H. DE LATOUCHE

— Enfin nous voilà mariés 1 s'écria le riche fermier Otto, en s'élançant du péristyle Sainte-Marie-Majeure dans la caratella qui devait l'emporter lui et sa jeune épouse.

Il s'agissait de gagner la vigne d'Egli Olivetti, située à quelques minutes de Rome. C'était là que devait se célébrer le repas des noces.

— Vous êtes toute à moi, Agnettal s'écria l'époux, en passant assez grossièrement son bras autour de la taille de la jeune flllc, dès qu'il fut installé dans la frêle voiture que conduisait un cocher placé derrière, comme le sont en France nos laquais. Les longues rênes passaient par dessus la capote de cuir : un fouet immense, voltigeant devant les yeux du couple assis fort à l'étroit, allait réveiller l'ardeur de certaine rosse qu'on eût eu grand'peine à reconnaître pour un barbe autrefois vainqueur dans cet espace qui s'étend, dans le Corso, de la porte du Peuple au palais de Venise.

— A moi seul au monde vos rondes joues, vos yeux noirs, et toute votre personne, acheva Otto avec un rire de satisfaction niaise et fanfaronne.

Agnès poussa un léger soupir.

— Ils nous suivent, les autres, n'est-ce pas? ajouta nonchalamment Otto. Us viennent par derrière : qui en carrosse, qui à cheval. Le cardi-

t82 LE PAPE

nal dans sa liiière et M. Pastcca en chaise h porteurs. Savez-vous que je croyais bien que ce serait votre oncle lui-même qui nous conférerait le sacremeni et dirait la messe du mariage?

— Mon oncle! fit Agnetta avec un sentiment de pudeur et de modestie choquée. N'est-il pas déjà assez bon pour nous? 11 a voulu se charger de? noces, c'est à sa vigne que se rendent les convives, et lui-même viendra tantôt faire les honneurs du festin. Mais pouvait-il déroger à sa dignité en faveur de petits particuUcrs comme nous? consentir, <:om me un simple prêtre, à nous assister à l'autel? Est-ce qu'un pape dit communément la messe, monsieur? D'ailleurs, il avait ce matin autre chose à faire ; n'est-ce pr.s aujourd'hui qu'il lui a fallu donner audience aux amiassadeurs d'un roi de France appelé, je crois, Henri IV?

— Oui, oui. Sa Sainteté n'est pas fière, reprit le fermier. Ce que je dis là, ce n'est pas pour lui reprocher sa morgue. 11 a bien donné une preuve de son bon naturel, en m'accordant la préférence h moi, pour en faire son neveu , sur les marquis, ducs et même princes romains, qui se disputaient l'honneur de lui appartenir en épousant sa petite Agnès. 11 est vrai qu'il sait bien que mon père ne m'a pas laissé sans ressources ; que je possède quelques métairies, des bois, des fermes , de bonnes rizières, et plus d'un troupeau de buffle - dans les Marais-Pontins. 11 sait bien aussi que je n'étais pas indifférent à Mlle Perretti, n'est-ce pas? et que c'était combler ton bonheur, sournoise, que de te donner un mari comme nous.

Agnès ne répondit point.

— (^)u'avez-vous donc, madame, à regarder souvent du côté des montagnes? dit Otto. On dirait que vous n'écoutez pas ce que je vous dis. Vous devinez bien cependant ce qui rae donne un peu d'humeur contre le cher oncle.

— Nullement, dit la jeune femme.

— Eh ! mon Dieu, c'est sa fantaisie de nous attirer dans sa petite villa, sa chère vigne d'egli Olivetti, plutôt que de nous laisser gagner tout de suite Koncano, notre résidence à nous, ma maison à moi. la vôtre, Agneita. Il me semble que là vous serez plus à moi, plus complètement ma fennne. Mais j'espère bien qu'on ne nous retiendra à banqueter que jusqu'à vingt-deux ou vingt-trois heures après VAve Maria: et que nous pourrons encore, au clair de la lune, regagner tantôt le toit conjugal. C'est là que le bonheur commencera, mou cher paradis , ma vierge bien aimée!

