Fusils, armes à feu en général

2. Dans les fréquentes escarmouches que les boers avaient avec les boschjesmens, et particulièrement avec les Gafres, il n'était pas rare que cinq à six sauvages fussent percés d'une seule balle de gros calibre. Kiès fait ici un calcul qui pouvait être à peu près compris par ses boschjesmens, parce que tous ayant été plus ou moins longtemps esclaves chez des blancs, ils avaient pu apprendre plus ou moins à compter; mais les Hottentots sauvages n'ont point de mots pour compter au delà de six. Voici tous leurs noms de nombre 4, oui; S, t'kammi ; 3, t'knona; t'hacka; 5t'gisi; 6, t'golo.

enfants, et les bœufs qui portaient leurs légers bagages; puis cinquante autres guerriers sous les ordres de Klaas formaient Tarrière-garde de cette petite armée.

A peine le soleil élevait-il son front éblouissant audessus de la Cafrerie qu'une troupe joyeuse de boers, montés sur de robustes et agiles chevaux africains, quittait Agter-Bruntjer-hoogte. Ces cavaliers, les plus riches et les plus élégants de la contrée, n'auraient pas été moins admirés sur le boulevard de Gand, à Paris, qu'en Afrique, quoique pour des causes diamétralement opposées. Leur costume luxueux consistait en une veste de drap de ménage ou autre étoffe épaisse et grossière, passée sur un gilet rayé.

. — Parlez-moi de la chasse aux boschjesraens, dit Prinstlo ; je l'ai faite plusieurs fois, et je n'y ai jamais attrapé une égratignure.

— Contez-nous ça , baas Prinstlo , s'écrièrent les jeunes gens, qui n'avaient pas encore assisté à pareille fête.

— Rien de plus aisé, mes enfants, et cela vous servira pour vous conduire convenablement dans une heure ou deux, car j'aperçois déjà la fumée du camp des boschjesmens qui s'élève en noires colonnes au-dessus des plus hauts arbres de la forêt des Sneeuwbergen. Six boers et moi nous avions besoin d'esclaves pour labourer nos terres et garder nos troupeaux : nous nous réunîmes, et comme nous savions qu'une centaine de misérables sauvages s'étaient retirés dans les bois qui bordent les rives de la Klein-visch-rivier, nous nous dirigeâmes de ce côtélà. La fumée de leurs feux nous indiqua la place de leur kraal, que nous entourâmes en nous plaçant à une certaine

distance les uns des autres. Alors je donnai l'alarme en tirant un coup de fusil sur une jeune femme enceinte qui allait puiser de l'eau à une fontaine voisine. Ce bruit inattendu répandit une si grande consternation parmi toute la bande des sauvages, qu'il n'y eut que les plus hardis et les plus intelligents qui osèrent franchir notre cercle pour se sauver, et nous les laissâmes passer. Bien aises d'être débarrassés à si bon marché des plus mutins, nous nous emparâmes de ceux qui. tremblant d'étonnement et de frayeur, se livrèrent sans défense à notre merci ; mais nous ne conservâmes que ceux bons au service d'un ménage et d'une ferme. Quant aux petits enfants, aux femmes enceintes et aux vieillards...

— Vous les rendîtes à la liberté, dit Jenny, qui avait quitté Flip pour se rapprocher de son père.

— Pas si niais ! nous les tuâmes , et c'est ainsi que nous avons toujours fait. Je vous raconterais vingt chasses, que ce serait la même chose*.

Tout en causant ainsi , les boers, à la suite de leur guide Paloo, s'enfoncèrent dans une vallée fort étroite, remplie de cailloux et de grosses pierres et couverte des buissons épineux du wakt een hetje^, dont les aiguillons, recourbés comme des hameçons, s'accrochaient à leurs vêtements et les forçaient à s'arrêter à chaque instant. Ce défilé, large au plus de trente pas, était resserré des deux côtés par les rochers à pic de la montagne de t'Korlca. Bientôt il devint si difficile d'avancer par ce sentier

\. Historique. Voir : Voyage au cap de Bonne-Espérance, par Sparmann, tome I, page 265, et tome III, page 5 et 6.

