ISHA, OU L'ESCLAVE AFRICAINE

La jeune Isha était la fille d*un pauvre pêcheur, dont la cabane, ombragée de mimosas, était placée dans un charmant vallon arrosé par le Mar-Zarah , aux sources inconnues, fleuve que les Européens croient être le Niger. Près de là est l'immense ville de Timbouctou, dont la population est de plus de 60,000 âmes; elle est la capitale d'un vaste royaume borné au nord par le Sahara ou grand désert, au midi par le Soudan, à l'orient par le royi^ume de Bournou, et à Toccident par celui de Bambara. Quoi qu'en ait dit un voyageur, il est à peu près certain qu'aucun Européen n'a encore pénétré dans cette capitale de l'Afrique centrale, et les mœurs curieuses de ses habitants, mœurs que nous allons esquisser ici, ne sont connues que par le rapport des Mores qui y vont faire le commerce.

SlSGL'LAniTfiS DES HCEISHS ET COUTUMES

Les parents d'isha, peu favorisés de la forlune, possé-

J daient pour toute richesse le toit de roseaux qui les avait

( vus naître, quelques essaims d'abeilles, des filets, un petit

I canot creusé dans le tronc léger d'un figuier d'Inde; mais

I comme leur cœur était pur et innocent, leur ambition était

I satisfaite. Tous les matins Djestulug se levait de dessus sa

I natte avec l'aurore naissante ; il éveillait sa fille chérie, et

lui faisant joindre ses petites mains d'un noir d'ébène, il

lui apprenait h répéter d'une voix douce et pieuse la pro-

I lession de foi musulmane : h Dieu est le seul Dieu , et

Mahomet est son prophète. »

Les compatriotes de la tendre Isha n'ont aucune idée d'un être éternel qui a lancé les mondes dans l'espace; l'idée d'un commencement de toute chose ne s'est jamais I présentée k leur imagination indolente, et le nom du Dieu créateur n'est jamais sorti de leur bouche. Cependant, par I ime de ces bizarreries inexplicables du cœur humain, leurs I mœurs sont innocentes. Jamais leur âme n'est déchirée par I ces passions terribles qui poussent le More fanatique à tremper ses mains dans le sang de ses frères, pour assouvir son avarice ou un amour brillant comme le sable I enflammé du désert.

En 1807, le roi qui gouvernait le royaume de Tim- ' bouctou se nommait Boaikier. Il mourut, et laissa son I royaume et sa femme, la reine Fatima, à un sage guerrier

itv;'

nommé Voolo, qui régnait encore en 1820, quoi qu'en

. dise M. Caillé. La justice despotique de ce dernier roi suf-

j fit pour contenir la population purement matérialiste du

I royaume, grâce à une salutaire crainte du châtiipent. Après

une longue et paisible carrière, ses sujets s'endorment dans

le sein des tombeaux, sans crainte comme sans espérance.

Cependant, depuis un siècle environ, de saints marabouts,

sortis du Fezzan et de Maroc , ont un peu répandu Tisla-

misme parmi les hautes classes de la société.

Djestulug était, dans sa jeunesse, le chasseur le plus intrépide que Ton ait vu naître sur les bords de la mer sans eau, comme disent les Arabes (le Sahara). Le noble cheval lui était inconnu, comme à tous ses compatriotes; mais cent fois, monté sur une hérie aussi légère que le vent*, et armé d'une longue lance de roseau, il poursuivait et atteignait l'autruche aux plumes précieuses, malgré la rapidité de sa course. Souvent sa flèche mortelle a déchiré les flancs du lion dans les sombres forets de Walet ; souvent il osa, seul, attaquer l'éléphant rouge descendant avec furie les montagnes boisées d'Afnoo.

Il échangeait les dépouilles des animaux tués dans ses chasses, contre les marchandises qu'apportaient tous les ans les caravanes de Mores armés, que l'ambition d'acquérir des richesses déterminait à traverser les alTreuses solitudes du désert. Pendant leur séjour à Timbouctou, les marchands étrangers élevaient leurs tentes près des rives fertiles où le chasseur avait sa cabane. Là ils étalaient aux

1 . On oe trouve pas de chevaux à Timbouctou, mais les naturels les remplacent par un animal nommé hérie, espèce de petit chameau trèsléger à la course ; ils ont aussi des chameaux ordinaires, des ânes et des vaches qui leur servent de montures.

lï SINGULARITËS DES UOEURS ET COUTUMES

eux des nègres du tabac, du goudron, de la poudre à irer, du nankin bleu, des couvertures, de. la poterie de jrre et des étoffes de soie; ils échangeaient ces marchanises contre des dents d'éléphant, des peaux de panthères, e léopards et de chèvres, des plumes d'autruche, de la oudre d'or, de la gomme, etc.

Un saint marabout, 2UTivé du royaume de Bournou avec akkabaah (la caravane), aimait à entendre, le jeune hasseur raconter ses périlleux mais innocents exploits. Ijestulug trouva le chemin de son cœur; le marabout, utant par ses saintes prières que par l'enthousiasmé de es raisonnements, fit descendre dans l'&me du jeune omme ce rayon mystérieux de lumière qui apporte la onviction avec lui, et, dès cet instant, Mahomet vit, des larches du trône d'Allah, où, triomphant, il est étemeliment assis, s'exhaler des lèvres pieuses du nègre, une rière dont la ferveur ne se refroidit jamais. Djestulug fit asser sa conviction dans l'esprit de sa fille bien-aimée.

Le palmier dont la tige orgueilleuse s'élancera bientôt ans les airs cache la faiblesse de ses premières années sus l'épais et rude feuillage de l'aloès et du cactier : telle i douce Isha croissait k l'ombre de la protection paterelle. La nature s'était plu h. l'embellir de ses charmes les lus gracieux. Son front d'ébène était brillant comme la

coupe de coco la mieux polie; son œil perçant comme celui du chacal, avait la douceur de celui de la gazelle que les Arabes poursuivent dans les. profondes vallées de Gouriana, et ses dents ne le cédaient pas en blancheur à celles de Tisatis. On avait tressé avec adresse, sur sa figure virginale, de charmants dessins de fleurs, des volutes brodéeô, et des papillons dont les vives couleurs, imitant Tazur des cieux, étaient ineffaçables^ ; ses doigts agiles savaient tirer des sons harmonieux des cordes de peau de gazelle tendues sur la carapace d'une tortue, à laquelle on avait ajouté* un manche d'ivoire.

Lorsque, dans un pieux recueillement, elle chantait les louanges d'Allah, elle accompagnait sa voix avec cet instrument. Mais lorsqu'il fallait marquer une mesure plus vive et plus gaie, elle cadençait d'un mouvement rapide sur une flûte de roseau, et frappait avec grâce sur un tambourin couvert d'une peau de chèvre. Ses compatriotes se servent encore d'une sorte de fifre, et c'est avec ce petit nombre d'instruments qu'ils font souvent de la musique pour laquelle ils ont un goût. très-prononcé.

Isha n'avait pas encore vu douze printemps que déjà elle était un objet de jalousie pour ses jeunes compagnes et un sujet d'admiration pour tous les hommes. Ses parents la chérissaient, et elle payait leurs tendres soins par ces prévenances empressées qui font le charme de la vieillesse. Isha commençait à se rendre utile h cet âge où un enfant d'Europe sait à peine combiner deux idées et compter les pulsations de son cœur.

4 . Beaucoup de femmes esclaves, que la grande caravane ou akkabaah amène de Timbouctou à Sokna et Tripoli, sont tatouées d'une couleur bleue que rien ne peut effacer.

