BAGDAD, ET DE LA BELLE ZEYNEB

Un jeune marchand de Bagdad nommé Abdcrrahmane * possédait d'immenses richesses : aussi vivaK-il comme un grand seigneur. On voyait tous les Jours à sa table les principaux odiciers du calife prédécesseur de votre majesté \ tous les honnêtes gens de la ville étaient for(bien reçus chez lui, aussi bien que les étrangers qui Tallaient voir. Il aimait naturellement à faire plaisir à tout le monde : avait-on besoin de son crédit ou de sa bourse , on pou-vait avoir recours à lui sans craindre qu'il les refusât , et les personnes qu'il avait déjà obligées ne lassaient point sa générosité en implorant de nouveau son secours. On ne parlait dans la ville que de son humeur bienfaisante et de ses actions généreuses. Les qualités du corps répondaient à celles de Tâme : il était beau et fort bien fait, en un mot il passait pour un jeune homme accompli.

Un jour il entra chez un marchand de fiquaa. Il y aperçut un jeune étranger de bonne mine qui était tout seul ù une table ^ il alla se mettre auprès de lui et ils commencèrent tous deux à s'entretenir de diverses choses. Si l'étranger plut beaucoup au Bagdadin, le Bagdadin ne plut pas moins à l'étranger^ ils furent si satisfaits l'un de l'autre qu'ils revinrent le lendemain se chercher au môme endroit^ ils s'y rencontrèrent et eurent ensemble une seconde conversation- il se trouva entre eux tant de sympathie que dès ce jour -là même ils se sentirent élroilementliés.ParmalheurpourAbderrahmane, 1 étranger fut obligé de partir dès le jour suivant pour s'en retourner à Moussel, où il disait avoir pris naissance. Du moins, seigneur, lui dit le Bagdadin , avant que vous parliez , apprenez-moi qui vous êtes-, je dois bientôt faire un voyage à Moussel : à qui faudra-t-il que je m'adresse pour avoir de vos nouvelles? — Vous n'aurez, lui répondit l'étranger , qu'à venir au

' I« conlc intitulé AUafou thomme genireitr, dan» la continuation des unie et une .Ym'/s publiée par M. Caussin do Perrcval ;i. IX. p. I, édition de I806, in-i8\ offre beaucoup de rapport a\cc celui-ci.

• Àlttkrrohmauc veut dire scniteur du Miu^rlcordiettx. C'est le nom que portait le célèbre gouverneur do l'Espagne , plus connu sous le nom altéré dWlxIérame , et qui Tut vaincu par Oiarles Martel A la Tamouse bataille de Poitiers. (XoyetVllistoirç de la Gaule niiridionalCy par M. KauricI, t. III, p. 131.)

palais du roi de IMoussel et vous m'y verrez ; si vous y paraissez, je me ferai un plaisir de vous y bien recevoir, vous saurez qui je suis, et là nous cimenterons Tamilié que nous avons formée en ce pays-ci.

CMLXXVIP JOUR.

Abderrahmane fut afiligé du départ de l'étranger et il ne s'en consola que par l'espérance de le revoir à Moussel , où ses aiïaires loblijjjèrent d aller peu de temps après. Il ne manqua pas de se rendre d'abord au palais du roi : il cherchait dans toutes les personnes qui s'offraient à sa vue les traits de l'inconnu qu'il aimait, lorsqu'il l'aperçut au milieu d'une foule de courtisans empressés à lui plaire ^ il jugea bien que c'était le souverain , comme en effet c'était le roi de Moussel Nasiraddolé' lui-môme. Ce monarque le démêla bientôt aussi et s'avança pour le recevoir. Le Bagdadin se prosterna devant lui et demeura la face contre terre jusqu'à ce que le roi l'ayant relevé lui-même, l'embrassa, le prit par la main et l'emmena dans son cabinet.

Tous les courtisans furent fort élonnés de la réception que leur maître fîûsail au jeune marchand. Qui est donc cet étranger? se disaientils les uns aux autres. Il faut que ce soit un prince, puisque le roi le traite avec tant de distinction. Les grands seigneurs qui avaient le plus de part à la confidence du souverain commencèrent dès ce moment à le craindre et à le haïr , et les courtisans qui attendaient des bienfaits prenaient déjà la résolution de lui faire leur cour.

Cependant Nasiraddolé s'enferma seul avec le Bagdadin et lui fit mille caresses. Oui, mon cher Abderrahmane , je vous aime plus que tous ces hommes que je viens de quitter pour vous entretenir. Eh! n'ai-je pas raiî'on de vous chérir plus qu'eux? Que sais- je si ce n'est pas l'intérêt ou l'ambition qui les attache à moi! Il n'y en a peut-être pas un souJ qui ait une véritable affection pour ma personne : tel est le malheur des grands , qu'ils ne sauraient être sûrs qu'on les aime; le bien qu'ils sont en état de faire leur iMc le plaisir de n'en pouvoir douter-, mais pour vos sentimens, j'en vqis la sincérité , j'en connais tout le prix ,

' Xasiraddolé Tcul dire ^o-i'h'ii d: '\ lat.

vous m'avez donné voire amitié sans me connaître, je puis me vanter d'avoir un ami.

Le jeune marchand de Bagdad répondit aux bontés du roi dans des termes pleins de tendresse et de reconnaissance^ après quoi ce prince lui dit: Pendant que vous demeurerez à Moussel, vous logerez dans mon palais, vous serez servi par mes propres ofllciers , et j'aurai soin de vous faire passer le temps le plus agréablement qu'il me sera possible. Il n'y manqua pas et il n'oublia rien de tout ce qu'il crut capable de le divertir. Tantôt il lui faisait prendre le divertissement de la chasse, tantôt il lui donnait des concerts de voix et d'instrumens qui étaient exécutés à ravir, et presque tous les jours ils faisaient la débauche.

Il y avait déjà près d'une année que le Bagdadin vivait de cette manière lorsqu'on lui manda de Bagdad que sa présence y était absolument nécessaire s'il voulait empêcher ses affaires de se déranger. Il parla au roi de l'avis qu'on lui donnait et le pria de trouver bon qu'il s'en retournât à Bagdad. Nasiraddolé y consentit quoiqu'à regret, et enfin Abderrahmane s'arracha aux délices de la cour de Moussel. Aiissiiôl qu'il fut de retour chez lui, il s'appliqua fort sérieusement à réparer le tort que îson abiencc avait fait à ses affaires, et quand il les eut bien rétablies , il se remit à régaler ses amis, à rendre service à tout le monde et à faire encore plus de dépense qu'auparavant-, il acheta de nouvelles esclaves et se fit un plaisir d'en avoir de toutes les nations du monde.

Un marchand lui en vendit une un jour: elle était née en Circassie et l'on pouvait dire que c'était une des plus parfaites créatures que l'on pût voir; elle n'avait pas encore dix-huit ans, elle se nommait Zeyneb « ^ il l'acheta six mille scquins d'or ; mais quand il en aurait donné dix mille, il ne l'aurait pas encore assez payée. Son extrême beauté ne faisait pas tout son mérite, on admirait en elle un esprit cultivé, une humeur douce et toujours égale , avec un cœur tendre , sincère et fidèle. Une personne si aimable ne larda guère à charmer Abderrahmane -, il conçût pour elle un amour violent, et il eut lebonheur de trouver Zeyneb disposée à l'aimer autant qu'il l'aimait.

Tandis qu'ils goûtaient en repos les douceurs de leur ardeur mutuelle et qu'ils en faisaient

toute leur occupation , le roi deMoussd arri?a sans suite à Bagdad et vint descendre chez le jeune marchand. Abderrahmane, lui dit-il, il m'a pris envie de voir encore incognitocette ville et la cour du calife, ou plutôt j'ai souhaité de vous revoir vous-même ] je viens loger chez vous, je me flatte que je vous fais autant de plaisir que j'en ressentais de vous voir dans mon palais. Le Bagdadin, enchanté de Thonneur qu'il recevait, voulut se jeter aux pieds de Nasiraddolé pour lui témoigner combien il y était sensible -, mais ce prince le releva et lui dit : Laissez là le respect que vous devez au roi de Moussel, ne voyez en moi qu'un ami qui veut se réjouir avec vous , vivons sans concrainte, rien n'est si doux qu'une vie libre; pour en goûter les charmes, je me dérobe de temps en temps à ma cour, je me plais à voyager sans suite, à me confondre avec les particuliers, etje vous l'avouerai, les jours que je passe de cette sorte sont les plus heureux de ma vie.

CMLXXVIIP JOUR.

* ZcvDeb csi le nom dont les Grecs ont tait Zéoobie.

Le jeune marchand de Bagdad , pour obéir et plaire au roi de Moussel , prit avec lui un air familier ; ils commencèrent à vivre ensemble comme s'ils eussent été de la même condition , ils faisaient tous les jours des parties de plaisir, et Nasiraddolé, oubliant ce qu'il était , passait le temps ainsi qu'un particulier.

Un soir, pendant qu'ils étaient à table tête à tête et qu'ils buvaient des meilleurs vins, leur conversation roula sur la beauté des femmes. Le roi de Moussel vanta les charmes de quelques esclaves de son sérail et dit qu'il n'y en avait pas au monde qui leur fussent comparables. Le Bagdadin n'écouta pas tranquillement ce discours; l'amour qu'il avait pour Zeyneb et le vin qu'il avait bu ne lui permirent pas de convenir de ce qu'il venait d'entendre. Seigneur, dit -il à son hôte, je ne doute point que vous n'ayez de très-belles femmes , mais je ne crois point qu'elles surpassent les miennes en beauté. J'ai plusieurs esclaves qu'on ne peut regarder sans admiration , et entre autres une Circassiennc que la^nature semble avoir pris plaisir à former. — C'est-àdire, reprit le roi, que vous aimez cette Circassiennc; l'éloge que vous en faites me prouve que vous en êtes fort épris sans me persuader qu'elle soit aussi charmante que mes esclaves.