2. En français, a attends un peu; » c'est une espèce de coUophyllum.

DES PEUPLES SAUVAGES. iî)3

raboteux, tracé seulement par les pieds des buffles et des éléphants, que les colons soupçonnèrent le traître Paloo de les avoir égarés exprès, et le menacèrent de la bastonnade. Ils ordonnèrent au sorcier effrayé de descendre de dessus son bœuf et de grimper sur une des crêtes de la montagne, pour tâcher de découvrir un chemin plus praticable, ce qu'il fit aussitôt. A peine avait-il disparu au milieu des énormes blocs de granit qui hérissaient le sommet de la colline, qu'il poussa un cri lamentable, et son corps sanglant roula, en bondissant de roc en roc, jusqu'aux pieds des chevaux. Un coup de sifflet aigu fit retentir les échos; les boers, étonnés et dans le plus grand désordre, se serrèrent les uns contre les autres, et placèrent au milieu d*eux les dames, pâles et effrayées.

Je veux être pendu, disait Dirk-Markus, si jamais j'ai entendu un serpent, fût-ce un pithon ou un boa, siffler de cette manière. Enfants, serrez vos rangs et préparez vos fusils, car cela n'annonce rien de bon. Ah! ah! voilà d'autres sifflements moins bruyants et plus significatifs; je les connais ceux-là, et de vieille date.

En effet, cent flèches à la fois sifflaient autour de leurs, oreilles en se croisant dans les airs, parce qu'il en venait des deux côtés du défilé. Comme elles étaient tirées de loin, et que les boers étaient couverts de vêtements fort épais, aucun d'eux ne fut blessé. Ils répondirent à cette agression par quelques coups de fusil qui furent perdus, car c'est à peine s'ils apercevaient de temps à autre deux yeux noirs, brillant sous une chevelure laineuse, paraître une seconde au-dessus de l'anfractuosité d'une roche.

Les boers tinrent un conseil fort court, et sur l'avis du malheureux Prinsllo, il fut décidé qu'on retournerait en

loi SINGLLAHITÉS ULS MOEURS ET COUTUMES

irrière et que l'on tâcherait de regagner la plaine, dont on n'était encore éloigné que de quatre ou cinq cents pas. Mais à peine commençait-on celle manœuvre avec assez d'ordre, qu'on vit des blocs énormes de rochers s'ébranler, rouler en redoublant de vitesse sur les flancs escarpés de la montagne, écraser et entraîner dans leur chute tout ce qui se trouvait devant eux, et bondir avec un effroyable fracas jusqu'au milieu du petit escadron épouvanté. Prinstlo tomba mort sous un bloc qui lui brisa le crâne; Ruloph Champher fut renversé de cheval et eut une flèche empoisonnée qui lui perça le cou et resta suspendue à la blessure; les chevaux de Jenny, de Flip et de Jacob Kok eurent les jambes cassées, et la plus horrible confusion se mit dans la petite troupe. Chacun chercha à se sauver comme il put, et il n'y eut que Dirk-Marcus et deux autres chasseurs qui pensèrent à protéger les femmes et à leur faire gagner la plaine avec eux.

Là., ils croyaient que leurs fusils et leurs chevaux allaient leur rendre leur supériorité ordinaire, et après avoir fait partir leurs femmes au grand galop pour regagner Agter-Bruntjer-hoogte , ils s'arrêtèrent bravement pour attendre de pied ferme les sauvages sortant de la forêt, et pour êlre h portée de donner du secours à leurs camarades blessés ou démontés. Ils s'attendaient à se voir attaquer par une masse serrée, et à tuer quatre ou cinq hommes à la fois par chaque coup de fusil ; mais quel fut leur élonnement quand ils se virent enveloppés et harcelés de fous côtés par des hommes éparpillés, toujours en mouvement, et ne leur laissant ni le temps ni la possibilité de se servir de leurs pesants fusils ! Lorsqu'un boer poursuivait un sauvage, il était lui-même poursuivi par

cinq ou six. autres, et s'il se retournait vers un de ceux-ci, le premier, loin de continuer à fuir, se retournait aussitôt et le poursuivait lui-même à son tour en lui lançant ses flèches empoisonnées. Malgré toute Tagilité de son excellent cheval, il lui était impossible ni d'atteindre un de ses ennemis, ni de s'éloigner des autres, car les boschjesniens courent avec une telle rapidité que souvent ils atteignent des gazelles et les percent de leur sagaies après les avoir fatiguées à la course pendant plusieurs heures. Déjà quelques malheureux cavaliers étaient tombés sous les flèches des sauvages sans pouvoir tirer un seul coup de fusil, lorsque les cinq ou six qui restaient prirent le parti désespéré de fuir à toute bride.