214 SINGCLARITÉS DES MGEURS ET COOTL'MES

Aussitôt que le soleil commençait à dorer la cime grisâtre des rochers lointains de Sala, elle se dirigeait sur les rives marécageuses du Mar-Zarah, et visitait avec empressement, parmi les touffes épaisses de nélumbo et de papyrus, les pièges que, la veille, elle avait tendus pour surprendre l'ichneumon, lorsqu'il vient chercher sur les plages sablonneuses, pour les briser, les œufs du crocodile, le tyran des marais. Souvent elle gravissait, dans le plus profond silence, les ravins que les eaux des torrents ont creusés sur la lisière des bois, et ses flèches portaient la mort dans le sein du renard, surpris lui-même au moment oii, se glissant à travers les mimosas épineux, il allait surprendre sur son nid la criarde poule de Numidie (la pintade). Le porc-épic, dont le corps est couvert de longs tuyaux auxquels il ne manque que des barbes pour être de véritables plumes; le singe jouant avec adresse dans les branches du baobab, ce géant de la végétation, devenaient aussi les victimes de- son adresse. Son jeune cœur palpitait de plaisir lorsqu'elle pouvait offrir à ses parents le produit utile de sa chasse.

Presque tous les matins, lorsqu'elle se disposait à partir pour ses courtes excursions, elle rencontrait à la porte de sa cabane le joli Ogiou, dont l'âge était plus avancé que le sien de deux ou trois années.

— Isha, lui disait-il, mon père a entendu hier, dans les marais du Mar-Zarah, le gémissement sinistre du crocodile et le ronflement de l'hippopotame; tu es légère à la course comme l'antilope des vallées d'Afnoo, c'est vrai ; mais ces monstres savent se glisser sans bruit pour saisir leur proie; je crains pour toi des périls dont je puis te défendre, ainsi laisse-moi t' accompagner.

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crains pour toi des pdrila doDt je puis le défendre.

— Mais, Oglou, répondait la jeune fille, tu n'es pas encore un homme, et ton bras n'est pas encore assez ferme pour lutter contre ces animaux.

— Eh bien, répondait l'intéressant jeune homme, tandis qu'ils me dévoreront, tu auras le temps de fuir, et pendant un grand nombre de lunes tu pleureras en pensant au pauvre Oglou! Pour rien au monde je ne voudrais t'aflliger ; et pourtant, sans que je sache pourquoi, j'éprouve du plaisir en pensant que tu pleurerais sur moi. Ah ! je t'en supplie, laisse-moi t' accompagner»

Lorsque Isha lui disait qu'elle irait du côté des montagnes, Oglou lui jurait que le rugissement du lion et les hurlements de l'hyène avaient troublé son sommeil toute la nuit. Alors, l'innocente jeune fille, pour éviter la rencontre de ces monstres dangereux, s'abandonnait à la conduite d'un être plus dangereux encore, à celle de l'amour!

Mais qu'avait-elle à craindre? Si c'est un mal d'aimer qui nous chérit, ce mal avait déjà poussé de profondes racines dans son cœur. Oglou, le conipagnon des jeux de son enfance, le doux ami de sa première jeunesse, lui avait juré de n'avoir jamais qu'elle, elle seule pour épouse, quoique les lois de son pays l'autorisassent à en avoir

quatre. Isha avait trouvé tout simple de lui donner son cœur.

Djestulug ignorait le tendre sentiment de sa fille; il prépara, sans le savoir, les douloureux événements qui devaient l'arracher de son sein. Non loin de sa cabane

était celle de la vieille Herrèz. Cette femme joignait à la plus ridicule difformité, un esprit aussi noir que les ailes de Moukir (l'ange de la mort), et aussi subtil pour le mal que l'ange des ténèbres, lorsqu'il porta le prophète Issha \ sur la montagne pour le tenter, en lui montrant tous les royaumes de la terre. Herrèz n'était pas née dans les heureuses vallées de Timbouctou, mais dans les plaines marécageuses de Bambara. Cette partie de l'Afrique, de l'autre côté du Niger , est peuplée par des nègres sauvages toujours en guerre avec les habitants du Timbouctou, et ceux-ci ne manquent jamais de les réduire en esclavage toutes les fois qu'ils peuvent les surprendre et s'en emparer pendant la nuit. Herrèz avait été amenée fort jeune par un parti de guerriers sujets de Voolo ; l'un d'eux, surpris sans doute par les charmes magiques qu'elle employa pour lui plaire, l'épousa, et mourut peu de temps après la naissance d'un fils. Ce dernier, devenu grand et guerrier comme son père, s'était attaché à la personne du monarque noir, en qualité de chef de sa garde.

Pendant une nuit d'été, si le ciel est tout à coup obscurci par les nuages amoncelés, la panthère, en rugissant, va cacher sa frayeur dans l'épaisseur des plus sombres forêts; le boa, au fond de sa caverne infecte, roule en énorme spirale les anneaux de son corps livide ; les monstres les plus farouches fuient à l'approche de la tempête, et le lion lui-même se retire lentement dans son antre. C'est alors qu'Herrèz, se glissant comme une ombre funèbre àtravers les pâles éclairs, parcourt les ravins des collines pour dépouiller leurs flancs sillonnés par la foudre, des plantes dont elle compose ses filtres empoisonnés; comme le génie du mal, elle s'élance sur la pointe des rochers en riant de la colère

DKS PEUPLES DtCMI-ClVlLISÉS. 317

céleste, et cependant la plus violente tempête d'Europe n*est qu'une douce rosée en comparaison d'un orage africain.

Herrèz ne rentre dans sa cabane enfumée que lorsqu'un soleil bienfaisant ramène le calme dans les cieux, et montre aux habitants éperdus les tristes dégâts de la nuit. Elle fait sécher sur son âtre les plantes inconnues qu'elle a ramassées, ou bien elle les écrase entre deux pierres pour en exprimer les sucs. Ces préparations mystérieuses servent à délivrer des étreintes de la mort les personnes qui ont su plaire à la sorcière, ou à faire passer dans leurs veines un feu dévorant et mortel, si par une fatale imprudence elles se sont attiré sa haine implacable*.

Un soir, Djestulug ramenait auprès de son habitation son canot chargé de poissons, parmi lesquels se faisaient remarquer le saumon aux écailles dorées et le mulet, dont la couleur approche de celle d'une rose rembrunie. Le ionheur avait présidé à sa pêche, et la joie qui remplissait son cœur s'épanchait au dehors par des chants. La nuit commençait à couvrir le rivage de ses ombres, et donnait aux objets cette forme incertaine et fantastique qui souvent

1 . À Timbouctou , la médecine n'est exercée que par de vieilles femmes, qui manquent rarement d'empoisonner les personnes contre lesquelles elles ont une vengeance à exercer.

218 SINGULARITÉS DCS M0E13BS ET COUTUMES

effraye Timagination des gens superstitieux, lorsqu'il aperçut, à travers les ténèbres, une femme assise sur le tronc renversé d'un palmier. Il croit que sa bonne Isha est venue, selon son habitude, l'attendre sur le bord du fleuve; il se hâte d'abord et va lui ouvrir les bras, mais à la lueur du crépuscule, il vit de longues dents taillées cylindriquement comme des tuyaux de plumes,* et s' avançant en forme de défenses entre deux lèvres fanées et décolorées. A ces singulières armes offensives, il reconnut une habitante de Bambara, triste contrée où les hommes se battent, non à coups d'épée, mais comme des brutes sauvages, à coups de dents qu'ils aiguisent et liment en conséquence. Il regarde : à ce front hideux sur lequel la méchanceté semble avoir apposé son cachet, à la sombre lueur de ces yeux* farouches, il reconnaît Herrèz.

