vaisseau de Surate se défit promptement de ses loiles, acheta d'autres marchandises et se trouva bientôt en état de faire voile. Je pris alors congé de mou hôte, j'allai chercher Ganzade, je la conduisis la nuit au port, où je m'embarquai avec elle et quelques esclaves Hdèles qui portaient ses pierreries.

Nous nous rendîmes à Surate sans courir le moindre danger. Nous y trouvâmes un bâtiment de Basra qui s'en retournait. Nous profitâmes de l'occasion, et, comme si le Ciel eût voulu nous faire connaître qu'il nous favorisait, nous arrivâmes à Basra le plus heureusement du monde.

Rien n'égale la joie que mon père témoigna de me revoir. Après les premiers embrassements.je lui présentai Canzade, dont je n'eus pas besoin de vanter la condition ; son air noble et sa beauté parlaient pour elle. Il lui fit un accueil favorable et conçut pour elle une tendresse de père, quand il sut toute son histoire. Je lui fis aussi une relation de mon voyage, et il m'apprit ensuite qu'il avait reçu mes pierreries du capitaine qui s'était chargé de les lui remettre de ma part.

Nous conduisîmes, mon père et moi, la dame chez le cadi, qui lui fît faire abjuration en présence de plusieurs témoins. Puis il lui demanda si elle consentait que je devinsse son époux. Elle répondit que c'était sa plus chère envie ; et sur cette réponse le juge nous maria.. Pour célébrer ce mariage, mon père ordonna un grand festin auquel il iuvita tous nos parents et nos amis, et pendant quinze jours ou ne cessa de faire des réjouissances dans notre famille.

Voilà mon premier voyage. Vous avez entendu des choses peu ordinaires, mais j'en ai bien d'autres h vous conter. Je vous ferai demain le récit de mon second voyage, et vous avouerez qu'il n'est arrivé peut-être à personne des aventures si singulières qu'à moi.

Le grand voyageur Aboulfaouaris cessa de parler en cet endroit, tant pour reprendre haleine que de peur de fatiguer l'allention de ses auditeurs. La caravane avançait cependant ; elle fit ce jour-là une traite plus longue qu'A l'ordinaire. Elle s'arrêta au pied d'une montagne, dans un endroit commode pour camper; on tendit les pavillons, on se rafraîchit, on se reposa, et le lendemain on se mit en marche.

Si le roi de Damas, Atalmulc, et Seyf-Elmulouk souhaitaient qu'Aboulfaouaris continuât le récit de ses aventures, celui-ci n'en avait pas moins d'envie qu'eux ; ainsi, reprenant le fil de son histoire, il la poursuivit de cette manière.

LES AVENTUKES SINGULIÈRES D'ABOULFAOUARIS.