Les tararé'khoès ou femmes hottentotes, qui avaient roulé les rochers sur le petit escadron tandis que leurs maris lançaient leurs flèches, sortirent alors du bois en poussant des cris de victoire. Trakosi vint se jeter au cou de Kiès qui n'avait pas cessé de combattre avec intrépidité. Le jeune chef, après avoir ordonné à ses guerriers de poursuivre les boers jusqu'à ce qu'ils les eussent tous^ exterminés, laissa les femmes de la horde s'occuper à dépouiller les morts, prit Trakosi par la main, et se dirigea tranquillement vers le défilé où Faction avait commencé.

— Femme, lui dit-il, ma vengeance a commencé, mais elle ne s'en tiendra pas à faire des morts, il faut qu'elle s'exerce aussi sur des vivants ! As-tu vu, dans la montagne, un blanc et sa jeune fiancée dont les chevaux ont eu les jambes brisées ?

— Je les ai vus,

— Les as- tu reconnus ?

— Non, Kiès.

— Eh bien , le jeune boer est Flip , le fils de Dirk- Marcus, ton dernier maître ; sa fiancée est Jenny Prinsllo, dont le père a fait mourir ma sœur dans le plus douloureux esclavage. Viens, ces deux jeunes gens sont à moi.

— Mon ami, dit Trakosi avec une inquiète pitié, tu ne prétends pas faire mourir ^des gens désarmés.

— Oh ! non, non, ils ne mourront pas, la vengeance serait trop douce ; ils vivront nos esclaves, et, une fois au moins, des blancs connaîtront par expérience les misères ^ qu'ils nous font souffrir.

La bonne et douce Trakosi ne répondit pas, mais elle connaissait assez le caractère des hommes de sa nation , et particulièrement celui de Kiès, pour être sûre qu'après le premier enivrement de la victoire, elle obtiendrait facilement la liberté des deux jeunes gens, auxquels elle s'était instinctivement attachée pendant son long esclavage. Ils rentrèrent donc dans le défilé sans dire une parole de plus.

Le jeune boer comprenait parfaitement le danger de sa position, et, suivi de sa fiancée, il se glissait derrière d'épais buissons, dans l'espérance de gagner, sans être aperçu par les sauvages, un bois épais qui pourrait nonseulement les cacher, mais encore les protéger contre les flèches de leurs ennemis, en cas où ils seraient découverts. Déjà ils approchaient de cette retraite dans laquelle ils mettaient tout leur espoir, lorsqu'ils virent devant eux une clairière large de deux cents pas, et qu'il fallait absolument traverser, au risque d'être découverts des hauteurs voisines qui la dominaient de toutes parts. Ils s'arrêtèrent un instant à l'entrée de la bruyère pour écouter attentive-

ment. Ils n'entendirent plus que quelques rares coups de fusil tirés dans la plaine à une très-grande distance, et, après avoir observé la solitude qui les entourait, ils se hasardèrent à traverser la clairière. Ils n'avaient pas fait quelques pas que Flip s'arrêta tout à coup, dit à. voix basse à Jenny de se baisser dans les hautes herbes où ils se trouvaient en cet instant, et de rester dans l'immobilité la plus parfaite, ce qu'il^fit lui-même; mais il était trop tard, et les trois sauvages qui descendaient la colline se dirigèrent droit à eux.

— Sois traquille, disait Kiès à Trakosi, je connais Flip de longue date; c'est un brave, mais ce n'est pas un fou, et, quand il se verra cerné de toutes parts, il se rendra, ne fut-ce que pour sauver la vie à celle qu'il aime. Klaas , ajouta-t-il en se tournant du côté du sauvage qui l'accompagnait, nos hommes sont-ils à leurs postes ?

— Ils y sont.

— Il est temps qu'ils paraissent, donne-leur le signal. Klaas siffla, et dans le même instant le malheureux Flip

aperçut vingt têtes de sauvages s'élever au-dessus des buissons qui les entouraient.

