Pline, Histoire naturelle^ liv. X, chap. n

— Ni moi non plus. J'accepte le phénix dans le faisan doré, et j'attends avec impatience qu'un grand naturaliste nous retrouve les centaures, les sphinx et la chimère des anciens, comme ils nous ont déjà, retrouvé le condor, le phénix, les harpies, les sirènes, les tritons, les dragons et autres animaux fabuleux.

Par un de ces dévergondages de logique si communs dans la conversation, il se fit que, sans nous en apercevoir, nous changeâmes de rôle, M. Grassouillet et moi; il resta mon conducteur et je devins son cicérone.

— Voici, lui dis-je, un dieu de l'antiquité; c'est le percnoptère d'Egypte ou l'ourigourap^. Les Égyptiens qui, dans l'Occident, passent pour le peuple le plus anciennement civilisé de la terre, parce que l'Occident ne tient aucun compte des Kings de la Chine ni des Védas de l'Inde; les Égyptiens, dis-je, rendaient un culte religieux à ces oiseaux, par la raison qu'ils se réunissent en troupes nombreuses pour dévorer les cadavres qui, sans eux, infecte-

raient une grande partie de l'Egypte, après l'inondation périodique du Nil. Encore aujourd'hui, les habitants de ces contrées les respectent assez pour ne pas les détruire, et je ne vous conseille pas d'aller faire la chasse à ces oiseaux dans l'ancien pays d'Isis et d'Osiris, si vous tenez à garder vos oreilles. Les dévots musulmans, in arliculo mortisj lèguent assez ordinairement une somme d'argent pour en entretenir un certain nombre, et ils les nomment poules de Pharaon. Du reste, le percnoptère dont vous

4 . Le vautour de Nonvége ou vautour blanc de Buffon ; catharthe alimoche de Temminck ; vautour d'Egypte de Sonnini. Vultur fmcus et v,.percnopleruSf Gmel.; vultur leucocephalus, Lath. ; neophron percnopteruSj Sav., etc.

*i8 SINGULARITÉS DES MOEURS ET COUTUMES

voyez ici !e mâle, qui est blanc, et la femelle qui a le plumage d'un brun roussâtre, se trouve aussi en France, dans les environs de Lyon, en Suisse, dans le Tyrol et en Hongrie. Il habite des trous inaccessibles dans les rochers les plus escarpés, se nourrit de cadavres, et très-rarement de petits animaux vivants. Comme tous les vautours, ces oiseaux, lâches et stupides, n'attaquent jamais une proie qui pourrait leur offrir la moindre résistance; ils se contentent de charognes qu'ils découvrent de très-loin, grâce, disent les naturalistes, à la finesse de leur odorat. Ceci me paraît d'autant plus extraordinaire, qu'une humeur fétide coule continuellement de leurs narines et ne doit pas leur laisser une facile perception des odeurs. En récompense, ils ont les yeux perçants, et je crois que c'est la finesse seule de leur vue qui leur fait trouver leur proie* La faiblesse de leurs ongles non rétractiles les empêche de pouvoir porter dans leurs serres la nourriture de leurs petits, d'où il résulte qu'ils sont obligés de l'avaler et de dégorger ensuite dans leur nid.

— Ma foi, monsieur, je n'irai jamais en Afrique pour chasser d'aussi ignobles oiseaux.

— Que cela ne vous dérange pas dans vos projets de voyages ; car si l'Afrique a ses vautours, elle a aussi ses antilopes et ses gazelles.

— C'est vrai : j'ai toujours regretté que nous n'en ayons pas en France, car je donnerais tout au monde pour chasser la gazelle dans un pays où l'on n'a rien à craindre du léopard, du lion, du crocodile, et autres animaux qui doivent un peu troubler la tranquillité du braconnier africain.

— Mais, monsieur, nous avons des antilopes en France.

— Bah ! pas possible !

— Mon Dieu si, Tysard des Pyrénées, ou chamois des Alpes, n'est rien autre chose qu'une antilope.