« Djestulug, dit-elle en s'approchant de lui, ta fille est coïnme la fleur du nélombo qui s'élève au-dessus de toutes les fleurs des marais ; tu dois être fier de ton enfant, comme je le suis du mien. Mon fils a la taille souple et majestueuse du dattier; son regard est comme celui du léopard; de son bras nerveux il étoufferait la lionne furieuse après lui avoir enlevé ses petits; jamais son front n'a rougi d'une injure sans que sa main n'en ait aussitôt tiré une éclatante vengeance, et plusieurs fois je lui ai vu dévorer le sein de ses ennemis vaincus. Mon fils, le plus brave des enfants de Timbouctou, mérite d'épouser la plus belle fille de la vallée; pour lui, je te demande ta fille. »»

Le pêcheur frémit à cette proposition inattendue, mais il cacha dans les plus profonds replis de son âme toute l'horreur qu'elle lui inspirait, a Herrèz, répondit-il à la sorcière, je consens avec joie à ce glorieux hymen, auquel,

DES PEUPLES DEMI-CIVILISÉS. 2i0

cependant, je mets une condition. Isha ne regarde pas les objets avec l'œil de son père; elle dit : Voilà qui est bon, ou voilà qui est mauvais, sans attendre, pour juger les choses, qu'un autre les ait jugées avant elle. Si elle voit ton fils autrement que nous, s'il ne réussit pas à lui plaire, elle le refusera irrévocablement. La nature a posé des bornes à la puissance paternelle, mais, n'en eût-elle aucune, j'aimerais mieux m'endormir avec mes pères, que de voir la tendre fleur se flétrir sous le vent brûlant de l'adversité. Tant que Djestulug respirera, sa chère Isha pourra choisir un époux selon son cœur. »

Herrèz gardait le silence, et le pécheur enhardi ajouta : — Je dois te l'avouer, je crains que l'aspect d'un farouche guerrier n'inspire plus de terreur que d'amour à la douce Isha. Je n*ai jamais vu la timide gazelle suivre en bondissant de joie le léopard à l'œil sanglant...

— Comment, s'écria la sorcière en courroux, tu supposes que ta fille oserait refuser le favori du puissant Voolo, et tu ne trembles pas ?

— Je ne suppose rien, se hâta de reprendre le pécheur effrayé ; mais si la chose en était ainsi, n'en accuse que ton fils lui-même, qui n'a pas su trouver le chemin de son cœur. Quoi qu'il en arrive, dis au jeune guerrier qu'il peut venir frapper à la porte de ma cabane.

En achevant ces mots, Djestulug se hâta de quitter Herrèz, et prit le sentier de son habitation.

Quelques jours s'étaient écoulés depuis cette fatale conversation ; te farouche Houssa, pour se rendre auprès de sa mère, quitta la ville de Kabra. Cette cité n'est qu'à deux heures de marche de Timbouctou, dont elle est pour ainsi dire le port, situé sur la Hve septentrionale du Niger. Elle est peuplée de marchands, et se trouve parfaitement placée pour être, comme elle est en effet, le principal dépôt du commerce de l'Afrique centrale.

Depuis longtemps Houssa n'était venu dans la cabane qui l'avait vu naître, soit par une coupable indifférence pour sa mère, soit que ses devoirs l'eussent retenu auprès de la personne sacrée du monarque ; mais aussitôt qu'il eut entendu l'envoyé d'Herrèz lui faire la séduisante peinture des charmes naissants d'Isha, il se prépara au départ. Il s'oignit le corps avec une pommade composée de graisse de boeuf et de chèvre, à laquelle les riches seulement ajoutent quelque parfum; il couvrit son dos large et durement musclé d'une robe de nankin bleu, sur l'épaule de laquelle était cousu un galon en or, marque distinctive de sa dignité, et que nul autre que les chefs n'ont le droit de porter ; il jeta sur ses robustes épaules un carquois pesant, et un arc que nul autre bras que le sien n'eût pu bander, et il suspendit à son cou un petit corps de chasse, pour éloigner, par des sons bruyants, l'éléphant féroce des

rives du Mar-Zarah, ou Nil-el-Abide. Ce fleuve, ainsi que le Nil-Massar, ou Nil d'Égyple, déborde tous les ans, lorsque le soleil entre dans le Cancer, et ses inondations périodiques fertilisent le terrain qu* elles couvrent ; noais les éléphants qui habitent ses rives septentrionales, en écartent beaucoup de cultivateurs parce qu'ils marchent en troupes, sont d'une grosseur monstrueuse, et tellement féroces qu'ils attaquent les voyageurs.

Houssa s'élance sur une blanche génisse, sorte de petite vache bossue, très-légère à la course, infatigable, et monture ordinaire des habitants. Semblable au vigou* reux coursier du Maroc, dans l'impatience du départ, elle ronge son frein et frappe la terre de son pied léger. Le farouche guerrier dirige sa course du côté où le soleil se lève ; il suit, en les admirant, les rives riantes du Nil-des- Noirs (Nil-el-Abide). Près de ses bords, il voit le nègre indolent se donner à peine les soins nécessaires pour recueillir Toriza amphibie (le riz) et le maïs à la blonde chevelure. Les collines qui bordent l'horizon sont couvertes de riches moissons de seigle et de froment, que les mains des noirs Arabes de Brabicha ont semées. Ces nègres, * s'occupent exclusivement de culture. Pour labourer, ils ne se servent ni de bœufs ni d'autres animaux, et ils se con* tentent d'égratigner la terre avec de petites charrues qu'ils • font tratn'er par leurs femmes. La monture d'Houssa saisit en passant quelques tiges grimpantes de melon d'eau, et foule dédaigneusement la fleur rougeâtre ou pourprée de l'indigotier sauvage.

Trois fois le soleil s'était levé derrière les montagnes bleues de Sala, lorsque, du sommet d'une colline, il aperçut la hutte dans laquelle il était né, et son cœur ne palpita

pas. Comme toutes les autres habitations de la campagne, elle était construite en terre argileuse, et son toit plat, soutenu par des perches posées horizontalement, était recouvert de gazon. Il se hâta d'arriver ; mais, en descendant de sa monture, ses yeux cherchent en vain Herrèz; en vain sa voix fait retentir le vallon, en vain il appelle sa mère ; l'écho seul lui répond. La sorcière, montée sur un âne aussi rétif qu'elle, a été porter ses drogues empoisonnées dans un canton éloigné.

Houssa pénètre dans la sombre demeure de la vieille ; et, harassé de fatigue et de faim, il cherche de quoi satisfaire ses besoins. Dans un coin enfumé il aperçoit, dans une calebasse, du maïs écrasé entre deux pierres et bouilli dans du lait de chèvre et mélangé avec des morceux de poisson, nourriture commune aux pauvres comme aux riches, et au roi même. La couleur extraordinaire de cet aliment et sa cruelle amertume auraient inspiré du dégoût à un homme ordinaire; mais Houssa, vingt fois dans sa vie, a été épier et surprendre les vierges de Bambara. Là, caché dans . un épais hallier, ou se glissant dans les buissons en rampant sur le ventre, comme le serpent noir du désert, il a vécu plusieurs jours en mâchant, pour toute nourriture, quelques dattes sauvages encore vertes et amères*. Un guerrier ne doit pas être difficile sur le choix des aliments; il mangea, puis étendit ses membres fatigués sur la peau d'un lion, glorieux trophée de son courage. Laissons-le s'endormir d'un funeste sommeil, et voyons ce qu'est devenue la douce Isha.

4. C'est ainsi que les Mores et les nègres de Timbouctou vont guetter pendant des semaines entières autour d'un village de Bambara, pour saisir quelques malheureux qu'ils réduisent en esclavage.

DES PEUPLES DEMI-ClVlLiSÉ9. 223

Le souffle pur du printemps venait de chasser les nuages de l'hiver dans les montagnes de la Lune, grande chaîne qui traverse l'Afrique d'orient en occident, et dont les eaux pluviales causent les inondations périodiques du Nil et du Niger. La jeune Isha, pour la première fois, avait senti un feu inconnu se glisser dans ses veines et embraser ses sens, lorsque Oglou lui avait pris la main et Tavait appuyée sur son cœur palpitant. Le bandeau de l'innocence se déchira sur ses yeux... elle comprit l'amour.

