CXVIII- JOUR

Après que le roi de Damas eut entendu le discoure de l'hôte , il dit h son visir : Malgré le beau portrait que Thôte vient de nous faire du roi d'Astracan, Je suis sûr que vous n'êtes pas pereuadé que ce prince soit bien surnommé. -^ Non , sans doute , répondit Atalmulc ; Je ne veux point être la dupe des apparences , après l'aventure du calender de Bagdad. — Vous n'avez pas tort, repartit Bedreddin , de vous défier de la réputation que le roi Hormoc «'est acquise , et Je doute comme vous qu*un homme chargé du poids d'un état soit sans chagrin. Nous saurons bientôt, poureuivit-il, à quoi nous en tenir , car J'ai résolu de m'introduire dans sa cour, de gagner, s'il se peut, son amitié, et de l'engager à me découvrir le fond de son âme.

— J'approuve votre dessein , sire, dit le visir ; mais que votre mt^esté me promette que si le roi d'Astracan vous confie ses secrets et vous apprend qu'il a des ennuis, elle cessera de chercher des hommes heureux. — Oui , dit Bedreddin , et de plus Je vous promets que Je reprendrai le chemin de Damas. — Gela étant, reprit le ministre , hâtons-nous d'avoir accès auprès du roi Hormoz, voyons de près ce prince, examinons avec soin toutes ses actions; que rien ne nous échappe.

Ils n'eurent pas plutôt formé le dessein d'aller h la cour d'Astracan qu'ils se rendirent au palais du roi. Ils traversèrent une vaste cour qui était remplie de gens de guerre et ils entrèrent dans la première salle , qu'ils trouvèrent pleine de chanteure et de Joueurs d'instrumens. De là ils passèrent dans une autre salle où il y avait plusieurs esclaves de l'un et de l'autre sexe qui étaient revêtus d'habits galans et qui formaient diverses sortes de danses toutes bien concertées, inventées avec beaucoup de goût et exécutées à ravir.

Après que Bedreddin , son visir et son favori eurent admiré quelque temps l'adresse et l'agi*

lité des danseurs ^ ils earenl envie de voir ce qui se passait dans une troisième salle dont la porte leur paraissait embarrassée d'une foule de personnes attentives à regarder quelques spectacles. Ils s'avancent, se mêlent parmi les autres , et fendant peu à peu la presse , comme s'ils eussent été poussés malgré eux , ils pénétrèrent Jusque dans la chambre. Ils aperçurent vingt à trente personnes assises autour d'une longue table couverte de toutes sortes de mets : c'était un festin que le roi faisait aux plus grands seigneurs de sa cour, et Ton distinguait aisément ce monarque. Il était à la place d'honneur et il avait sur la tète une couronne d'argent enrichie de topazes et de rubis. Il pouvait être dans sa trentième année. Il était beau, bien fait, et il avait toujours l'air riant. Il excitait par ses paroles et par son exemple ses courtisans à boire *, il leur faisait de bons contes, il riait avec eux^ il était Ffime du festin.

Ce prince , après le repas , se leva de table , entra dans la chambre où l'on dansait suivi de tous ses courtisans et passa le reste de la Journée à prendre tout le plaisir que peuvent donner la danse et la musique. La nuit étant venue, il renvoya ses courtisans et s'enferma dans Tappartement de ses femmes. Tous les danseurs et Joueurs d'instrumens disparurent, et le roi de Damas , son visir et Seyf-Elmulouk sortirent du palais avec les personnes de la ville que la curiosité y avait attirées.

Il faut avouer, dit Bedreddin lorsqu'il fut de retour au caravansérail , que le roi d'Astracan paraît heureux. Je n'ai rien remarqué en lui qui me fasse soupçonner que la Joie qui l'a* nimait fût fausse. Nous avons enfin rencontré un homme content, et, ce qu'il y a de plus extraordinaire, c'est un souverain. —Pour moi, dit Seyf-Elmulouk, Je suis du sentiment de votre majesté -, Je ne puis penser que le roi Hormoz ait des ennuis qui troublent en secret son repos. Si J'en Juge mal , il faut qu'il sache bien se contraindre. — ^Vous savez , dit alors Atalmulc , que c'est un art qu'on n'ignore point à la cour, et le roi mon maître veut bien que Je suspende mon Jugement. Qui nous assurera que ce prince n'est point en ce moment la proie de quelque chagrin mortel? Peut-être paie-l-il bien cher les plaisirs que nous lui avons vu prendre.