Agnès regardait quelquefois, en effet, vers les hauteurs qui couronnent l'Anio. Nous ne savons co qui attirait là presque instinctivement ses regards, mais nous savons seulement qu'elle ne l'aurait pas dit : soit qu'elle l'ignorât peut-être elle-même, soit qu'elle fût avertie de la nécessité de celte discrétion.

Otto n'avait rien remarqué durant la route, si ce ti'est un contadin cheuiinant sur une mule le long des versans du coteau pmchaiu. et escortant la marche du convoi nuptial sur une ligne à peu près parallèle à la route que celui-ci suivait dans la valléii. Ce paysan n'avait qu'une selle fort élevée, un chapeau pointu et une plume de coq. Uien ne paraissait devoir attirer raitention, exciter en lui l'intérêt; aussi le marié ne s'expliqua-t-il pas l'émotion de sa femme, sa rougeur, et un petit cri qu'elle retint à peine lorsqu'à un gué qu'il fallut franchir, se rencontrèrent tout à coup la caratilla et le cavalier.

L voyageur l'ut fort poli; il ôta obséquieusement son chapeau pointu, qui laissii entrevoir une figure résolue et de beaux cheveux noirs; puis, tirant liriisqueiiieiil à gauche, il augura une bonne nuit au couple nouvcH'-mtot marié : Felicissima iw((c. signor!

— Eil'' s:'ra lu'ureuïo sans tes bons souhaits, dit à demi-voix le riche fennier. — N'est-ce pas, ma mignonne ?

ET LES VOIEXJRS. 183

Enfin, on arriva à la villa papale. C'était un modeste enclos, mais plein de bon goùl, et pourvu artistement de tout ce qui compose le bien-être. Agnès alla se promener de la fontaine au verger, et du verger au vaste quinconce des pins en parasol, en attendant l'arrivée de Toncle qui lui avait servi de père et l'avait fait élever dans une retraite noble et modeste. Elle était pleine de reconnaissance pour lui. Les mauvaises langues disaient bien que le pape était un peu plus que son oncle; mais dans quel pa}'S eroii-on les mauvaises langues?

Dès que Sa Sainteté futrdescendue de litière, on se mit à table ; et, si nous exceptons de toute celte sociéié la timide épousée, que la solennité de son état nouveau rendait sans douie pensive et inquiète, tout le monde entra en belle humeur. Le cardinal de Médicis eut bientôt la trogne aussi rouge que son chapeau, et recommença les habituelles flatteries qui avaient fait sa fortune auprès du pajoe, qui aimait à se souvenir, dans un juste sentimeni d'orgueil, d'où il était parti pour ceindre la triple couronne.

— Mais, disait Son Eminence, votre famille, saint père, est d'origine noble. Forcée de quitter la Dahnatie, envahie par Amurat II , elle vint s'établir- dans la Marche d'Ancune et habiter le riche château de Moutalîe.

— Cela peut être , dit le successeur de Saint-Pierre ; mais je ne me rappelle , moi, que du pauvre village des Grottes , au bord de la mer Adriatique ; et les plus belles iKatinées de mon enfance se passaient à jeter des pierres dans les cliàlaiguiers , pour en faire tomber les fruits épineux que mon troupeau me disputait. Car, Eminence, c'était, sauf votre respect, des pourceaux que gardait le futur pape, et ces pourceaux n'étaient pas môme à mon père. Il avait été complètement ruiné-

Ne félonne donc pas, ma petite Agnès, ajoute-t-il , si j'ai préféré pour ton époux un bon et honnête cultivateur à tous les freluquets de noblesse qui se sont offerts à m'épouser dans ta personne, dès que j'ai pu disposer des places et des honneurs de la cour romaine.

— Mais, dit le cardinal de Médicis, le frère Félix, une fois novice aux Cordeliers, fut bientôt remarqué parmi ses confrères par sa haute intelligence, sa llnesse et son instruciion. Il a occupé avec honneur les plus éloquentes chaires d'Italie , et excité une jalousie si hostilement honorable de la part du sénat de Venise, qu'il fut obligé d'opérer de cette ville une fuite un peu précipitée.

— Parbleu, dit le saint père, je ne crus pas devoir me faire pendre à Venise, puisque j'avais fau vœu d'être pape k Rome.

