LE VA.VE
courtes intormiiiciices, et était absorbé par son attention à prêter l'oreille au moindre bruit venant du dehors.
Bartolonieo se laissa entraîner à boire, malgré son habitude de tempérance: mais il avait besoin de s'endormir sur son sort, sur l'abandon qu'il prévoyait déjà de la part d'Agnès. Car comment dérober longtemps une telle captive aux recherches de sa puissante famille, et quels dédommagemens pourrait-il avoir à lui offrir à elle-même pour le sacrifice constant de sa liberté, de sa considération dans le monde.
Le charretier, devenu jovial, remarquait la croissante mélancolie du capitaine, et le capitaine connnençaità remarquer l'insistance du vieillard pour l'excitera boire. Il faisait alors comme les honneurs de ses propres dépouilles. Les expressions de son langage devenaient quelquefois pittoresques, choisies ; et plus d'une fois Bartolonieo crut surprendre des regards d'intelligence entre les deux compagnons qui avaient été arrêtés en passant la montagne.
Enfin . le vieux et bachique conducteur du tonneau vint à demander au bandit s'il n'avait pas quelque dame, une épouse légitime dans cette demeure, et un éclair de soupçon traversa l'esprit du ravisseur d'Agnès. Tout chancelant qu'il était, il se leva comme par une inspiration prophétique, et posant sur ses lèvres un doigt qui reconmiandait impérieusement le silence, après avoir promené autour de lui un regard qui s'assurait si tout était livré à la profonde distraction du sommeU, il dit en promenant la main sur ses armes :
— Je vous reconnais, intrépide prêtre! Voilà un miracle d'audace et un dévoûment digne d'être paternel. Vous n'êtes pas un octogénaire débile, vous êtes un généreux fou, vous êtes un des puissans de celle terre.
— C'est peut-être vrai, répondit avec sérénité le faux charielier, malgré le cri étouffé de son compagnon qui venait de tomber évanoui de terreur. Si j'étais votre souverain, si j'étais
— Oui, vous êtes le pape. Et quel pape ! reprit avec enthousiasme Bartolonieo; celui qui fait trembler dans ces châteaux le plus puissant de nos seigneurs italiens, Orsini; celui sous la main de qui l'absolue reine d'Angleterre Elisabeth sent chanceler son trône : Sixte-Quint.
— Dilps plutôt l'oncla inquiet de la pauvre Agnès, répondit affectueusement Félix Peretli : le parent résolu à tout tenter pour sa délivrance^ et qui vient traiter avec vous de sa rançon et de la sienne propre. Vous avez deviné juste, mon fils. Point de biiîit, point d'éclat devant vos compagnons. Je ne décline nullement la responsabilité de ma présence ici, et les conséquences de votre capture ; mais il est de vos associés qui m'en veulent. Il y en a dont j'ai fait pendre les frères et les ancêtres, ne me dénoncez pas devant eux. Mettez un large prix à ma liberté et à celle de ma nièce. Votre fortune et celle de votre troupe est faite. Mais je sais bien que vous n'êtes pas un assassin, vous, jeune homme qui portez, je le sais, dans votre cœur un sentiment tendre. L'amour et le crime ne logent pas de compagnie, et nous pouvons nous concerter ensemble. N'estrc pas, mon brave ?
— Si bien, balbutia le chef de voleurs quel'ixTesse envahissait de plus en plus, parce que le triomphe et les folles espérances fermentaient à la fois dans sa tête plus énergiquement que le vin ; si bien que je me sens déjà votre plus dévoué serviteur. Que ne pouvcz-vous pas avec votre anneau évangélique? Vous avez le droit de lier et de délier sur cette terre ; v«us romprez le mariage d'Agnès avec ce spoliateur dOilo, dont le père a réduit le mien à la misère, n'est-ce pas? Vous me marierez avec votre mècc. Je jure dans vos mains de mériter les grâces, les pardons, toutes les indulgences de l'Eglise apostolique et romaine; et demain, Saint-Père, vous sortirez d'ici sans ran<;on ni égralignure.
— Laissez-nous au moins le temps do réfléchir, dit le rusé président du saint collège, et buvez au succès de vos édiiiantcs résolutions.