Je ne vous entretiendrai pas plus longtemps de la ma-

nière dont j'ai fait connaissance intime avec mon ami Grassouillet. Il vous suffira de savoir que je suis le premier qui aie reçu de lui une invitation à déjeuner, et cela, parce que je lui ai appris qu'il y a des gazelles en France. Pendant quatre mois consécutifs, nous nous sommes vus régulièrement tous les dimanches au jardin des plantes, soit à la lanterne du grand labyrinthe, soit à la fosse aux ours, soit à la ménagerie des tigres et des lions, soit à la rotonde, où affluent les curieux et les bonnes d'enfant, soit devant les grillages de la volière aux mille couleurs, et nous avons été souvent dîner ensemble chez le restaurateur en payant chacun notre écot. Il y a plus, il était si bonhomme, que lorsque je prenais un extra au dessert, il ne s'en formalisait pas pourvu que je payasse, et, mettant à part toute orgueilleuse susceptibilité, il en acceptait même quelque chose ; il était tout à fait bon enfant!

Le mois d'août étant arrivé, je fus obligé de partir pour les environs de Briançon, dans les Hautes-Alpes, où j'avais quelques affaires, et mon excellent ami fut désolé de cette cruelle séparation.

— Reviendrez-vous à Paris? me dit-il la larme à l'œil.

— Je ne sais trop, mon cher monsieur ! peut-être que

non.

— Quoi! nous ne nous reverrions plus?

~ C'est possible.

— Eh bien! non^ ce n'est pas possible, nous nous reverrons, c'est moi qui vous le dis!

L'automne allait commencer, et dans les hautes montagnes des Alpes, que j'habitais alors, les nuits commençaient à devenir fraîches. Un certain matin, je dormais profondément, quand un tapage épouvantable vint me réveiller en sursaut. C'était un bruit de voix humaines, d'aboiements de chiens, de cors de chasse, de claquements de fouet à rompre le tympan le mieux organisé. Effrayé de ce tintamarre tout à fait étrange et se passant dans ma cour, je me précipitai à bas du lit et courus ouvrir ma croisée ; puis je vis..., vous devinez bien que c'était mon ami Grassouillet, descendant de la charrette qui, à Briançon, l'avait pris descendant de la diligence Laffitte et Gaillard pour le remorquer dans les montagnes. Je ne le reconnus pas d'abord, car il était en costume de chasse, et je ne l'avais jamais vu que dans la redingote cannelle d'un marchand de bonnets. Il portait un cor de chasse en sautoir sur une veste de coutil, des guêtres de peau par-dessus un pantalon de nankin, et une cravate verte à la Golin par-dessous une casquette en peau de veau. Une poire à poudre lui battait la hanche droite, un sac à plomb la hanche gauche, et une énorme gibecière lui pendait au bas des reins. II avait encore eu le talent d'arranger par-dessus tout cela un fouet, un sifflet et une aiguillette. Derrière lui marchait un montagnard, grand et fluet comme une asperge, mais agile.

musculeux et d'ane mine assez équivoque ; il l'avait racolé, je ne sais comment, en passant à Briançon. Thomas, tel était le nom du paysan, était chargé d'un énorme sac de velours d'Utrecht, d'une carabine, d'un fusil double, de cinq ou six paquets, il conduisait à la laisse un lévrier, un bouledogue et un roquet.

Tout cela hurlait à la fois pendant que Grassouillet, las de sonner des fanfares, me criait :

— Voici César et sa fortune ; j'ai passé le Rubicon, ce qui veut dire que j'ai vendu mon magasin, et je viens dans vos montagnes pour embrasser un ami et chasser le rupicapre.

A peine Grassouillet eut-il déposé son bagage dans mon humble demeure, qu'il me dit :

— Vous vous êtes trompé, mon bon ami, ce n'en est pas une*

— Quoi?

— Le chamois, comme vous l'appelez, n'est pas une gazelle, c'est un rupicapre ; demandez plutôt aux savants qui ont donné au genre ce joli petit nom bien harmo^ nieux. Il appartient à la classe des mammifères, ordre des ruminants, famille des antilopiens, ou antiUypeœ, Lesson* Linnée avait appelé cet animal antilope rupicapra; Pallas, Desmaret, etc., lui avaient laissé ce nom; mais nous autres savants d'aujourd'hui, nous avons fait comme Sganarelle, nous avons changé tout cela, et nous perfectionnons étonnamment la science en mettant à gauche ce que les autres avaient mis à droite. C'est ainsi qu'au lieu de dire isard rupicapre, comme on disait autrefois, nous disons, par une inversion très-ingénieuse, rupicapre isard; vous sentez que c'est là un immense progrès*

— 11 me paraît que vous avez cultivé la science depuis que nous ne nous sommes vus.

