NOUVELLE BUENOS-AYRIENNE

Nous partîmes de San*Pedro , petit village assis au bas des collines, à six lieues de Buénos-Ayres. I^es autres chasseurs étaient à pied; moi seul j'eus la malencontreuse idée de monter à cheval, malgré les avis de mes compagnons. Déjà, depuis une heure et demie, nous étions en marche, lorsque le jour commença h poindre sur Thorizon. Nous avions fait environ deux lieues, et nous descendions une pente assez roide, lorsque don Alphonse me fit remarquer, à Tautre extrémité d*une grande plaine assez stérile qui nous restait à traverser, le toit, doré par les premiers rayons du soleil naissant, d'une habitation masquée par un bouquet de bois; je la trouvai charmante sans la voir, parce que c'était là que la belle Inezilla nous attendait* Je ne pus résister à mon impatience : j enfonçai les éperops dans les flancs de mon cheval, et partis au galop. Vainement mes amis m'appelèrent à grands cris, vaine-

ment ils me crièrent de ne pas traverser la plaine, de les attendre... je ne détournai même pas la tête, et en un clin d'oeil je les laissai bien loin derrière moi.

Cette plaine pouvait avoir une demi-lieue de largeur; elle était couverte d'une herbe fine, rare, jaunâtre, comme desséchée par les rayons du soleil, et de loin en loin quelques maigres buissons de mimosas pudiques, ou sensitives, croissaient à l'ombre de chétifs arbrisseaux. Ce sol sablonneux, brûlé et stérile me rappelait quelques petits saharas de l'Afrique. Loin d attrister mon âme, cette vue me réjouissait, parce qu'elle semblait m'offrir une arène facile à franchir en dix minutes, et Inezilla m'attendait de l'autre côté.

Mais hélas!... tout à coup mon cheval hésite, bronche, et la terre s'éboulant sous ses pieds, il tombe à moitié enseveli dans une sorte de chausse-lrape. Heureusement je n'étais pas blessé ni lui non plus, et avec mon aide il vint à bout de se retirer sain et sauf de son trou. Je remontai dessus et voulus recommencer, ou plutôt finir ma course, car je n'étais plus qu'à cinq cents toises de l'habitation et il me semblait même avoir vu Inezilla me faisant des signes de sa croisée, avec son mouchoir blanc. Mais, malgré tous mes efforts, malgré cravache et éperons, ma monture s'obstina à rester immobile comme une muraille, et aucun effort ne put la déterminer à faire un pas eu avant. J'eus beau m'agiter, mettre pied à terre et la tirer par la bride, tout fut inutile; et jugez de mon impatience, car j'apercevais très-bien Inezilla me faisant toujours des signes avec son mouchoir blanc.

Persuadé que je ne vaincrais pas l'entêtement de mon cheval, je pris le parti de Tabandonner à la voracité des

jaguars» et de m'en aller à pied. Je n'avais pas fait dix pas que je sentis la terre trembler sous mes pieds, puis elle s'effondVa sous moi, et pour la seconde fois je roulai an fond d'un trou.

Ce nouvel accident m'étonna sans me décourager, et, couvert de poussière, très-compromis dans l'élégance de mon costume de chasseur, que j'avais choisi avec coquetterie pour une cause que vous devinez, je me relevai et me mis en marche. Cinq pas plus loin, même accident, mais ce coup -là je tombai dans une espèce de puits de six pieds de profondeur, d'où j'eus beaucoup de peine à me retirer. Quand je fus dehors, j'aperçus mon cheval qui me regardait en conservant toujours son immuable immobilité, et alors je compris que le pauvre animal, qui du reste était du pays, pouvait peut-être avoir de bonnes raisons pour rester là comme un terme. Mais je vis encore le mouchoir blanc s'agiter, je m'aventurai de nouveau, et de nouveau je n'eus pas fait trois pas, qu'une culbute m'enfonça sous terre ; où je disparus comme une ombre chinoise. Vingt fois j'essayai de me tirer de cette singulière position, et vingt fois je m'ensevelis sous le gazon. Enfin, excédé de fatigue, déchiré, meurtri, je finis par me laisser aller au désespoir, et pour ne plus voir le fatal mouchoir blanc, qu'en cet instant je maudissais de tout mon cœur, je restai couché tout de mon long, à moitié enterré dans le sable.