Le jeune homme n'o?a pas refuser de faire honneur à la rasade que hii versa le saint vieillard en trinquant avec lui , et quant il eut tari son verrerie conquérant tomba sous la table.
— A présent, dit le pape, en faisant revenir le sous-diacre, qui l'avait accompagné, portez cette torche sur le rocher qui s'élève h gauche. C'est le sigiial pour faire approcher ma troupe.
Le sous-dincre sortit avec toute la promptitude que donne la peur.
Mais, ô mobilité des chances humaines, un brigand avec deux pistolets armés s'avança alors sur le pape. Qui était-ce? le lieutenant Fra Paolo, qui s'était caché pour tout observer, tout entendre et tout voir.
— Un moment, saint père, dit-il ; vous avez su gagner Barlolomeo, il s'agit maintenant de compter avec moi.
iir.
— Mettez ses habits les plus splendides, la longue soutane blanche eu laine de Ségovie, la croix d'or et la ceinture de pourpre. Il choisira luimême dans son écrin l'anneau du pécheur qu'il veut faire baiser aux représentans du roi hérétique.
— Tout est préparé, monseigneur, dit au majordome le camérien en chef, dans la salle d'audience. Les tapisseries d'Orient sont placées : sous le dais magnifique, les douze encensoirs et les pages sont à leur poste, avec leurs éventails en plumes de paon. La tiare est sur un coussin de velours étincelant comme elle de mille pierreries; mais Sa Sainteté, monseigneur, où est-elle? Depuis avanl-hier, aucun de ses serviteurs n'a pu lui parler ni la voir.
— Notre devoir ne s'étend pas à nous informer de ces choses, abbé; il suffit que nous fassions honneur au saint pontife et aussi au roi de France, qui n'a rien négligé pour se conciher ici les bonnes grâces du sacré collège M. le duc de Nevers est un seigneur magnifique, ajouta Son Eminence, en caressant de l'œil un diamant de grand prix qu'il portait à l'index do la main gauche; et plus sa réception à Rome a été difficile, plus il a redoublé de bonnes manières. — Qu'avez-vous donc, abbé?
— Je crois entendre quelqu'un venir par cet escalier dérobé.
Une porto que masquait un tableau de Raphaël tourna, en effet, en ce moment sur ses gonds ; et, dans le costume assez délabré d'un voyageur, un homme entra, qui jeta sur le premier fauteuil venu un manteau angeux.
^Sortez, dit Sixte-Quint. Qu'on congédie la garde pontificale, que tous les cierges soient éteints, et que les deux Français à qui j'avais accordé une audience secrète soient amenés ici par les jardins et sur l'heure.
— Ah ! saint père , s'écria le sous-diacre, qui se traînait à sa suite, ai-je pu vous abandonner dans un semblable moment !
— Tu exécutais mes ordres, mon pauvre Egidius. Tu portais sur le rocher la torche qui devait faire avancer nos sbires. Je n'ai que des actions de grâce à le rendre. Tout s'est exécuté selon mes vœux, et nous ramenons la bande, à peu près entière, dûment liée et garrottée sur trois charrettes. Elle doit entrer à cette heure dans les souterrains du château Saint-Ange.
— Mais cette double détonation que j'ai entendue quand les gardes ont pénétré jusqu'à vous dans la caverne ?
— Eh bien ! c'étaient les pistolets du capucin Fra Paolo. J'ai essuyé le feu du bandit, mais le seigneur est grand et plein de miséricorde ; les balles n'ont déchiré que ma blouse de charretier. L'apostat est tombé sous les sabres de nos gens, et, moi, me voilà prêt à écouter les soumissions du Béarnais Henri IV, qui demande à se réconcilier avec l'Église. Laisse-uons ,• voilà déjà M. de Nevers et son acolyte officiel.
— Vous êtes bien beau, monsieur le duc ' dit l'affable vieillard en s'a-
vançant jusqu'à ranibassadcur, dont les habits élaient de drap d'or. Vous vous aitendiez sans doute à une réception pontilicale. Je ne puis vous accorder cette faveur. Ce n'est pas même l'envoyé du huguenot qui n'a pomt abjuré encore que je reçois ici, mais bien "le prince d'Italie. Vous ne resterez que deux jours a Rome, n'y recevrez aucune visite ci n'en rendrez point aux cardinaux. Mais j'estime votre maître; dites-lui que je ne soutiendrai jamais Mayenne; que je hais les Espagnols plus que les protestans, que je ne donnerai point d'argent pour lui nuire; mais je l'engage à ne plus différer le grand acte qu'il prépare.
