PRINCE CALAF. M

monie ; mais toutes les prières des bonzes et des ministres des idoles, quoique bien payées, ne produisirent pas l'effet que la bonne bô^tcsse de Calaf en avait attendu : car, le lendemain matin, ce prince parut plus déterminé que Jamais à demander Tourandocte. Adieu, ma bonne mère, dit-il à la veuve ; Je suis fâché que vous vous soyez donné hier tant de peines pour moi, vous pouviez vous les épargner: car Je vous avais assuré que Je ne serais pas aujourd'hui dans d'autres seniimens. A ces mots, il quitta la vieille qui, se sentant saisir de la plus vive douleur, se couvrit le visage da son voile, et demeura, la tôte sur ses genoux, dans un accablement qu'on ne saurait expri-mer.

Le Jeune prince des Nogals , parfumé d'es* sence et plus beau que la lune, se rendit au palais. Il vit à la porte cinq éléphans liés; et des deux côtés étaient en baie deux mille soldats le casque en tète, armés de boucliers et couverts de plaques de fer. Un des principaux officiers qui les commandait. Jugeant à l'air de Calaf qu'il était étranger, l'arrêta et lui demanda quelle affaire il avait au palais. Je suis prince étranger, lui répondit le fils de Timurtasch, Je viens me présenter au roi pour le prier de m'accorder la permission de répondre aux questions de la princesse sa fille. L'officier, à ces paroles, le regardant avec étonnement, lui dit : Prince, savez-vous bien que vous venez ici chercher la mort ? Vous auriez mieux fait de demeurer dans votre pays que de former le dessein qui vous amène; retournez sur vos pas et ne vous flattez point de la trompeuse espérance que vous obtiendrez la barbare Tourandocte. Quand vous seriez plus habile qu'un mandarin * delà science, vous ne percerez Jamais le sens de set pa rôles ambiguës . — Je vous rends grâces de vo;tre conseil, repartit Calaf, mais Je ne suis pas venu Jusqu'ici pour reculer. — Allez donc à la mort, répliqua l'officier d'un air chagrin, puisqu'il n'est pas possible de vous en empêcher. En même temps il le laissa entrer dans le palais, et ensuite se retournant vers quelques au« tres officiers qui avaient entendu leur conversation : Que ce Jeune prince, leur dit-il, est beau et bien fait! C'est dommage qu'il meure sitôt.

' Il 7 a daof chique tiUe de la Chine deux Uioquon (Hh* Kouan\ c'est-à-dire mandariofi de la science, qui ont droi( d'examiner les gens qui se présentent pour prendre des degrés. (Petu.)

Cependant Calar traversa plusieurs salles et enfin se trouva dans celle où le roi avait coutume de donner audience à ses peuples : il y avait dedans un trône d'acier du Gatay, fait en forme de dragon et haut de trois coudées; quatre colonnes de la môme matière et Tort élevées soutenaient au-dessus un vasle dais de satin Jaune garni de pierreries. Altoun-Khan, revêtu d'un caHan de brocart d'or à fond rouge, était assis sur son trône avec un air de gravité que soutenait merveilleusement un bouquet de poils fort longs, et partagé en trois boucles qu'il avait au milieu de la barbe. Ce monarque, après avoir écouté quelques-uns de ses sujets , jeta par hasard les yeux sur le prince Nogaïs qui était dans la foule. Comme il lui sembla que e'élait un étranger, et qu'il vit bien à son air noble, ainsi qu'à ses habits magnifiques, que ce n'était pas un homme du commun , il appela un des mandarins, il lui montra du doigt Calaf et lui donna ordre tout bas de s'informer de sa qualité et du sujet qui l'avait fait venir à sa cour.

Le mandarin s'approcha du fils de Timurtasch et lui dit que le roi souhaitait de savoir qui il était et s'il avait quelque chose à lui demander. Vous pouvez dire au roi votre mattro, répondit le jeune prince, que je suis le fils unique d'un souverain , et que je viens t&cher de mériter l'honneur d'être son gendre.

LXVIIP JOUR.

Altoun-Khan ne sut pas plutôt la réponse do prince des Nogaïs, qu'il changea de couleur ; son auguste visage se couvrit d'une pâleur semblable à celle de la mort : il cessa de donner audience, il renvoya tout le peuple*, ensuite il descendit de son trône et s'approcha de Calaf : Jeune téméraire , lui dit-il , savez-vous la rigueur de mon édit et le malheureux destin de tous ceux qui jusqu'ici se sont obstinés i vouloir obtenir la princesse ma fille ? — Oui, seigneur, répondit le fils de Timurtasch , je connais tout le danger que je cours ; mes yeux même ont été témoins du juste et dernier supplice que votre majesté a fait soufl'rir au prince de Samarcande; mais la fin déplorable de ces audacieux, qui se sont vainement Halles de la douce espérance de posséder la princesse Tourandocte, ne fait qu'irriter l'envie que j'ai de la mériter.