— Parbleu ! je le crois bien. Dès l'instant où j'ai quitté le commerce, j'ai suivi régulièrement les cours du jardin des plantes. . . Exemple : autrefois je vous aurais dit bêtement : « le chamois est de la famille des antilopes; » aujourd'hui je vous dis : « le rupicapre est de la famille des antilopiens, ou des antilopées, ou des antilopéides, ou des ceroplwris, ou..., etc., etc. »

Les antilopes sont des ruminants à cornes creuses, pour me servir du terme nouveau, ce qui veut dire qu'elles ne sont pas creuses du tout, mais qu'elles se composent d'un noyau osseux intérieur, et d'un étui élastique qui le recouvre. Les rupicapres, en particulier, ont les cornes simples, lisses, courbées postérieurement dans les deux sexes ; ils ont des pores inguinaux, mais ils manquent de larmiers et de brosses, ainsi que de mufle ; leur queue est très-courte.

Le rupicapre isard est le seul animal de la . famille des antilopîens que nous ayons en France, encore y est-il fort rare : on ne le trouve guère que sur les plus hauts sommets de nos Alpes et des Pyrénées. Sa taille est celle d'une petite chèvre. Il est couvert de deux sortes de poils, l'un laineux et brunâtre très-abondant, l'autre soyeux, sec et cassant. Il est d'un brun foncé en hiver, d'an brun fauve en été; sa tête est d'un jaune pâle, avec une bande brune sur le museau et autour de l'œil. Une ligne blanche lui borde les fesses; ses cornes sont noires, petites, trèscourtes, lisses et un peu arrondies, verticales et droites» puis courbées brusquement en arrière à la pointe. Hein! que dites-vous de ma science?

J'espère, mon bon ami, que nous irons dès demain chasser le rupicapre.

— Je ne pourrai pas vous y accompagner, mais votre domestique Thomas, que je connais de vieille date, est un de nos plus intrépides chasseurs de chamois, et il se fera un grand plaisir de vous servir de guide.

— Cela m'étonne, car je ne lui ai parlé, tout le long de la route, que du rupicapre, et il m'a dit ne pas connaître cet animal.

— Voilà l'inconvénient d'être trop savant. Parlez-lui de chamois, et vous verrez.

En effet, M. Grassouillet n'eut pas plutôt lâché le mot, que Thomas se retrouva sur son terrain favori.

— Cet animal, dit-il, vit en troupe et ne se plalt qu'au milieu des rochers escarpés des plus hautes montagnes de l'Europe et du nord de l'Asie. Il est d'une agilité incomparable, franchit les précipices, grimpe les pentes les plus rapides, suit les sentiers les plus étroits sur le bord des abîmes, saute de roc en roc, s'arrête net sur la pointe aiguë d'un rocher où à peine a-t-il de la place pour poser les quatre pieds, et tout cela avec un aplomb, une facilité de mouvement, qui prouvent autant la justesse de son coup d'œil que sa force musculaire. N'ayant aucune arme à opposer à ses ennemis, il a recours à la vitesse de sa fuite. Sa vigilance ne s'endort jamais, et il a perfectionné ses organes de l'odorat, de l'ouïe et de la vue, au point qu'il est fort difficile de le surprendre. Lorsque le troupeau paît dans un vallon solitaire, il y a toujours sur les roches élevées environnantes deux ou trois vieux mâles en sentinelle, qui observent la campagne ; pour peu que l'un d'eux découvre quelque chose

de suspect^ il avertit par un sifflement aigu, et tout le troupeau détale avec une vitesse incroyable ; en un clin d'œil tout a disparu au milieu de roches inaccessibles et de précipices infranchissables où l'on ne peut les suivre.

Aux approches de l'hiver, ces animaux quittent le versant nord des montagnes pour aller habiter celui du midi, mais jamais ils ne descendent dans la plaine. Les femelles portent quatre ou cinq mois et mettent bas un petit, rarement deux, en mars et avril ; elles en prennent soin jusqu'en octobre, époque à laquelle les jeunes se confondent avec le reste de la troupe, qui est rarement de plus de quinze à vingt.