— Et vous aviez à suivre une série non interrompue d'honneurs insignes. Coadjuieur de don Compagiio, légat en Espagne, puis fait cardinal par Pie V, vous sûtes triompher de bien des obstacles !

— L'animal le plus féroce que j'aie A-aincu , dit le pape , ce fut mon amour-propre, vois-tu. Qu'il m'a donne de peine à dompter ! J'étais né avec une humeur aigre et sévère , le caractère le plus incommode , et si je parvins à me faire doux , honnête et complaisant , ce fut la disgrâce où je tombai sous Grégoire XKl qui servit le plus à mes vues secrètement ambitieuses. On me vit tout à coup m'éloigner du tourbillon du monde, moi qui avais été confesseur de la défunte Sainteté, et me conliner dans la retraite, en annonçant que je ne voulais désormais travailler qu'à mon salut.

— Ce fut alors, mon digne oncle, dit Olto^ que vous parûtes succomber sous le poids des années et des infirmités. Votre Sainteté ne paraissait plus en public qu'appuyée sur un bâton, la tète penchés sur les épaules. Vous ne parliez que d'une voix entrecoupée avec une toux qui semblait à chaque minute vous menacer de votre fin. Je me souvieris que c'est ainsi que je vous vis la première fois que vous vous fîtes conduire à Roncano, près du couvent oîi était élevée votre nièce. Je crus alors que

18/i LE PAPE

VOUS aviez cent ans , et que vous ne passeriez pas les prochaines vendanges.

— A ta santé I mon beau neveu , dit le pape en élevant un immense gobelet de vermeil tout pétillant de vin de Monleliascone. Kt puisse la vertu ne te pas plus manquer qu'à moi !

— Quand il s'est agi de donner un successeur à Grégoire XIII. il fallait vous voir, dit le cardinal de Médicif , redoubler tous les signes d'une Ciiducilé coiiiplèlo. Si l'on vous faisait entrevoir que l'élection pouvait vous regarder, oh ! vous rejetiez la proposition avec des termes propres à confirmer l'idée que voire état donnait de votre niort prochaine et de l'impossibiliié où vous seriez de vaquer par vous-même aux affaires.

— Il n'en fallut pas davantage, poursuivit le pape, pour réunir en nra faveur toutes les factions qui divisaient le conclave, dans l'espoir qu'un pontificat faible et de peu de durée laisserait à chacune d'elles le temps et leur fournirait les moyens de se mieux concerter pour parvenir plus sùremen'. à leur but. Je fus élu sans contradiction.

— Et je n'oublierai jamais, dit Jean de Médicis, la stupéfaction profonde et la risible déconvenue de tous nos confrères, lorsque les suffrages à peine lecueillis et constatés, vous sortîtes des bancs, jetâtes votre bâton, relevâtes une tète pleine de domimuion, de volonté énergique, et entonnàtts le Te Deum avec une voix qui aurait fait honneur à la première basse-taille de la chapelle qui devait un jour porter le nom de Sixtine.

— Le peuple, dit le ci-devant gardeur de pourceaux , ne voulait pas reconnaître dans l'homme qui liii distribuait ses bénédictions avec quelque grâce et quelque assuiance, le vieillard qu'il plaignait encore la veille, affaissé sous le poids d'un corps maladif.

— Omodei ne vous fit pas, je crois, son compliment, saint-père, sur cet heureux changement?

— N'en soyez par surpris, mon fils, lui dis-je. Je cherchais hier les clés du paradis, et pour les mieux trouver, je me courbais ; je baissais la tt'te. Depuis que je les ai trouvées, je ne regarde plus que le ciel, n'ayant plus bes(jin des choses de la terre.

— Et que de belles entreprises vous aurez poursuivies! ajouta Médicis, à qui la bonne chair déliait de plus en plus la langue. Les marais de Terracine assainis sur les plans de Léon X. la coupole de Sainl-Pierre, dessinée par Michel- Ange et exécutée par Brullcle^chi I

— Trêve à la louange, interrompit le ci-devant cardinal de Montalte. Occupons-nous de ces jeunes gens dont nous venons consacrer le bonheur. Enfans, vous passerez la première nuit de miel sous mon toit.