— - Il est bien aisé de vous en convaincre , rcpartit Abderrahmanc. En disant cela , il fit venir un eunuque et lui dit à Toreille : Allez dire à mes esclaves qu'elles se parent de leurs plus ricbes babits et qu'elles s'assemblent toutes dans un appartement bien éclairé.

L'eunuque courut s'acquitter do sa commission , et le Bagdadin se remit ù table en disant au prince : Seigneur , vous jugerez bientôt par vous-même si vous avez tort ou raison de penser que votre sérail renferme les plus belles femmes de TAsie. — Je vous avoue , répondit le roi, que je suis curieux de savoir si lamour ne vous aveugle point.

Ils continuèrent de se réjouir et ils burent des liqueurs jusqu'à ce que le môme eunuque qui avait paru vint dire à son maître que les esclaves étaient assemblées et qu'elles n'avaient rien oublié de ce qui pouvait relever leur beauté. Alors le Bagdadin emmena le roi de Moussel dans un appartement de la dernière magnificence, où il y avait trente esclaves jeunes, belles, bien faites et toutes couvertes de pierreries. Elles étaient assises sur des sofas d'étoffe de soie de couleur de rose à fleurs d'argent; les unes jouaient du lutli, les autres du tambour de basque, elles autres s'amusaient à chanter en attendant l'arrivée de leur maître. Elles se levèrent dès qu'elles l'aperçurent et se tinrent debout en gardant un silence modeste. Abderrahmane leur ordonna de s'asseoir et de continuer à jouer de leurs instrumcns. Elles obéirent dans le moment.

Le roi Nasiraddolé , tout grand prince qu'il était, fût obligé d'avouer qu'il n'avait point dans son sérail de plus aimables personnes ; il se mit à les considérer l'une après l'autre ; il commença par les joueuses de luth , qui lui parurent fort jolies; il ne trouva pas moins agréables celles qui jouaient du tambour de basque, et lorsqu'il vinl à examiner les chanteuses, il en vit une dont la beauté Téblouil. Est-ce là, ditil au Bagdadin, cette Circassienne dont vous m'avez parlé.^ — Oui, seigneur, répondit Abderrahmane, c*est elle-même. Suis-je un peintre flatteur ? Avez-vous jamais vu quelque chose de plus beau ?

CMLXXIV JOUR.

Le Bagdadin attendait la réponse du roi de Moussel et il ne doutait pas qu'elle no fût trèsglorieuse pour Zeyneb ; mais il fut bien étonné

I lorsqu'il vit que ce prince, au lieu de louer la beauté de cette esclave, prit un air sérieux et chagrin, sans vouloir dire ce qu'il en pensait , ce qui lui fit juger que le monarque trouvait Zeyneb plus belle que toutes les femmes de son sérail et qu'il en avait un secret dépit. Seigneur, reprit-il un moment après en le reconduisant à son appartement, je vois bien que j'ai trop présumé des charmes de Zeyneb ; je vous les ai sans doute trop vantés. Nasiraddolé ne répondit rien encore à ces paroles , et lorsqu'il fut dans la chambre où il couchait , il pria son hôte de l'y laisser seul , parce qu'il souhaitait, disait-il, de se reposer. Abderrahmane aussitôt se retira, persuadé qu'il n'était chagrin qu'à cause qu'il venait d'avoir le démenti.

Le lendemain matin le jeune marchand alla au lever du roi de Moussel ; il croyait trouver ce monarque dans une meilleure disposition , mais il le surprit dans une tristesse , dans un accablement dont il fut vivement touché. Qu'avez-vous, seigneur? lui dit-il. De quel sombre nuage vos yeux sont-ils enveloppés.^ Quelle est la cause de cette profonde mélancolie où je vous vois plongé?— Abderrahmane, lui répondit le roi , je pars dès ce jour pour Moussel, j'emporte une douleur que le temps ne fera peut-être qu'augmenter; laissez-moi partir sans m'en demander le sujet. — Non, seigneur, répliqua le Bagdadin, il faut que vous me le disiez, ne me le cachez point, je vous en conjure. N'ai-je point eu Timprudence de manquer au respect que je vous dois ? J'ai abusé des bontés qu'un grand prince a pour moi, je vous ai sans doute oITensé? — A Dieu ne plaise , repartit Nasiraddolé , que je me plaigne de vous ! Je ne me plains que de ma mauvaise destinée. Encore une fois , poursuivit-il , ne vous informez point de ce qui peut m'aflliger.

Plus le roi de Moussel s'obstinait à cacher la cause de son aflliclion , plus le Bagdadin le pressait de la lui découvrir. Cependant ce prince se disposait à partir et il avait dc^ssoin de garder son secret ; mais enfin son hôte l'obligea par ses instances à le lui rrNÔlor. lié bien 1 Abderrahmane, lui dit en parlant Nasiraddolé, vous voulez que je parlo. je >ais vous satisfaire : j'aime ou plutôt j'adore Zeyneb; je

In'ai pu la voir sans prendre dans ses beaux yeux le funeste amour qui troublo mon repos ;

je souhnitais de partir sans vous faire ce (ristc aveu ; vous me Tarrachez , que votre amitié ne nie le reproche point. Ilêlas ! je ne rexpicrai que trop par tous les maux que je vais souffrir. Adieu! A ces mots, il sortit de chez le Bagdadin et prit la route de Moussel.

CMLXXX'JOUR.

Le discours de Nasiraddolé surprit étrangement Abdorrahmane, qui fut longtemps aprùs le départ de ce prince à revenir du désordre où étaient ses sens. Ah ! malheureux que je suis, »'érria-l-il, devais-jc faire voir Zeyneb au roi de IMoussel ! Ne devais-je pas prévoir qu'il ne pourrait la regarder impunément ? Il va languir dans sa cour; les femmes de son sérail , de quelque beauté qu'elles soient pourvues, ne pourront lui faire oublier la fatale Circassiennc dont il est occupé, j'en jure par moi-môme: un cœur qu'elle a charmé ne peut brûler d'un autre amour; j'aurai donc à me reprocher toute ma vie que je fais l'infortune d'un roi plus grand encore par ses vertus que par sa couronne ; c'est moi qui par un transport d'amant indiscret interromps le cours de ses jours heureux. Pour prix de toutes les marques d'amitié que j'ai reçues de lui, est-il juste que je lui plonge un poignard dans le cœur? Non, mon cher prince, non, Abderrahmane ne vous laissera point dans l'état cruel où il vous a réduit : je suis prêt à m'immolcr pour vous, je vais vous céder Zeyneb, j'y suis résolu.

Aussitôt qu'il eut pris cette résolution, il appela quelques-uns de ses oITiciers et leur ordonna de préparer une litière; ensuite il fit venir Zeyneb et lui dit : Vous n'êtes plus à moi, vous êtes au roi de Moussel , c'est ce prince que vous avez vu hier au soir ; il a pour vous une passion violente , il est aimable, vous devez souscrire sans peine au don que je lui fais de votre personne.

A ce discours, Tesclave se prit h pleurer. Estil bien possible , dit-elle , qu'Abderrahmane m'abandonne après m'avoir juré tant de fois un amour immortel! Ah! volage, vous ne m'aimez plus, une beauté nouvelle. triomphe sans doute du pouvoir de mes yeux, et vous ne m'éloi};;nez de vous que pour éviter les reproches secrets que ma présence vous pourrait faire! — Non, belle Zeyneb, répondit le Bagdadin tout attendri , vous n'avez point de rivale et je ne

vous ai jamais plus aimée, j'en jure par le tombeau de notre grand prophète qu'on voit à Médine. — Et si cela est, interrompitavcc précipitation Zeyneb , pourquoi faut-il nous séparer?—Mon cœur en gémit, répondit-il , ma» je ne puis souffrir qu'un prince pour qui j'aî l'amitié la plus tendre et qui m'a donné tant de témoignages de la sienne traîne une vie languissante ; dès qu'il s'agit de son repos , je n'ai plus d'égard au mien ; lorsque je mesure la distance que la nature a mise entre ce rirai et moi , il n'est point de sacrifice que Je ne croie lui devoir faire, et d'ailleurs quand je songe que c'est pour vous rendre favorite d'un souverain, cette pensée, je l'avouerai, adoucit la rigueur de la violence que je me fais en vous cédant : allez donc remplir l'heureux destin qui vous attend à Moussel, hâtez- vous de joindre Nasiraddo!é et de faire succéder dans son cœur la joie la plus vive à l'aflliction dont il est saisi.

A ces paroles, qu'il ne put achever sans verser quelques pleurs, il ordonna aux officiers qu'il avait nommés pour conduire Zeyneb à Moussel de l'emmener promptemenl cl de l'arracher à sa vue , car elle fondait en lama et paraissait si affligée qu'il commençait à ne pouvoir plus soutenir ce spectacle. Les officiers la mirent dans la litière avec une TÎeille esclave qui la servait , et ils prirent le chemin qu'avait suivi le roi de Moussel.

CMLXXXI» JOUR.

Ils eurent beau faire diligence, la litière allait trop lentement pour pouvoir joindre Nasiraddolé, qui montait un cheval arabe des plus vigoureux. Il arriva dans sa capitale plusieurs jours a vaut Zeyneb, qui n'y fut pas plutôt rendue qu'un de ses conducteurs courut au palais pour avertir le roi qu'Abderrahmane, leur maître, lui envoyait cette esclave.

On ne peut exprimer quelles furent la surprise et la joie de ce monarque lorsqu*il apprit cette nouvelle. O généreux ami, s'écria-til, quand je ne serais pas déj<^ persuadé que tu es le plus parfait ami du monde , je n'en pourrais présentement douter, puisque tu préfères mon bonheur au tien.