Grassouillet, enchanté de ce que venait de lui apprendre Thomas, commença dès lors à soupçonner qu'il pourrait bien, en histoire naturelle, y avoir une autre science que celle des noms ; mais il s'en tint toujours au soupçon, parce qu'il lui parut bien plus aisé d'apprendre des mots que des choses. Dès le jour de son arrivée, il voulait partir pour la chasse; mais son domestique lui fit comprendre qu'il fallait, avant, faire des préparatifs indispensables, et ce ne fut qu'avec regret qu'il consentit à remettre la partie au lendemain.

Dès la pointe du jour, Thomas vint apporter à son maître un équipage de chasse bien différent de celui de la veille. Il consistait en : 1° une carabine à balle forcée avec laquelle on peut tirer une pièce de gibier à trois cents pas; 2* un long bâton armé, au bout, d'une pique en fer, afin de se soutenir sur les glaciers, et de sonder sa route dans les neiges; S** une paire de gros souliers ferrés; 4° des crampons en acier qu'on s'attache aux talons, soit pour marcher sur la glace, soit pour grimper contre les pentes

les plus roides des rochers. Enfin, pour compléter l'équipage invariable des chasseurs de chamois, il. lui jeta sur les épaules un sac de grosse toile dans lequel se trouvaient une poire à poudre, des balles, une gourde pleine d'eaude-vie de grain, un morceau de fromage de Gruyères, et la moitié d'un pain d'avoine, que Grassouillet remplaça par un pain blanc du plus pur froment.

Le bon marchand de bonnets s'affubla de tout cela sans mot dire; mais il pensait que la chasse à la loutre, chez les Ecossais, si l'on n'avait pas à craindre le plongeon, serait plus agréable sous le rapport des provisions de bouche.

Après un copieux déjeuner, les deux chasseurs se mirent en route et s'acheminèrent vers les montagnes, dans des déserts aussi stériles que ceux du Sahara, qui ne sont habités que par des chamois, des marmottes et des ours. Pour se distraire des ennuis de la route. Grassouillet faisait causer Thomas, qu'il traitait alors plus en ami qu'en domestique.

— La chasse au chamois, disait ce dernier, est extrêmement périlleuse; mais, chez tous ceux qui s'y sont une fois livrés, elle devient une passion tellement violente que rien ne peut les déterminer à y renoncer. Les lois, les fatigues, les dangers, l'exemple de la mort même, n'y font rien. Mon bisaïeul y a péri en tombant dans un abîme ; mon grand-père s'y est perdu dans les profondes fissures d'un glacier ; mon père y a été étouffé par un ours, mon frère a été précipité par un chamois, et je pense qu'un de ces jours je finirai d'une de ces manières. Cela ne m'empêche pas de courir les montagnes, et je chasserai tant que j'aurai de bonnes jambes et une bonne carabine.

— Diable! dit M. Grassouillet un peu ému, je De croyais pas qu'il y eût autant de dangers. C'est, ma foi, pire que les voitures dans la rue Saint-Denis, où Ton ne voit guère qu'une personne écrasée ou estropiée par famille , grâce aux sages ordonnances de H. le préfet de police.

— Et tout cela, continua le chasseur, pour tuer trois ou quatre chamois par an, valant, terme moyen, trente francs la pièce. Nous sommes obligés de nous enfoncer dans des montagnes désertes et inaccessibles pour toute autre personne qu'un chasseur ; de coucher des semaines entières à la belle étoile, ou dans de misérables huttes ouvertes à tous les vents et à la pluie, de vivre de privations, et souvent de nous contenter des fruits sauvages de la ronce et de l'airelle myrtille, ou de racines amères pour toute nourriture.

— Diable! diable! dit Grassouillet.