— Le roi m'a envoyé savoir près do Votre Sainteté, dit le duc, si elle aurait la mansuétude de le recevoir dans le giron de la sainte Eglise.
— Je l'y recevrai. Le giron des pères est toujours prêta laisser asseoir les enfans; seulement qu'il se dépèche. Je ne puis traiter avec lui que l'abjuration ne ï^oit publique, que l'amende iionorable n'ait été faite devant le portique de Notre-Dame de Paris ; mais assurez-le que je serai moins difficile qu'un autre. Qu'il ne laisse point mourir Sixte-Quint pendant son impénitence. Je suis déjà bien vieux, et mon successeur lui proposera des conditions humiliantes ; par exemple, la bastonnade par procuration.
Le duc de Nevers releva fièrement la tête.
— Encore une fois, j'aime le bon vivant, le franc Gascon : Paris vaut qu'on l'achète. La messe qu'il entendra est méritoire et de très bonne politique. Adieu. Repartez demain ; moi, j'ai d'autres soins à prendre aujourd'hui.
— Le roi mon maître, ajouta le duc en se retirant, a coutume de dire de Votre Sainteté : C'est un grand pape! Je veux me convertir, quand ce ne serait que pour être commandé par un tel chef.
— Dieu le maintienne dans ces dispositions! ce sera avoir sapé la ligue dans ses fondemens.
Le pape, resté seul, s'assit devant un modeste déjeuner dont il commençait à avoir grand besoin ; sa nièce vint prendre place timidement à ses côtés.
Pourquoi pleures-tu, enfant, dit-il avec tendresse. Nous avons triomphé de tous les périls : te voilà rendue à la liberté, la fortune te sourit, et le bonheur l'attend. Où est Otto ?
— Je ne sais pas, dit Agnès ; il me fuit depuis que nous avons été réunis au sortir de la funeste caverne.
— Je crois qu'il a eu grand'peur, dit le pape, et qu'il nous boude tous un peu à cause de la nuit désagréable qu'il a passée ; mais il en a été quitte pour la peur.
Agnelta pâUt.
— Sers-toi donc d'une de ces grives et prends un peu de brocoli strachinati, dit le pape, ma chère petite.
La nièce s'efforça de sourire ei avança la main comme pour se soumettre à l'invitation; mais au milieu de l'action môme, elle oublia ce qu'elle voulait faire, et cette main retomba sur ses genoux.
— Et qu'est-ce que la justice du tribunal, mon oncle; qu'est-ce que votre volonté, saint père, réserve aux infortunés qui ont été pris les armes à la main?
— Oh! moi, dit le pape, je serai très magnanime. II suffit qu'ils aient menacé ma vie et que j'aie eu la satisfaction de réussir où les sbires auraient échoué, je commuerai leur peine s'ils sont envoyés à la hart, et je les reléguerai tous à Civitta-Vecchia pour faire manu'uvrer nos galères. Je n'ai d'inquiétude que pour leur chef : il faut un exemple, mon enfant !
Agnès s'évanouit, et son époux entra au même moment. Pendant que le fermier s'approchait du pape sans voir ou vouloir remarqui.r que la timide jeune femme était confiée aux soins du vieil
ET LES TOLEURS. 193
Egidius. lequel soutonaii ses pas et la guidait dans la chambre Yoisine, pendant que sou onde la suivait d'un œil altenùii. il cria d'uue voix dij iausset tout éraillée par la colère :
— Je viens prévenir Sa Sainteté qu'il y a un grand concours de poupie sur la place de Saint-Pierre, et qu'on demande sons délai, sans rémission, sans confession, le supplice du chef des voleurs.
