Bas frontaliSj G. Cuv

3. Dans quelques parties de l'Inde on nomme thags des brigands aussi courageux que féroces^ et qui ne font jamais grftoe de la vie à aucun voyageur. Us se réunissent en troupes plus ou moins nombreuses, et dans ce cas ils ont Taudace d'attaquer des caravanes entières.

4. Terme de mépris dont les Indiens qualifient les Buropéens.

endroit où la forêt était moins épaisse, moins couverte, et je pus apercevoir, de la cime d'un arbre sur lequel je grimpai, une légère colonne de fumée qui s'élevait dans une clairière à peu de distance. Cette vue me tranquillisa et me rendit tout mon courage, parce qu'elle m'apprit que je n'étais pas loin d'une habitation , et peut-être d'un tchaouvadi.

Aussitôt je me remis en marche, et j'arrivai en quelques minutes sur les bords d'un étang. Il me serait impossible de faire comprendre toute la beauté du charmant paysage au milieu duquel je me trouvais. Sur la rive de l'étang était un grand jardin parfaitement cultivé, au bout duquel on voyait une aldée^ ou petite habitation fort propre, et bâtie, quoique en petit, sur le modèle de toutes les maisons des Hindous. Elle était construite de terre et de brique recouverte de chaux très-blanche, et ne se composait que d'un rez-de-chaussée. Contre l'habitude, elle avait deux très-petites fenêtres, mais sa porte était basse et étroite. Sur le devant régnait un varangue^ sorte de galerie couverte, formée par un avancement du toit, soutenue par de minces colonnes de bois, dont la base s'appuyait sur un banc de terre battue, proprement recouvert de chaux. Au milieu de l'habitation se trouvait une petite cour carrée comme la maison , et tout alentour régnait un varangue semblable à celui donnant sur le jardin.

L'intérieur de l'habitation était fort propre, et les murs, ainsi que la terre battue qui en formait le plancher, n'étaient pas enduits de bouse de vache, ce qui prouvait que le propriétaire n'était ni un brahme ni un dévot. Quant aux meubles, ils étaient forts simples, et ne consistaient qu'en une natte étendue sur la terre, et en quelques vases de terre cuite, entassés les uns sur les autres, et renfermant

tous les petits ustensiles de ménage. Dans un coin étaient deux coffres de bois servant à serrer les vêtements du propriétaire et tout ce qu'il avait de plus précieux. Telles sont les maisons des Hindous, soit à la ville, soit à la campagne. Quelquefois, quand ils sont riches, ils les font élever d'un étage, et ils en ornent l'intérieur avec deux ou trois figures ou tableaux de leurs dieux de prédilection. Du reste, on n'y trouve pas d'autres meubles que ceux que je viens de mentionner. Une simple natte leur sert de lit pour se coucher, de tapis pour s'accroupir les jambes croisées comme nos tailleurs, de table et de nappe pour faire leurs repas.

A l'instant où j'allais entrer dans le jardin, je vis un grand jeune homme de vingt-cinq à vingt-six ans, qui sortait de l'habitation. Il était d'une couleur cuivrée noirâtre, comme les Tamouls, mais bien fait, et sa taille était parfaitement prise. Sa physionomie triste, mais pleine d'expression; ses yeux brillants, mais inquiets; sa parole respectueuse, mais vive et poétique, étaient en parfaite contradiction avec son costume, consistant, comme chez tous les malheureux, en un simple pagne qui lui serrait les reins. On ne retrouvait ni sur sa figure, ni dans ses manières, ce caractère efféminé, timide jusqu'à la lâcheté, que l'on observe chez presque tous ses compatriotes ^.

Il m'aborda sans le moindre embarras, et, ce qui est

4 . Dans lo Malabar, il n'est permis qu'aux hommes des castes supérieures de porter des anneaux d'or ou d'argent, de tenir à la main une ombrelle ou un bâton, ou d'attacher à leur côté un stylet pour écrire. Les princes accordent aussi des décorations aussi recherchées dans l'Inde que les rubans de toutes couleurs le sont en Europe. Elles consistent en un ou deux petits bracelets d'or, qui entourent le poignet.

plus rare, sans montrer cette défiance qui semble innée chez tous les peuples de Tlnde.

— Frangouis^^ me dit-il, vous êtes sans doute égaré dans ces forêts sauvages, car sans cela vous ne seriez pas venu visiter un malheureux dont les hommes fuient la présence comme on se sauve de la peste. Si vous ne cra\gnez pas de souiller votre âme, entrez dans ma pauvre cabane, et vous y trouverez l'hospitalité.

Et j'entrai fort tranquillement dans la maisonnette, car je savais qu'un étranger n'a jamais rien à craindre d'un Hindou, quelle que soit sa caste, lorsqu'il lui a offert l'hospitalité.

