PROSPER BLANCHEMAIN

N 1878 mourait M. Charles Brunet, laissant inachevée son édition d'Amadis Jamyn; M. Prosper Blanchemain en continuait l'impression, et, dans une notice émue de quelques pages, rendait un j^ieux hommage à son ami.

Pouvait-il prévoir qu'un an plus tard la mort lui ravirait à lui-même Pheur de terminer et de publier son édition des Mimes

L'ouvrage était tout entier aux mains de M. Willem, son éditeur et son ami, le premier volume allait être achevé et

M. Blanchemain en corrigeait les dernières épreuves, lorsque, le 25 décembre 1879, la mort vint Tarracher à son œuvre. Tous ceux qui Font connu purent, à Témotion que leur causa cette funèbre nouvelle, comprendre et mesurer l'inconsolable douleur de ceux qu'attachaient à lui les liens du cœur et du sang.

Quelques jours après, je recevais les épreuves du second volume de Baïf.

M. Blanchemain, qui m'avait fait le grand honneur de me dédier cette édition des Mimes^ avait pensé, dans la prévision de sa fin prochaine, que je me chargerai? de mener son œuvre à bonne fin. J'acceptai ce legs touchant, et j'éprouvai cette douceur de continuer en quelque sorte, par delà la tombe, avec sa chère âme, un entretien commencé dans la vie.

Après avoir exaucé ce vœu d'un ami, il me reste un devoir à remplir. Je voudrais, dans ces quelques pages destinées à demeurer à jamais jointes à sa dernière œuvre, rendre à l'homme de lettres le juste

hommage qui lui est dû, et dire quelle trace durable il laissera dans la littérature

fi:ancaise.

Né à Rouen, le 16 juillet 1816, Jean- Baptiste-Prosper Blanchemaîn fit ses études au lycée Henri IV, où il fut le condisciple des princes d'Orléans. Reçu licencié en i838, il entra en qualité de rédaaeur au ministère de l'intérieur, où, quelques années plus tard, il remplit les fonctions de bibliothécaire. En 1.843 il se maria et devint le gendre de M. Boissel. Riche, heureux et poète, il aspirait déjà à se ménager, dans quelque solitude choisie, un de ces beaux loisirs que remplissent les soins du domaine, les joies de la famille et le culte des lettres. Ce ne flit cependant qu'en 1857 qu'il réalisa son rêve. Il se fixa dans une romantique vallée, sur les bords de la Creuse indolente, et il enferma dans son parc les ruines séculaires du prieuré de Longefont. C'est là qu'il vécut désormais ; c'est là que, béni dans ses affections de père et d'époux, il savoura sans faste les

dons quMl avait reçus de la fortune; c'est là qu'heureux et libre, il sut être sage et n'oublia pas les hommes, leur prodiguant chaque année les doctes fruits de ses studieuses lectures; c'est là enfin que, sans attendre aussitôt la mort, il l'accueillit d'un visage souriant, espérant sans doute qu'elle ne le prendrait pas tout entier.

Ses Œuvres poétiques^ qui lui valurent plusieurs couronnes académiques et le titre de maître es Jeux Floçaux, se composent de cinq volumes petit in-octavo, publiés chez Aubry, les trois premiers en 1866, sous les titres de Poèmes et poésies^ de jFoi, Espérance et Charité^ et di Idéal; les deux derniers en 1876, sous ceux de Fleurs de France et de Sonnets et fantaisies. Au mois de juillet 1879, six mois avant sa mort, M. Blanchemain put voir avec un légitime orgueil une nouvelle édition de ses poésies, formant deux volumes in- 18, sortir des presses de Quantin .

Comme poète, il s'éleva à un idéal un peu vague et légèrement vaporeux. Ses

vers, faciles et abondants, d'une forme élégante et simple, toujours classique, révèlent une foi chrétienne vive et sincère -, ils témoignent de Tinaltérable bonheur qu'il dut à Tunique amour qui remplit sa vie ; ils laissent entrevoir une âme sereine, ouverte au bien et à toutes les joies pures de ce monde. Beau lac, à la surface unie, qui rit sous un soleil de mai, flots sans abîmes et sans tempêtes !