Il l'envoya recevoir par les chefs de ses eunuques et lui fit donner un appartement séparé , le plus commode et le plus magnifique

palais. Elle n'y fut pas longtemps sans voir attre ce prince. Il s'approcha d'elle, et rcrquant sur son \isage une impression de lesse : Belle Zeyneb, lui dit-il, il n'est pas Icile de juger que votre cœur n'avoue pas acrîfice qge le généreux Abderrahmane me de vous ^ je vois bien que vous venez à ossel plutôt comme une victime qu'on cont à la mort que comme une orgueilleuse uié qui doit voir un souverain à ses genoux *, is êtes plus sensible à la perte d'un homme vous aimez qu'à la conquête d'un roi qui s adore ! — Seigneur, répondit Zeyneb, je rais conformer mes scntimcns au nouveau ; qui m'appelle ici , je devrais m'applaudir louvoir faire le bonheur d'un prince tel que s , Je dirai plus, je voudrais, prompte à me icher, oublier Tingrat qui m'abandonne DUS donner sa place dans mon cœur. Que ;)uis-je, pour me venger de sa trahison, scndès ce moment pour vous tout Tamour que perfide ardeur a su nf inspirer pour lui! is, hélas! pour mon malheur je suis trop océe du traître ! tant que je vivrai, il sera jours présent ù ma pensée et troublera I cesse le repos de ma vie. La belle esclave, achevant ces paroles , fondit en pleurs et tsa des sanglots dont Nasiraddolé fut viveit touché. Ah! charmante Zeyneb, s'écria- , modérez votre affliction , je vous en con- ; , et laissez-moi du moins me flatter que emps et mes soins en pourront triompher. m'ôtez pas cette espérance qui peut seule tenir ma vie.

A roi de Moussel ne se contenta pas de tenir discours à la belle esclave. Il se jeta à ses ouz, et ajoutant à ce qu'il venait de dire le autres choses tendres et passionnées, il lous ses efTorts pour la consoler ; mais il 1 put venir à bout , il s'aperçut môme que I il combattait sa douleur , plus elle semit augmenter, ce qui fut cause qu'il se retira. îma mieux s'éloigner de Zeyneb que d'ai- • ses maux par sa présence.

CMLXXXir JOUR.

devenons au jeune marchand de Bagdad, "es le départ de sa belle esclave , il tomba s une lan{;ueur que rien ne pouvait dissi- . Il avait beau faire des parties de plaisir, ncbj qu'il avait toujours dans Tesprit, ne lui

permettait pas d'être content. Ah! malheureux que je suis, disait-il souvent en luimôme, je sens que je ne puis vivre sans Zeyneb! Devais-je en céder la possession au roi de Moussel H N'est-ce pas passer les bornes de lamitié que de livrer à son ami une personne qu'on adore? Nasiraddolé aurait-il fait le môme effort en ma faveur ? Non sans doute, et je suis persuadé qu'il ne connaît pas tout le prix du sacrifice que je lui ai fait. Il s'imagine que j'aimais faiblement ma belle esclave, puisque je la lui ai donnée môme sans qu'il me l'ait demandée. En elTet, qud amant heureux et bien touché a jamais renoncé à sa maîtresse par pitié pour un ami? Cependant j'aime Zeyneb autant qu'on peut aimer : mais , hélas ! où m'emporte ma douleur ! Que me sert-il de me condamner moi-môme? Je ferais encore ce que j'ai fait, quelle que soit ma peine en ce moment; le prince au bonheur duquel j'immole ma tendresse me tient compte d'un si grand sacrifice et il est plus digne que moi de posséder Zeyneb.

C'est dans cette situation que se trouvait Abderrahmane : il était au désespoir d'avoir perdu son esclave sans se repentir de l'avoir cédée au roi de Moussel. Il y avait déjà trois mois qu'il menait une vie assez triste quand tout à coup on vint chez lui l'arrêter de la part du grand visir. On lui dit qu'on l'accusait d'avoir dans une débauche tenu des discours peu respectueux du commandeur des croyans. Il eut beau protester qu'il ne lui était jamais échappé la moindre parole qui pût offenser le calife , on le conduisit en prison. Deux seigneurs de la cour qui étaient ses ennemis secrets avaient inventé celle calomnie pour le perdre , et sur leur faux témoignage le grand yisir le faisait arrêter; il fut môme ordonné que dés ce jour-là tous ses biens seraient confisqués, sa maison rasée et que lui le lendemain aurait la tête coupée sur l'échafaud, qui pour cet effet serait dressé devant le palais du calife.

Le concierge de la prison où il était alla pendant la nuit lui annoncer son arrêt. Seigneur Abderrahmane, lui dit-il ensuite, je prends beaucoup de part ù votre malheur ; j'en suis d'autant plus touché que je vous ai plus d'obligation. Vous m'avez rendu service dans deux conjoncluresoû j'ai eu besoin de votre secours. Voici une occasion de vous lémoU

gner ma reconnaissance. J'ai résolu de vous mctlrc en liborlé pour nn'acquitter envers vous : sorloz de prison , les portes vous sont ouvertes, fuyez et dérobez-vous au supplice qui vous attend.

CxMLXXXIIP JOUR.

A ce discours , Abderrahmane , transporté de joie, embrassa le concierge et le remercia de sa générosité ^ puis tout à coup Taisant réflexion au péril où cet homme se mettait en le délivrant , il lui dit : Vous ne songez pas qu'en me sauvant la vie, vous exposez la vôtre. Je ne veux point abuser de vos sentimens généreux ^ il n'est pas juste que je vous laisse périr pour moi. — ]\e vous mettez point en peine de ce que je deviendrai , répondit le concierge. Apprenez-moi seulement si vous êtes coupable ou innocent. Avez-vous en effet parlé du calife dans des termes peu respectueux ? Ne me déguisez rien , il m'importe de savoir la vérité, je prendrai mes mesures làdessus. — J atteste ici le ciel, répliqua le jeune marchand , que je n'ai jamais parlé du commandeur des croyans qu'avec tout le respect que je lui dois. — Cela étant, reprit le concierge, je sais bien ce que je ferai. Si vous étiez coupable, je prendrais la fuite comme vous , mais puisque vous ne Têtes pas , je demeurerai ici et je n'épargnerai rien pour faire connaître votre innocence.

Abderahmane fit de nouveaux remercîmens au concierge et sortit de prison. Il se réfugia chez un de ses amis , qui le cacha dans un endroit de sa maison où il le crut en sûreté. Le jour suivant, le grand visir ayant appris l'évasion du prisonnier, envoya chercher le concierge et lui dit : O misérable, est-ce ainsi que tu fais ton devoir î Tu as laissé échapper un criminel qui était sous ta garde , ou plutôt tu Tas mis toi-môme en liberté. Si tu ne le retrouves dans vingt-quatre heures, tu éprouveras le sort qui lui était destiné. — Monseigneur, répondit le concierge, je ne refuse pas de mourir pour lui. Je vous l'avouerai , c'est moi qui l'ai sauvé , je n'ai pu souffrir qu'il périt. Je lui ai ouvert les portes de la prison et lui ai conseillé de prendre la fuite. Je confesse mon crime et suis prêt à l'expier par la mort que vous prépariez au plus honnête homme de Liijjdad et j'o^e dire au plus innocent. — Hé!

quelle preuve, reprit le visir, as-tu de son innocence?— L'aveu qu'il m'en a fait lui-même, repartit le concierge. Abderrahmane est incapable de mentir*, mais vous, monseigneur, ajouta-t-il , permettez que je vous représente que vous vous êtes laissé trop facilement prévenir. Connaissez-vous bien les accusateurs du jeune marchand? Etes- vous assez sûr de leur intégrité pour pouvoir les croire sur leur parole? Ne seraient-ils point ennemis secrets de l'accusé ? Savez-vous si l'envie et la haine ne les arment point contre lui ? Prenez garde de vous laisser séduire par des imposteurs et craignez de répandre le sang des innocens, car vous serez un jour obligé de rendre compte du pouvoir dont vous êtes revêtu \ vous en serez récompensé si vous n'en faites qu'un bon usage, mais vous en serez puni si tous en abusez.

Ces paroles, que le concierge prononça d'un ton ferme, étonnèrent le grand visir el l'obligèrent à rentrer en lui-même. Il fit emprisonner le concierge jusqu'à nouvel ordre el résolut de ne rien oublier pour découvrir si les accusateurs du jeune marchand avaient fait leur déposition de bonne foi -, cependant, comme il avait déjà fait raser la maison de l'accusé el confisquer tout ses biens, il ne voulut pas faire soupçonner sa prudence. Il ordonna au cadi de faire chercher Abderrahmane aux environs de Bagdad.

CMXXXIV JOUR.

Tandis que le lieutenant du cadi parcourait la campagne avec tous ses asas , le jeune marchand de Bagdad se tenait caché chez son ami, et jugeant par les soins qu'on prenait de le chercher que son affaire allait mal , il craignit que le cadi ne le vint surprendre dans le lieu où il était : c'est pourquoi il forma le dessein d'aller à Moussel. Je serai là, disait-il, dans un asile assuré , pourvu que je puisse me rendre à la cour de Xasiraddolé^ ce prince m'aura bientôt fait oublier ma disgrâce.