Depuis ce moment, la folle gaieté de l'enfance s'était envolée pour toujours, et ses lèvres, qui naguère s'ouvraient avec tant de grâce pour laisser échapper le rire folâtre du bonheur et de l'insouciance, n'étaient plus effleurés que par des soupirs. Ah ! prends garde, belle Isha, prends garde de laisser percer, aux yeux de tes compagnes, le secret que tu dois renfermer dans ton sein ! prends garde d'éveiller la jalousie, dont les yeux, plus perçants que ceux de Taigle, voient souvent au delà de ce qui est! As-tu rencontré quelquefois le jeune enfant jouant dans les prairies? Il est pur comme la fleur qui vient d'éclore,. innocent comme la timide colombe ; la candeur qui brille sur son front désarmerait le ^monstre le plus farouche : et cepentiant le céraste* venimeux se glisse sous l'herbe, le guette, et

4. Le céraste cornu, ainsi nommé parce qu'il a une petite corne

s'élance tout à coup; il Tenlace de ses cruels replis, il déchire son sein avec ses dents à la piqûre mortelle!... Douce Isha, le céraste perfide, c'est la jalousie ; ses dents empoisonnées sont les noires calomnies, et ses blessures, la honte et le désespoir!

Djestulug voyait quelquefois briller sur la joue de sa fille une larme qu'elle s'efforçait en vain de cacher; il s'apercevait d'un changement dans ses manières, mais il n'osait l'interroger, dans la crainte d'en trop apprendre, car les menaces d'Herrèz l'avaient profondément effrayé. Enfin un jour, il allait lui demander le sujet de ses peines, lorsque la porte de sa cabane s'ouvre avec précipitation ; Oglou, dans le plus violent désespoir, se jette aux pieds du pêcheur : — Djestulug, lui dit-il, j'ai rencontré la sorcière de Bambara ; un affreux sourire était sur ses lèvres' lorsqu'elle m'a dit que son fils arrive de Kabra pour épouser ma douce amie... et moi j'attends son arrivée pour aller servir de pâture aux caïmans du Mar-Zarah !

Oglou est suffoqué, Isha pleure, et le vieillard, qui les voit tous deux à ses genoux, les relève et les presse sur son cœur. — Mes bons amis, leur dit-il d'une voix attendrie, essuyez ces larmes, car elles tombent sur mon cœur et le brûlent comme la sueur du Jeckot^. Allez avertir nos amis que Djestulug les attend dans sa cabane pour les rendre témoins de Thymen d'Isha et d'Oglou.

Les rayons argentés de la lune se jouaient à travers le

mobile au-dessus de chaque œil, est le plus venimeux de tous les serpents d'Afrique. Sa morsure est aussi dangereuse que celle du serpent à sonnettes, et cause la mort en quelques minutes. ^

1 . Le Jeckot, commun en Afrique, est une espèce de lézard dont les pieds suintent une liqueur lellement acre, qu^eile corrode à l'instant la peau à la place où l'animal a posé la patte.

feuillage rougeâtre du cotonnier herbacé ; le ciel azuré étincelait de mille feux éternels, et les animaux féroces des forêts n'osaient descendre dans la plaine. Les cithares d'écaillés de tortue, les flûtes de roseaux, les chalumeaux et les tambourins réveillaient seuls les hôtes timides des prairies. Une troupe folâtré de jeunes négresses arrivèrent en chantant à la porte de la nouvelle épouse, et une foule de jeunes gens firent retentir le vallon de leurs cris d'allégresse. Djestulug versait à grands flots le lakbi (vin de palmier) coulant abondamment de la blessure qu'il avait faite au père nourricier des enfants du désert (le dattier) ; Oglou distribuait avec profusion les gâteaux de maïs et de sorgho cuits sous la cendre, le couscoussou, en attendant les pieds d'éléphants qui cuisaient entourées de pierres rougies au feu. Tandis que les vieillards vantaient la générosité de Djestulug, et que les jeunes foulahs (cultivateurs) enviaient le bonheur d'Oglou, Isha, légère comme le pasan qui bondit sur les rochers de l'Atlas, s'élance au milieu de ses compagnes, parce qu'elles l'ont désignée pour diriger leur danse. Au son vif de la flûte et du tambourin, les jeunes filles se touchent mutuellement les mains et le bout du pied, et forment une longue ligne en répétant, chacune à leur tour, les pas gracieux de leur conductrice. Tout à coup une voix tonnante se mêle aux chants de bonheur, et les craintives vierges, suspendant leurs jeux, se réunissent en un groupe serré. Les foulahs entourent un guerrier gigantesque, qui s'approche de la cabane. Son regard est farouche ; la colère altère ses traits et lance par ses yeux des éclairs menaçants. Un foulah le reconnaît : — C'est le terrible chef des gardes de Voolo, c'est Houssa, le fils de la sorcière ! s'écrie-t-il. Et les jeunes filles se

cachent avec effroi derrière le groupe de leurs parents, et les jeunes nègres, attendant avec anxiété ce qui va résulter de cette visite inopinée, préparent cependant leurs sagaies empoisonnées et leurs longues lances de roseau.

Houssa sourit dédaigneusement. — Quoi donc ! leur dit-il, apprêtez-vous vos armes contre un rhinocéros menaçant, ou contre une panthère impitoyable? Il le faut, car vous n'oseriez attaquer le lion indomptable. Puis son regard cherche Oglou dans la foule et tombe par hasard sur Djestulug, qui s'approche et lui présente une calebasse remplie de lakbi. Le vieillard, d'une voix mal assurée, adresse la parole au guerrier : — Houssa, lui dit-il, sois le bienvenu sous mon toit, et daigne me prouver, en vidant cette coupe, que tu connais les devoirs réciproques de l'hospitalité. — Oui, répond vivement Houssa en vidant le vase d'un seul trait, oui, j'accepte ton hospitalité. Nous habiterons la même cabane, et ta vieillesse s'amusera des jeux innocents des enfants d'Isha, et ces enfants seront les miens. Souviens-toi d'Herrèz, et prosterne-toi devant les ordres sacrés de Voolo. Mais, ajouta-t-il avec un air farouche, pourquoi mes yeux cherchent-ils en vain le lâche Oglou? Est-il devenu femme.? s'est-il caché parmi la troupe effrayée de ces vierges, ou bien s'est-il enfoncé dans les ténèbres, comme la gerboise qui fuit à la voix du chacal ?

Dans cet instant même, Oglou descendait en courant le tertre sur lequel était la cabane de sa mère. Ses amis, devinant son dessein, et effrayés de sa hardiesse, veulent le retenir au milieu d'eux ; mais Houssa l'aperçoit, s'élança à sa rencontre, et s'apprête à lui déchirer le sein. Le sourire féroce de la vengeance satisfaite brille déjà dans

DES PEUPLES DEMI-riVILISÉS. 237

ses yeux ; son bras nerveux se lève, il va frapper... Quelle résistance peut opposer à sa fureur le faible enfant du hameau, quand ses membres délicats sont à peine déve^ loppés par l'âge? A quoi servirait le courage du colibri k la gorge dorée, pour lutter contre les cruelles serres du percnoptère ?

Mais quelle puissance magique a suspendu tout à coup une horrible soif de sang ! Immobile comme la pointe sourcilleuse du rocher qui résiste depuis des siècles à' la furie du shume (vent du désert), le bras du farouche fils d'Herrèz reste suspendu dans les airs et cesse de menacer la tête de son faible adversaire. Oglou, cependant, n'a fait que lui présenter le bout d'un talisman européen. On voit briller dans sa main délicate un tube court, dont le fer poli reflète les rayons de la lune. Si Houssa fait un mouvement, ce tube s'enflammera avec un bruit semblable à celui du tonnerre, et le plomb meurtrier pénétrera avec la mort dans le sein du guerrier^.