— Au risque d'être mis en pièces en roulant dans un précipice, malgré les crampons que nous portons aux talons : il faut aller épier les chamois au milieu de leurs rocs infranchissables, se glisser pendant un quart de lieue en rampant sur le ventre comme un serpent, pour essayer de les approcher à portée de balle, et recommencer vingt fois cette périlleuse et pénible manœuvre avant d'arriver à pouvoir les tirer. Quand nous nous trouvons sur un de ces sentiers étroits, larges tout au plus de dix à douze pouces, bordés d'un côté par un précipice, et de l'autre par un mur vertical de rocs à pic, et qu'un chamois vient à nous par le même sentier, c'est alors qu'une lutte d'adresse, mais une lutte à mort, va commencer; car ni l'homme ni l'animal n'ont assez d'espace pour rebrousser

chemin ou se livrer mutuellement passage. Tous deux s'arrêtent un instant pour considérer avec effroi l'imminence du danger; puis, tout à coup le chamois s'élance avec la rapidité de la foudre. S'il aperçoit le moindre jour, le moindre espace vide entre le mur du roc et le chasseur, tout est dit : c'est là qu'il passera en s'y jetant à corps perdu, et l'homme sera jeté dans le précipice, à deux ou trois cents pieds de profondeur. Si ce dernier s'applique assez exactement contre le roc pour que le chamois n'aperçoive aucun jour entre deux, c'est le chamois qui sera précipité. Le moyen le plus prudent, quand on se trouve dans cette situation, et que Ton a le temps de l'employer, est de 3e coucher à plat ventre ; dans ce cas, Tanimal vous franchit d*un bond, et vous êtes sauvé.

— Ma foi, dit Grassouillet, un bon averti en vaut deux, et je ne pense pas, moi dont la tête tourne en regardant en bas du haut des tours Notre-Dame, que jamais je me hasarde dans de pareils sentiers.

Tout en causant ainsi, nos chasseurs gagnaient la montagne, et s'enfonçaient dans les Alpes % ordinairement fréquentées par les chamois; mais ils ne furent pas assez heureux pour en rencontrer un seul. Le caporal de la garde nationale parisienne n'avait pas une grande habitude de la marche, et, vers le milieu de la journée, il n'en pouvait plus de fatigue. Ils furent donc obligés de s'arrêter dans une sombre forêt de sapins, sur le bord d'un ruisseau 011 Grassouillet eut toute la liberté de se désaltérer

1 . Le mot alpe ne signifie pas une montagne, mais un pâturage non fauchable, situé sur le sommet d'une montagne quelconque. Ainsi il peut y avoir des alpes dans l'Auvergne, dans les Pyrénées, dans les Andes du Pérou, dans les Himalaya de l'Asie, etc., etc.

dans l'oade limpide, après avoir dîné, en rechignant, avec un morceau de pain et de fromage. Il se trouvait tellement harassé quand il fallut se lever pour se remettre eh marche, qu'il pria son guide de le laisser se reposer une heure ou deux.

— Rien de plus aisé, répondit Thomas, car nous ne sommes plus qu'à un petit quart de lieue du gtte ou nous passerons la nuit. Tenez, voyez-vous ici, à droite, une roche qui se dessine & l'horizon, et qui affecte la forme fourchue de la queue d'un milan?

— Très-bien! très-bien!

— Il y a là une maison où nous serons reçus confortablement par des amis, ainsi rien ne nous presse. Si vous le voulez, dormez une demi-heure sur ce lit de lichens, de carline et de génépi, et ensuite vous viendrez me joindre. Je vais me mettre tout doucement devant, et, en attendant, je tâcherai de tuer une paire de gelinottes ou de lagopèdes pour notre souper.

Cette dernière considération détermina Grassouillet à laisser partir son guide. Il posa son pain et son fromage à côté de lui, sur la mousse, afin de pouvoir rouler son sac et s'en faire un oreiller passable; il plaça sa carabine entre ses jambes pour l'avoir sous la main en cas qu'un chamois vint à passer, puis il s'étendit de son long et s'endormit profondément. Son sommeil fut si lourd et dura tant, que la nuit était venue, froide et sombre, longtemps avant qu'il eût fait le moindre mouvement. Il rêvait qu'il chassait dans une forêt de l'Afrique et qu'un singe voulait l'étrangler. Ce rêve l'effraya tellement que, moitié dormant, moitié éveillé, il entr'ouvrit la paupière; mais il la referma bien vite quand il aperçut, dans l'obscurité.