— Il est inutile de nous cacher davantage, Jenny, nous sommes perdus si ces misérables n'ont pitié de ta jeunesse et de ta beauté, et si je ne puis les gagner par des promesses.

Alors il se redressa de son haut et fit signe de la main :

— Ha gouttiy kouka khoé-khoep, maie tiri t'nounqujoua (arrête, brave Hottentot, et écoute-moi)*.

Les trois sauvages ne s'arrêtèrent pas, mais ils ralen--

\ . Littéralement : a et donne-moi ton oreille. »

tirent beaucoup leur marche, et, avec la main, ils firent un signe de paix que Jenny ne comprit pas. Quand ils furent à cinquante pas au plus, Kiès prit la parole.

— Flip, dit-il, ta vie et celle de ta fiancée m'appartiennent, car tu sais qu'en pareille circonstance jamais un boer n'a fait grâce à un boschjesmen ; la loi du talion n'est-elle pas justice ?

— Ma vie et celle de ma fiancée sont à Dieu, mais je ne dois pas tenter sa providence, et, pour, cette raison, je te propose un arrangement. J'ai un troupeau de cinquante bœufs et de cent génisses, je te le donne si tu veux sauver cette jeune fille qui n'a jamais fait de mal à tes frères.

— En cet instant même mes guerriers emmènent ton troupeau, qui m'appartient par le droit du plus fort. Donne-moi autre chose.

— Je te donnerai vingt livres de tabac, un fusil, de la poudre et des balles.

— Je ne fume que des feuilles de chanvre ; j'ai cet arc, et sur mon épaule un carquois rempli de flèches empoisonnées. Donne-moi autre chose.

— Je te donnerai mon habitation et les vertes prairies qui l'entourent.

— Dans les forêts je trouverai toujours assez de bois pour construire une hutte ; quant aux prairies , au sol de l'Afrique, il appartient à tous les Hottentots sur lesquels vous l'avez usurpé, et ce n'est pas une restitution que je te demande. Donne-moi autre chose.

— Je te donnerai des chaudrons et des anneaux de cuivre.

— Mes guerriers trouveront de tout cela à Bruntjerlîoogte, et j'ai la meilleure part du butin.

DES PKUPLES SAUVAGES. 199

— Que veux- tu danc que je te donne?

— Ce que je veux ? c'est ta liberté, ton désespoir, tes larmes, ta misère, ton esclavage et celui de ta fiancée. Toi, tu seras mon kobbo, tu bâtiras ma hutte, tu cultiveras mon chanvre sur la lisière des bois, tu porteras sur tes épaules le gibier que je tue dans mes chasses, et tu n'en rongeras que les os, comme un chien. Ta Jenny allumera le feu dans ma hutte, polira les anneaux de Trakosi, traira ses vaches, et, si je la trouve jolie...

Kiès fut interrompu par un cri d'indignation que poussa Jenny et par la détonation de sa carabine. Le chef sauvage avait vu le mouvement qu'avait fait la jeune fille en le couchant en joue ; par un mouvement tout aussi prompt, il s'était baissé pour éviter la balle meurtrière, mais le malheureux n'avait pas remarqué que Trakosi était derrière lui, et il ne comprit son malheur qu'en entendant le gémissement douloureux qu'elle poussa en tombant sur le gazon, et en voyant son sein ensanglanté. Vous peindre le paroxysme de son désespoir et de sa fureur est chose impossible. Prompte comme l'éclair, une flèche partit de son arc, atteignit la malheureuse Jenny à l'œil droit et s'enfonça de plusieurs pouces dans sa tête. La pauvre fille tomba morte sans avoir eu le temps de serrer la main à son fiancé, sans même pousser un soupir. Klaas, brandissant une sagaie sur sa tête, s'était précipité vers le boer, mais une balle qu'il reçut dans la poitrine l'arrêta au milieu de sa course. Kiès, pour ne pas donner le temps à son adversaire de recharger son fusil, et poussé par un excès de rage , bondit comme un Mon et s'élança sur Flip en lui présentant la pointe acérée de sa sagaie. Mais l'adroit boer détourna le coup avec la main, et les deux