— Mais, cher oncle, objecta le fermier, si....

— Mais, Sainteté poursuivit le flatteur, cet obélisque que Caligula avait fait transporter d'Egypte et que Jules 11 ne put faire mouvoir...

— Permettez-nous d'aborder ce soir même à Roncano, cher oncle : il n'y a pas si loin de cette maison à la nôtre ; et il n'est point si petit chez soi qui ne soit préférable à l'Iiospilablé d'un ii-ionarque.

— Le premier, n'avez-vous pas iriompbé de toutes les résistances humaines par votre seul mérite, mon digne chef?

— Adrien VI et Nicolas V étaient nés plus obscurs encore que moi, dit le pape; et Jean XXII, qui a ajouté un iroisième cercle à la tiare, était fils d'un raccommodi'ur de souliers à (>aliors.

— Nous gênerions Voire Sainteté en acceptant cet asile provisoire dans voire maison bénite.

— Voire félicité lui portera bonheur, au Cfmtiaire.

— Et les bandils donc, reprit Médicis; ce sont vos sages lois et l'habileté de votre police qui ont débarrassé la campagne do Home.

— Il y en a encore quelques uns, répondit le pape, à voix humble.

— Vous avez dompté Sciarra et réprimé à jamais cette race de vo-

leurs qui formaient une association organisée. Par elle, on traitait jadis, suivant certaines conventions, pour faire assassiner, ou du moins enlever et mettre en rançon un ennemi, dévaster le champ d'un rival et désoler toutes nos villas.

— Le temps fera le reste de celte besogne, toujours difficile, soupira le pape. Mois, mes chers neveux, ne pensez pas ce soir à regagner votre ferme. Il n'y a pas moins de trois milles à parcourir, et des bois assez épais à traverser.

— Belle chose que tout cela ! dit Otto ; laissez-nous partir. Je ne serai bien que sur mon propre terrain ; et ma pauvre mère , paralytique, qui n'a pu assister ni ce malin à la messe , ni tantôt à l'honneur du repas que vous avez bien voulu nous donner, saint père , ne me pardonnerait pas de manquer à lui faire donner sa bénédiciion à sa bru , avant qu'Agnès prît toutes les qualités qui la lieront inviolablement à notre famille.

— Eh bien! entêté, dit le pape, que ne te prives-tu, pour vingt-quatre heures encore de tous les avantages que t'a donnés ce malin TEglise? Il y a dps sacrifices qui sont agréables à Dieu. Qui t'empêche de concilier tout ce caprice de possesseur avec la sécurité de ta femme , qu'il ne faut point exposer dans les chanjps au milieu de la nuit ?

— Sacrifice impossible ! dit Otto avec fatuité. Mon confesseur m'a remis toutes mes fautes, et je me sens dans un état de grâce à ne rien différer.

— Adieu donc, ma petite Agnès, dit l'oncle débonnaire en î)ressant l'enfaui sur son cœur. Il est dit dans les saintes Ecritures, vois-tu, que l'épouse doit quitter la famille pour suivre l'époux. Je te donne ma bénédiction suprême. Tu ne me reprocheras janjais, ma fille , de l'avoir imie à ce brave fermier; il est plein- d'ardeur pour toi, et d'innocence. C'est un homme de bonne volonté. Soyez heureux; multipliez, mes enfans. J'aurais pu faire de toi une marquise de Torricelli, mais tu serais morte sans postérité, ma fille. Que regretterais-tu aujourd'hui? Est-ce le prince deMiraflor, qui voulait être colonel de mes gardes ? Il t'aurait donné pour rivale sa macaque. D'ailleurs , tu n'as pas les goûts aristocratiques, toi. Cène peut pas être même ton ci-devant compagnon d'enfance, Pasquale Barlolomco, car si celui-là était de ton village et avait témoigné de l'ambition jusqu'à seize ans, il a fait une mauvaise fin. On ne sait même, à cette heure-ci, ce qu'il est devenu, le misérable.

Agnès baissa la tète.

