UN TERRE D I

KV AU CABARET.

^MS| EPENDANT, quB devenait la vertu de la chlf- S^^ fonnière dans la mauvaise compagnie de Robert Amilton ? Il avait eu neuf duels en quinze jours. Voulait-il avoir son dixième duel avec la chiffonnière ? Mais aurait-il raison de celle-là comme de ses autres adversaires? Si nous retournons chez M"» Radegonde, nous les retrouverons tous les deux vers le point du jour, La marchande à la toilette, qui est une femme entendue, avait offfert à Mathilde d'aller prendre un bain avec elle pendant que Robert sommeillerait sur le canapé. Mathilde, qui ne se baignait gue l'été, trouva

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que la saison n'était pas venue, mais enfin elle voulut bien accompagner M"*® Radegonde. Elle croyait jusque-là qu'il n'y avait pas d'autres baignoires que la Seine. Elle fut émerveillée de voir qu'on se couchait dans une baignoire sur

un drap blanc, dans une eau blanchie de pâte

d'amandes et parfumée de vinaigre de Lubin.

Un peu plus, elle buvait son bain. Tout lui paraissait admirable, jusqu'aux têtes de cygne : N'était-ce pas pour elle un miracle de les voir verser de l'eau froide ou de l'eau chaude ?

Quand vint la pédicure, elle fit bien quelques façons pour donner son joli pied- Elle ne s'imaginait pas que dans le monde où elle entrait on juge la femme au pied comme à la tête. Par exemple, elle abandonna sa main au manicure en toute confiance, non pas qu'elle espérât qu''il allait lui tirer la bonne aventure, mais parce qu'elle ne doutait pas qu'il n'embellît sa main.

Elle se sentit bien plus légère quand elle revint vers Robert Amilton. Il était profondément endormi. M"»® Radegonde le réveilla pour lui dire qu'il ne connaissait pas son bonheur. Son bonheur, c'était Mathilde. La marchande à la toilette, qui était curieuse, avait admiré dans la

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nudité surprise le dessin voluptueux de cette jeune beauté. Elle s'étonnait qu'elle filit arrivée jusqu'à près de seize ans avec toutes les vertus de la rosière et avec toutes les virginités d'une âUe du monde. Comment un de ses pareils ne l'avait-il pas enlevée dans sa hotte? Comment un dénicheur de merles n'avait-il pas découvert ce trésor du ruisseau et du chiflfon ?

— Vous savez, dit M™* Radegonde à Robert Amilton, vous savez que si vous avez trop de choses à faire, je me charge du sort de Mathilde.

— Vous ! dit-il en se réveillant tout à fait et en saisissant Mathilde dans ses bras. Vous ! j'aimerais mieux la reconduire à sa mère.

— Oh ! non, ni Tune ni l'autre, dit Mathilde avec effroi.

Et pourtant, si l'une était le passé, l'autre était l'avenir; si l'une était la misère, Tautre était l'abîme.

Robert Amilton avait demandé à M*"® Radegonde ce qu'il pourrait bien emprunter sur le célèbre diamant, — le diamant de M"® Toutyva, — ou plutôt encore de Mathilde.

La marchande à la toilette avait parlé de

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trois ou* quatre mille francs, tout en se réservant de le voir au grand jour. Il fut décidé qu'on le mettrait au mont-de-piété dès que sonneraient huit heures. .

A huit heures et demie, Robert Amilton et Mathilde allaient respirer au bois l'air du matin dans une Victoria de Brion, attelée de deux chevaux anglais. Le conte de fées continuait pour la chiffonnière. Elle demanda à aller jusqu'à Saint-Gloud.

— Si vous saviez, dit-elle à Amilton, comme je serais contente de revoir avec vous ce pays-là!

— Pourquoi, ma belle enfant ?

— C'est que je suis heureuse aujourd'hui et que j'y suis allée quand j'étais la plus malheureuse des créatures. Il n'y a pas longtemps, toute la nichée s'est envolée par là pour y faire une partie de campagne entre chien et loup. C'està-dire vers cinq heures du matin, on m'a forcée à boire, et comme je ne voulais pas boire, on m'a battue; on m'a forcée à chanter, et comme je ne voulais pas chanter, on m'a arraché les cheveux. J'en voulais au bon Dieu d'être opprimée ainsi par toute ma famille, ^'en voulais au soleil qui s'est levé là-dessus, j'en