— Quelle fureur! repartit le roi , à peine un

prince a-t-il pe^du la vie, qu'il s'en présente un autre pour avoir le même sort : il semble qu'ils prennent plaisir à s'immoler. Quel aveuglement! Rentrez en vous-même, prince, et soyez moins prodigue de votre sang. Vous m'inspirez plus de pitié que tous ceux qui sont déjà venus chercher ici la mort ; je me sens naître de l'inclination pour vous, et je- veux faire tout mon possible pour vous empêcher de périr. Retournez dans les états du roi votre père et nelui donnez pas le déplaisir d'apprendre par la renommée qu'il ne reverra plus son fils unique. — Seigneur, repartit Calaf, il m'est bien doux d'entendre, de la bouche même de votre majesté , que j'ai le bonheur de lui plaire : j'en tire un heureux présage. Peut-être que, touché des malheurs que cause la beauté de la princesse , le ciel veut se servir de moi pour en arrêter le cours et assurer en même temps le repos de votre vie, que trouble la nécessité d'autoriser* des actions si cruelles. Savez-vous en eflet si je répondrai mal aux questions qu'on me fera ? Quelle certitude avez-vous que Je périrai? Si d'autres n'ont pu démêler le sens des paroles obscures de Tourandocte, est-ce à dire pour cela que je ne pourrai les pénétrer ? Non , seigneur, leur exemple ne saurait me faire renoncer à l'honneur éclatant de vous avoir pmr beau-père. —Ah ! prince infortuné, répliqua le roi en s'attendrissant , vous voulez cesser de vivre ; les amans qui se sont présentés avant vous , pour répondre aux funestes questions de ma fille, tenaient le même langage; ils espéraient tous qu'ils en perceraient le sens, et ils n'ont pu en venir à bout. Hélas ! vous serez aussi la dupe de votre confiance. Encore une fois, mon fils , poursuivit-il , laissez-vous persuader : je vous aime et veux vous sauver; ne rendez pas ma bonne intention inutile par votre opiniâtreté; quelque esprit que vous vous sentiez , défiez-vous-en. Tous êtes dans Terreur de vous imaginer que vous pourrez répondre sur-le-champ à ce que la princesse vous proposera ; cependant vous n'aurez pas un demi-quart d'heure pour y rêver : c'est la règle. Si dans le moment vous ne faites pas une réponse juste et qui soit approuvée de tous les docteurs qui en seront les Juges , aussitôt vous serez déclaré digne de mort et vous serez conduit au supplice la nuit suivante. Ainsi, prince, retirez-vous : passez le reste de la journée à songer au parti que vous avez à prendre; con-

HISTOIRE DU PRINCE CALAF

tidiet des personnes sages, faites vos réflexions, eC demain vous viendrez m'apprcndrc ce que TOUS aurez résolu.

En achevant ces paroles , il quilta Galar qui sortit du palais , fort mortiflé de ce qu'il fallait attendre au lendemain ; car il n'était nullement frappé de.ce que le roi venait de lui représenter, et il revint chez son hôtesse sans faire la moindre attention à TalTreux péril auquel il voulait s'exposer. Dés qu'il parut devant la vieille et qu'il lui eut conté ce qui s'était passé au palais, elle recommença à le haranguer et à mettre encore tout en usage pour le détourner de son entreprise ; mais elle ne recueillit point d'autre fruit de ses nouveaux eflbrts , que de s'apercevoir qu'ils enflammaient son Jeune hôte et le rendaient encore plus ferme dans sa résolution. En effet, il retourna le Jour suivant au palais et se fit annoncer au roi, qui le reçut dans son cabinet, ne voulant pas que personne fût témoin de leur conversation.

Hé bien , prince , lui dit Altoun-Rhan, votre vue doit-elle aujourd'hui me réjouir ou m'aflliger ? dans quels sentimens étes-vous ? — Seigneur, répondit Calaf, J'ai toujours l'esprit dans la même disposition. Quand j'eus l'honneur de me présenter hier devant votre majesté , j'avais déjà fait toutes mes réflexions*, je suis déterminé à souffrir le même supplice que mes rivaux , si le ciel n'a pas autrement ordonné de mon sort. A ce discours , le roi se frappa la poitrine , déchira son collet et s'arracha quelques poils de la barbe.

Que Je suis malheureux , s'écria-t-il , d'avoir conçu tant d'amitié pour celui-ci ! La mort des autres ne m'a point fait tant de peine. Ah ! mon flls, continua-t-il, en embrassant le prince NogaTs avec un attendrissement qui lui causa quelque émotion , rends-toi à ma douleur si mes raisons ne sont pas capables de t'ébranler. Je sens que le coup qui t'ôlerala vie frappera mon cœur d'une atteinte mortelle ; renonce. Je t'en conjure, A la possession de ma cruelle Olle *, tu trouveras dans le monde assez d'autres princesses que tu pourras posséder. Pourquoi t'obstiner à la poursuite d'une inhumaine que tu ne saurais obtenir ? Demeure , si tu veux, dans ma cour; tu y tiendras le premier rang après moi ; tu auras de belles esclaves ; les plaisirs te suivront partout *, en un mot, je te regarderai comme mon propre flls. Désiste-toi floQC de la poursuite de Tourandocte; que

j'aie du moins la satisfaction d'enlever une victime à cette sanguinaire princesse.