Le farouche Houssa recule en chancelant; un gémissement sourd s'échappe de son sein, et sa bouche vomit à grands flots une liqueur noire et ensanglantée. Cependant Oglou n'a pas lâché la détente de l'arme fatale, et le salpêtre ne s'est pas enflammé. On croirait que le guerrier a porté la vue sur un affreux basilic, dont le regard donne la mort. Il chancelle, il tombe et roule sur la terre qu'il mord en poussant de lamentables gémissements. lie palmier orgueilleux dont la cime, victorieuse des orages, s'est

4 . Les habitants de Timbouctou connaissent les armes à feu, et en ont qu'ils achètent des Mores ; maiâ ils ne s'en servent pas, dans la crainte d'user leur poudre, qui est si précieuse chez eux qu'elle leur sert de monnaie; sa valeur équivaut à deux fois son poids d'or.

balancée dans la nue pendant deux siècles, tombe tout à coup affaisé sous son propre poids, lorsque le ver du charançon a miné sourdement son tronc colossal : tel le fils de la sorcière est tombé pour ne plus se relever.

Oublions un instant cette scène d'horreur pour nous transporter dans la vallée sauvage habitée par Herrèz. Elle arrive près de sa cabane, et son cœur maternel palpite en apercevant sous le hangar, couvert de la feuille immense du ravenale, la génisse qui a servi de monture à son fils. — Houssa! s'écrie-t-elle dans son allégresse, ô le plus beau des enfants d'Afrique ! où es-tu ? pourquoi as-tu quitté le foyer de ta mère avant d'avoir été pressé sur le sein qui t'a nourri? Voici cet arc que toi seul peux bander, voici les longues flèches avec lesquelles tu repousses le lion dans le désert ; Houssa, tu n'es pas loin, mais où es-tu? pourquoi restes-tu sourd à ma voix?

Par hasard, les yeux d'Herrèz se portent sur une calebasse vide, qu'elle avait cependant remplie pour servir une de ses vengeances secrètes. Ses cheveux se hérissent sur son front, elle s'arrête soudain et considère d'un œil égaré les restes d'une funeste nourriture. Une horrible lumière éclaire son esprit, et son âme est en proie aux tortures du remords et du désespoir. Si l'on n'a pas entendu, dans les déserts du Sahara, la lionne rugissant de rage et

DES PEUPLES DEMI-CiVILISÉS. 229

de douleur, lorsqu'un audacieux chasseur lui a enlevé ses lionceaux pendant son absence, on ne peut se faire une idée des hurlements de la sorcière. A la lueur d'une torche enflammée, elle cherche celui qui faisait son orgueil, et elle l'appelle quoiqu'elle sache fort bien qu'il ne peut lui répondre. Le jour naissant commençait à chasser les oiseaux de nuit dans leurs ténébreuses retraites, lorsqu'elle parut, comme un sinistre génie, à la porte de la cabane de Djestulug.

— Malheureuse femme I lui dit un foulah, que vienstu chercher ici ? Ton fils est tombé ; nous avons étendu doucement son corps sur le sol, nous nous sommes assis quelques instants autour de lui, et nous avons gémi six fois, puis nous l'avons confié à la terre qui ne le rendra plus. Tu le vois, nous avons accompli toutes les cérémonies d'usage, ainsi retire-toi! — Comment est- il tombé? demanda Herrèz. Alors l'imprudent vieillard lui raconta dans tous les détails cette funeste scène. Il s'apitoyait sur la douleur de la vieille, lorsqu'il vit un sourire infernal errer sur ses traits décomposés. La haine et l'espoir de la vengeance s'étaient glissés dans son esprit avec le récit du foulah, et Herrèz, consolée du mal qu'elle souffrait par celui qu'elle espérait faire souffrir, disparut à ses yeux.

A peine la sorcière fut-elle arrivée dans s.a cabane, qu'elle réunit en un faisceau les armes de Houssa, les attacha sur la monture du guerrier, et partit pour Kabra, où elle arriva le troisième jour. La rage qui fa pressait ne lui permit pas d'attendre plus longtemps pour aller se présenter à la porte du palais de Voolo, oii les gardes, attendris par ses larmes, l'introduisirent aux pieds du monarque et de Fatima, son épouse.

Quand un habitant de Kabra est admis auprès du rou pour lui témoigner son respect, il le baise au front. Herrèz, après avoir accompli ce cérémonial, lui débita ce discours artificieux que sa haine avait préparé d'avance pour tromper sa sagesse : — Magnifique monarque, et toi, reine de beauté, dont les regards commandent au cœur de tous les hommes, je viens invoquer sur les marches du trône cette justice qui vous élève autant au-dessus des autres souverains que le vautour planant dans les cieux est au-dessus de Toiseau-mouche des bocages. Je ne viens point ici réclamer des récompenses que mon fils malheureux aurait méritées par vingt ans de fidélité; je ne vanterai passes exploits, ni ne chercherai à rappeler à la mémoire de mon puissant souverain qu'Houssa lui prêta son invincible bras pour conquérir un trône où l'amour de Fatima l'attendait ; qu'ai-je besoin d'éveiller des souvenirs pour émouvoir les cœurs? Les larmes d'une mère suffisent à Fatima, et l'immuable équité ne s'éloigna jamais du palais de Voolo ! Je ne me plaindrai pas non plus de ce que tes commandements sacrés ont été violés, de ce qu'un insensé a eu la témérité d'insulter à ta puissance : ce n'est pas la timide chouette qui doit exciter l'aigle à la vengeance. Puissant monarque, c'est ta justice seule qui doit essuyer les larmes d'une mère dont Djestulug vient d'assassiner le fils. Aussitôt que le

perfide foulah eut appris que ta volonté suprême donnait sa fille à Houssa, il rassembla ses amis et s*empressa de leur montrer tout le mépris qu'il fait de tes ordres, en les rendant témoins de Thymen d'Isha et d'Oglou. Le brave chef de tes gardes arrivait en ce moment à la porte de Djestulug : renfermant dans son cœur la honte dont tes ordres méprisés allaient le couvrir , il s'apprêtait à se retirer quand le criminel vieillard lui présenta une coupe empoisonnée que sa fille venait de préparer. Houssa possédait le cœur d'un guerrier, il était- magnanime et sans défiance ; il vida la liqueur mortelle, et tomba au milieu d'horribles douleurs ; il mourut dans l'instant même où le jeune Ogiou, craignant l'impuissance de l'affreux poison, se préparait à lui fracasser la tête avec cette arme bruyante et redoutable que les blancs emploient pour s'égorger entre eux.

— Femme de Bambara, répondit le monarque, plus ému par la colère que par la pitié, ta vengeance est assurée. Le vil insecte qui osa se soustraire à mes ordres périra du supplice des traîtres ; ses enfants traîneront une vie misérable dans l'esclavage et la douleur, tandis que tu cueilleras les fruits de leurs dattiers et que tu moissonneras le riz et le maïs dans les champs défrichés par leurs ancêtres.

Voolo a donné ses ordres sacrés; ses gardes ont été arracher à leurs paisibles foyers les trois victimes de l'atroce méchanceté. Par quelle malheureuse fatalité la nature a-t-elle destiné les innocente^ colombes à devenir la pâture des vautours dévorants ? Quel est le noir génie^ qui eut l'audace de mêler sa voix sinistre à celle du Créateur lorsque la matière, obéissant à ses ordres suprêmes, s'anima tout à coup dans le sein des agneaux et des tigres?

Mais laissons là de vaines spéculations qui, trop souvent, ont agité les hommes.

Les douze alemmas, ou membres du conseil souverain qui, conjointement avec le roi, établissent les lois qui gouvernent l'État, se sont réunis dans leur palais de roseaux, et leur arbitre^ les préside. Le roi veut que cette cause importante soit discutée devant ce tribunal suprême, parce que, dit-il, la majesté du trône ayant été offensée, le crime intéresse toute la nation. Cependant, pour suivre les formes établies, le cadi, qui rend ordinairement la justice quand le crime n'est pas qualifié de lèse-majesté, fut appelé pour prendre part à la discussion, avec ses douze tables de la loi, nom que l'on donne aux douze avocats chargés de l'assister, lesquels ont chacun leurs fonctions particulières. Une foule immense assiège les portes du palais, pour voir passer les trois victimes qui s'avancent lentement au milieu d'une garde nombreuse.