La première chose que fit l'Hindou fut d'étendre une natte très-propre sous le varangue ; puis il étala dessus des feuilles de bananier artistement découpées et pliées en forme de plats et d'assiettes, et sur chaque feuille était une sorte de mets. Les Hindous ne connaissent pas d'autre vaisselle. Selon l'usage, nous mangeâmes couchés par terre, sur des nattes de palmier, en observant de ne pas

toucher de notre salive ce que nous portions à notre bou-

che, car ce serait une souillure abominable. Quant à moi, je me suis mis à table sans façon avec un homme que je croyais appartenir à la caste vile, c'est-à-dire à celle des soudras, ce que n'aurait pas fait un Indien de quelque caste que ce fût, quand on aurait dû punir de mort sa répugnance. Mon hôte fit d'abord quelque façon pour manger avec moi ; mais enfin il prit son parti, car il étendit une autre natte près de la mienne, quoique sans la toucher ; il mit aussi ce qu'il voulait manger sur d'autres feuilles de

^ . Frangouis est le nom que les Indous donnent non-seulement aux Français, mais encore à tous les Européens.

Wi SINGULARITÉS DES MOEURS ET COUTUMES

bananier, de manière que, selon lui, il mangeait près de moi et en même temps que moi , mais non pas avec moi. Après s'être lavé les mains et les pieds, et s*êlre jeté un peu d'eau dans la bouche, il nettoya parfaitement le terrain, et donna à cette place, qu'il unit le mieux possible, la fomae d'un triangle, ce que je remarquai. 11 s'inclina devant les mets qu'il avait placés devant lui dans le triangle; il éleva les plats de la main gauche et les bénit, il tourna la main autour de chacun d'eux comme pour en écarter ce qui pourrait les souiller ; il offrit cinq morceaux à Yama, le dieu des enfers; il se jeta un peu d'eau dans la bouche, offrit cinq autres morceaux aux cinq sens, se mouilla les yeux; puis il se mit à manger, en employant, pour prendre les aliments et les porter à sa bouche, les cinq doigts de la main droite. Je fus également obligé de me servir de mes doigts pour manger, car l'usage du couteau, de la fourchette et de la cuiller est absolument inconnu dans l'Hindoustan.

L'Hindou m'offrit d'abord, dans la moitié d'une noix de coco, la valeur d'une grande tasse de cange (eau de riz), que je bus pour me rafraîchir. Puis, pendant le repas, nous bûmes du trouchi, composé avec de l'eau, du poivre, du tamarin et du jus d'oignon. Les riches Hindous le composent un peu différemment, et le font avec de l'eau, du sel, du sucre, du jus de citron ou de grenade, et du jus d'ail ou d'oignon. Cette singulière liqueur, à laquelle les Européens s'accoutument difficilement, est excellente pour aiguiser l'appétit. Les Indiens boivent encore diverses autres sortes de liqueurs qu'ils nomment sorbet, et qui ne sont rien autre chose que des jus de fruits mêlés à du sucre ou à de l'eau sucrée, tels que grenades, oranges, citrons, etc.

Toutes les liqueurs spiritueuses et alcooliques leur sont absolument défendues, sous peine de perdre leur caste et de ne jamais aller au swarga (paradis).

Ils ont aussi des boissons enivrantes; la moins dangereuse est le vin de palmier ou zarij toddi^ et arack des parias. Le bang^ beaucoup plus fort, et dont les effets deviennent funestes lorsqu'on en fait un long usage, se prépare avec les feuilles, les jeunes branches et les fleurs du chanvre^, que Ton pile dans un mortier et qu'on laisse fermenter avec une certaine quantité d'eau. Cette liqueur enivre d'abord et procure un délire fort gai, une sorte de folie joyeuse et babillarde, à la suite de laquelle vient une prostration complète des forces et de l'intelligence, et un hébétement qui augmente de plus en plus à mesure que l'on continue le funeste usage. Ils boivent aussi des infusions d'opium ou de têtes de pavot, qui produisent ordinairement les mêmes effets, et qui d'autres fois les font tomber dans une fureur dangereuse. Du reste, il n'y a guère que les musulmans et les Hindous des basses castes qui se livrent à cette misérable habitude, et les Indiens les désignent sous le nom méprisable de bangi.

Nous mangeâmes d'abord du cangi, sorte de bouillie épaisse faite avec de la farine.de riz, du beurre clarifié, et aromatisée avec de la muscade, de la cannelle et du girofle. Puis du carry^ qui est le mets le plus en usage; c'est une espèce de ragoût de viande ou de poisson, qui se prépare de diverses manières, et dans lequel on fait entrer, selon les cas, le beurre, le lait,. le sucre, les herbes, les légumes,

4. Canabis saliva j Lin. Cest la même espèce que notre chanvre cultivé ; seulement, dans l'Inde, cette plante devient plus grande et plus acre que dans nos pays.

les fruits de toute espèce, les racines, les aromates, le riz, le maïs, le sarrasin, le tanna, le pois toll, et quelquefois le nili ou ginari, qui est une sorte de millet. Les sectes qui ne mangent pas de viande ni rien de ce qui a eu vie, comme, par exemple, celle des Banians, ne connaissent pas d'autres substances alimentaires que ces végétaux.

La sauce de notre carry était jaunie avec du safran et des concombres, et assaisonnée avec du piment ou poivre long mêlé à une petite quantité d'autres aromates. Nous mangeâmes encore un excellent samyâva, fait avec du beurre, du lait, du sucre et de la farine de froment; et des agapes, semblables à nos crêpes parisiennes.

