Les brahmes et les chettris seuls oot cette obligation

— Tu dis vrai, Sacontala; il n'est malheureusement que trop. certain qu'avec de l'or et des richesses prodigués & nos prêtres, on fait tourner la volonté des dieux comme une girouette. Mais nous sommes plus pauvres que des sramanakas (mendiants) .

— Hélas! notre père est riche, et peut-être que s'il connaissait notre funeste sort ! . . . mais il nous croit ensevelis dans les ondes.

— Notre père n'est pas riche*

— Frère, il l'est, j'en suis certain, car je l'ai vu un jour visiter son trésor qui est enterré au pied de la roche de Madhava, sous l'ombrage du grand pinang dont j'allais dérober quelques noix. Pour n'être pas puni de ma faute, je me suis caché dans les broussailles et j'ai tout vu*

— C'est bien, répondit mon frère. Et il tomba dans une profonde méditation qui dura près d'une heure sans que j'osasse l'interrompre, quoique, aux mille expressions qui se peignaient tour à tour sur sa figure, je visse parfaitement qu'il se passait dans son âme quelque chose d'extraordinaire. Non, s'écria-t-il tout à coup, le brahmanisme est une religion stupidement injuste et par conséquent fausse ; et nos brahmes ne sont que d'heureux hypocrites, dont les nombreuses superstitions n'ont été inventées que pour tromper et pressurer le peuple, plus stupide encore. C'en est fait, la nature humaine est corrompue ! Pourquoi donc ne profiterais-je pas de l'intelligence que Dieu m'a donnée pour faire comme les autres? Oui, je ferai plus encore...

En entendant mon frère blasphémer ainsi je me bouchai les oreilles, et je m'étendis sur la mousse en pleurant.

— Sacontala, me dit mon frère, mon parti est pris ;

m SINGULARITÉS DES MONDAS CT COUTUMES

nou£f jp^^rpns pas rejoindre les parias qui, ^près avoir commis ]ç même crin^e que noys, traînent honteusement leur misérable existence dans les deux pauvres villages qu'ils ont bâtis sur les rives de THougly^. Cache-toi dans ce trou de rocher et attends-moi.

Indrapramati cueillit quelques fruits sauvages dans la forêt et nous les mangeâmes ensemble. Il ramassa de la mousse qu'il étendit dans la petite grotte oîi il me fit entrer; il en ferma l'ouverture avec des branches de feuillage, et, aussitôt que la nuit fut venue, il me dit de me coucher, puis il s'éloigna.

Le lendemain il revint portant sous son bras une lourde cassette qu'il cacha sous la mousse ; nous vécûmes encore ce jour-là de fruits sauvages, et, lorsque la nuit fut venue, nous nous mimes en route en remontant les bords de l'Hougly avec beaucoup de précautions pour ne nous laisser voir à aucune créature humaine. Nous voyageâmes ainsi pendant longtemps, et nous arrivâmes, après |;iuit jours, dans une grande forêt ^ une demi-lieue de Palna, ville bâtie sur les bords du Gange, à cent lieues environ de Calcutta. Nous nous construisîmes une cabane dans le lieu le plus solitaire de la forêt, et mon frère, après avoir retiré de l'or de notre cassette, enterra notre trésor au pied d'un arbre. Je ne puis vous dire tous les soins qu'il prit de moi pendant ce long voyage. Chaque jour il me donnait mille preuves d'une affection qui ne s'est jamais démentie.