200 SINGULARITÉS DES MOEUaS ET COUTUMES

combattants s'étreignirent corps à corps. La lutte fut courte, mais terrible. Flip, avec sa taille athlétique et sa force herculéenne, avait un grand avantage sur son ennemi ; mais celui-ci était plus agile, plus adroit, et avait l'habitude des luttes corps à corps ; puis, les habits du boer donnaient au ïlottentot la facilité de le saisir, tandis que les mains nerveuses de Flip glissaient sur la peau nue et graissée du sauvage. Kiès employait contre son redoutable adversaire non-seulement ses pieds, ses genoux et ses poings, mais encore ses ongles et ses dents, comme une bête féroce, et cependant ses efforts étaient impuissants. Tous deux tombèrent et roulèrent sur Tarène, tantôt dessus, tantôt dessous, sans que leur combat furieux parût donner un avantage prononcé ni à l'un ni à l'autre. Les boschjesmens s'étaient approchés en poussant d'horribles hurlements, mais, dans la crainte de blesser leur chef, ils ne pouvaient se servir de leurs flèches pour le secourir. Enfin le terrible Flip vint à bout de contenir Kiès sous lui avec son genou qu'il lui avait posé sur la poitrine, tandis qu'avec ses deux mains il lui serrait le cou et l'étranglait. Déjà le sauvage* perdait la respiration , déjà ses yeux se gonflaient dans leurs orbites et ses lèvres devenaient violettes, lorsque Flip baissa la tête et poussa un profond soupir; les doigts de fer dont il serrait la gorge de son ennemi s'assouplirent et s'ouvrirent, son genou cessa d'appuyer sur la poitrine de Kiès, son corps vacilla un moment, puis il tomba sans force à côté du sauvage, qui se releva d'un bond en s'écriant Cnautkam (il est mort)! En effet, Kiès, pendant la lutte, avait aperçu une flèche sur la bruyère, il s'en était adroitement emparé et l'avait enfoncée dans le cœur du boer.

Après cette victoire les boschjesmens étaient retournés auprès du corps de Trakosi, et essayaient, mais vainement, de la rappeler à la vie. Hélas ! la pauvre fille, étendue sur les bruyères qu'elle avait arrosées de son sang, ne pouvait plus sentir les tendres caresses de son ami, ni entendre ses cris de désespoir et de vengeance. Après avoir mouillé de ses larmes la figure froide et inanimée de son épouse, après lui avoir apposé sur le front un dernier baiser, le chef se retourna vers ses guerriers, qui partageaient son affliction. Il essuya ses yeux, qui reprirent un éclat farouche, et il leur dit :

— Amis, à quoi nous servira de pleurer comme de faibles femmes? C'est autre chose que des larmes qu'il faut pour laver le sang innocent de Trakosi ! Que deux d'entre vous gardent les corps de nos frères morts et de -cette femme que j'ai tant aimée, afin de les dérober à la voracité des hyènes jusqu'à ce que nous revenions leur donner la sépulture. Nous allons marcher sur Agter-Bruntjer-hoogte, et ce soir, le feu aura dévoré jusqu'au dernier débris de la demeure de nos abominables tyrans.

11 y avait au plus un quart d'heure que Kiès était parti , lorsque les deux sauvages , assis sur la bruyère à côté des deux corps sanglants qu'ils avaient recouverts de leurs kros, entendirent, au bout de la vallée, le bruit soura que font les roues d'un lourd chariot roulant sur les bruyères. Ils se levèrent effrayés, et, comme le bruit s'approchait d'eux, qu'ils savaient que les boers seuls possèdent des chariots de voyage, ils jugèrent prudent de se cacher dans des broussailles , ' d'où ils virent parfaitement la scène qui va suivre. Deux cavaliers fOrée-goeps (européens), mais qui, par la tournure et le costume, ne res-

909 S15GULABITÊS DES MGECRS ET COUTUMES

semblaient en rieo à des boers. s'avançaient au petit pas dans la vallée, et ils étaient suivis de cinq on six Hottentots marchant à pied et armés de fusils comme eux. Toat en avançant, les t'Orée-goeps causaient entre eux d'une manière fort paisible , ne se doutant nullement qu'ils foulaient une place qui, deux heures avant, était un champ de carnage. Ils étaient jeunes, et portaient le costume simple, mais élégant et propre, des riches citadins de la ville da Cap.