Dés qu'il sut que les asas, fatigués d'avoir fait des perquisitions inutiles, étaient revenus à Bagdad , il en sortit une nuit monté sur un fort beau cheval que lui donna son ami , et il prit le chemin de Moussel. Il fit tant de diligence qu'il y arriva en peu de temps. Il descendit au premier caravansérail , où il laissa

son cheta], et ensuite il se rendit à la cour. Tous les officiers du roi le reconnurent. Hé ! Yoilà, s'écrièrent-ils, l'étranger que notre monarque chérit tant! Qu'il soit ici le bienvenu ! Dans un moment le bruit de son arrivée se répandit dans le palais et parvint aux oreilles de Nasiraddolé. Aussitôt ce prince fit appeler son trésorier et lui dit tout bas : Allez trouver Abderrahmane, donnez-lui de ma part deux cents sequins d'or. Dites-lui qu'il les fasse valoir dans le commerce , qu'il sorte de mon palais et qu'il n'j revienne que dans six mois.

Le trésorier s'acquitta sur-le-champ de sa commission, qui surprit étrangement le Bagdadin. C'était en efTet lui faire une réception fort singulière , et il n'avait pas lieu de s'y attendre. Quoi donc! s'écria-t-il , est-ce de celte sorte que le roi de Moussel doit recevoir un homme qu'il n'a pas dédaigné de regarder comme son ami ! Ai-Jc fait quelque chose qui lui ait déplu ? Hélas! je me flattais qu'il aurait toujours pour moi les mômes sentimens , et cette espérance me consolait de tous mes malheurs.

— Ne vous affligez point, lui dit le trésorier. Le roi vous aime encore et s'il ne vous reçoit pas mieux , il faut qu'il ait ses raisons. Faites ce qu'il vous prescrit , vous n'aurez peut-être pas sujet de vous en repentir. Le Bagdadin sortit du palais et retourna au caravansérail, ne sachant ce qu'il devait penser de Nasiraddolé. Que veut-il que je fasse, disait-il, do deux cents sequins ? Je ne pourrai pas faire un grand négoce avec une somme si modique. Encore s'il m'eût donné mille sequins d'or, j'aurais pu m'associer avec un gros marchand et commencer une nouvelle fortune.

Il ne laissa pas de prendre toutes les mesures possibles pour faire profiter son argent ; mais il ne suffit pas aux marchands de s'appliquer ù leurs affaires pour réussir, il faut qu'ils aient du bonheur^ si la fortune ne seconde pas leurs soins, ils en prennent d'inutiles pour s'enrichir. Ce fut en vain qu'Abderrahmane se donna beaucoup de mouvement, il ne retira pas du commerce ce qu il y avait mis , si bien qu'au bout de six mois il n'avait que cent cinquante sequins de reste. II parut à la cour. Le trésorier vint à lui de la part du roi et lui demanda s'il avait encore ses deux cents sequins. Non , répondit le jeune marchand , il m'en manque un quart. — Puisque cela est ainsi ,

répliqua le trésorier en lui comptant cinquante sequins , voilà votre somme complète ; allez la risquer de nouveau et revenez ici dans six mois.

CMLXXXV JOUR.

Le Bagdadin ne fut pas moins surpris de ce discours que la première fois. Quelle est donc la pensée de Nasiraddolé ? Est-ce ainsi qu'il prétend s'acquitter envers moi ? Croit-il par là payer le sacrifice que je lui ai fait de ce que j'avais de plus cher au monde ? Ne devrait-il pas avoir honte de me donner cinquante sequins ? Est-ce un présent qui soit digne de lui ? Je veux pourtant encore , poursuivit-il, faire ce qu'il m'ordonne. Je reviendrai dans ce palais au temps marque , mais ce sera pour la dernière fois si je n'y suis pas reçu d'une autre manière.

Il acheta de nouvelles marchandises et se remit à trafiquer, ce qu'il fil avec tant de bonheur qu'au bout de six mois il se trouva qu'il avait gagné près de cent sequins. Il ne manqua pas de se rendre au palais du roi. Le trésorier vint le recevoir et lui demanda s'il avait ses deux cents sequins. J'en ai près de trois cents, répondit le Bagdadin , la fortune cette fois-ci m'a été très-favorable. — Puisque cela est ainsi, répliqua le trésorier, je vais vous conduire au roi , il ne fera plus difficulté de vous voir. A ces mots , il prit le jeune marchand par la main et le mena au cabinet de Nasiraddolé. Dès que ce prince aperçut Abderrahmane , il se leva pour le recevoir, et après l'avoir embrassé à plusieurs reprises : O mon cher ami , lui dit-il , je ne doute point que vous n'ayez été fort surpris de la réception qu'on vous a faite. Vous aviez lieu , je l'avoue , d'en attendre de moi une plus agréable ^ mais ne m'en sachez pas mauvais gré , je vous en conjure. Vous savez que les malheurs sont contagieux. J'avais appris votre disgrâce par un marchand de Bagdad à qui j'avais demandé do vos nouvelles. Je n'ai osé vous accorder un asile dans mon palais ni même vous voir, de peur que votre infortune ne se répandit sur moi et ne me mit hors d'étal de vous faire du bien lorsque vous cesseriez d'être malheureux. Présentement , poursuivit-il , que le malheur semble vous avoir abandonné, rien ne m'empôche plus de suivre les mouvemens de mon amitié. Vous demeurerez désormais dans ma

cour, et je ferai tous mes efforts pour vous faire oublier les maux que vous avez soufferts.

Elîcclivomcnt, Nasiraddolé fit donner au Bagdadin un appartement dans son palais et nomma des ofliciers pour le servir. Ils passèrent le premier jour à table tous deux, et quand la nuit fut venue, le roi dit au jeune marchand: Je veux nf acquitter envers vous du sacrifice que vous m'avez fait de la jeune esclave que vous aimez. Je prétends vous rendre la pareille : je vais vous céder celle de mes femmes qui m'est la plus chère ; je prétends vous l'envoyer cette nuit à condition que vous l'épouserez. — Seigneur, répondit Abderrahmane, je remercie votre majesté des bontés qu'elle a pour moi, mais souffrez que je refuse la grâce qu'elle me veut faire. Je ne puis aimer aucune dame après Zeyneb, et je vous conjure de ne me pas contraindre. — Quelque occupé que vous soyez de Zeyneb, reprit le roi , je doute fort que vous puissiez voir la personne que je vous destine sans vous sentir de Tamour pour elle-, tout ce que je vous demande , c'est que vous ayez avec elle une conversation : si son esprit et sa beaulé ne font sur vous aucun effet, je ne vous presserai plus de l'épouser. — Seigneur, repartit le Bagdndin, je consens de l'entretenir par complaisance, puisque vous le souhaitez. Cependant soyez assuré que malgré tous ses charmes elle ne pourra disposer mon cœur à brûler d'une nouvelle flamme.

CMLXXXYP JOUR.

Enfin Abderrahmane se retira dans son appartcmcnL où il ne fut pas plutôt que le chef des eunuques , suivi d'une dame voilée, y arriva et lui dit : Seigneur, voici la personne que le roi mon maître veut vous donner. C'est la plus belle des femmes, il ne saurait vous faire de présent plus précieux. En achevant ces paroles, il fit une profonde révérence au Bagdadin, laissa Tesclave et sortit.

l.e jeune marchand de Bagdad salua fort civilement la dame et la pria de s'asseoir sur un grand sofa de brocart bleu relevé d'une broderie d'or. Elle s'y assit ^ il se mit auprès d'elle et lui dit : O vous! qui sous ce voile représentez Je soleil enveloppé d'un nuage épais, écoutez-moi, je vous en conjure. Je suis persuadé que le dessein du roi vous alarme; vous craignez sans doute que, promi.t à profiter de sa générosité, je n'aille par des nœuds éternels

vous attacher à mon sort; mais cessez d'appréhender que je vous fasse cette violence. J'aime trop Nasiraddolé pour lui enlever un objet qu'il adore, et d'ailleurs, je vous Ta vouerai, je suis peu sensible au sacrifice que ce prince me veut faire. Comme je n'ai point vu vos charmes, cet aveu ne vous offense pas.

Use tut après avoir dit ces paroles, et il attendait ce que l'esclave lui répondrait lorsque toutà coup elle fit un éclat de rire, ensuite elle leva son voile , et le Bagdadin reconnut en elle sa chère Zeyneb. Ah! ma princesse, s'écria-t-il emporté par un transport mêlé de surprise et de joie, c'est donc vous que je vois! — Oui, mon cher Abderrahmane, répondit-elle, c^est votre Zeyneb qui vous est rendue. Le roi de Moussel n'est pas moins généreux que vous. Dès qu'il a connu toute ma tendresse et qu'il a vu qu'elle ne se rendait pas à ses soins, il a fini sa poursuite et il ne me retient plus ici depuis longtemps que pour me mettre entre vos mains.

La belle Zeyneb et le jeune marchand passèrent la nuit à se témoigner mutuellement la joie qu'ils avaient de se revoir et de la manière dont ils se trouvaient réunis. Le lendemain matin Nasiraddolé vint dans leur appartement. Ils se jetèrent tous deux à ses pieds pour le remercier de ses bontés. Il les releva et leur -dit: Heureux amans, goûtez en repos dans ma cour les plaisirs d'une parfaite union. Pour lier encore plus étroitement vos cœ^urs, je vais ordonner les apprêts de votre mariage. Si je ne puis cesser d'aimer Zeyneb, du moins mon amour n'éclatera que par les bienfaits dont je prétends vous combler tous deux.

En effet, il ne se contenta pas de leur donner de grosses pensions, il leur assigna plus de vingt mille arpens de terre exempts de toutes charges. Pour surcroît de bonheur, Abderrahmane reçut d'agréables nouvelles de Bagdad. H apprit qu'un de ses accusateurs, poussé par ses remords, avait été découvrir tout au grand visir, qui, sur sa déposition, avoit fait mourir l'autre accusateur, pardonné au concierge et déclaré l'accusé innocent. Sur cet avis il fit un voyage à Bagdad, alla trouver le visir, qui lui restitua une partie de ses biens , mais il la donna tout enliére au concierge qui l'avait si généreusement sauvé, et il relourna aussitôt ù Moussel, où il passa le reste de ses jours avec autant de tranquillité que d'agrément.