Djestulug s'approche le premier de l'auguste tribunal, auquel il répond avec une respectueuse fermeté. Il raconte les faits simplement, mais d'une manière claire et précise. Il apporte en témoignage pour lui une longue vie irréprochable, et pour ses enfants leur éducation et l'innocence de leur âge. Oglou, plus occupé à consoler son Isha qu'à se défendre lui-même, intéresse toutes les femmes rassemblées par curiosité dans l'enceinte du tribunal ; et les jeunes hommes sont plus convaincus de l'innocence des accusés par les pleurs que répand la belle Isha, que par la logique naturelle et serrée de l'éloquent Djestulug.

4 . L'arbitre ou président est dans l'habitude de retenir pendant trois ans les appointements qui sont donnés par le roi aux alemmas qui entrent dans le conseil.

Déjà la douce pitié descend dans le cœur des alemmas; ils se lèvent et vont rendre les trois victimes au bonheur, lorsqu'un cri sinistre se fait entendre au milieu de la multitude. La foule s'entr'ouvre pour laisser passer une espèce de fantôme hideux et échevelé, dont la tête est couverte de cendres et les vêtements déchirés, costume obligé des suppliants qui viennent demander justice.

Le pêcheur, terrifié, a reconnu la vieille Herrèz; il a lu dans son lugubre regard sa haine et leur condamnation. Le vieillard accablé laisse tomber sa tête sur son sein, et sa langue glacée devient un instrument inutile à sa défense.

— Arrêtez, juges suprêmes de Timbouctou, s'écria Herrèz ; avant de prononcer, il est de votre devoir d'entendre toutes les parties. Si votre justice avait pu être égarée par la beauté d'une jeune coupable, ce que je ne puis croire, que les lambeaux couvrant à peine ma misère, que les larmes de sang qui sortent de mes yeux, vous arrachent à votre erreur. Djestulug, réponds-moi : Est-il vrai que je t'avais demandé la main de ta fille ? Est-il vrai que, dans ta perfidie, tu me l'avais promise, et que par une union précipitée tu as éludé les ordres de ton souverain ?

Le vieillard leva la tête et chercha en vain une réponse, que sa bouche refusa de prononcer.

« Vous le voyez, dit Herrèz à ses juges, ma vue seule l'a terrassé, parce qu'il sait que je viens à lui avec des armes terribles. Vieillarids qui assistiez à cette cérémonie funeste où mon fils fut la victime immolée sur l'autel du mariage, je vous distingue dans la foule et j'invoque le témoignage de vos yeux. Le malheureux Houssa n'est-il pas tombé dans les convulsions de la mort après avoir vidé une coupe empoisonnée que Djestulug venait de lui ofi*rir?

Avant de rendre le dernier soupir, l'infortuné né vit-il pas briller sur son front l'arme tonnante dont Oglou le menaçait ?

Il est vrai, répondirent les foulahs, mais...

— Cet aveu me suffit, s'écria la sorcière en les interrompant ; juges, faites votre devoir pendant que j'irai calmer la colère d'un roi que votre clémence irriterait, et que, par mes conjurations mystérieuses, je détournerai les fléaux redoutables du mauvais œil, que votre indigne pitié allait faire tomber sur vos troupeaux, sur vos femmes et sur vos enfants.

En prononçant ces mots, elle s'éloigna et laissa l'assemblée dans la consternation. Les alemmas, sortis enfin de leur stupeur, crurent déjà voir sortir des antres des montagnes les génies malfaisants, obéissant au niauvais œil; ils craignirent aiussi la vengeance de Voolo; et, déterminés sans être convaincus, ils condamnèrent les trois victimes à l'esclavage et à l'exil.

Depuis plusieurs jours elles gémissaient dans un sombre cachot, lorsqu'on vint les retirer pour les conduire dans une foudaque, espèce d'auberge ou de caravansérai ou logent les marchands qui viennent de Maroc, de Fez ou de Tripoli. Tout était en mouvement pour les préparatifs d'un voyage. Un akkabaah se disposait à partir pour traverser le grand désert, et les Arabes, empressés à saisir le mo-

ment favorable, se hâtaient d*emballer les marchandises précieuses qu'ils avaient échangées à Timbouctou et dans les autres parties du Soudan (Nigritie). On fit entrer les trois malheureux dans le duaria, appartement composé de deux pièces destinées à recevoir les étrangers, et à y traiter toutes les affaires*. L'officier qui accompagnait les prisonniers sonna d'un petit cor qu'il portait suspendu à son cou, et donna ainsi le signal d'une vente publique.

Aussitôt une foule de Mores entourèrent les captifs, et après les avoir tâtés, fait marcher, courir, se lever, se baisser, enfin leur avoir fait exécuter tous les mouvements que l'on fait faire à un cheval sur les marchés d'Europe, quand on veut s'assurer qu'il est sans défaut, ils commencèrent à les mettre à l'enchère au plus offrant. Déjà leur prix s'élevait à trois cents mîzans d'or 2, et les Arabes eux-mêmes étaient étonnés de l'énormité de cette somme, lorsqu'un vénérable marabout, courbé sous le poids des ans, s'approcha en déclarant qu'il ajoutait d'un seul mot trois cents mizans de plus. Aucun de ses compétiteurs n'était assez riche pour lui disputer ces esclaves, qu'ils lui abandonnaient cependant avec peine. L'officier reçut la somme convenue et se retira. Djestulug et ses enfants furent conduits dans un appartement de la foudaque, où, par une humanité fort rare chez les Mores, on avait déposé avec .profusion tout ce qui' est nécessaire aux besoins de la vie.

4. Il n'est pas une maison à Timbouctou qui n'ait son duaria, si ce n'est rhabitation du peuple le plus pauvre.

5. La monnaie courante dans cette partie centrale de rÂfrique, consiste en petits paquets d'étofPes remplis de poudre d'or, qu'ils appellent tibbers. Il en faut plus ou moins pour faire un mizan, selon leur grosseur, et trente mizans peuvent être évalués au prix d'une pièce de toile de vingt-cinq'aunes.

Le lendemain, mille voix empressées vinrent les arrar cher à leurs tristes* pensées. Ils entendaient aussi le docile dromadaire s'agenouiller pour recevoir sa charge pesante, et le coursier barbe, obéissant à la voix de son maître, hennir dans sa vive impatience. Leur porte s'ouvrit enfin, et tous trois, escortés par des Mores au visage indifférent, se mirent en marche avec l'akkabaak, en jetant sur leur patrie un douloureux et dernier regard.

On voyait marcher deux à deux dix-huit cents chameaux chargés de précieuses marchandises, et chaque couple était conduit par un chamelier les dirigeant à travers les sables du désert. Le marabout, monté, comme une foule de riches marchands, sur un superbe cheval de Maroc, marchait en avant, et, se dirigeant sur le cours du soleil, traçait la route que l'on devait suivre. Les esclaves venaient après; les plus faibles et les femmes, assis sur des ânes vigoureux ou sur des héries légères à la couse, et les hommes suivant à pied. Quelques Arabes, qui se paraient, on ne sait pourquoi, du titre de janissaires, soudoyés pour protéger la caravane, galopaient à la tête et sur les côtés. Chaque voyageur portait avec lui un peu de farine, quelques dattes, et de l'eau dans une outre de peau de veau, seule nourriture qu'il prend pendant les cent trente-neuf jours que doit durer sa marche, pour se rendre, & travers les sables arides du Sahara, de Timbouctau à Maroc.

Pendant que le soleil monte sur l'horizon, les dromadaires avancent d'un pas agile, et le plus profond silence les accompagne; mais lorsqu'il commence à baisser, la fatigue ralentit leur course. C'est alors que les marchands unissent leurs voix en trio, et que le chamelier se, joignant

à eux, ils chantent un air dont la mélodie cadencée, fort au-dessus de ce que pourraient se figurer ceux qui ne l'ont jamais entendue, plairait même à une oreille européenne. Ils raniment le chameau, qui se hâte d'avancer pour finir sa journée à lassaw, c'est-à-dire à quatre heures du soir. Arrivé au waday (oasis) , on élève les tentes, et le marabout, ou, à son défaut, celui des voyageurs qui a fait le pèlerinage de la Mecque, commence la prière avant que le soleil soit couché.