— Docteur Sparmann, disait M. Immelmann, nous avons fort bien fait, comme vous voyez, de donner Tordre à nos gens d'arrêter notre chariot et de camper à l'entrée de cette vallée, car jamais nous n'aurions pu le sortir de ce chemin rocailleux.

— Certainement, monsieur, répondit le célèbre docteur qui, depuis, fut président de l'Académie de Stockholm, sa patrie; certainement, et je suis d'autant plus de votre avis que je vois ici , devant nous , des choses qui ne me paraissent pas devoir nous engager à pénétrer dans ce dangereux défilé.

En parlant ainsi, le docteur avait mis pied à terre, et il ramassait cinq ou six flèches empoisonnées. M. Immelmann descendit de cheval, et tous deux, la bride de leurs coursiers passée au bras et le fusil sur Tépaule, avancèrent avec précaution dans l'étroit défilé de t'Korka. Bientôt ils s'arrêtèrent saisis d'horreur à la vue de plusieurs cadavres mutilés, et ils appelèrent leurs Hottentots pour leur prêter main-forte en cas de besoin. Ils ne tardèrent pas à reconnaître qu'ils se trouvaient sur un champ de bataille récent, et l'humanité du docteur lui inspira Tidée de visiter les corps étendus sur les bruyères, afin de s'assurer si tous

DBS PEUPLES SAUVAGES. 203

étaient entièrement privés de vie. Déjà sa pieuse recherche tirait à sa fin, et ses Hottentots s'occupaient à creuser une fosse assez grande pour contenir une huitaine de cadavres, lorsqu'il aperçut par hasard, dans une clairière assez éloignée, deux kros en peau de mouton étendus sur la bruyère ; il se rendit dans ce lieu sauvage et trouva quatre corps, ceux de Flip, de Klaas, de Jenny et de Trakosi.

Le bon docteur, après avoir versé une larme de pitié sur le sort funeste des victimes, après avoir pesté philosophiquement sur la sottise et la barbarie de l'espèce humaine, se mit à visiter les blessures de ces malheureux. Trois avaient été frappés mortellement, et avaient dû expirer instantanément. Mais, lorsqu'il en vint à Trakosi, il crut sentir un léger frémissement dans le pouls de la jeune fille. Il visita la blessure qu'elle avait au-dessus du sein droit, sous la clavicule, et il vit avec surprise, au moye^i de la sonde, que la balle n'avait pas pénétré dans la cayité de la poitrine, et qu'elle était logée dans un muscle, à cinq ou six lignes de profondeur. Quoique le docteur n'eût sur lui que son canif pour tout instrument de chirurgie, il en fit l'extraction avec la plus grande facilité, et, deux minutes après, la balle ne comprimant plus une grosse artère, le sang reprit sa circulation, et Trakosi entr'ouvrit les yeux. M. Immelmann, pendant ce temps, fouillait les buissons des environs pour s'assurer qu'ils ne recelaient aucune autre victime de la guerre, lorsqu'il aperçut, dans un épais fourré, le cadavre d'un boschjesmen couché sur la face. Il était encore chaud, comme pirt s'en apercevoir le voyageur, mais il était bien mort, car il avait les yeux fermés, ne faisait aucun mouvement, et paraissait absolument privé de respiration. Ce qu'il y avait de singulier.

c'est qu'on ne lui voyait aucune blessure. L'idée vint à M. Immelmann que ce pauvre sauvage pouvait n'être qu'évanoui , el qu'au moyen d'une saignée il pourrait peut-être le rappeler à la vie. En conséquence, il s'assit par terre à côté du cadavre , et tira d'une trousse en marocain une belle lancette dont la lame d'acier, longue de deux pouces, blanche et polie, brillait au soleil comme un miroir; il prit le bras du sauvage et en approchait l'instrument tranchant, quand tout à coup le cadavre tressaillit, d'un saut se trouva sur ses jambes et se prit à courir du côté de la plaine avec une telle agilité que le meilleur coursier anglais serait resté bien loin derrière lui. Ce mort, si leste à la course, n'était autre qu'un des guerriers laissés à la garde de Trakosi. Il n'avait trouvé rien de mieux que de faire le mort pour éviter le danger dont il se croyait menacé. Son camarade employa la même ruse quand les Hottentots de M. Sparmann le trouvèrent non loin de là, mais il ne s'en tira pas à aussi bon marché. S'ils ne le crurent pas mort, ils le crurent au moins mourant, et se mirent à accomplir sur sa personne la cérémonie d'usage en pareil cas; c'est-à-dire qu'ils le rouèrent de coups, et voici comment : lorsqu'un Hottentot est agonisant, ou même lorsqu'il a rendu le dernier soupir, ses compatriotes le remuent, le secouent, le battent à coups de poing, puis ils lui crient aux oreilles, lui font des reproches de ce qu'il veut mourir, et recommencent à le battre pour l'engager à ne pas quitter ce monde. Le pauvre diable, tout meurtri, aima mieux, à ses risques et périls, revenir à la vie que de se laisser tout à fait assommer par les officieux Hottentots. Pendant que ces derniers rassuraient le ressuscité sur ses craintes, son camarade courut du côté