— Sans confession! dit le prince de l'Eglise, les dignes chrétiens que voilà! Eh bien! s'ilssontsur la place deSaint-Pierre, ces Romains dignes de Caton, qu'ils en profitent pour admirer les jets d'eau qu'y a su faire bondir l'architecte Fontana. Toutes les richesses des sources de Trévi ne suffiraient pas à laver leur souillures, h euv, ces innocens qui demandent la mort de leur frère en Jésus-Christ.
— Le bandit n'est pa-; de noire communion, dit l'époux exaspéré.
— Est-il juif comme le fut ton père dahs sa conduite avec son père exproprié?
— Est-ce que vous allez soutenir, saint père, celui qui a fait prisonnière toute votre famille?
— Est-ce que lu vas offenser, loi, celui qui a opéré ta déUvrance?
— Vous r.t; savez donc point, vous ne soupçonnez donc pas tout ce que vous et nini avons de griefs contre ce drôle? quelle vengeance personnelle il nous faut exercer sans délai contre ce damné? Il y va de notre honneur à tous deux de l'envoyer sans intermédiaire a l'enfer.
— Pourquoi?
— Parce qu'il a gardé à sa disposition tout exclusive votre nièce pendant trente-deux heures d'horloge, eniendez-vous bien?
— Son mari n'était-il pas !à?
— Au fond d'une grotte fermée, en compagnie des chauve-souris et des couleuvres.
— Mais t'en a-t-il coûté un cheveu de la tête?
— Je crois qu'il m'en a coulé davantage.
— Vision !
— Mon très cher oncle, il l'aimait !
— Raison de plus pour qu'il la respectât, mon très cher neveu.
— Un brigand!
— Mais Agnès est une sainte.
— Elle avait les mains liées.
— Je ne crois pas. Mais j'atteste que sa volonté n'a jamais été complice d'aucun attentat.
— On ne dit pas dans Rome qu'il ait violé sa volonté.
— Que dil-cn donc ?
— Je ne veux pas le savoir ! Je dis moi que si Bartolomeo ne paraît pas d'ici à une heure à la potence, je ne réponds plus , d'abord d'une émeute qui menacera votre propre vie, et que je me déclare à jamais devant les tribunaux, étranger à l'épouse que vous m'avez donnée..,
— Et que je voulais retenir sous mon toit pendant la nuit qui t'inspire aujourd'hui des suspicions si hérétiques. Qui me donnait, a moi , la sollicitude que tu as méprisée? l'influence de Dieu , mon commerce catholique avec Marie sa mère. Je sais par elle tout ce qui s'est accompli , et tout ce qui s'accomplira. Si Agnès avait fait des fautes , n'ai-je pas le pouvoir de les lui remettre? Je puis la porter aussi pure en tes mains ([ue l'enfant qui vient de naître. Mais je déclare que je n'ai nul besoin , ici, du privilège que je tiens du chef des apôtres et de celui dont je suis le vicaire. Agnès est vierge.
— A d'autres !
— (]eluiqui te le dit n'cst-il pas infaillible ?
— Je consentirai à vous croire, quand le bandit sera huche à la hauteur de l'obélisque.
— Veux-tu later de l'inquisition, misérable ?
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lîWr Lt l»APE
— J« veux Vitii (iioSîier la poleucti.
— Kl il M.rlil.
— Alli z. dil une diviiii-lieiire opn.s Sixte-nuini au sfciélaiio du «^f^s CitMiinandonicris, cl sur quelques réflexions donl il avail rapidonienl ?ni1ri la sagesse ; assenibliz une OMiiniission spéciale el que h- sort des pnsoniiicrs que j'ai moi- même amenés ce malin suit décidé dans \e•^ vingl-(piatre heures.
Personne ne doutait dans Romo de l'issue de celle épreuve judiciaire, et dès qu'on fut averti que les cinq commissaires étaient assemblés et délibéraient, Agnès reirou''a la force de revenir se jtier aux pieds du souverain poniile.
— Oh! sauvez-le. sauvcz-le par pitié pour moi, mon pauvre oncle « dit-elle en couvrant l''s pieds du vieillard de ses cheveux noirs que n'avait pu retenir une longue flèche d'or à la frascatane.
— Est-ce seulement sa vie que lu me demandes?
— C'est aussi la mienne. S'il péril cette nuii aux flambeaux, demain vous n'aurez plus de nièce.