Au grand étonnement des Mores, Djestulug, Oglou et Isha mêlèrent leurs pieux accents à ceux des voyageurs, et supplièrent le saint prophète de leur accorder sa bénédiction paternelle. Après un repas excessivement frugal et préparé par les esclaves, les marchands se couchèrent les uns contre les autres en formant un grand cercle, et se livrèrent au sommeil jusqu'à ce que le soleil levant les avertit de se remettre en route.

Cinq jours s'étaient écoulés de cette manière uniforme sans que les yeux des voyageurs se fussent reposés un instant sur une seule toulTe de verdure. Un ciel brûlant et des sables enflammés s'étendaient seuls autour d'un immense horizon, où nul être vivant ne peut exister en respirant l'air étouffant du désert. Sur la fin de la sixième journée, des cris de joie se font entendre : on aperçoit le riant waday d'Arawan, et bientôt la cravane peut se reposer sous le

frais ombrage du palmier et se désaltérer dans les ondes 1

limpides d'un ruisseau. Après quinze jours passés dans cet ■

endroit délicieux, les voyageurs se pourvoient d'eau et de vivres, ils remplacent leur escorte arabe par une autre appartenant à la tribu dont ils vont traverser le territoire, et se remettent en marche pour arriver après sept jours au waday des puits de Tandeny.

Le soleil avait parcouru quatre fois sa carrière, et pendant que le sobre chameau mâchait en se reposant les noyaux de dattes, dont on le nourrit uniquement dans le désert, les Mores et les Arabes dormaient paisiblement sous leurs tentes. Isha, qu'une inquiétude vague empêchait de clore les paupières, se leva des côtés de son Oglou, et, silencieuse comme la nature du désert, elle promenait à pas lents ses douloureuses rêveries. La lune brillait d'un éclat resplendissant que ne connaissent point les habitants de l'Europe, et ses rayons argentés éclairaient assez les vallons sablonneux pour permettre à la vue de s'étendre au loin dans la vaste solitude. Tout à coup un spectre hideux se présente à ses yeux ; elle veut fuir, mais ses forces et son courage la trahissent à la fois. Elle pousse un cri perçant et tombe presque sans vie. Le fantôme s'approche, un yatagan (poignard) étincelle dans sa main; il lève son bras homicide et va frapper, quand Djestulug se précipite audevant du coup. Il a reconnu Herrèz, et la rage du désespoir s'empare de lui. Il poursuit l'abominable sorcière, il est sur lé point de l'atteindre ; mais elle s'élance sur un shrubba-er-rech ^ qui l'attend, et disparaît dans la nuit,

4 . G^est une troisième espèce de chameau dont se servent les courriers extrêmement pressés. Elle est si légère à la course qu'elle peut faire, dit-on, quarante lieues par jour.

comme une ombre funèbre que le chant du coq force à rentrer dans les sombres demeures de la mort.

Le vieillard connaît l'âme implacable de son ennemie, il sait à quels excès sa noirceur peut se porter, et devine ses affreux projets. Pour les prévenir, il entre hardiment sous latente du marabout-cheik, et, craignant peu de troubler son sommeil, il lui parle ainsi : « Favori du prophète, lève-toi et secoue à la hâte la poussière de ton manteau. Déjà mon oreille entend dans le lointain le hennissement des chevaux de Dikna et d'Emjot; les féroces habitants du Sahara tirent du fourreau leur terrible yatagan ! Éveil le- toi si tu ne veux rester enseveli dans un repos éternel . »

Ses paroles retentissent dans tous les cœurs. On se lève en désordre, on s'agite, chacun court à ses armes, et dans le plus grand tumulte on s'apprête à se défendre contre un . danger qui n'existe pas encore. On croirait que l'ange de la terreur et de la confusion a parlé par la bouche de Djestulug. Cependant le calme renaît peu à peu, et l'on se prépare à soutenir l'attaque.

Au soleil levant on aperçoit un nuage de poussière s' élevant en tourbillon du côté de l'orient. Il s'approche de l'akkabaah, et l'on distingue bientôt les deux tribus abhorrées de Dikna et d'Emjot. Les Mores arment les bras d'Oglou et de Djestulug : Isha elle-même, oubliant la douceur de son caractère, se place entre son père et son époux, et s'empare d'un arc et d'un carquois rempli de longues flèches.

Les brigands du désert s'approchent au galop en remplissant les airs de hurlements; mais Allah a planté la lâcheté dans le cœur des méchants; surpris par un appareil de défense auquel ils étaient loin de s'attendre, ils

s'arrêtent et semblent hésiter. Sur leur figure étonnée on pouvait lire le découragement, lorsque Herrèz arrive au milieu d'eux ; Herrèz, qui a bravé la mort en osant seule traverser le désert pour venir les exciter à satisfaire sa vengeance, leur avarice et leur amour pour le meurtre et le pillage. Les Mores de Takkabaah ne peuvent entendre ses paroles, mais à ses gestes véhéments et furieux on voit qu elle les excite, qu'elle les encourage, et dans leur frayeur ils la chargent de malédictions. Déjà les Arabes de Dikna et d'Emjot cessent d'hésiter, déjà ils tirent le cimeterre du fourreau en tournant la bride de leurs chevaux vers la caravane, ils vont s'élancer... Une flèche mortelle part, siffle dans les airs, et va frapper le cœur de la sorcière; elle tombe baignée dans son sang impur, et rend son âme criminelle en poussant un affreux hurlement. Les Mores jettent un cri de joie ; les brigands épouvantés fuient avec toute la rapidité de leurs chevaux ; et Isha, effrayée du coup audacieux qu'elle vient de porter, laisse échapper son arc de ses mains tremblantes.

Les voyageurs reconnaissants entourent les trois esclaves, et le saint marabout, s'approchant de Djestulug, lui saisit la main et lui dit : « Enfant soumis d'ÂUah, lève les yeux sur moi, et reconnais enfin celui qui éclaira ton âme. J'ai vu la semence divine jeter de profondes racines dans ton cœur, et je sais que tu as transmis à tes enfants les sentiments que j'ai fait éclore ; le prophète nous récompense aujourd'hui! Djestulug, Oglou, et vous, belle Isha, vous êtes libres. Avec moi vous viendrez habiter une terre hospitalière, et je vous rendrai, en les doublant, les richesses que vous avez perdues.

Pendant trois mois la caravane confinija sa marche en louvoyant tantôt à l'est, tantôt à l'ouest, selon la position des elwahs (waday ou oasis) . Elle n'avait plus que peu de jours de marche, lorsque la chaleur, devenue excessive, dessécha l'eau dans les outres de peau, par une vaporisation insensible *.

Malgré la soif dévorante, les Arabes, pour hâter le pas de leurs chameaux, ne continuaient pas moins leurs chants cadencés. L'espérance d'arriver en quelques heures au dernier elwahs d'Akka soutenait leur courage, et le maraboutcheik leur indiquait déjà du doigt le lieu où ils devaient se reposer de leurs travaux. Oglou et Isha se livraient sans contrainte aux élans du bonheur.

Cependant, pourquoi Djestulug ne partage-t-il pas leur joie innocente ? Depuis quelques instants sa figure est triste : la contrainte se peint d'une manière énergique sur ses traits altérés; ses yeux, qui se fixent avec inquiétude du côté de l'orient, peignent toute l'agitation de son âme. Il s'approche du saint marabout, lui parle avec véhémence, et leurs mains se dirigent vers l'orient, oii Djestulug semble lui faire

4 . Ceci est arrivé fort souvent, et Ton a vu, dans ces occasions, payer un verre d'eau quatre ou cinq dollars, et souvent quinze à vingt. £n 4805, une caravane, qui se rendait de Timbouctou à TaGlet, en ayant manqué, deux mille personnes et dix-huit cents chameaux périrent de soif.

remarquer avec attention un point grisâtre s'étendant peu à peu sur Thorizon, s'augmentant à chaque minute, et prenant enfin la forme d'un nuage rouge et enflammé. Au signal donné, on s'empresse autour des chameaux haletants, on les anime du geste et de la voix, et chacun pour hâter encore leur marche rapide, emploie tous les moyens que lui suggèrent sa mémoire et son intelligence.