Vous dire, mon cher ami, combien d'idées piteusement originales se croisèrent dans ma cervelle pendant le quart d'heure qui s'écoula , serait une chose par trop horrible si vous preniez ma situation au sérieux, ou par trop comique si vous la prenez pour ce qu'elle était réel-

m SINGULAIUTÉS DES MOEURS ET COUTUMES

lement. J'entendis quelque bruit près de moi, je soulevai la tête, et je vis deux ou trois étrangers s'avancer de mon côté avec beaucoup de précaution, et en sondant lé terrain à chaque pas, avec de longs bâtons ferrés.

C'étaient des domestiques qulnezilla m'avait envoyés, lorsqu'elle s'était aperçue que je ne comprenais pas les signes qu'elle me faisait de ne pas avancer. Ils me tirèrent de mon trou, puis ils firent retourner mon cheval par le chemin où nous étions venus, et l'animal ne fit pas la moindre difficulté pour se mettre en marche ; cela parut m'étonner. — Gela vient, me dit le piqueur d'inezîlla, de ce qu'il connaissait la viscache. — Qu'est-ce que cela? — C'est l'animal qui a miné le terrain sur lequel vous avez voulu imprudemment marcher, c'est le leptis viscacia de Gmelin ; enfin, c'est une sorte de grand cobaye dont vos naturalistes d'Europe ont fait un nouveau genre qu'ils placent entre celui du cochon d'Inde et celui du chincilla.

— Il me paraît, lui dis-je, que vous êtes naturaliste? — Comment ne le serais-je pas, me répondil-il, je suis chasseur par état, j'habite un pays presque vierge, un des plus riches qu'il y ait sur la terre en animaux et en plantes, et j'ai, quand jp le veux, la clef de la bibliothèque de la maison.

Après cette sorte d'exorde, il voulut probablement me prouver qu'il ne se vantait pas, car il continua ainsi : « Les viscachères sont pour nous autres, habitants du Brésil et de tout le midi de l'Amérique, jusqu'aux Patagons, ce que sont les garennes pour les Européens ; quand on est assez heureux pour en avoir une à proximité de sa maison, on en use, mais on se donne bien de garde de les détruire, malgré l'inconvénient qui en résulte pour les

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voyageurs qui ne savent pas les reconnaître. — Là-dessus, mon narrateur s*arrêta comme pour prendre une prise de tabac en me regardant en-dessous, puis il continua : — Non-seulement les viscaches qu'on va y chasser, comme on fait chez vous des lapins, sont excellentes à manger, mais leurs poils servent encore à faire de très bons chapeaux. Ces animaux vivent en sociétés nombreuses, n'habitent que les plaines, et savent se creuser des habitations souterraines fort ingénieusement distribuées. Un trou caché sous une vieille souche, ou un petit buisson, est la seule issue qu'aient de nombreuses galeries s'étendant parallèlement au sol à quatre ou cinq pouces de profondeur ; de distance en distance, ces galeries aboutissent à de grands magasins circulaires, remplis d'une bonne provision d'herbes et d'écorces, amassées pour la mauvaise saison. A côté du magasin est une sorte d'escalier à vis, descendant au second étage, et c'est dans cette partie inférieure du terrier que la viscache habite avec toute sa famille. Vous savez h peu près comment elle est faite, ajouta le piqueur d'un air sournois, car vous y êtes descendu !

— C'est bon, c'est bon, dites-moi seulement ce qu'est l'animal. — Pour les formes générales, il a beaucoup d'analogie avec le cochon d'Inde, mais il est un peu plus allongé et considérablement plus gros, car il pèse de six à douze livres. Sa tête est grosse, un peu aplatie audessus; son museau est court et velu, garni de chaque côté d'une moustache longue, roide et noire ; ses joues sont grosses, son cou est très-court ; ses oreilles vsont droites, elliptiques, de deux pouces et demi de longueur, îl a le corps trapu, couvert de poils longs, doux, d'un

472 SINGULARITÉS DES MOEtKS ET COUTUMES, ETC.

gris mélangé de blanc et de brun en dessus, et de blanc en dessous; le dessus de sa tête est d'un noir foncé avec une large bande blanchâtre de chaque côté, s'étendant irrégulièrement depuis le museau, qui est brun, jusque derrière l'œil. II a une queue de médiocre longueur, comprimée sur les côtés ; ses pattes de devant ont quatre doigts et celles de derrière trois. Du reste, cet animal a fort peu d'instinct, et ne sort de son terrier que la nuit. Lancé par les chiens, il ne ruse pas devant eux comme le lièvre et le renard ; mais, d'une course assez lourde, bien moins prompte que ceHe d'un lapin, il cherche à gagner son trou. Il appartient à la classe des rongeurs, et sa nourriture est toute végétale; il... » Nous arrivions, et Tnezilla me tendait la main. Elle était accompagnée de mes amis, arrivés à pied deux heures avant moi.