XVIII- JOUR

Aussitôt que le prince et son visir eurent mangé, deux demoiselles leur présentèrent A chacun une coupe d'agate, remplie d'un vin de couleur de pourpre. Ils burent, et ces mômes demoiselles avaient soin de lenir toujours les coupes pleines. On apporta aussi du vin A la dame, mais elle n'en but pas une goutte. Elle se contentait de le sentir, et la seule odeur faisait sur elle autant d'effet que la liqueur même sur Ruzvanschad. Ils commencèrent A s'échauffer. Le roi dit A la dame mille choses passionnées, et la dame, se laissaul attendrir, lui parla dans ces termes :

Prince , quoique vous soyez d'une espèce inférieure A la mienne , Je n'ai pu m'empècher de vous aimer. Et pour vous apprendre d# quel prix est la conquête que vous avez faite, Je ne veux pas que vous ignoriez plus longtemps qui je suis. On voit dans la mer une de appelée Scheheristan. Elle est habitée par des génies dont le roi se nomme Menoutcber*. Je suis fille unique de ce prince, et Scheberistany est mon nom.

II y a trois mois que J'ai quitté la cour de mon père et que, curieuse de voir tous les dif«* férens pays où vivent lea enfans d'Adam , je me plais A voyager. J'ai parcouru tout le monde, et j'étais prête A m'en retourner A Scheheristan lorsqu'en traversant aujourd'hui voa états , Je vous ai vu A la chasse. Je me suis arrêtée pour vous regarder; mes sens se sont troublés tout A coup et Je ne vous ai pas perdu de vue que je suis tombée dans une profonde rêverie. Il m'est échappé quelques soupirs , et, sentant que malgré moi J'étais occupée de vous , j'en ai rougi. Est-il possible , disais-Je, qu'un homme cause le trouble qui m'agite ? Un enfant d'Adam triomphera-t-il de ma fier* té ? J'ai eu honte de ma faiblesse et J'ai voulu promptemcnt m'éloigner de vous \ mais, ar* rêtée comme par le pouvoir d'un charme , Je n'en ai pas eu la force. Alors, cédant aux tendres mouvemens qui retenaient mes pas, Je n'ai plus songé qu'A chercher les moyens de vous plaire. J'ai pris la forme d'une biche blanche et me suis présentée devant vous pour vous attirer. Vous m'avez poursuivie, et après

* Menoutcber, ou Menoulchelicr, fst aussi le non «Tua roi persan qui figure ëans la partie héroïque et hboleuM 4n jmioleidrlaPerae.

que Je me suis jetée dans la fontaine, vous ne sauriez croire avec quel plaisir Je vous ai vu fatiguer Feau pour me retrouver. Je me suis applaudie de votre inquiétude , j'en ai conçu un heureux présage. Attentive h tous vos discours, J'ai été ravie d'entendre que vous vouliez passer la nuit auprès de la fontaine, et pendant que vous dormiez, J'ai fait bâtir ce palais pour vous recevoir. Les génies qui me servent Font construit en un moment.

Scheheristany allait continuer lorsqu'il entra une demoiselle qui paraissait fort afHigée. La princesse , lisant sur son visage le malheur qu'elle venait lui annoncer , fit un grand cri. Ensuite elle se frappa le visage et se prit à pleurer amèrement. Quel spectacle pour le roi de la Chine ! Vivement louché de la douleur qu'elle faisait paratlre , il était fort en peine d'en savoir la cause. Il allait la demander quand la demoiselle qui' venait d'arriver s'avança et dit à la princesse : O reine, vous savez que les génies , quoiqu'ils vivent plus longtemps que les hommes, ne laissent pas d'être comme eux sujets à la mort. Tous avez perdu le roi votre père, il vient de passer de la vie périssable à la vie éternelle. Tous les peuples vous demandent, ils vous attendent pour vous couronner. Venez donc recevoir l'hommage de vos nouveaux sujets et répondre à l'impatience qu'ils ont de vous rendre tous lès honneurs qui vous sont dus. Le grand visir mon père m'a chargée de hâter votre retour.