Une chaleur devenue suffocante commence à gêner la respiration des hommes et des animaux. Un vent étouffant élève le sable en légers tourbillons qui semblent se poursuivre dans la plaine; la surface du désert s'ébranle et se meut comme les flots agités par le commencement d'une tempête; l'air, que l'on respire avec effort, est chargé d'une poussière enflammée, qui, loin de porter une salutaire fraîcheur dans le sang, ulcère les poumons : l'atmosphère lourde devient rouge et brûlante comme celle d'une fournaise ardente.

Les Arabes pressent en vain leur marche; le fléau du désert s'avance à pas de géant, et son haleine embrasée dessèche leur sang dans leurs veines. Les cris de désespoir commencent à retentir ; les dromadaires tombent et meurent de fatigue ; et l'Arabe, oubliant sa sordide avarice, abandonne sa charge précieuse dans la crainte de retarder sa fuite d'une seule minute.

C'est alors que le renégat, qu'une insatiable soif de l'or ou de passions plus honteuses encore ont poussé au crime en lui faisant abandonner la religion de ses pères ; c'est alors que, maudissant le culte d'un vain prophète, il déchire, dans sa rage effrayante, le fatal turban dont Mahomet ceignit son front coupable. Le shume furieux (vent du désert) de l'Afrique inhospitalière venge sur lui l'affront que reçut

la clémente Europe, lorsque cet enfant ingrat Tabandonna. Il tombe le premier, sans que les fils du désert daignent tourner la tête ni ralentir un de leurs pas pour lui tendre une main secourable.

On croirait que le souffle terrible du campsin (shume) reconnaît et ménage encore les noirs habitants qui peuplent les bords des vastes solitudes où son empire s'étend, soit que leur couleur les protège contre les rayons ardents d'un soleil perpendiculaire sur leur tête, soit que l'habitude ait endurci leurs organes contre les effets d'une chaleur excessive. Déjà les dernières étincelles de courage s'étaient éteintes dans le cœur des Mores-, déjà l'Arabe, plus robuste, était en proie au douloureux découragement, quand une faible femme, un enfant et un vieillard, les animaient encore par leur exemple. Isha, soutenue par son père et par Ogiou, venait de leur partager l'eau que l'estomac de sa hérie, morte de fatigue, lui avait offerte, lorsqu'ils aperçurent dans le lointain un point verdâtre se dessiner à travers un déluge de sable. Alors des cris de joie se firent entendre. Mais, hélas ! l'impitoyable mort ne laisse pas ainsi échapper sa proie ! Souvent elle amuse sa victime, et choisit, pour frapper, le moment où l'on croit la voir s'éloigner.

Oglou découvre la cime des palmiers de l'oasis : il est transporté de joie et se tourne vers son père afin de trouver dans ses yeux une expression encourageante. Le vieillard secoue la tête d'une manière expressive et terrible ; il verse la dernière larme que le chagrin n'a pas encore tarie, et montre à ses enfants, au milieu du Sahara, d'énormes colonnes de sable s'élevant jusque dans les cieux et s' avançant en immenses tourbillons. Les Mores et les Arabes,

soudainement frappés de terreur, restent immobiles, Tœil fixé sur les phénomènes gigantesques du campsin en furie. Bientôt, s'abandonnant à toute la force de leur désespoir, ils se tordent les mains et se roulent dans la poussière en poussant de lugubres gémissements. Tous abandonnent leurs richesses inutiles, et courent çà et là dans la plaine, comme s'ils espéraient trouver un asile pour se mettre à Tabri de la fureur du shume qui mugit dans les airs.

Isha jette un long soupir; elle lève des yeux baignés de larmes sur son époux désolé. « Mon Oglou, lui dit-elle d'une voix déchirante, tout est fini pour nous! Quelque génie malfaisant, jaloux de notre bonheur, a déchaîné le terrible vent du désert, auquel rien ne résiste... Je le sens consumer mon sein et dessécher mes larmes. Le sang de la sorcière a crié contre moi, et le génie destructeur, plornant dans les solitudes du Sahara, s'est chargé de sa vengeance, qu'il va bientôt accomplir. 0 mon ami ! tant que j'ai eu de l'espérance pour toi, l'amour m'a soutenue sur les ailes du courage; mais, c'en est fait, Oglou doit périr ! » Isha ne peut plus soutenir des fatigues au-dessus de ses forces; en achevant ces mots, elle se laisse aller sur le sein de son époux. Oglou essaye en vain de la soutenir, ses forces épuisées refusent de servir son courage; il s'assied sur un monticule de sable et presse sur sa poitrine l'objet expirant de son amour.

Djestulug, debout, la tête appuyée sur ses mains, regarde d'un œil hagard et desséché l'agonie de ses enfants. Immobile et muet, il ressemble à un de ces génies protecteurs des familles, attendant au bord d'une tombe le dernier soupir d'un dernier rejeton, pour s'évanouir avec lui dans l'éternelle nuit du néant.

Chaque fois que la douleur arrachait un soupir à Isha, Oglou était saisi d'un mouvement convulsif dont elle ne tarda pas à s'apercevoir. Alors, détachant ses lèvres de dessus le cœur frémissant de son époux, elle leva sur lui un œil mourant et lui parla pour la dernière fois : « Mon ami, lui dit-elle, pardonne à ton Isha le premier et le dernier chagrin qu'elle t'a donné. Puisque ma douleur augmente tes souffrances, en expirant, l'amour me donnera encore assez de force pour te les cacher... Il me sera doux de mourir sur le sein de celui pour lequel j'aurais voulu vivre... Cependant, nous ne nous quitterons plus... Oui, mon cœur est sur ton cœur pour l'éternité... Il ne quittera plus cette place où jadis il cherchait le bonheur. L'heure fatale s'avance! elle va me saisir... 0 mon ami! lorsque l'instant sera arrivé, promets-moi de ne pas repousser de ton sein le corps inanimé d'Isha... Et vous, mon père, pardonnez un amour qui vous entraîne avec nous dans l'abîme 1 Donnez-moi votre main, que je la presse encore une fois sur mon cœur... Mes yeux se troublent... Les ombres de la mort errent autour de nous... je la vois qui s'approche!... Oglou... mon père... serrez-moi dans vos bras !... »

Une énorme montagne de sable s'avance comme une vague funeste, portant l'horrible mort sur son front. Elle tourbillonne un instant dans les cieux obscurcis, et, s'affaissant tout à coup, elle ensevelit à jamais les trois victimes de la destinée !

Si, par hasard, le voyageur qu'une ambition souvent funeste oblige de quitter le sol hospitalier de la belle Europe pour pénétrer dans les stériles solitudes de l'Afrique ; si, par hasard, ses yeux tombaient sur trois squelettes blan-

chis par le temps et à moitié ensevelis dans les sables du désert, qu'il s'approche sans frémir, s'il a un cœur d'acier; mais en considérant les restes insensibles des trois créatures, qu'il fasse le serment de retourner sur ses pas et de mépriser, à l'avenir, le sot orgueil qui lui fait braver les fureurs d'un climat étranger, pour acquérir, par des découvertes souvent inutiles, un peu de cette vaine fumée que l'on appelle gloire, ou des richesses plus vaines encore ! Qu'il revienne essuyer les pleurs que son absence fait couler des yeux d'une mère, d'une femme chérie; qu'il consacre sa vie à l'éducation de sa jeune famille, et chaque soir le bonheur viendra s'asseoir au modeste foyer de ses ancêtres.