— Ne détourne pas tes yeux, mon enfant, ajouta le pape; je ne dis pas cela pour l'affliger. Prie donc plutôt pour le salut de son âme, à Bartolomeo. Si jamais, quelque méchant hasard, que je ne souhaite pas, le fait tomber dans les mains de notre justice, je n'oublierai point qu'il t'a sauvé la vie. Ne t'a-t-il pas retirée un beau soir du Taverone, oii tu l'étais laissée choir en cueillant des marguerites?

Agnès pleura.

— Adibu, enfans. Eh! bien, on n'amène qu'une seule mule pour deux? Est-ce que tu veux emporter la femme en croupe, Otto?

— Certainement, Votre Sainteté, dit l'amoureux fermier. Nous pourrons ainsi traverser les montagnes et abréger d'une heure le trajet. J'ai déjà envoyé mon monde par la grande route avec les sedioles, dimanche prochain nous irons vous rendre visite au Vatican.

Mais le pape s'obtina à vouloir que le couple fût escorté. Il fit monter sur-le-champ à cheval deux de ses cameriers armés d'escopettes, pour servir d'arrière-garde à sa chère nièce, et il les lança sur ses traces avec le plus de promptitude qu'il [tùt mettre à faire exécuter son ordre.

Alors, il rentra se coucher pacifiquement dans sa petite maison d'egli Oliveiti. Il la préférait à toutes les villas pontificales , sans en excepter Albano, Lariccia , ni même Caslel-Gandalphe.

]i se retraça alors . non sans une vague inquiétude, l'air attrislé d'Agnès: il cruivoir plus de résignalitin que deœnlenlenient dans le maintien de réponse si brusquement enlevée; mais il connaissait assez les femmes pour espérer que celle mélancolie ne serait que transitoire.

Une demi-heure après, comme il allait entrer danslo lit, — et la longueur du festin en avait fait un besoin à presque tous les convives, particulièrement au cardinal de Médicis, on vint dire au pape qu'on avait entendu deux coups de fou dans la direction des montagnes que les mariés avaient suivie.

— Ce qui prouve, répondit Tinfaillible pontife, que j'ai bien fait de faire escorter la mule par mes domesiiques. Ce sont mes deux eslaûers. armés, qui éclairent la route. Us sont plus honnêtes et plus braves que tous les sbires !

Et il ferma les yeux jusqu'à Taurore , qui se leva assez paresseusement ce jour-là. (".'était le :?2 septembre de l'année de giàee 1586.

Aux premiers rayons du matin , un homme était assis sur le thym un peu mouillé et les myries nains et fleuris qui couvrent les rochere de Fossombrone. 11 voyait au loin la silhouette de Rome se découper dans l'azur un peu trop foncé du ciel, et jamais la ville éternelle ne lui avait semblé si majestueuse. Jamais la lumière violacée du côté de l'Orient n'avait eu de reflet si doux pour lui ; jamais l'air n'était entré si pur dans sa poitrine qui s'agrandissait. — Pourquoi ?

Il élait seul dans ce désert écarté et sauvage à goûter cette ineffable satisfaction. Je dis seul , dans son bonheur; car plus d'un compagnon partageait sa retraite et sa vie périlleuse. Les uns , surpris par lo sommeil au milieu d'une veillée bachique, étaient étendus sur le roc nu dans des poses à tenter le crayon de Salvator; les autres avaienl déjà une jambe passée dans le précipice, et l'aurore versait complaisamment ses teintes de rose et de leu sur le désordre du camp improvisé.

Bartoloineo, assis, légèrement pâle et le sourire sur les lèvres; des cris sourds sortant par intervalle d'une grotte qu'un rocher gigantesque fermait sur un prisonnier , les mouvemens de tèie d'une vedette posée sur le point culminant de ces crêtes de granit . et enfin quelques sanglots étouffés sous le coutil d'une lente recueiUie à l'éciirl à l'abri d'un chêne vert, composaient tous les signes d'existence qui se manifestaient à cette heure sur ces rochers.

Barlolomeo rentra bientôt sous l'abri de toile qui protégeait une captive éplorée , et , prenant à ses côtés une place humble , une expression de tendresse profonde , puis dans ses deux mains nerveuses et un peu velues la plus frêle et la plus blanche des mains de nonnelte :

— Agnès, dil-il, pourquoi mon bonheur vous afflige-i-il?