Les Hindous font généralement trois repas; le matin ils mangent, à leur déjeuner, du cangi; le carry est pour le dîner, et, en guise de pain, ils le mangent avec du riz cuit à Teau. Le soir, ils soupent avec le mulikitany, sorte de potage de riz épicé.

Selon l'usage, nous prîmes notre repas dans le plus grand silence; puis, nous fûmes nous laver les mains, la bouche et le visage dans un ruisseau limpide qui traversait le jardin et allait se jeter dans l'étang. Ce fut alors seulement que la règle sévère des convenances me permit d'adresser quelques questions à mon hôte :

— Vous êtes paria, lui dis-je en hésitant, car j'ai vu des os de bœuf autour de votre habitation, et les parias seuls se permettent de manger du bœuf et de toutes les autres espèces d'animaux.

— C'est vrai, me répondit-il en soupirant et baissant modestement les yeux.

— Et cependant j'ai remarqué une chose qui m'étonne.

J'ai lu dans les Pouranas ^ les règles concernant la manière de manger et le temps où l'on peut le faire. Il y est dit que l'Hindou doit placer son assiette sur un terrain uni et nettoyé en carré, s'il appartient à la caste des brahmes; en triangle, s'il est de celle des chettris; en cercle, si c'est un vaiscia; et en croissant, si c'est un soudra. Or, vous avez nettoyé votre place en forme de triangle, ce qui prouverait que vous êtes chetlri, et que vous n'appartenez pas à la caste des parias?

Le jeune homme, avant de me répondre, laissa échapper un sourire mélancolique, puis il me dit :

— Une erreur qui paraît généralement répandue parmi les Européens, est que nous avons, dans l'Inde, une caste de parias, tandis que nous n'admettons réellement que quatre castes. La première est celle des brahmes ^, qui sont nés de la tête et de la bouche de Brahma , et qui sont les ministres de la religion. La seconde, celle des chettris ou rajahpaut ^, nés du bras et de l'épaule de Brahma ; c'est la caste des rajahs ou gouvernants, et des chefs guerriers. La troisième est celle des vaiscia ^y sortis du ventre de ce dieu, et tous négociants ou cultivateurs. Enfin, la quatrième est celle des sotidras^^ qui sont sortis de ses pieds. Cette caste se compose de tous les gens de métiers, des artisans et des marchands. Voici ce que disent les lois de Manou : u Les castes sacerdotale, militaire et commerçante, sont régénérées toutes trois ; la quatrième, la classe servile des sou-

4. Les livres saints. — S. Ou brahmanes. 3. Ou kchatriya. —4. Ou vaisya.

5. Ou soûdra. Selon le Manava-DharmchSasira (ou les lois de Manou), les brahmanes sont nés de sa bouche, les kchatriya de son bras, les vaisya de sa cuisse, et les soûdras de son pied.

dras , n'a qu'une naissance : il n'y a pas de cinquième caste. » (Livre X, st 4.)

Nul JBindou ne peut passer d'une caste à une autre pins haute, et l'histoire n'offre qu'un seul fait de ce genre. Sur les côtes du Malabar existe la tribu des Nairs guerriers, qui appartenaient à la caste des soudras ; comme dans leur pays il n'y avait jadis ni bTahmes ni chettris, ils s'emparèrent du pouvoir, et se déclarèrent chettris de leur pleine puissance et autorité. Les timides brabmes qui depuis ont été habiter le Malabar n'ont pas osé réclamer contre cette usurpation sans autre exemple, et, sans la sanctionner par leur approbation, ils l'ont tolérée jusqu'à ce jour.

Si un Hindou ne peut, quoi qu'il aiTive, passer dans une caste plus élevée que la sienne, il hii est fort aisé d'en descendre, et pour cela il ne faut qu'une légère infraction à nos règlements religieux. Mais quand il descend, fût-il brahme ou chettri, c'est pour être chassé de toutes et devenir un 'paria, c'est-à-dire un homme sans caste.

Le paria est en horreur à toutes les castes, il est hors la loi, et avec lui chacun est maître de se rendre justice par ses mains ; son contact, l'air qu'il a respiré, et jusqu'à sa vue souillent et rendent itnpur. S'il a le malheur de toucher avec le coude, et en passant, un brahme ou un chettri, ceux-ci ont le droit de le tuer irnpunément. Le paria ne peut habiter ni dans les villes, ni dans les villages, ni dans les environs des temples; il ne peut pas boire dans une fontaine publique, et afin que d'autres n'aillent pas par mégarde y puiser de l'eau, il est obligé de marquer avec des tas d'ossements d'animaux, la fontaine boueuse où on veut bien lui permettre d'aller se désaltérer. Il ne peut se livrer à aucuns travaux honorables ou utiles ; i\ ne lui

est pas même permis de se faire manœuvre, portefaix ou couli. Les travaux les plus impurs et les plus abjects sont les seuls qui lui soient réservés, comme d'enlever les immondices, de porter les morts au bûcher, et enfin de faire le métier de bourreau^.