HISTOIRE DE REPSIMA.

OaXXXVIP JOUR.

Le jeune homme qui parlait au calife Haroun Alraschid et à sa favorite finit en cet endroit rhistoire de Nasiraddolé, d'Abderrahmane et de Zeyneb. Il reçut aussi des applaudissemens. Le calife loua fort la générosité du jeune marchand et celle du roi de Moussel, et Suitauum ne manqua pas d'élever jusqu'aux nues la constance de la belle Circassienne. Alors le vieillard qui avait raconté Thistoire des deux frères génies prît la parole et dit à la favorite du commandeur des croyans : O ma princesse, puisque vous aimez les caractères de femmes fldéles, je vais, si vous me le permettez, vous conter Thistoire de Repsima. Je ne crois pas que le récit de ses aventures vous ennuie. Sultanum témoigna tant d'envie d'entendre celte nouvelle histoire que le calife dit au vieillard de la raconter. Le vieillard, qui naturellement aimait beaucoup à parler, ne demanda pas mieux et commença de cette sorte :

HISTOIRE DE REPSIMA '.

Un marchand de Basra nommé Dukin abandonna sa profession pour se donner tout entier à la piété. Il avait toujours été fort scrupuleux , et il avait par conséquent amassé fort peu de bien. Il vivait dans une petite maison à l'extrémité de la ville, avec une fîUe unique qu'il élevait dans la crainte du Très-Haut et dans la pratique des vertus musulmanes. Ils jeûnaient tous deux , non-seulement les jours de précepte, mais souvent encore pour se mortifier. Enfin tout leur temps était employé à la prière et à la lecture de l'Alcoran. Ils vivaient contons de leur sort , et rien ne leur manquait, parce qu'ils ne désiraient rien.

Quelque soin que prît Repsima, c'est ainsi que s'appelait la fille de Dukin, de se soustraire aux yeux des hommes et de vivre dans un grand abandonnement des choses du monde, elle ne laissa pas d'être bientôt troublée dans sa solitude. Le bruit de sa vertu y attira plusieurs hommes qui la demandèrent en mariage

• Le conle intitulé Avvu turcs d*un caU et de sa /t'in/«(?,dansla coniinualion dos Mille vt une Xulis, publics par M. Jonathan SîoU (Ârabiannights,\o\. VI, p. 39û; —édition dos mllvet une Kuiit publi<['o par M. Deslains, vol. VI, p. 300,\ difTèro fort peu de Vlliitoire de nipsinm^âo m^^mc que les Aventures de la fille tTun l'inir traduites par Canloiine dans les Mélanges de Uttèraturc orientale (t. Il, p. 36;.

à son père , et elle aurait en un plus grand nom* bre d'amans si l'on eût su que sa beauté égalait sa vertu. Dukin, quand il considérait la médiocrité de sa fortune, souhaitait que sa fille épousât quelque riche marchand \ mais elle témoignait tant d'aversion pour le mariage qu'il n'osait l'engager dans cet état, de peur de faire trop de violence à ses sentimens. Non , mon père , lui disait-elle toutes les fois qu'il se présentait quelque parti, je ne veux point vous quitter, souffrez que je partage avec vous la douceur de la vie tranquille que vous menez. Ils vécurent donc tous deux ensemble pendant quelques années de la manière que je l'ai dit. Après quoi Dukin fut enlevé par l'ange de la mort. Repsima , se voyant privée de Tap^ pui de son père, leva les mains et les yeux au ciel et lui adressa ces paroles : Unique espérance des désespérés, seule ressource des orphe* lins, ciel, qui n'abandonnes pointlesmalheureux qui implorent ton secours avec confiance, toi qui écoutes la voix des innocens qui gémissent, ne rejeté pas ma prière ! Tu es tout-puissant , tu peux me conserver^ écarte de moi tous les périls qui menaceront mon innocence.

caiLXxxvnp jour.

Après les funérailles de Dukin , toute la famiUe représenta à Repsima qu'efie ne pouvait plus avec bienséance demeurer dans la solitude et qu'elle devait se marier. En même temps on lui proposa un jeune marchand nommé Temim, dont on lui vanta la sagesse et la probité. Elle ne put d'abord goûter des avis si opposés à son penchant; mais depuis , ayant dans sa prière consulté le grand prophète , elle se crut inspirée et il ne lui en fallut pas davantage pour so déterminer à se marier avec Temim. Le mariage se fit peu de temps après.

Elle trouva dan» son époux , outre tout le bien qu'on lui en avait dit, un homme disposé à Taimer passionnément. Temim s'y attacha tous les jours de plus en plus, et, charmé d'avoir une femme d'un mérite si rare, il s'estimait le plus heureux des hommes. Mais, hélas ! son bonheur ne fut pas de longue durée. Tremblez, mortels , lorsque vous vous voyez au comble do vos vœux ! l'instant qui doit être le dernier de votre félicité n'est peut-être pas éloigné de vous.

Temim , une année après son mariage, fut obligé de faire un voyage sur la côte des Indes.

Il avait un frère qu'il chargea du soin de ses aflàires domestiques. Revende , lui dit-il , mon cher frère , tiens bonne compagnie à Repsima pendant mon absence , ménage mon bien. Je ne t'en dirai pas davantage , je juge de toi par moi-même. Je crois que mes intérêts ne te sont pas moins chers que les tiens propres. — Oui , mon frère, répondit Revende , vous avez bien raison d'avoir une entière confiance en moi, et il n'est pas en eflet besoin de me recommander vos intérêts. Le sang et Tamitié ne me permettront pas de les négliger.

Sur l'assurance que Revende donnait à Temim d'avoir grand soin de sa maison , celui-ci partit de Basra et s'embarqua sur le golfe dans un vaisseau qui allait à Surate. Dès qu'il fut parti , son frère se rendit dans sa maison et fit mille protestations de service à Repsima , qui le reçut fort bien. Revende par malheur devint éperdument amoureux desa belle-sœur. Il cacha quelque temps son amour, mais insensiblement il n'en fut plus le maître et il le déclara. La dame, quoique irritée de l'audace de son beau-frère , lui parla avec douceur et le pria de ne plus lui tenir de pareils discours. Elle lui représenta l'outrage qu'il faisait à Temim et le peu de fruit qu'il devait attendre de ses coupables sentimcns.

Revende, voyant que sa belle-sœur prenait la chose si doucement, ne désespéra pas delà réduire et devint plus hardi. O ma reine , lui dit-il , tout ce que vous me pourriez dire làdessus serait inutile. Écoutez plutôt mes soupirs et recevez mes services. Je me ceindrai de la ceinture de l'esclavage et je serai votre esclave jusqu'à la mort. Soyons d'accord ensemble cl que notre inlolligcncc soit si secrète que nous puissions être à Pabri de la médisance. A ce discours, Repsima ne put retenir sa colère. Ah ! scélérat , s'écf ia-t-cllc , tu ne te soucies que de cacher ton crime aux yeux du monde j tu ne crains que d'être déshonoré parmi le peuple ; tu ne le mets nullement en peine de l'offense que tu fais à ton frère et au ciel , qui voit le fond de ton âme ; mais cesse de le natter , J'aimerais mieux mille fois mourir que de satisfaire ta passion criminelle.

Un autre, moins brutal que Revende, serait peut-être rentré en lui-même à ces paroles et en aurait estimé davantage Repsima. Pour lui, voyant qu'il ne pouvait la séduire , il résolut de la perdre pour s'en venger. Voici comme

il s'y prit. Une nuit, pendant qu'elle était en prière, il fil entrer secrètement un homme dans la maison de Temim. Cet homme s'introduisit doucement dans la chambre de la dame. Alors Revende, suivi de quatre témoins qu'il avait subornés , enfonça la porte delà maison, et courant où était sa belle-sœur : Ah ! malheureuse, lui dit-il, je te surprends avec un homme! C'est donc ainsi que tu déshonores mon frère ! J'ai amené des témoins afin qu'il ne te serve de rien de nier ton crime. Scélérate, tu afTecles tous les dehors de la plus austère vertu dans le temps que tu commets en secret les actions les plus infâmes. En disant cela, il fit tant de bruit qu'il réveilla tous les voisins et rendit l'affront public.

CMLXXXIX* JOUR.

Ce fut par ce noir artifice que Revende fit passer sa belle-sœur pour une adultère. H ne se contenta pas de cela, il courut chez le cadi avec ses quatre témoins , il l'informa de l'aventure et demanda justice. Ce juge aussitôt interrogea les témoins^ et sur leur déposition chargea son lieutenant d'aller se saisir de Repsima et de la mettre en prison jusqu'au lendemain.

Le lieutenant s'acquitta de sa commission, et le jour suivant l'accusée fut condamnée à être enterrée toute vive sur les grands chemins. Cet arrêt rigoureux fut exécuté. On conduisit la victime à une lieue de la ville avec un grand concours de monde , et on l'enterra jusqu'à la poitrine, dans une fosse où on la laissa.

Comme le peuple s'en retournait à la ville, il parlait fort diversement de la femme de Temim. C'est une calomnie, disaient les uns, celte affaire a été jugée bien brusquement ; cette femme paraissait si sage et si vertueuse ! Il ne faut pas se fier, disaient les autres, à l'extérieur des femmes, celle-ci a été justemeflt condamnée. Enfin chacun raisonnait suivant son caractère.