— Tu l'aimes donc bien 1
— Je crois que je ne l'aime plus ; car il a préféré cette vie à lautie , f^ nous a séparés pour l'éternilé peut-être. Mais votre Agnès, il l'a délivrée des flots dans son passage sur cette terre. Si vous la tenez dans vos bras, si vous êtes maître d'essuyer ses brrnes, c'est à cet homme que vous le devez. Uendez-lui un bienfait pour un bienfait, une existence pour une existence. Acquittez-vous envers lui, vous qui èles si puissant, vous qui èles l'image du Sauveur, vous qui m'inspirez autant de contiance qu'on en a dans un père. 4
— Ecoute, dil le pape, ton mari est le plus grand obstacle au salut de Barlolomeo: il demaiido son supplices avec plus d'instance que tous les désœuvrés ensemble, qui oui soif d'un pareil spcciack', el je te préviens qu'il fonde son ressentiment féroce sur la passion qu'il suppose au bandit pour loi, el une injure qu'il en aurait reçue quand tu étais sa captive el pouvais devenir si victime. H.'gle ta coiMluile sur cette connaissance de> dispositions de son esprit; fléchis-le on déirompi'-le sur une telle croyance. Non seulement les jours de l'accusé sont dans les mains d'Olto. mais ton avenir à loi-même dépend du succès que tu obtiendras sur lui. Va, nu m enfant.
Agnès reçut la bénédiction pontificale el se rr-ndit seule aufirt^ de son époux. On ne sait point quels argimiens elle employa piuu le vaincre.de quelle magie usa sa puissance féminine. A peine acquil-on la certitude , plii-^ tard, qu'elle avait fait en ses mains l'abandon entier de la fortune qu'elle tenait de soi' oncle; mais le fermier fut désarmé de tout point. Sa confiance renaquit, son auiour revint plus empress»', plus impatient que jamais, et si l'on remit raccomplisscment de ses vomix , par une délicatesse qui le toucha tout en le contrariant, api es la mise en liberté du c^iplif, c'était, à ce qu'il crut, pour que son crédit fût employé immédiatement à briser les fers du bandit.
En effet, il se rendit devant Sixle-Oninl'^ ''l ?e montra solliciteur plus «MTiprcssé à obtenir une grâce, qu'il ne l'avait été à faire rendre un anèi capital.
Bartolomeo fut déclaré coupable par les juges, mais le papt\ usant de son droit sacré de faire grâce, fil comprendre à ses conseillers intimes que là ne devait pa>. s'arrêter sa politique. Oier un chef à une bande dangereuse, c'était anéantir son existence et couper un mal dans sa racine. Il voulut bien plus: il voulul lourner contre les futurs malfaileurs l'habileté d'un capitaine donl il avail, depuis plusieurs aimées, apprécie k's ressources stiMlégi(|ues, l'habileb'!, la ran^ audace. En conséquence, il réhabilita bartolomeo, le. nomma colonel de ses gardes, et lui fil avancer quelques années des emoliimcns de sa placu, pour lui aider a rache-
ET LES TOLEUKS. 195
1er des laains d'Olto la petite ferme paternelle dont la perle l'avait mené à mal faire et jeter en dehors do la société.
Ces deux hoiiunes, Tépoux et l'aniant, ouvrirent en nièn»6 temps leurs âmes à Vespérance. Pcuir tous deux Tivenir se colora de rose, et le séjour de Rome leur parut le paradis anticipe.
Erreur! quand Oilo, pour reprendre Agnès et la réintégrer dans tous les privilèges et honneurs de la plus digue épouse, se présenta au Vatican, elle n'y était plus.
— Mon fils, lui dit Sixte-Quint, j'ai reçu moi-même la confession absohieel inviolable d'Agnès Peretti, notre nièce bion-aimée. J'ai accueilli sa supplique, jugé sa requête, et, usant du droit que j'ai de lier et de délier sur cette terre pour rendre nul le mariage qui vous unissait, je lui ai permis d'entrer en leligion. Les grilles du couvent de Sainto- Claire se sont fermées sur elle pour le cdurt espace de celte vie.
H. DE LATOLT.IiF.
TABLE DES MATIÈRES
(JRAXlENElVli.