Pour le paria, il n'existe aucun contrat civil ; il ne peut ni vendre, ni acheter, ni acquérir un terrain pour se bâtir une cabane. Il ne peut participer à aucun acte religieux. S'il succombe à ses misères, son cadavre est traîné à la voirie et dévoré par les chiens ou les chakals. Enfin, le mairiage même n'exjiste pas pour lui, et il est obligé, sous ce rapport, de vivre, comme les brutes, avec une femme paria. Pour lui, l'espérance n'existe ni sur la terre, ni dans le ciel, et ses enfants mêmes sont parias, ainsi que toute leur lignée, à tout jamais»

f— Vous me paraissez uqe homme intelligent et bien iiuHlessusde votre condition : comçient se fait-il (^e vous n'ayez pas de caste ?

-T- Avant d'être paria j'étais çhetUi, et je l'étais même de la première classe, c'est-k-4i^e que jmes ancêtres desr cendent du soleil^ et que je pouvais en iÇconséquence devenir rajah (prince ou roi), si ma destinée l'eût voulu.; n^gis, hélas! j'ai subi le châtiment le plus redouté des Hindou, celui de la dégradation. Cette sentence est irrévocable; c'est jup exil au sein de la patrie, et qui sépare le coupable de ses amis et de ses parents par une barrière éternelle et infranchissable.

4 . On trouve, dans les rizières de la côte de Malabar, des hommes sans caste encore plus malheureux que les parias ; ce sont les pouliaSj que les Naïrs ont soumis au plus dur esclavage. Du reste, maintenant le sort des premiers s'est un peu adouci, et ils peuvent exercer les métiers de boucher, de tanneur et de cordonnier.

— Il faut donc avoir commis un crime énorme pour cela?

— On perd sa caste lorsqu'on néglige d'observer certaines pratiques et certains rites extérieurs ; qu'on habite, qu'on vit familièrement, qu'on mange avec quelqu'un d'une caste inférieure, ou seulement qu'on en reçoit des aliments ; que l'on contracte un mariage, ou qu'on a des liaisons intimes avec une personne sans caste ; lorsqu'on se nourrit d'aliments prohibés ; si l'on tue par mégarde ou volontairement un âne, une vache, un cheval, un chameau, un cerf, un éléphant, un bouc, un bélier, un poisson ou un buffle, un insecte, un ver ou un oiseau.

— Et vous, qu'avez-vousfait?

— Je n'ai voulu ni me laisser noyer dans le Gange, ni me faire dévorer par un crocodile ! .

— Ceci me paraît extrêmement naturel, et si je ne craignais de commettre une indiscrétion, je vous demanderais quelques détails à ce sujet.

^ Rajah frangouis, ce serait bien mal reconnaître la bonté avec laquelle vous daignez traiter un pauvre paria, que de vous refuser. Je vous raconterai mon histoire ce soir, lorsque le soleil s'éteindra derrière les Gates de Patna. En attendant, permettez-moi de vous montrer le parti que j'ai su tirer de la solitude que j'habite.

Et nous nous promenâmes dans son vaste jardin qui, avec sa chasse, fournissait à sa subsistance.

— Mes pareils, me dit-il, vivent dans de misérables cabanes ouvertes à tout vent, les abritant à peine de la pluie, et construites comme la mienne dans les lieux les plus retirés. Quant à moi, lors de mon infortune, j'avais su conserver un peu d'or, et je l'employai à me faire bâtir,

par des parias comme moi, la maisonnette que vous voyez. Je fus moi-même mon architecte, mon maître maçon et mon charpentier, car aucun ouvrier soudra n'aurait voulu travailler pour moi, à quelque prix que ce fût.

Le soir après avoir fait notre souper de mulikitany, nous plaçâmes quelques nattes de jonc dans la galerie pour jouir de la fraîcheur de la nnit, et je priai le paria de tenir sa promesse en me racontant son histoire, ce qu'il fit en ces termes :

Je suis né dans l'Hindoustan, pays que les Frangouis confondent avec le Dékhan^ quoique celui-ci soit situé tout à fait au midi de la presqu'île de l'Inde. Comme je vous Tai dit, j'appartenais à la caste des chettris, et ma famille possédait beaucoup de richesses en or et en bijoux ; mais ses trésors avaient été soigneusement enterrés et cachés dans un lieu solitaire, selon l'usage, afin' de les dérober à la rapacité des musulmans, nos premiers vainqueurs. Je me nomme Sacontala, et j'ai un frère qui s'appelle Indrapramati. Nous reçûmes une éducation très-religieuse, dont, héla^ ! nous n'avons guère profité, et voici pourquoi :

Mon frère était beaucoup plus âgé que moi, et il me portait la plus tendre affection ; il s'empressait de satisfaire toutes mes fantaisies d'enfant, et comme j'étais très-curieux de voir des Frangouis, dont les mœurs, le costume et la couleur m'étonnaient beaucoup, il avait la complaisance de me conduire à la ville de Calcutta toutes les fois qu'il m'en prenait la fantaisie; c'est ce qui nous perdit tous deux. Le hasard nous fit faire connaissance d'un prêtre français qui parut nous prendre en amitié, ce qui nous flattait beaucoup, parce que nous sentions parfaitement la

supériorité d'instruction et môme d'intelligence que les Européens ont sur nous.