Repsima était donc sur le grand chemin dans l'état que je viens de dire , lorsqu'au milieu de la nuit il passa près d'elle un voleur arabe monté sur un cheval. Elle l'appela . Passant, lui ditelle , qui que vous soyez , je vous conjure de me sauver la vie, j'ai été enterrée toute vive injustement. Au nom de Dieu , ayez pitié de moi et me délivrez de la mort cruelle qui m'attend \ celte bonne œuvre ne demeurera pat sant

HISTOIRE DE REPSIMA.

récompense. L'Arabe, loiil voleur qu'il était , Tut touché de compassion. Il faut, dit-ii en luimême , que je sauve celle malheureuse créature ; j'ai la conscience chargée de mille crimes, cette action charitable disposera peut-être le Trës-Hlut à me les pardonner.

En faisant cette réflexion , il mit pied à terre, s'approcha de Repsima , et après l'avoir tirée de la fosse , il remonta sur son cheval et fit monter la dame derrière lui. Seigneur, dit-elle, où m'allez-vous mener ? — Je vais , réponditil , vous conduire à ma tente , qui n'est pas fort éloignée d'ici. Vous y serez en sûreté , et ma femme, qui est la meilleure personne du monde, vous recevra bien.

Ils arrivèrent bientôt auprès de plusieurs pavillons où demeuraient quelques voleurs arabes. Ils descendirent à la porte d'une tente , et l'Arabe frappa. II vint aussitôt un nègre qui ouvrit. Le voleur fit entrer la danrie et la présenta à sa femme; il lui dit comment il l'avait rencontrée. La femme de l'Arabe était naturellement charitable et ne voyait qu'à regret son mari exercer le métier de voleur ; elle fit un accueil favorable à Repsima et la pria de conter son histoire. L'épouse de Temim en commença le récit en soupirant. Elle parla d'une manière si touchante qu'elle attendrit ses auditeurs. La femme du voleur surtout en fut pénétrée. Ma belle dame, dit-elle à Repsima les larmes aux yeux , je ressens vos malheurs autant que vous-même, et vous pouvez compter que je suis disposée à vous rendre tous les services qui dépendront de moi. — 3fa bonne dame , lai dit l'épouse de Temim , je vous remercie de vos bontés; je vois bien que le ciel ne veut point m'abandonner , puisqu'il me fait rencontrer des personnes qui prendront part à mon infortune. Permettez queje demeure chez vous. Donnez-moi un pclil réduit où je puisse passer mes jours à faire des vœux pour vous.

CMLXC« JOUR.

La fomnio do l'Arabe la mena dans une petite chambre cl lui dit : Vous serez ici forl on repos ; aucun fAchoux ne viendra vous inlcrronïpre dans vos prières. Ce fut une grande consolation pour Repsima d'avoir trouvé cet asile. Elle en rendit sans cesse dos grâocs au ciel. 3Iais, holas! ollo n'était pas à la fin de SCS peines , il lui devait arriver bien d'autres malheurs.

Le nègre qui servait sous la lente de l'Arabe, et dont l'emploi était d'étriller les chevaux, de mener le bétail aux champs et de le ramener, jeta un jour un œil profane sur Repsima. Qu'elle est belle, dit-il en lui-même, et que mon sort serait doux si je pouvais m'en faire aimer! Calid, c'est ainsi qu'il se nommait, quoiqu'il fût un des plus effroyables monstres de son espèce, ne laissa pas d'espérer qu'il pourrait devenir amant heureux. Cette espérance et la beauté de l'objet aimé , qu'il voyait souvent , augmentèrent son amour à un point qu'il résolut de le déclarer à la première occasion qui se présenterait. Elle s'offrit bientôt \ il la saisit un jour que l'Arabe et sa femme étaient hors de la tente. Il entra dans la chambre de Repsima. Il y a longtemps, lui dil-il, que j'épie le moment de vous pouvoir dire en particulier que je meurs d'amour pour vous. Je suis prêt à perdre la vie si vous ne me secourez. — Ah ! misérable, lui répondit-elle, as-tu pu l'imaginer que lu t'attirerais mon attention ! Quand tu serais le plus beau et le mieux fait de tous les hommes , tu ne pourrais recueillir aucun fruit de ta folle ardeur, et tu te flattes de l'espérance de me plaire ! Sors d'ici , téméraire , je ne laisse qu'avec horreur tomber mes regards sur toi. Si jamais, poursuivit-elle, il t'arrive de me parler d'amour, j'en avertirai ton maître, qui punira ton insolence.

Elle dit ces paroles d'un ton si ferme qu'il jugea bien qu'une conquête si belle n'était pas réservée pour lui. Gomme il n'était pas moins méchant que Revende , il crut devoir se venger d'une femme qui méprisait ses feux 5 mais il s'y prit d'une manière bien étrange. L'Arabe avait un fils au berceau, et ce fils faisait les délices do son père et de sa mère. Une nuit Calid alla couper la tête à cet enfant, et portant le poignard dont il s'était servi pour faire une action si barbare dans la chambre de Ropsima, qu'il ouvrit subtilement et sans bruit , il le mil tout sanglant sous le lit de cette dame qui dormait. De plus, il afTecta de répandre des gouttes de sang depuis le berceau de l'enfant jusqu'au lit de celle innocente, sur laquelle il voulait faire tomber le soupçon de l'assassinat , et il ensanglanta même sa robe.

Le lendemain matin , sitôt que l'Arabe et sa femme aperçurent leur enfant dans l'état où le nègre l'avait mis, ils firent des cris effroyables, se déchirèrent le visage et mirent de la cendre

sur leurs (6(es. Calid accourut à leurs cris et en demanda la cause, comme s'il Teût ignorée. Ils lui montrèrent le berceau tout baigné de sang et leur fils sans vie. A ce spectacle, il feint une fureur extrême, il met ses habits en pièces, il fait des hurlemens, il s'agite, il s'écrie: 0 malheur sans pareil ! 0 trahison détestable ! Que ne puis-je savoir de quelle main ce coup est parti ! Si je tenais en ce moment Fauteur d'un si horrible crime, je le déchirerais; mais, ajouta-t-il , on peut , ce me semble , le découvrir. Il ne faut que suivre les traces sanglantes de ce meurtre. A ces mots , son maître et lui suivirent les gouttes de sang, qui les conduisis sirent à la chambre de llepsima. Le nègre tire de dessous le lit le poignard qu'il y avait mis, et fait môme remarquer à TArabe que les habits de cette dame sont ensanglantés. Puis il tient ce discours: O mon maître, vous voyez de quelle manière cette malheureuse reconnaît les bontés que vous avez pour elle.

CMXCI* JOUR.

L^ Arabe demeura dans un extrême étonnement lorsqu'il vit qu'en effet il avait lieu de soupçonner Repsima d'avoir commis une action si cruelle. 0 misérable, lui dit-il , est-ce ainsi que tu observes les lois de Thospitalité ! Pourquoi as-tu répandu le sang de mon fils ? Que t'avait fait ce pauvre innocent, pour armer ta main contre ses jours à peine commencés ? O inhumaine , les services que je l'ai rendus méritaient une autre récompense ! En disant cela, il fondait en pleurs et se désespérait. 0 mon cher seigneur , lui dit Calid , devez-vous parler dans ces termes à cette abominable étrangère? Vous conlenterez-vous de lui faire des reproches ? Enfoncez plutôt dans son sein le poignard funeste dont elle s'est servie pour vous enlever votre fils unique. Si vous voulez ne pas vous venger vous-même , laissez m'en donc le soin, je vais punir cette scélérate qui s'est baignée dans le sang d'un enfant. En achevant ces paroles , il prit le poignard et se mit en devoir de le plonger dans le cœur de Repsima , qui était si surprise de ce qu'on osait l'accuser d'un forfait si noir qu'elle gardait un profond silence.

Elle n'avait pas la force de parler pour se Justifier, et le nègre allait la frapper lorsque TArabc lui retint le bras. Que faites-vous ? lui

dit Calid. Devez-vous m'empècber de châtier une impie qui ne reconnaît pas le droit du pain et du sel ? Ah ! cessez de vous opposer à mon dessein ; souffrez que je purge la terre d'un monstre qui fera dans la suite encore d'autres crimes si on l'épargne dans cette occiision. A ces mots , il leva le bras pour la seconde fois pour porter un coup mortel à Repsima ; mais l'Arabe le retint encore et lui défendit de la tuer. Le voleur se possédait dans son désespoir, et quoique les apparences fussent contre la femme de Tcmim , il avait de la peine à la croire coupable. Il voulut savoir ce qu'elle dirait pour se justifier. Il lui demanda pourquoi elle avait assassiné l'enfant. Elle répondit qu'elle n'avait aucune connaissance de cette affaire et se prit à pleurer si amèrement que le voleur en eut pitié. Le nègre s'en aperçut, et malgré la défense que son maître lui avait faite de frapper la dame, il voulait la poignarder. L'empressement qu'il marquait à la luer déplut à l'Arabe, qui lui commanda de se retirer. Ta, Calid, lui dit-il, tu pousses ton zèle trop loin ; je ne veux point qu'on 6te la TÎe à cette femme , je la crois innocente malgré les apparences qui la condamnent.

La femme du voleur, quelque vive douleur qu'elle ressentît de la mort de son fils, ne put aussi se persuader que Repsima fût capable du crime qu'on lui imputait. Il vaut mieux , ditelle à son mari , renvoyer cette femme sans lui faire aucun mal , que de la tuer sans être assuré qu'elle soit criminelle. L'Arabe approuva ce sentiment et dit à Repsima : Que vous soyez innocente ou coupable , je ne puis plus vous donner ici une retraite. Toutes les fois que nous vous verrions, ma femme et moi, nous nous rappellerions le souvenir de notre fils, et vous ne feriez tous les jours que renouveler notre afiliction. Éloignez-vous de cette tente et allez chercher un asile où il vous plaira. Vous devez être satisfaite de ma modération. Au lieu de vous ôter la vie , je veux même vous donner de l'argent pour subsister.

C3IXCII' JOUR.