— Helas! je ne pourrai plus vous aimer, dit la jeune lille. Votre sou- Tenir est changé pour moi en un remords. Je vous voyais dans mes songes sous la forme de l'ange Gabriel ; vous ne vous y représenterez plus que comme Un loup dévorant. Oh! pourquoi ne m'avez-vous pas laissée dans le Taverone, quand il était débordé par les neiges?

— Vous m'appartenez devant Dieu, dit l'ancien compagnon de son enfance : k'S hommes n'ont pas droit de désunir les j'auvros àmcs qui se sont cherchées dès le berceau. Ja reprenJs mon bien avec plus de justice que les hoinnus n'en ont eu à nie dépuuiUcr de l'héritage de mon père; et Otto, qui fait moissonner maintenant à son prolit lo champ qiie j'ai labouro dès que j'en ai eu la force, est plus injustement spoliateur que moi. Si les riches et les usuriers ont Uîchement volé le pauvre, s'ils l'ont jeté entre les angoisses de la faim et les terreurs de la potence, la vengeance est permise, et les repréî>ailles ne soûl qu'équité.

— Ainsi, dit Agnès, toutes les idées de religion, tous les respects dus à votre saint patron sont effacés de votre souvenir.

Barlolomeo découvrit sa poitrine, et sous la place même oii reposait son poignard, il montra à la jeune femme une image de sainte Agnès qu'elle lui avait autrefois donnée, et le chapelet à grains de corail qui ne le quittait ni le jour ni la nuit.

La pauvre captive s'élança instinctivement vers ces objets sacrés, comme pour y poser ses lèvres et recommander le bandit à l'efficacité de leur influence. Barlolomeo la reçut dans ses bras, l'enleva à la terre, et malgré l'expression de sa féminine terreur et les efforts bien sincères de sa nouvelle défense, il la retint long- temps enlacée sur son cœur.

Vers raidi, Agnès osa lui demander ce qu'il avait résolu de l'avenir d'Otto et du sien.

— Je ne veux que vous, dit le bandit. Il fallait vous reconquérir avant que la profanation fut accomplie ; mais si j'en avais été le maître, la liberté de cet homme n'eût pasété un moment compromise. J'ai des associés qui ni'ont prêté leur secours; il leur faut une part dans le résultat de l'entreprise. Mon lieutenant surtout, Fra Paolo, est jaloux et cupide ; il a déjà envoyé à l'intendant d'Otto, qu'il fait tenir étroitement enfermé, un ordre de compter mille écus a'or pour la rançon de son maître.

— Et moi, dit la pauvre Agnès, ne se servira-t-on pas du hasard qui me lie par la parenté au plus puissant seigneur de la chrétienté, pour exiger quelque exorbitant tribut ?

— Je ne le souffrirai pas, dit Bartolomeo. Bien que j'aie abandonné tout conunandementà monsecond, depuis que vous êtes ici. je ne veux tenir de vous que vous-même, n'avoir de toi que ta personne. Tu redeviendras demain la maîtresse de disposer de ton avenir.

— J'appartiens devant l'autel à l'époux qui m'a été donné, dit Agnès.

— Ne répétez jamais ces paroles si vous voulez que la vie de cet homme lui soit laissée! Ne vois-tu pas que ta liberté ne peut jamais me coûter trop cher?

En ce moment, le chef des voleurs fut rejoint par son lieutenant, lequel demandait à conférer avec lui.

— Capitaine, dit l'ex-capucin Fra Paolo, depuis que V Angélus a été soHné à Frascati, on voit rôder quelques sbires autour de nos cantonnemens. Ils n'osent guère s'approcher, et j'ai vérifié que leur commandant est ce Cardini , vous savez , qui ferme assez volontiers les yeux sur nos résidences, quand on lui fait passer sa part du butin. De sbires à nous il n'y a que la main ; mais encore faudrait-il se mettre en mesure de faire passer une bourse un peu ronde à Cardini, car il sait bien que la recette sera bonne, puisque nous tenons en notre sérail la propre nièce du pape.

— Et comment le saurait-il? demanda impérativement Bartolomeo.

— Peut-être par Sa Sainteté elle-même.