Indrapramali, ipon frère, était savant comme le brahme le plus instruit ; il avait appris le Rig-Véda, le Yadjow- Véda, le Sâma-Véda, Y A' ihar-Van' a, le Hihâsa et le PourârCa^ ainsi que le Véda des Védas^ et même le i/anava- Dharma-Sastra^ ou, si vous aimez mieux, les lois de Manou. En conséquence, il savait les devoirs que Ton doit rendre aux mânes, Tart de calculer, la connaissance des présages, les révolutions des périodes, l'intention du discours, les maximes de morale, la divine science ou construction de l'écriture ; les sciences dépendantes de la sainte écriture, c'est-à-dire l'accentuation, la prosodie et les rites religieux; la conjuration des esprits, la tactique militaire, l'astronomie, l'art d'enchanter les serpents ; la science des demi-dieux, c'est-à-dire la musique et les arts mécaniques ; enfin les institutions religieuses et civiles, il avait même de la littérature poétique^ car il savait par cœur les apologues d'Hotopadesa.

Mon frère, qui en savait plus que nos brahmes, fut fort étonné de trouver un prêtre européen en sachant plus que lui, même sur nos Védas, notre religion et nos rites. Le Frangouis lui fit voir clairement que nos livres saints étaient pleins de contradictions, et la foi d'Indraprjamati fut un peu ébranlée. Cet homme était un missionnaire venu exprès en Orient pour convertir les Hindous à la foi chrétienne ; mais il reconnut bientôt l'impossibilité de sa mission. En effet, lors même qu'il serait parvenu à faire passer ses convictions religieuses dans l'esprit d'un Hindou, il n'aurait jamais pu le déterminer à une abjuration, parce que cette abjuration aurait fait rejeter le nouveau néophyte

DES PEUPLES DEMl-CIVILISES. 271

de sa caste, pour le classer parmi les parias, ce qui est un malheur pire que la mort.

Mon frère se plaisait à m'instruire dans la loi de nos pères ; mais, pour se prêter à la faiblesse de jugement d'un enfant, il simplifiait beaucoup notre théologie.

Paramâtma ou O'm ou Parabrahma^^ me disait-il, est rÊire suprême, éternel, infini, tout-puissant^, qui a créé tout ce qui existe ; nous ne savons rien de son histoire, et nous ne le représentons sous aucune forme. Les autres dieux ne sont que ses créatures, ses ministres, des émanations de son essence, qui paraissent sous diverses formes pour punir ou corriger les méchants, encourager, protéger et récompenser les bons. Quelques brahmes pensent même que ces prétendus dieux n'étaient que des hommes que Parabrahma avait doués de qualités supérieures et extraordinaires. Voici comment se fit la création.

Un jour, absorbé dans la contemplation de son être,

4. Voici un passage curieux du Rig-Véda, ou livre saint : « Les divinités ne sont que trois, dont les demeures sont la terre, la région intermédiaire, et le ciel ; savoir : le feu, Tair et le soleil. Elles ont chacune plusieurs noms mystérieux; elles forment collectivement {Pradjâpati) le Seigneurs des créatures. La syllabe 0*m désigne chaque divinité : elle appartient à celui qui habite dans le séjour suprôme [Paraméchihy] : elle appartient à celui qui s'étend au loin {Brahma) ; à Dieu (Déva) ; à l'âme suprême ou qui domine toutes les autres âmes [Adhyàima)* D'autres divinités appartenant à ces diverses régions sont des portions des trois dieux, mais il n'y a qu'une seule divinité, la grande âme [mahâti atmâ]. Elle est nommée le soleil, car le soleil est l'âme de tous les êtres. Les autres divinités sont des portions ou fractions de sa personne. Le sage appelle le feu milra, indra et varouna,

2. L'Ekam et YEkatvan, ou l'unité ; l'Être suprême unique. « U se meut^ 11 ne se meut pas; Il est éloigné. Il est près; Il est dans tout, L est hors de tout. » {Isa oupanichad du Yadjour-Véda, § 5, Iraduct. de G. Puuthier). Les Hindous donnent encore à l'Être suprême le nom de Parmnàhna, qui signifie âme de l'univers.

na SINGULARITÉS DES HCEDRS ET COUTDMES

Parabrahma résolut de partager ses perfections h des êtres capables de sentiments et de félicité. Il créa d'abord trois esprits célestes d'un ordre supérieur, formant le trimourti ou la trinité, savoir : Brakma, qui préside à la créati n, Viskrwm, le conservateur, et Shiva, le destructeur. Ensuite il créa ^oiss(U5our, et une multitude d'esprits célestes et de génies, auxquels il ne pi'escrivit d'autres lois que celles d'adorer leur Créateur.

Après un certain laps de temps, Motssassour se révolta contre le Créateur, et entraîna dans sa révolte une partie des génies et des esprits célestes. L'Être suprême, pour les punir, les chassa de sa présence, et les condamna à des peines étemelles. Mais plus tard, Brahma, Vischnou et' Schiva, en le priant pour eux, obtinrent que les rebelles fussent placés dans un état d'épreuve, oii ils pourraient mériter leur pardon. Alors Parabrahma créa le monde visible, composé de quinze globes de purification, parmi lesquels notre globe terrestre occupe le milieu. Les sept globles inférieurs sont destinés aux cours de pénitences et de punitions ; les sept supérieurs à la purification des génies pénitents.