Repsima loua l'équité de l'Arabe et lui dit que le ciel était trop juste pour ne lui pas faire reconnaître quelque jour l'auteur du crime. Ensuite elle le remercia des bontés qu'il avait eues pour elle. Mais lorsqu'il lui présenta une

HISTOIRE DE REPSIMA.

bourse où il y avait cent scquins , elle lui dit : Gardez votre argent et m'abandonnez à la pro^ vidence , elle aura soin de moi. — Non , non , reprit-il , je prétends que vous preniez ces sequins, ils ne vous seront pas inutiles. Elle les accepta , et après avoir prié la femme du voleur de ne lui point vouloir de mal , elle s'éloigna de riiabitation ûe» Arabes.

Elle marcha toute la journée sans se reposer, et à rentrée de la nuit elle arriva aux portes d'une ville qui n'était pas loin de la mer. Elle frappa par hasard à la porte d'une petite maison où demeurait une bonne vieille qui vint ouvrir et qui lui demanda ce qu'elle souhaitait. O mère, répondit Repsima , je suis étrangère ^ j'arrive en ce momenl dans cette ville , je n'y connais personne ; je vous conjure d'être assez charitable pour me recevoir chez vous. La vieille y consentit et lui donna une petite chambre. Alors la femme de Tcmim tira de sa bourse un sequin, et le mettant dans la main de son hôtesse ; Tenez, ma bonne mère , lui dit-elle , allez chercher de la provision pour notre souper, La vieille sortit et revint peu de temps après avec des dattes, des confitures sèches et liquides, et elles commencèrent toutes deux à manger. Après le souper, Repsima conta son histoire à la vieille, qui en fut fort touchée, ensuite elles se couchèrent.

Le jour suivant la femme de Temim eut envie d'aller aux bains; la vieille l'y accompagna. Comme elles étaient toutes deux en chemin , elles virent un jeune homme qui avait les mains liées et une corde au cou -, le bourreau le conduisait au supplice , et une foule de peuple le suivait. Repsima demanda quel crime avait commis ce jeune homme . On lui dit que c'était un débiteur et que la coutume de celte ville était de pendre ceux qui ne payaient pas leurs dettes. Hé combien doit celui-là ? dit la femme de Temim. — Il doit soixante sequins, lui répondit un habitant ; si vous voulez les payer pour lui , vous lui sauverez la vie. — Très-volontiers, repartit-elle en tirant sa bourse ; à qui faut-il donner l'argent? Aussitôt on fit savoir au cadi qui accompagnait le jeune homme à la mort qu'une dame s'offrait à payer pour le débiteur. On fil venir le créancier 5 Repsima lui compta soixante sequins , et le jeune homme fut mis en liberté sur-le-champ. Tout le peuple, charmé de la générosité de l'étrangère, s'empressa de savoir qui elle était, ce qui fut

cause qu'au lieu de se rendre aux bain!(puT)lics elle prit congé de sa vieille hôtesse et sortit de la ville pour se dérober à l'importune curiosité des habitans.

CMXCIIP JOUR.

Cependant le jeune homme qui venait d'échapper à la mort chercha sa libératrice pour la remercier . et sur ce qu'on lui dit qu'elle était sortie de la ville , il s'informa de la route qu'elle avait prise et marcha sur ses pas. Il la joignit au bord d'une fontaine où elle s'était arrêtée pour se reposer -, il la salua fort respectueusement et s'offrit ù être son esclave pour lui témoigner sa reconnaissance. Non, lui dit* elle, je ne prétends pas que vous achetiez si cher le service que je vous ai rendu ; vous ne m'avez pas tant d'obligation que vous vous l'imaginez. Ce n'est point pour l'amour de vous que je vous ai sauvé de la mort , c'est uniquement pour l'amour du Très-Haut.

Pendant qu'elle parlait de celte sorte, le jeune liomme avait les yeux sur elle, et, frappé de son excellente beauté , il en devint amoureux. Il déclara sur-le-champ son amour , et, persuadé qu'il ne pouvait trouver une plus belle occasion de se montrer vif et pressant, il se jeta aux pieds de Repsima et la conjura dans les termes les plus passionnés de répondre à l'ardeur qu'elle venait de lui inspirer. Mais la chaste épouse de Temim , au lieu de voir avec plaisir un amant à ses genoux, se mil en colère contre lui et ne le traita pas plus favorablement que le nègre. O malheureux, lui dit-elle, lu sais bien que sans moi tu ne serais plus présentement au monde ! La main la plus infAme l'aurait ôlé la vie, et tu oses attenter à mon honneur! Tu es même assez insolent pour m'entretenirde tes désirs! — Belle dame, lui répondit le jeune homme , je ne crois pas vous offenser quand je vous exprime tous les sentimcns que la reconnaissance et votre vue ont fait naître en mon cœur. Est-ce vous faire un si grand outrage que de vous dire que vous m'avez charmé? — Tais-toi, misérable, interrompit Repsima , ne pense pas intéresser ma vertu à l'écouter 5 c'est en vain que lu caches ton mauvais dessein sous des paroles soumises et respectueuses, je sais bien les démêler au travers de tes discours flatteurs. Va, fuis et ne m'oblige poinl à me repentir du service que Je t'ai rendu.

L'air dont elle prononça ces mots fil connaître au jeune homme qu'il n'avait rien à espérer. Il se leva sans rien dire davantage et •'avança jusqu'au bord de la mer. Il vit un vaisseau arrêté dont Téquipage prenait terre : c'étaient des marchands de Basra qui allaient à Serendib. Il s'approcha d'eux et demanda le capitaine. J'ai, lui dit-il, une fille esclave, parfaitement belle , que je voudrais vendre ^ elle ne m'aime point, j'ai résolu de m'en défaire ; je l'ai laissée au bord d'une fontaine à deux pas d'ici \ achetez-la, je vous en ferai très-bon marché , je vous la donnerai pour trois cents sequins. — Je vous prends au mot, lui répondit le capitaine , pourvu qu'elle soit jeune et aussi belle que vous le dites.

Là-dessus le jeune homme mena le capitaine vers la fontaine , où Repsima , après avoir fait l'ablution , était en prière. Le capitaine ne l'eut pas plutôt envisagée qu'il compta trois cenis sequins au jeune homme, qui reprit le chemin de la ville.

CMXCIV JOUR.

Le marchand qui venait d'acheter Repsima s'approcha d'elle et lui dit : 0 beauté ravissante, je suis enchanté de ce que je viens de faire. J'ai bien vu des esclaves, j'en ai acheté plus de mille en ma vie , mais je vous avoue que vous les surpassez toutes. Vos yeux sont plus brillans que le soleil , et votre taille est incomparable.

Si ce discours surprit fort Repsima , elle fut encore bien plus étonnée lorsque le capitaine lui tendit la main en disant : Allons , ma princesse, je vais vous embarquer et vous mellre dans la chambre de poupe. Nous reprendrons le large dans un moment, nous ferons ensemble le voyage de Serendib , et à noire retour à Basra, vous serez maîtresse de mon bien et de ma maison , car je ne prétends pas vous vendre. Si je vous ai achetée de ce jeune homme que vous n'aimez point, c'est pour vous rendre la plus heureuse personne du monde. J'aurai pour vous toute la tendresse et toute la complaisance imaginable. A ces paroles, que Repsima écoula trés-impatiemmenl, elle inlerrompitle capitaine : Que me dites-vous? s'écrial-elle, je n'ai jamais été esclave , je suis lilre , et personne n'est en droit do me vondre. Kn parlant de cette manière, elle repoussa rudement la main du capitaine.

Il était naturellement brusque et violent *, il fut choqué de la manière dont elle recevait les choses obligeantes qu'il croyait lui dire. Il changea tout à coup de langage, et le prenant sur un autre ton : Comment donc, petite créature, est-ce ainsi que tu dois parler à ton maître! Je t'ai achetée de mon argent , tu es mon esclave, je remmènerai de force ou de gré. En achevant ces mots , il la prit entre ses bras , et malgré sa résistance il l'emporta comme un loup emporte une brebis qui s'est écartée du pasteur. Elle eut beau remplir l'air de cris , il l'embarqua, et bientôt le vaisseau mit À la voile.

Le capitaine laissa quelques jours en repos Repsima, mais ne voyant pas qu'elle le regardât plus favorablement, quelques marques de tendresse qu'il lui pût donner, il perdit patience et voulut un jour qu'elle eût de la complaisance pour son amour. Elle ne se trouva nullement disposée à céder aux efforts de son tentateur, qui, de son côté, ne ménageant rien , allait enfin obtenir par la force la satisfaction qu'on lui refusait, lorsqu'un orage épouvantable vint effrayer l'équipage. Il s'éleva tout è coup un vent si furieux qu'en un instant le vaisseau est démâté , les cordages rompus et les voiles emportées. Les matelots ne savent plus que faire , et le pilote , abandonnant le vaisseau à la merci du vent et des flots, s'écrie sur le tillac : O passagers! si quelqu'un de vous a commis des crimes et violé les lois du prophète, qu'il en demande pardon au ciel, il n'y a point de temps à perdre , nous allons tous périr. Eficctivement la tempête augmenta , et le bâtiment, après avoir quelques momens lutté contre les vagues , en fut enfin submergé.

CMXCV JOUR.

Toutes les personnes du vaisseau périrent , à la réserve de Repsima et du capitaine. Ils se sauvèrent tous deux sur une planche et allèrent prendre terre chacun à un endroit différent. La femme de Tcmim fut portée par les flots sur le rivage d'une île fort peuplée et qui était gouvernée pnr une femme. 11 y avait alors par hasard un grand nombre dliabilans sur le bord de la iiwr. D'alord qu'ils aperçurent Repsima sur les eaii\ 1 1 (|u*il8la virent aborder heureusemenl à leur île, ils regardèrent cela comme un miracle, lis Tenvironnent tous et lui font mille questions. Pour mieux satisfaire leur eu-

HISTOIRE DE REPSIMA.

riositéy elle leur conte ses aventures et les conjure de lui accorder un asile où elle puisse vivre tranquillement. Les habitans , charmés de ta beauté, de son esprit et de sa vertu, lui donnèrent une retraite où elle passa quelques années en prières.