— Sa Sainteté l'ignore.

— Pardonnez-moi, capitaine, on le lui a fait savoir tantôt.

— Oui ?

— Moi.

— Sans mon ordre ? et pour quelle raison?

— Je commande à votre place depuis dix-huit heures , si je sais bien compter ; et quant à la raison , vous me faites rire , capitaine : est-ce qu'il nous revient quelque chose, à nous, sur les beaux yeux de la pucelle amenée ici ? Chacun son genre de récompense, camarade. Un pape a peut-être le moyen de défrayer sa famille, lui qui délivre bien les prisonniers de Maroc. Nous ne sommes pas des mécréans, nous autres ; et les écus du saint siège sont moins compromis dans nos mains qu'en celles des infidèles. Us viendront à propos : nous manquons de beaucoup de choses, et tout particuhèrement de vin un peu potable.

— Misérable !

— N'c nous fâchons pas. J'ai dû vous faire mon rapport sur l'ambassade que j'ai dépêchée au saint père. Je ne doute pas de sa sollicitude pour l'épouse immaculée du seigneur Otto, et de l'éloquence de mes chiffres s'il se décide à faire honneur à la traite vraiment royale que j'ai tirée sur lui ; mais je le connais aussi pour un rusé et têtu seiiUard, et je crains, de la part du vieux singe, ou la diplomatie ou la force ouverte. Tenons-nous sur nos gardes. J'ai déjà distribué toutes nos cartouches à l'intention de messieurs les sbires.

Bartolomeo sentit bien qu'il fallait se résigner à suivre les intentions de ses subordonnés. Il fit porter des vivres au mari d'Agnès , et plaça lui-même des sentinelles pour être averii de la première apparition dés troupes, contre lesquelles il se résolut à combattre.

Le lendemain, au coucher du soleil, on n'avait encore rien vu apparaître à l'horizon , et la iroupe de Bartolomeo se préparait à faire la prière avant de se coucher, le gosier un peu brûlant, quand la der- Dière vedette, en se repliant, annonça nonchalamment qu'il descendait par le lit à sec du torrent de Budo, un vieux charretier en blouse, espèce de contrebandier sans doute, qui conduisait une barrique sur un traîneau.

— Ils sont trois, dit-il, un autre mendiant qui a l'air de suivre le charretier on pluiùt la barrique pour en humer quelques gouttes si elle se défonce, el un âne qui traîne la chose, avec la queue basse et entre les jambes.

— Il nous faut amener ça , dit le lieutenant Fra Paolo , qui avait fait au séminaire quelques études classiques; c'est peut-être du vin niHreoticum. Nous ne sommes pas loin des celliers d'Horace , et j'ai appris de lui à écrire au-dessous de toutes les phases du cadran solaire : « C'est à présent l'heure de boire (1). »

— Allez, Agnès, dit tout bas Bartolomeo à la plaintive jeune femme : retirez- vous; enfermez-vous dans le seul asile que je puiise vous offrir. Je veillerai sur vous à toute heure. Tâchez, loin du tumulte et de la présence de ces vautours, de retrouver quelque paix et un peu de sommeil !

— Je n'ai d'appui que vous, dit Agnès en rougissant, ne m'abandonnez pas. Je ne dormirai point ; je prierai pour deux coupables.

On amena le charretier.

— Mes petits agneaux du bon Dieu, disait le caduque vieillard en se laissant porter plutôt que conduire par les bandits qui avaient intercepté lui et sa barrique; ceci n'est pas digne de vos palais de connaisseurs. Ce n'est, voyez-vous, que de la piquette. Je menais ça à un métayer de l'autre côté de la montagne, et vous ferez plus tort à un pauvre voiturier comme moi en le retenant, lui et ce chétif colis, que de plaisir à vos excellences.

— Et pourquoi avoir, en effet, retenu ce vieux podagre dit Bartolomeo, et même son compagnon de route, qui semble mourir de peur dans sa peau jaune ? N'était-ce pas assez de les avoir débarrassés de leur lettre de voiture ?

— C'est juste, dit le charretier ; que forez-vous de vos inutiles serviteurs. \oila trois unes qui ne vous demandent que la clé dus champs.