Dieu créa ensuite et plaça sur la terre quatre-vingtneuf formes de corps mortels, dont les dernières et les plus nobles sont : i" les formes de ta vacbe ou ghotj; 2' celles de l'homme ou murd; 3' celles des singes, etc., etc. Les génies devaient animer successivement ces différentes formes, afin d'être assujettis aux maux physiques et moraux en proportion de leur désobéissance passée. Ceux qui, sous la dernière forme, persistent dans la rébellion ou se conduisent mal, sont replongés dans VOnda-ah ou dernier globe, pour recommencer leur pénitence, et repasser de

nouveau par les quatre-vingt-neuf tran^grations. Les génies qui, au contraire, parcourent les quinze globes dans l'obéissance et dans la pratique des préceptes divins, retournent à leur premier état de bonheur. Tel est le système de métempsycose des Hindous.

Telle est aussi l'origine de cette immense foule de dieux et de déesses, de demi-dieux, génies, esprits, etc., tous subordonnés les uns aux autres de rang et de puissance, habitant les étoiles, l'air, l'eau, les mers, les fleuves, les forêts, les animaux et toutes les choses créées. Les bons génies ont obtenu de Dieu la permission de descendre du ciel dans les globes de pénitence, pour veiller sur leurs frères repentants, et les garantir des pièges de Hoissassour et des autres esprits rebelles. Parmi ces dieux, il y en a huit principaux qui sont les gardiens du monde. Tels sont : Soma ou Tchandra, dieu de la lune et souverain des sacrifices; c'est le roi desbrahmes, et par conséquent toutes les offrandes présentées en sacrifice appartiennent aux brahmes ; il préside aussi aux plantes médicinales. Agni, dieu du feu; il préside au sud-est. Soûryaon Arka, dieu du soleil. Anila, aussi nommé Vâgou et Pavana, est le dieu du vent, et gouverne le nord-ouest. Indra ou Sakra, roi du ciel et qui préside ^ l'est. Kouvéra, dieu des richesses, et qui régente le nord. Varouna, dieu des eaux, est !e directeur de l'ouest. Enfin Yama, dieu des enfers.

Ainsi donc, comme vous le voyez, nous avons les bons génies, nommés Déva ou Déoula, et les mauvais génies, qui sont les Déttli. Ces derniers sont dévoués & Shiva, et les Déauta le sont à Visknou.

Il en est de cette population céleste comme des popula^ tions de notre malheureuse terre, où les bons sont bien

moins nombreux que les mauvais. Les Déouta sont au nombre de trente crores, c'est-à-dire de trois cents millions, et les méchants Déitti, au nombre de quatre-vingts crores ou huit cents millions, ce qui nous donne un total de onze cents millions de dieux et de déesses.

Les dieux principaux ont tous une cour céleste, dont les dieux inférieurs sont les courtisans. On y voit, comme chez nos princes, des pages, des ministres, des docteurs, des poètes, des bouffons, des chanteurs, des danseuses, des messagers, etc., etc. Ces cours sont d'autant plus semblables à celles de nos rajahs, que les courtisans changent à volonté de formes et de couleurs. Les Déouta et les DétUi ressemblent tantôt à des géants ou à des pygmées, à des hommes ou à des animaux, et quelquefois à des monstres horribles, n'ayant aucune forme connue.

Je puis vous citer quelques-uns de ces génies. Les Déouta, ou Dévas, ou Soûras, ont pour chefs Indra, ou le Firmament. Ils vivent en très-bonne intelligence avec les riehi (saints) et les maharchis (très-saints), et «tous sont doués d'un immense pouvoir.

Les Yakchas sont les fidèles gardiens des trésors et des richesses de Kouvéra, le dieu des richesses ; les Kinnaras, qui ont une tête de cheval, sont ses musiciens.

Les Rakchassas sont tous des génies malfaisants, il y en a de plusieurs sortes. Les uns, comme Ravana, sont des géants ennemis des dieux ; d'autres; comme Hidimbhaj sont des ogres qui se nourrissent de chair humaine.

Les Pisâtcfuis sont des sortes de vampires qui aiment à sucer le sang des hommes. Ce sont les serviteurs des précédents, et ils sont aussi méchants qu'eux.

Les Gandharbas sont des musiciens célestes qui font partie de la cour d'Indra.

Les Asparas^ belles filles, qui sont les courtisanes et les danseuses de la cour d'Indra, ont la même origine que la Vénus des anciens Grecs. Un jour, les Dévas et les Asou^

ras oublièrent leur haine réciproque et se réunirent dans l'espérance de faire de Vamnta (sorte d'ambroisie), boisson céleste, destinée uniquement aux dieux supérieurs. En conséquence, ils mirent la mer tout entière dans une baratte à battre le beurre, et ils commencèrent à la battre, ce qui la fit écumer. De cette écume naquirent les belles Asparas^ qui sur-le-champ se mirent à danser avec tant de grâce, d'agilité et de souplesse, que les génies, charmés de leur naissance, s'en tinrent là et oublièrent Vamrita. Sans cela, il est à croire qu'ils auraient desséché l'Océan.