Les habitans de Ttlc ne pouvaient assez admirer la vie austère qu'elle menait. Ils ne s'entretenaient que de Tétrangèreet de la pureté de ses mœurs : elle devint bientôt leur oracle. Quand quelques-uns d'entre eux voulaient faire un long voyage ou formaient quelque autre entreprise, avant que de l'exécuter, ils ne manquaient pas de l'aller consulter, et elle leur en prédisait lesuccès. Enfin elle s'acquit l'estime de tout le monde, ou plutôt on la regardait comme une divinité. La reine de l'tle conçut tant d'amitié pour elle que, ne croyant pouvoir mieux faire que de la donner pour souveraine à ses peuples, elle la déclara son héritière, ce qui fut approuvé de tous les habitans. La reine était dans un âge fort avancé ; elle mourut bientôt. Repsima fit quelque difficulté de prendre sa placer mais les peuples l'y obligèrent, et ils n'eurent pas sujet de s'en repentir, car elle les rendit si heureux qu'ils bénirent dans la suite le naufrage qui l'avait jetée sur leurs bords.

Dès qu'elle fut sur le trône, elle s'appliqua tout entière au gouvernement de l'état. Elle choisit des visirs aussi intègres qu'éclairés, et elle eut un soin tout particulier de faire rendre Justice à tout le monde. Elle employait à la prière tous les roomens que lui pouvaient laisser les devoirs de son rang. Elle jeûnait , et plus elle se voyait honorée des hommes, plus elle s^humiliait devant le Tout-Puissant. lorsqu'un malade avait recours à elle et la suppliait de demander au ciel sa guérison , elle redoublait $es prières pour cet effet , et le Seigneur les exauçait. Les habitans de son royaume ne purent tenir contre les miracles dont ils étaient témoins. Ils renoncèrent au culte du soleil, qu'ils adoraient auparavant, et embrassèrent tous le mahométisme. Elle établit des lois saintes et fit bâtir des mosquées sur les ruines de 1 idolâtrie.

Elle fit faire des hôpitaux pour les pauvres et des caravansérails pour les étrangers qui viendraient en cette fie. Elle employa de grandes sommes à pourvoir ces lieux de toutes les choses nécessaires , et cet établissement devint si considérable que peu de temps après on vit j

arriver dans l'fle dos malades de toutes les nations du monde , qui , sur la réputation de la reine, vinrent chercher du soulagement h Icun maux.

CMXCVI» JOUR.

Un jour on vint dire è Repsima qu'il y ava H six étrangers dans un caravansérail qui demandaient à lui parler, que l'un d'entre eux était aveugle, un autre paralytique de la moitié du corps, et un autre hydropique. Efie donna ordre qu'on les lui amenât sur-le-champ. En même temps elle s'assit sur un trône magnifique. Elle avait d'un côté auprès d'elle cinquante ou soixante esclaves richement vêtues, et de l'autre tous les grands de sa cour.

Lorsque les étrangers arrivèrent au palais, deux seigneurs les menèrent devant la reine, qui avait le visage couvert d'un voile épais , aussi bien que toutes ses esclaves. Les étrangers se prosternèrent et demeurèrent la face contre terre jusqu'à ce que Repsima leur ordonnât de se lever. Ensuite elle leur demanda ce qu'ils désiraient d'elle et d'où ils étaient. Il y en eut un qui prit la parole pour les autres, et répondit : O grande reine. Dieu fasse triompher vos armées , que la terre vous obéisse et que le ciel vous favorise. Nous sommes de malheureux pécheurs et nous venons ici pour obtenir , par le moyen de votre majesté , que le Tout-Puissant nous pardonne nos péchés. — Parlez plus clairement, répondit la reine après les avoir considérés. Je ne puis rien pour vous, â moins que vous ne contiez vos aventures publiquement et sans en supprimer aucune circonstance. — Princesse, reprit lâ-dessus un des étrangers, il faut vous obéir. Je suis un marchand deBasra ^ j'avais épousé une fiUe qui n'avait pas alors sa pareille dans le monde: efie était parfaitement befie, douce, complaisante et vertueuse. Étant un jour obligé de faire un voyage, je la laissai dans ma maison, maltresse de ses actions. Je priai seulement mon frère, qui est cet aveugle que vous voyez, d'avoir soin de mes affaires domestiques. A mon retour , il me dit qu'il avait trouvé ma femme en faute, qu'elle s'était déshonorée et qu'enfin on l'avait enterrée toute vive ; que cette aventure l'avait tellement chagriné à cause de moi et qu'il avait enfin tant pleuré qu'il en avait perdu la vue. Voilà, grande reine , lyouta-t-il , voilà mon histoire. Je vous*

supplie donc très-humblement de rendre la vue à mon frérc. C'est pour vous Taire cette prière que je suis venu et que jeTai amené ici.

Temim, car c'était lui qui parlait à Repsima sans la connaître , acheva de parler en cet endroit. Il attendait la réponse de la reine, qui fut si surprise de voir là son mari qu'elle ne put lui répondre sur-le-champ*, mais s'étant remise de son trouble, elle lui dit : Est-il vrai que cette Temme qui a été enterrée toute vive Ta trahi? Qu'en penses-tu? — Je ne puis le croire, repartit Temim, quand je rappelle toute sa vertu dans ma mémoire. Mais, hélas! j'ai une confiance aveugle en mon frère, et cela me fait douter de son innocence.

CMXCVIP JOUR.

Quand le marchand de Basra eut parlé de cette manière, la reine lui dit : C'est assez , je sais mieux que vous si votre femme a été justement condamnée ; je vous rapprendrai demain, et nous verrons si votre frère peut recouvrer la vue. Un homme de la compagnie de Temim prit alors la parole dans ces termes : J'ai un esclave nègre que j'ai acheté et élevé depuis son enfance; il y a quelques années qu'il estparalytique de la moitié du corps, aucun médecin ne Ta pu guérir *, je l'amène ici pour le recommander aux prières de votre majesté.

Après que la reine eut entendu ce discours et connu que l'homme qui le lui avait adressé était le voleur arabe chez qui elle avait demeuré et que le paralytique était ce môme esclave noir qui avait tenté sa vertu, elle dit : Cela sullit, je suis bien instruite de votre affaire, elle pourra bien être décidée demain. Et vous, poursuivitelle en se tournant vers un autre, pourquoi ètesvous hydropique ? — O reine, répondit-il, je ne sais à quoi attribuer ma maladie si ce n'est à la violence que je voulus faire à une belle esclave que j'achetai il y a quelques années d'un jeune homme qui me la vendit sur le bord de la mer.

La reine, à ces mots, envisagea l'hydropique et le reconnut pour le capitaine à qui elle avait en effet été vendue. Elle ne fit pas semblant de de le connaître non plus que les autres, et elle le laissa poursuivre ainsi son discours. Je regarde donc, ajouta-t-il, mon mal comme une juste punition du ciel. — Et moi, s'écria un des étrangers, j'envisage aussi les fureurs dont je suis de temps en temps possédé comme un châ-

timent que je mérite bien pour vous avoir yenda cette même esclave que vous embarquâtes avec vous malgré elle. Je suis encore plus coupable que vous, car c'était une personne libre à qui je devais la vie, et par reconnaissance Je vous la livrai et la mis dans l'esclavage.

CMXCVIIP JOUR,

Ces paroles firent aussi connaître à Repsima que l'homme qui venait de parler était celui qu'elle avait délivré de la mort pour soixante sequins. Alors elle dit aux six étrangers : Je veux bien faire des prières pour vous et faire tout mon possible pour vous procurer quelque soulagement. Retournez à votre caravansérail et revenez ici demain à la même heure. L'aveugle et le paralytique peuvent être guéris pourvu qu'ils fassent un aveu sincère des crimes qu'ils ont commis. Je sais leurs aventures , mais J'exige d'eux qu'ils soient sincères et qu'ils De mettent dans leur récit aucune fausse circonstancCi car ils s'en repentiraient : au lieu de m'intèresser pour eux , je les punirais très-rigoureusement.

Pour les autres, poursuivit-elle, Je leur promets dès ce moment de faire des vœux pour eux, car ils ont dt'^jà dit la vérité.

Les six étrangers reprirent la route de leur caravansérail. 11 y en avait déjà quatre fort satisfaits. Le frère de Temim et l'esclave nègre étaient seuls dans la tristesse ; ils auraient mieux aimé demeurer toute leur vie dans Tètat où ils se trouvaient que d'ôlre obligés de faire un aveu public de leur trahison et de leur fureur. Ils tûchaient de dérober leur chagrin aux yeux de ceux qu'ils avaient offensés*, ils passèrent la nuit sans goûter le moindre repos.

Cependant le lendemain matin il leur fallut suivre les autres. Ils se rendirent tous au palais et parurent devant la reine, qui était sur son Irône comme le jour précédent. Hé bien, leur dit-elle sitôt qu'elle les aperçut, l'aveugle et le paralytique sont-ils dans la résolution de M rien déguiser ? Malheur à celui des deux qui ne dira pas la vérité. Alors le nègre s'avança tout honteux et plein de frayeur. Comme il vît bien qu'il ne trouverait pas son compte à mentir, il résolut, au hasard de tout ce qu'il en pouvait arriver, de faire un récit sincère de ce qui s'était passé chez son maître au sujet de Repsima. Il avoua qu'il avait conçu une pas-

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