à un pied et demi de son nez, deux yeux féroces, rouges et brillants comme des charbons ardents, qui le regardaient d'une manière étrange et peu courtoise. Il crut sentir ensuite que deux énormes mains velues, aux longues grifles, le retournaient de dessus le dos pour le placer sur le ventre, puis qu'une respiration chaude et humide lui soufflait, en grognant, quelques murmures inarticulés dans Toreille. Alors il se réveilla tout à fait, se frotta les yeux et se releva. Il jeta un regard effrayé autour de lui; mais il n'aperçut absolument rien, peut-être parce que la nuit était fort noire.

— Ouf! dit-il en s'étirant les bras et les jambes, je suis content de m'étre éveillé, car je faisais un vilain rêve! Il me semble cependant que j'entends de ce côté, dans les broussailles, comme un craquement de dents! Non, non, ce n'est rien ; mais je crois qu'il est prudent de m'en aller d'ici. Ramassons d'abord nos provisions et nos armes. Tiens! tiens! je ne trouve plus mon fromage et mon pain ! est-ce que les marmottes les auraient grignotés. Ma foi , tant pis!

Et Grassouillet se mit en marche dans l'espérance de trouver l'habitation de la roche du Milan; mais, grâce à l'obscurité, il se perdit dans les broussailles. Ce n'est qu'après s'être déchiré les mains et le visage dans les ronces, après avoir fait vingt culbutes dans des fossés fangeux, après s'être cogné dix fois le front et le nez contre des troncs d'arbres et des rochers, qu'enfin il aperçut bien loin ! bien loin ! une lumière qui tremblotait à travers les ténèbres. Grassouillet connaissait ses auteurs classiques aussi bien qu'un employé du ministère; aussi pensa-t-il tout du premier coup à l'ogre du petit Poucet, ce qui n'eût

pas été encourageant pour un homme ordinaire. Mais Grassouillet se souvint qu'il n'était pas un homme ordinaire, et, sans hésitation, il marcha droit sur la lumière, franchissant, tantôt sur les pieds, tantôt sur le dos ou la tête, les obstacles anfractueux qui lui barraient le passage et lai faisaient perdre l'équilibre. "

Enfm, le corps meurtri et les côtes à moitié rompues, il finit par arriver, à onze heures du soir, à la porte de l'habitation qu'il cherchait. Celte porte consistait simplement en une mauvaise claie en branchages, à travers laquelle perçaient les pâles rayons de lumière qui l'avaient guidé. Quant à la maison, elle avait environ douze pieds de largeur sur vingt-quatre de longueur, et affectait assez bien la forme architecturale d'un vieux hangar abandonné ; elle était bâtie avec des pierres informes, entassées en manière de quatre murailles au moyen de boue et de mousse, et le toit de genêts et de gazons qui la couvrait était soutenu par quelques perches de sapin. Le tout était dans un délabrement très-pittoresque, et qui eût fait le plus grand plaisir k un peintre de paysage comme mon voisin Van der Burg, ou même à un botaniste qui eût voulu herboriser les nombreuses plantes alpines qui croissaient dans les crevasses des murs et sur la toiture à moitié effondrée. Hélas! le savant Grassouillet n'était ni peintre, ni botaniste, ni, que je sache, autre chose que caporal, ce qui fut cause qu'il hésita un moment à entrer. Cependant, le froid piquant de la nuit, la fatigue et les douleurs qu'il éprouvait dans tout le corps le déterminèrent. Il leva le loqueteau, poussa la claie, et se trouva en face de deux hommes dont la mauvaise mine, la

longue barbe, la figulre rébarbative et le costume délabré n'avaient rien de bien rassurant.

Ils étaient silencieusement assis, chacun sur une pierre, auprès d'un âtre où brûlaient encore trois ou quatre tisons à moitié consumés, dont la fumée s'échappait par la porte et par un trou pratiqué dans le toit. Une lampe ou creuso en terre cuite, entretenue avec des mèches de jonc et de la graisse d'ours, nichée dans un trou de la muraille, jetait quelques rayons d'un rouge pâle peu propres à égayer la scène. Le marchand promena autour de lui un œil scrutateur : il n'aperçut, pour tout meuble, qu'un grand coffre vermoulu, placé à une des extrémités du hangar et servant de table; un mauvais banc de bois, devant l'âtre, et à l'autre extrémité de la cabane, un tas de fougères sèches servant de lit. Ses yeux tombèrent ensuite sur deux carabines chargées appuyées contre le mur à proximité de la main de ses hôtes, plus, sur deux sortes de coutelas, ou plutôt de grands couteaux de boucher, qu'ils portaient pendus à la ceinture de leur pantalon.