Les Asouras se divisent en deux familles : les uns sont fils de-Kasiapa et de sa femme Diti^ ce sont les Daiijas ; les autres, nommés Dânavasj sont fils du même Kasiapa^ mais d'une autre mère nommée Danou. Ils sont supérieurs aux Rakchassas^ et comme eux, ils font saris cesse la guerre aux dieux. Ils les vaincraient même quelquefois, si ceux-ci n'appelaient à leur secours quelque puissant rajah régnant glorieusement sur les hommes.

Les Nagds habitent l'enfer avec leur chef Vasouki. Ce sont des demi-dieux ayant la face humaine, un long cou semblable à la terrible couleuvre Naja^ un corps d'homme et une queue de serpent. Les sarpas^ ou serpents, sont leurs serviteurs.

Les Souparnas sont des oiseaux divins, dont le chef, Garofuday sert de monture à Vishnou.

Ce qu'il y a de bien singulier, c'est que tous ces génies,

bons et mauvais, ont le même père, Kasmpa, et sont nés de différentes mères; or, Kasiapa était un richi (saint), fils de Marîtchiy l'un des dix maharchis, seigneurs des créatures, ou pradjâpatis^ ; les pradjâpatis étaient fils de ManoUy et Manou lui-même était fils de Brahma. Voilà comment ce qui est bon et parfait peut enfanter le mauvais et l'imparfait, et ceci sert merveilleusement à expliquer comment Thomme criminel et vicieux peut émaner, aussi bien que le sage, du sein de Parahrahma.

Les Pitris^ qui habitent la lune, sont les ancêtres divins de l'homme 2.

Maintenant j'arrive au moment où commencèrent mes malheurs, continua le paria. Les brahmes de mon village se scandalisèrent de nous voir, mon frère et moi, fréquenter un prêtre frangouis, et ils commencèrent sourdement leurs persécutions en indisposant notre famille contre nous. Nous avions une sœur dont le mari ne nous voyait pas de bon œil, parce qu'il était très-avare, et qu'il ne pensait qu'avec un regret mortel à la nécessité où il serait, à la mort de nos parents, de nous abandonner leur héritage ^. En conséquence, il manœuvra avec tant d'adresse, que

4. Les autres pradjâpatis sont : Atri, Angiras, Poulastyaj Poulaha, Kratou, Pratchétas ou DakchUj Vasichtha, Bhrigou et Narada.

2. Voir, pour d'autres légendes hindoues, mon article des Diœ-neuf infortunes de Jeannot le harponneur, dans ce volume.

3. Chez certaines tribus d'Hindous, les enfants n'appartiennent jamais au mari, mais au frère de la mère, et, en naissant ils deviennent ses héritiers légitimes. Quand on sait que les brahmes ont le droit de posséder les femmes des chettris, que ceux-ci ont le même droit sur les femmes des vaiscias; quand on sait surtout que les femmes peuvent se livrer sans honte à tous les hommes, pouvu qu'ils soient d'une caste au-, dessus de la leur, on conçoit facilement les motifs d'une pareille législatioa.

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bientôt notre père nous prit en aversion et ne voulut plus nous voir.

Cela nous fit un si grand chagrin, à mon frère et à moi, que nous en tombâmes malades, et nous restâmes couchés sur la même natte avec un fièvre brûlante; alors notre beau^frère, accompagné d'un brabme et d'un médecin, ou pandjancareraj vint nous rendre visite. Tous trois nous firent très-bon visage; et, sous prétexte de nous guérir, ils nous firent avaler une potion que nous sûmes depuis être un bang de feuilles de chanvre et d'opium. Cette fatale liqueur nous plongea dans un violent délire, puis ensuite dans une stupeur profonde ressemblant beaucoup à la mort.

Alors le pandjandcarera^ fut trouver mon père, lui fit croire que nous étions sur le point de mourir, et lui conseilla de nous faire porter sur les bords de l'Hougly, afin que les saintes eaux du Gange lavassent les souillures -que nous avions contractées avec le prêtre frangouis. Mon père fit quelque difficulté, mais quand le brahme Tout assuré que sans cela nos âmes, au lieu de passer dans le corps d'une vache pour ensuite se réunir à Brahma, iraient habiter les corps des Rakchassas, comme les âmes des parias, il oublia sa tendresse et ferma Toreille au cri de la nature. Sur cette considération, et se croyant certain que

4 . Les pandjancareras sont soudras. Parmi les brahmes soat les astronomes ou plutôt astrologues, augures, maîtres des cérémonies dans les mariages et les enterrements ; ils appartiennent à la première tribu des brahmes, celle des vaïdiguers ; ils sont tenus à réciter tous les jours les Yédas et à faire régulièrement le sandivané. Tous sont de la secte de Schiva, et se frottent le corps, les bras, les épaules et le front avec des cendres de bouse de vache ; on les reconnaît à Yatchadépolou qu'ils ont sur le front, consistant en deux ou trois lignes jaunes, et une tache ronde et rougeâtre au milieu.

nous étions attaqués d'une maladie mortelle, mon père se détermina. En conséquence, on nous porta tous deux sur le rivage du fleuve, et, pendant la marée basse, on nous déposa sur le sable. Les brahmes qui nous escortaient, et surtout notre beau-frère, insistèrent pour qu'on nous jetât de suite dans les flots; mais mon père s'y opposa, et tout le monde se retira*.