Quand nous fûmes bien installés dans notre chétive

4 . La plupart de ces parias vivent isolés, mais quelques-uns se sont réunis et ont fondé, sur les bocds de l'Hougly, deui ou trois villages où il^ vivent misérablement et aussi isolés que s'ils habitaient une Ile au milieu de l'Océan. C'est là seulement que nos missionnaires pourraient espérer de faire quelques conversions.

cabane, ttion frère partit pour la ville afin d*achëtëf des vêtements plus décents que nos pagnes, et les provisions dont nous avions besoin. Hélas! nous vivions comme de véritables hérétiques, et nous avions cessé nos pratiques religieuses, puisque, avec nos souillures, elles ne nous eussent servi à rien ; nous n'en serions pas moins devenus la proie de Yama (le diable) qui doit nous tourinenter dans le naraka (l'enfer) . Mon frère fut à la ville pendant la nuit. Le lendemain matin , avant le jour, je l'entendis qui m'appelait dans la forêt; je*sortis de la cabane et je fus au-devant de lui, mais je faillis ne pas le reconnaître. La première chose qui nie frappa dans sa personne fut dé voir sur son front Yatchadépotou de Schiva. C'est un signe consistant en Une ligne rouge et jaune tracée horizontalement avec une poussière colorée. Le signe de Vishûou se fait de la même manière; mais la ligne, au lieu d'être horizontale, est verticale. Vous autres Frangouis vous croyez que ces signes indiquent une différence de secte, et vous êtes dans l'erreur. Ils indiquent seulement que l'on adresse plus particulièrement son culte à telle ou telle autre divinité, mài^ seulement par préférence. Le prêtre français que j'ai connu à Calcutta m'a dit qu'il en était à peu près de même chez vous : les uns honorent plus particulièrement le Sacré- Cœur, d'autres la Vierge, les saints, ou même un saint def préférence, comme saint Nicolas en Russie, saint George en Angleterre; et cependant on n'est pas de sectes différentes pour adresser plus particulièrement ses hommages, l'un à Marie, l'autre au Sacré-Cœur, etc. Les bouddhistes mêmes, qui, dans l'Inde et particulièrement à Java, adressent leurs prières à Bouddha^ ne forment pas de secte, parce que ce Dieu n'est qu'une des incarnations de Vishnou.

Mon frère, outre le signe qu'il avait sur le front, s'était fait sur les bras et sur la poitrine des marques très-appa^ rentes avec des cendres de bouse de vache mélangées avec de la raclure de bois de sandal et du safran. Il portait le costume sévère d'un dwidja ou brahme du second degré. Sa tète était entièrement rasée, excepté sur le sommet, où l'on avait laissé une touffe de cheveux. 11 portait sur son épaule le signe sacré de l'initiation , consistant en trois fils de coton * ; sa tunique de toile de sana (chanvre) était serrée autour de son corps avec une ceinture de moundja^, composée de trois cordes égales et douces au toucher; sur ses épaules était jeté un manteau de peau de gazelle noire. A son côté pendait un kamandalouj ou aiguière de bois destinée aux ablutions; il portait à la main droite un bâton de vilva^j et et la main gauche une touffe de kousa ou herbe sacrée 4. Son bâton était assez long pour atteindre ses cheveux, droit, sans nœuds, recouvert de son écorce et ne portant aucune marque du feu.

La vue de mon frère, métamorphosé en brahme, me fit reculer de surprise et d'épouvante. Il s'en aperçut et me dit avec un sourire sardonique :

— Eh bien , Sacontala, tu le vois : ma puissance au-

1. c II faut que le cordon sacré, porté sur la partie supérieure do corps, soit de coton et en trois fils, pour un brahmane; que celui d'uQ kchatriya soit de fil de chanvre ; celui d*un vaisya de laine filée. » (Loi de Manou, Hv II*, st. 44.) Les soudras ne peuvent jamais être initiés.

2. Canne à sucre sauvage {saccharum munja). La ceinture d*un kchatriya consiste en une corde d'arc faile de movrvà {8eiuei>iera zeykuiica) ; celle d'un vaisya, de trois fils de chanvre.

3. jLgle marmelos; il pouvait être encore de spondias tnagifera,^ Les kcbairiyas le portent de vata, ficus indica, ou de kbadira, mimosa catechu, -— Celui d*un vaisya, de pilou, careya arborea, ou d'oudoumbara, ficus glomerala.