En voyant entrer Grassouillet, les deux montagnards tournèrent la tète de son côté, et ne se dérangèrent pas autrement. Cependant ils lui firent signe avec la main de fermer la porte et de venir s'asseoir auprès d'eux, sur le banc. Alors Tun d'eux, voyant qu'il ne bougeait pas, lui dit à demi-voix, et comme s'il eût craint d'être entendu du dehors :

— Nous avons vu Thomas, nous savions que vous viendriez, et nous vous attendions depuis longtemps. Avezvous faim? il y a du pain dans le coffre; avez-vous froid? approchez-vous du feu; avez-vous sommeil? allez vous coucher sur ce lit de fougère.

46S SliNGULARlTÈS DES MOEURS ET COUTUMES

Puis ils se retournèrent du côté de l'âtre, et retombèrent tous deux dans un farouche silence. Il se passait alors chez Grassouillet un phénomène moral et physiologique qui lui tenait le gosier si serré et la langue si fortement collée entre les deux branches de la mâchoire inférieure, qu'il lui fut impossible d'articuler un seul mot de réponse. Il resta là, muet, planté comme une borne au milieu de la cabane. Alors un de ces hôtes taciturnes éteignit la lampe, et l'autre lui fit signe d'aller se coucher. Ce signe fut assez énergique pour lui rendre l'usage de ses jambes, et sans la moindre hésitation il fut s'étendre sur la fougère. Grassouillet avait de la religion comme tout honnête homme devrait en avoir, et pourtant jamais il n'avait prié, avec autant d'onction et de ferveur que ce soir-là, Dieu, la Sainte Vierge et les saints du paradis.

La lumière mourante des tisons que ses hôtes silencieux remuaient de temps à autre se reflétait d'une manière si singulière sur leur barbe rouge et leurs sourcils fauves, elle donnait à leur figure brune et sauvage une expression de férocité si prononcée, que le pauvre César Grassouillet en perdit absolument toute envie de se livrer au sommeil; mais il crut prudent de faire semblant de dormir, parce qu'il ne se sentit pas la force de chanter, comme font les enfants quand ils ont peur. Lorsqu'il vit ses hôtes se retourner vers lui pour le regarder, il se mit aussitôt à ronfler, comme s'il eût été couché sur son lit de plume de la rue Saint-Denis.

— Jean, dit un des montagnards d'une voix trèsbasse, il est minuit; voici le voyageur qui dort profondément, et la lune qui se lève derrière la montagne; je crois que c'est le moment d'agir?

— Je le crois aussi. Mais qui de nous deux lui portera le premier coup? Thomas, qui en a fait la rencontre et qui Ta laissé ce soir dans la forêt de sapins, dit que c*est un gaillard robuste et quMI se défendra comme un lion.

Il y eut alors un instant de silence pendant lequel le malheureux César sentit tout son corps se couvrir d'une sueur plus froide que du vin de Champagne frappé de glace. Tout en recommandant son âme à Dieu, il essaya sans bruit de saisir sa carabine qu'il avait imprudemment laissée au pied de son lit, mais il ne put y parvenir.

— Bah! bah! dit Julien, quand ce serait un diable incarné, nous en viendrons à bout, et une bonne balle dans la tête nous en fera raison. Tu sens bien, Jean, que nous ne pouvons laisser échapper une aussi rare occasion de nous procurer de l'argent. Sa dépouille sera riche, Thomas l'assure.

Grassouillet, en clignant de l'œil, aperçut les deux montagnards prendre leurs carabines, en visiter soigneusement les amorces, tirer à plusieurs reprises la lame de leurs couteaux, afin de s'assurer qu'elle ne tenait pas à son fourreau, puis se lever doucement de dessus leur siège. Alors il dit son in maniis, et commença mentalement à réciter les prières pour les morts.

— Ne fais donc pas tant de bruit, Jean; tu vas réveiller le voyageur, et ce serait pour nous un grand embarras.

— Sois tranquille, il rêve dans ce moment, car je l'entends marmotter entre ses dents comme une prière.