A peine y avait-il une demi-heure que nous étions ainsi abandonnés, que la marée commença à monter ; une vague vint me toucher les pieds, et le sentiment de fraîcheur que j'éprouvai me fit sortir de mon état léthargique. J'ouvris les yeux, et il était temps, car un énorme crocodile, qui se laissait pousser par le flot, était déjà prêt à me saisir. La crainte fut chez moi plus forte que le sentiment religieux; je me levai d'un bond, je courus vers mon frère et le réveillai en le secouant fortement par le bras, et tous deux nous nous mimes à courir vers un bois voisin, ou nous nous enfonçâmes pour n'être pas aperçus par des Hindous.

— Hélas! hélas! s'écria mon frère en versant des

4. Rien de plas simple que la médecine des pandjancareras ou médecins indiens. Toutes les maladies, disent-ils, résultent de trois causes uniques, 4* du froid, t* du chaud, 3* du vent; on doit donc les traiter avec trois genres de médicaments uniques : ^^ celles qui proviennent du froid se guérissent par le kali, ou lait de l'arbre sans feuilles; 2» celle produites par le chaud se traitent par les excitants; 3^ celles, enfin, qui résultent du vent, exigent le massage et les ventouses. Quant à la chirurgie, elle s'exerce plus singulièrement encore : ce sont ordinairement des potiers et des modeleurs qui raccommodent les membres cassés. Ce qui est plus malheureux, c'est que les brahmes, si on s'en rapporte aux relations d'Herber, do Skinner, de mistriss Grabam, etc., ont le pouvoir de dévouer un malade à la mort, sous prétexte que Dieu l'a dévoué au trépas. Alors, on le jette dans reau et on le noie, sans antre forme de procès.

larmes , qu'avons-nous fait en fuyant la mort qui nous eût lavés de tous nos péchés? Nous voilà maintenant déchus de notre caste royale! nous voiU devenus l'opprobre et la honte de tous les hommes ! nous ne sommes plus que de misérables parias au-dessous de la brute.

— Mon frère, mon cher Indrapramati, ne vous affligez pas, je vous en prie, car le mal n'est pas sans remède, yous qui êtes savant comme un richi^ vous devez connaître les moyens de purification qui peuvent nous faire réintégrer dans notre noble caste. Cherchez donc celui que nous devons employer parmi ceux qui purifient les êtres animés, savoir : la science sacrée, les austérités, le feu, les aliments purs, la terre, l'esprit, l'eau, l'enduit fait avec de la bouse de vache, l'air, les cérémonies religieuses, le soleil et le temps. Hélas ! si nous étions de la caste des brahmes, cela nous serait bien aisé, car ils n'ont qu'à dire : a Que cette chose soit pure pour moi ! » et elle devient pure. Voyons, mon frère, par pitié pour moi, cherchez un moyen de nous purifier afin de nous réhabiliter.

— 11 n'y en a point !

— Pardonnez-moi, je le sais de vous-même, et je vais vous répéter les paroles que vous m'avez dites : 11 y a deux manières de réhabiliter ceux qui ont perdu leur caste : la première est de leur faire prendre un breuvage, appelé panciagawia, composé d'urine de vache et de bouse délayée dans du lait doux, de beurre clarifié, et de lait un peu aigri, ce que font les brahmes au moins une fois par an.

— C'est vrai, Sacontala; mais cette purification n'est efficace que pour les petites infractions, comme par exemple d'avoir traversé l'Indus, d'avoir accepté d'un étranger une

nourriture que nous n*aurions pas apprêtée nous-même*, d'avoir offensé un brahme. Or, nous ne sommes pas dans le même cas ; en préférant kt vie à la béatitude céleste qui nous attendait si nous nous fussions laissé noyer dans les ondes sacrées ou dévorer par un crocodile du Gange, nous avons commis un crime épouvantable, le même que si nous avions incendié un temple ou abattu des maisons religieuses habitées par des b'rahmes, ou frappé un brahms avec un brin d'herbe.

— Frère, je me souviens que le rajah de Travancoré a fait démolir des couvents pendant la guerre. Les brahmes l'ont purifié et réintégré, au moyen de la renaissance par la vache d'or. Il commença par faire plusieurs sacrifices aux dieux, et ensuite il fit faire, en or pur, une vache gigantesque, assez grande pour qu'il pût entrer dans son corps par sa bouche et en sortir sous sa queue, ce qu'il fit; alors les brahmes, le considérant comme nouvellement enfanté par la vache sacrée, brisèrent cette précieuse statue, s'en partagèrent les morceaux, et donnèrent en échange au rajah l'absolution de ses péchés.

As-tu donc aussi oublié l'histoire de l'infortuné rajah Raghou-Nath ou Ragoha, qui voulut envoyer deux brahmes en ambassade en Angleterre ? Ils n'allèrent pas plus loin que SxAez et s'en revinrent. Mais & leur retour les autres brahmes les déclarèrent déchus de leur caste, parce qu'ils avaient traversé T Indus, et qu'ensuite on supposa qu'ils n'avaient pas pu observer toutes les règles prescrites en passant chez les nations impures. Le rajah fut obligé de faire couler une nouvelle vache d'or dont les brahmes se partagèrent de même les débris.