— Maimona , lui répondit la princesse , c'est assez , Je rcconnattrai le zèle de votre père et celui que vous me marquez. Je vais partir avec vous tout à l'heure. Adieu, prince, ajouta-t-elle en se tournant vers Ruzvanschad et lui tendant une de ses belles mains, qu'il baisa avec transport , il faut que Je vous quitte , mais soyez assuré que nous nous reverrons quelque jour. Si Je vous retrouve amoureux et fidèle, je n'aurai point d'autre époux que vous.

Elle disparut en achevant ces mots. Aussitôt une épaisse nuit succédant à la clarté des bougies dont le palais était illuminé laissa le roi de la Chine et son visir dans une obscurité à ne pouvoir rien discerner, et ils demeurèrent dans cet état jusqu'au Jour, qui leur causa une nouvelle surprise, car au lieu d'être dans un palais, comme ils se Timaginaient, ils se trou-

vèrent au milieu de la campagne sans apercevoir la moindre maison.

3Iuezin , dit alors le prince , faut-il prendre pour un songe tout ce qui vient de nous arriver ? — Non , seigneur, répondit le visir, Jo crois plutôt que c'est un enchantemenL La dame que nous avons vue est quelque eCTroyable magicienne qui , pour vous inspirer de Tamour, aura pris la forme d'une charmante nymphe, et toules ces belles demoiselles qui chantaient et Jouaient si bien du luth sont autant de démons dévoués & ses charmes.

Quelque vraisemblance qu'il y eût dans ce que disait Muczin , le roi était trop amoureux pour le croire, et ne voulant pas perdre l'opinion avantageusequ'il avait conçue de sa dame, il s'en retourna dans son palais , résolu d'en conserver toujours un vif et tendre souvenir. En effet, loin de l'oublier , bien qu'il n'en reçût aucunes nouvelles .et que le visir ne cessât do combattre sa passion , il tomba dans une profonde mélancolie. Il abandonna tous les plaisirs, il n'en pouvait goûter aucun que celui de la chasse, encore n'allait-il chasser qu'aux lieux où la biche blanche lui était apparue et où il se flattait quelquefois delà revoir.

Cependant il y avait près d'une année qu'il aimait sans qu'il eût sujet de se flatter qu'il n'aimait pas un objet chimérique. Il commençait à craindre que tout ce qu'il avait vu no fût un enchantement. Il lui prit envie de voyager, dans l'espérance qu'en v(»yageant , toutes ces images s'efl'aceraient insensiblement de sonef^ prit. Il laissa la conduite du royaume & Mu^ zin , et malgré tout ce que ce ministre lui put représenter pour le détourner du dessein qu'il avait pris de ne vouloir être accompagné de personne, il partit tout seul une nuit, monté sur un fort beau cheval qui avait une selle et une bride d'or enrichies de rubis et d'émeraudes« Ce prince était couvert de riches habits et portait un large cimeterre dont le fourreau était parsemé de diamans.

Il avait déjà traversé ses états, il avait même gagné les frontières du Thibet, et il s'avançait vers la capitale de ce royaume. 11 n'en était qu'à doux petites journées lorsqu'il s'arrêta sous un gros arbre , dont l'épais feuillage faisait beaucoup d'ombre. A peine eut-il mis pied à terre pour se reposer quelques momens qu'il aperçut assez près de lui , sous un autre arbre, une dame qui ne paraissait pas avoir dix-huit

HISTOIRE DU ROI DE THIBET

ut. Elle était assise, la tète appuyée sur une de ses maios ; elle rêvait prorondément, et Ton Jugeait A sou air triste qu'il fallait que quelque Dalbeor lui fût arrivé. Les habits qui la coutraient étaient tout déchirés , mais au travers de ses haillons on ne laissait pas de remarquer que c'était une très-belle personne et qui ne devait pas être du commun. Ruzvanschad s'approcha d'dle, et après lui avoir offert son sacoan , lui demanda qui elle était. La dame hii répondit : Je suis fille et femme de roi, et cependant Je ne suis point ce que Je dis. Je suis princesse et ne suis point ce que je suis.