— Allons, il est temps de nous mettre en besogne.

César poussa un profond soupir; il lui prit un tremblement convulsif dans tous les membres, comme une grenouille à laquelle on vient de casser les reins, et il n'eut

4ai SINGULARITÉS D£S MOEURS ET COUTUMES

même pas la force de crier au secours. 11 vit les deux meurtriers se mettre en marche avec la plus grande précaution pour ne pas faire de bruit; mais au lieu de s'approcher de son lit, ils gagnèrent la porte, l'ouvrirent doucement, sortirent sur la pointe des pieds, et refermèrent la claie derrière eux. Alors le marchand put reprendre sa respiration, et il se trouva dans l'état d'un homme auquel on viendrait d'ôter de dessus la poitrine une meule de moulin qui l'écrasait. Grâce à une réaction nerveuse qui s'opéra depuis le baç de son «échine jusque dans son cerveau, il reprit sa présence d'esprit, put raisonner sa position, et pensa à fuir. Déjà il était debout sur son lit, lorsqu'un premier coup de fusil, suivi de deux autrea, le fit retomber à demi mort sur la fougère. Ces détonations s'étaient fait entendre à une assez grande distance, ce qui le rassura un peu.

— Les scélérats ! disait-il d'une voix entrecoupée, ils me gardent pour la bonne bouche. Hélas ! voilà déjà uiie victime qu'ils viennent d'assassiner*. • Le malheureux; s'eat défendu vaillamment; car j'ai distinctement entendu trois coups de feu; et les brigands n'ont que deux carabines... Morbleu ! pourquoi ne ferais-je pas comme lui? Si j'ai vraiment le courage d'un caporal de la garde nationale» c'est le moment de se montrer : sauvons-nous.

Cela dit, César Grassouillet, d'un pas assez ferme, s'approche de la porte, Tentr'ouvre... Malheur! il recule de cinq pas, car il s'était rencontré nez à nez avec \ds brigands qui rapportaient sur leurs épaules le cadavre encore palpitant de leur victime. Us entrèrent, refern)èrent la porte, jetèrent le corpi^ mort au milieu de la chambre» et allumèrent la lampe. A sa grande surprise, Grassouillet

reconnut parfaitement la victime : c'était un ours monstrueux, et l'un des porteurs était Thomas, son fidèle domestique. Le marchand de bonnet.s, entièrement rassuré, devina qu'il avait fait un coq-à-l'âne, et que, lorsqu'il croyait que Jean et Julien parlaient de lui , il n'était question que de l'ours. 11 ne dit pas un mot de cela aux trois chasseurs, et il se borna à leur faire amicalement des reproches pour ne l'avoir pas réveillé, car il aurait eu un grand plaisir à les accompagner, etc., etc.

— Quant à vous, Thomas, j'ai cru que vous m'aviez abandonné dans la forêt, et je crois que j'y dormirais encore si un mauvais rêve ne m'avait pas réveillé.

Alors mon ami Grassouillet se mit à leur raconter son rêve. A mesure qu'il avançait dans son récit, les trois chasseurs se regardaient avec surprise, et un air de crainte se peignit sur leur physionomie.

— Parbleu ! s'écria Thomas, je ne suis pas un grand sorcier, mais je crois que je puis vous donner l'explication de cet étrange rêve. Voyons.

Il prit alors un couteau, fendit le ventre de l'ours, en tira l'estomac qu'il ouvrit, et montra à Grassouillet du pain blanc et du fromage non encore digérés.

— Voici, lui dit-il, les provisions qu'on vous a volées dans la forêt, pendant votre sommeil, et à ses yeux fauves, à sa grande main velue, vous devez ici reconnaître votre voleur. Vous pouvez vous vanter, mon maître, de l'avoir échappé belle !

Grassouillet repartit pour Paris le lendemain, et depuis ce temps-là il a en horreur la chasse au chamois. Mais, tous les dimanches, en chassant aux alouettes dans les plaines de Montrouge ou de Saint-Denis, il raconte longue-

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ment à ceux qui sont assez polis pour l'écouter tous les détails de sa chasse à l'ours, et comme quoi c'est lui qui Ta tué. Seulement il omet de parler des deux heures qu'il a si cruellement passées sur le lit de fougère de la cabane, au rocher du Milan.