— Viens-tu de Rome, pleurard? demanda Fra Paolo.

— Oui, monseigneur.

— Eh bien ! tu dois savoir des nouvelles. N'y a-t-il pas le long des murs du (]orso quelques affiches de police? Sais -tu si le pape est informé que sa nièce, d'autres disent sa fille, a déjà convolé à d'autres noces?

— Conunent voulez-vous que je sache cela, moi? J'ai seulement entendu dire que le serviteur des serviteurs de Dieu était bien triste, cl

(1; A'unc est bihendum.

qu'il faisait réciter les prières de quarante heures ; niais je n'en sais pas la cause, mes maîtres.

— Je vais te l'apprendre, moi, dit un bandit ; c'est qu'on en veut à sa bourse pour le quart d'heure; et il occupe toutes les églises à faire intercéder Dieu en faveur de ses écus.

— Ce n'est pas l'embarras , dit le vieillard, il est avare, le pape!

— AUous , confie ce que tu sais, insista Fra Paolo; il ne te sera fait aucun njal.

— Vous me feriez plutôt un plaisir, si vous vouliez, dit en grimaçant un sourire le conducteur cassé ei paraissant écrasé de fatigue.

— Et lequel !

— Eh parbleu I soupira le sournois, puisque vous êtes résolu à vous emparer de mon pauvre vin, je veux dire du vin de messire Bernabo, passez-m'en une tasse. Ça redonne aux barbons un peu de force et de mémoire, qu'on dit.

— Tu prétends qu'il ne vaut rien !

— Peut-être. On me l'a signifié ainsi à moi; mais les maîtres sont très menteurs : qui sait si ce n'était pas pour nous empêcher d'y toucher, mon compagnon et moi.

— Canaille! dit un des voleurs; tu as lu les fables de Phèdre, toi ; tu sais l'histoire du chien qui prend part au dîner de son maître , voyant qu'il ne le peut plus défendre.

— Je ne sais pas lire, moi, dit le bonhomme.

— Ton poignard, Léo, cria le heulenant.

A cette parole, la frayeur de l'acolyte du charretier fit sourire toute la bande joyeuse.

— Mon poignard ne fait couler que du sang, dit le brigand calabrais. Prends le stylet de Rinaldi.

Le stylet enfonça la douve la plus basse de la barrique, et l'on vit s'élancer un serpent°doré qui alla heurter les jambes des plus prochains convives, en répandant un parfum d'ambroisie dans toute la caverne.

— Sang du diable! cria Fra Paolo, mais c'est du Montefiasconeljtout pur ! Je le reconnais , et du plus vieux , et du plus digne de la cave des conclavistes. Vieux coquin , tu nous trompais donc? Qui t'a confié ce précieux dépôt ?

— Hélas! le cardinal de Médicis , dit le charretier. On ne peut pas vous en faire accroire, à vous autres gens d'esprit; et il l'envoyait à sa filleule, la princesse Antonina.

— Tu voulais nous voler. Dieu me pardonne!

— Et je vous en ai demandé le premier, moi-même.

— Va-l'en. Il n'est pas fait pour ton museau de renard; il serait digne du réveillon d'une mariée.

— Mais vous n'avez point de femme ici, dit le conducteur, de la barrique.

— Qui t'a dit cela ? demanda Léo.

— Chut! interrompit le capitaine. Buvez, mes amis, ajouta-t-il ; buvez en paix, mais ne laissons repartir ces deux hommes que demain, après le soleil. Il est inutile que leur bavardage ou leurs plaintes aillent porter quelque éveil autour de cette retraite.

On hissa le baril sur deux tréteaux, on alluma deux torches fumeuses de grossière résine, et l'on réunit autour de l'échafaudage tout ce qu'on put ramasser de verres, de pots, de casseroles et même de bottes vides autour des parois de la caverne.

En une heure toute la bande fut ivre, excepté toutefois le capitaine et les deux voyageurs. Il est vrai que ceux-ci on ne les avait laissés qu'un peu tard approcher de la curée. Et encore, l'un d'eux, celui qui ne semblait que la doublure et le Pylade de l'autre, avait peu profité da la générosité repue des bandits, tant il paraissait agité d'un tremblement à