d'Agter-Bruntjer-hoogte, atteignit bientôt Kîès,et lui apprit ce qui se passait dans les gorges de t'Korka. Le chef fit aussitôt abandonner à tous les guerriers de la horde la poursuite du peu de boers qui restaient, et revint au défilé à la tête de sa petite armée triomphante et tellement enivrée de ses succès qu'elle était prêle à recommencer le combat avec les nouveaux venus, qu'elle prenait pour des colons.

— Pendant ce temps-là, le docteur Sparmann avait fait placer Trakosi sur un brancard improvisé avec des branches d'arbres, et l'avait fait transporter dans son petit camp. Là, il la fit étendre sur son propre lit de voyage sous sa tente, et lui donna tous les soins que sa position exigeait. Bientôt la jeune fille reprit des forces, et elle parut tout à fait revenue à la vie, à une grande faiblesse près, lorsque l'excellent docteur lui eut appris qu'elle n'était point tombée entre les mains des boers, et qu'il la remettrait bientôt à son mari pour vivre libre avec lui. Alors seulement la pauvre fille consentit à prendre un peu de repos, après avoir versé quelques larmes de reconnaissance sur les mains de son protecteur.

M. Immelmann était resté dans le défilé pour faire donner la sépulture aux morts, et déjà cette pieuse opération était sur le point de se terminer, lorsqu'il entendit, derrière une roche, les cris plaintifs d'un petit enfant. Ses Hottentots y coururent, et revinrent bientôt en rapportant le cadavre d'une jeune Hottentote, tuée par une balle, et un enfant de dix à onze mois, qu'ils avaient trouvé dans le sac pendu à ses épaules. La pauvre petite créature n'était nullement blessée , mais la frayeur lui faisait jeter des cris lamentables. L'excellent cœur de M. Immelmann

en fut touché de pitié. Il prit Tenfant, Tenveloppa le plus proprement possible dans le manteau de sa mère, et le posa bien doucement sur le devant de la selle de son cheval. Les Hottentots creusèrent une nouvelle fosse pour la malheureuse femme, et, quand ils Ty eurent placée» l'un d'eux s'approcha du cheval du voyageur :

— Baas, lui dit-il, tout est prêt; voulez-vous me donner Tenfant?

— Pourquoi faire? demanda M. Immelmann.

— Vous le savez bien, baas; c'est pour l'enterrer avec sa mère, comme c'est notre usage.

— Mais c'est un usage affreux que vous avez là !

— Vous croyez, baas? répondit fort tranquillement le Hottentot; eh bien, si vous le trouvez mieux, je vais rattacher ici, contre ce tronc d'arbre, et les hyènes le mangeront la nuit prochaine ^ .

M. Immelmann, saisi d'horreur à une telle proposition, prit dans ses bras le pauvre enfant, qui lui sourit en lui tendant ses petites mains ; puis il piqua des deux et gagna le campement. Jamais il ne put faire comprendre à ses Hottentots qu'ils commettaient un crime affreux en tuant de pauvres petites créatures par la raison qu'elles n'avaient plus de parents pour en prendre soin.

— Mais puisque vous pensez ainsi, baas, vous devez de même trouver mauvais que nous abandonnions nos vieillards dans le désert, pour y mourir de faim, lorsque, par l'effet de l'âge ou des infirmités, ils ne peuvent plus pourvoir eux-mêmes à leur subsistance 2.

4 . Historique. Voir le Voyage en Afrique, par Sparmann, tome n, page 93.