Ses travaux littéraires sont considérables, et nous ne pourrons ici rappeler que les principaux. Bibliophile et homme de goût, il forma à Longefont une précieuse bibliothèque, où il se plut à rassembler les plus belles éditions des poètes de la Renaissance, non pas pour la satisfaction égoïste de posséder seul quelques livres rares ou uniques, mais pour enchanter sa vie du plaisir de leur lecture et pour nous rendre ces poètes dans de nouvelles et correaes éditions. Dans ce commerce intimp, entretenu avec ces favoris des dieux et des rois, il s'ingéniait à soulever les

voiles dont ils avaient enveloppé leurs amours, souvent innocentes et feintes ; et il nous révélait ces amoureux secrets dans dépiquants articles, qu'en 1876 et 1877 il réunit en deux volumes in-octavo, intitulés : Poètes et Amoureuses.

Nous arrivons enfin aux nombreuses éditions que donna M. Blanchemain des poètes du seizième «t du dix-septième siècle. Il débuta par Vauquelin des Yvetaux (1854)-, puis, avec les Œuvres inédites de Ronsard (i855), il entra dans la voie féconde qu'il devait suivre pendant vingt* cinq ans. Les deux premiers volumes de son édition de Ronsard, sur laquelle nous reviendrons tout à l'heure, parurent en 1857, chez P. Jannet, qui publia le troisième en i858. Pagnerre édita le tome IV en 1 860 ; les tomes V, VI, VII et VIII ne parurent qu'en 1 867, chez Franck. Après Ronsard, Prosper Blanchemain publia successivement les œuvres de Fr. de Maynard, en plusieurs volumes (i856, 1864 et 1867), un premier recueil (1868) des Sa-

tires de du Lorens (le second est annoncé pour 1880), les œuvres de Tahureau (2 vol., 1868- 1869), les Elégies de Jean Doublet (1869}, les Foresteries de Vauquelin de la Fresnaye (1869). le Plaisir des champs de Claude Gauchet ( 1 869), les Poésies d'Olivier de Magny (4 vol., 1869, 1870 et 1878), les Rondeaux d'amour de Jehan Marion (1873), les Epigrammes de Gombauld (1873), les œuvres de Louise Labé (1875), les Satires de Courval-Sonnet (1877), ^^^ Poésies d'Antoine Corneille (1877), les Poésies de Malherbe (1877), ^^ Satires de Robert Angot de TEsperonnière (1878), Içs Œuvres poétiques de Marie de Romieu (1878), la Pancharis de Bonnefons, avec les imitations françaises de Gilles Durant (1878), les Madrigaux de la Sablière (1879), les Œuvres de Guy de Tours (1879), ^^ enfin les Poésies de Jean Passerat, qui doivent paraître prochainement.

Chacune de ces nombreuses publications, toutes issues d'un même goût, d'un

même labeur, constitue un service rendu aux lettres et mérite Testime de tous ceux qui s^intéressent au développement de la langue et de la poésie françaises. Cependant elles ne renferment ni de profondes études historiques ou critiques, ni de savantes recherches philologiques ; et, fussentelles plus nombreuses encore, elles ne suffiraient peut-être pas à défendre de Poubli le nom de leur consciencieux et sympathique éditeur. Il faut plus et moins tout à la fois pour mériter, selon Texpression de Malherbe, une de ces belles feuilles toujours vertes qui gardent les noms de vieillir. A défaut du génie dont la nature est avare, pour vivre dans la mémoire des hommes, il suffit, mais c'est l'absolue condition d'une renommée durable, il suffit, dis-je, d'une idée juste, conçue et exécutée à son heure : une lueur de vérité devient un rayon de gloire. Or, Prosper Blanchemain eut cette lueur ; il eut cette idée juste, qu'il entrevit nettement et qu'il sut réaliser à l'heure marquée où elle devait être '

comprise et appréciée, et répondre à une évolution nouvelle du goût littéraire. Son édition de Ronsard est un monument sur le piédestal duquel son nom restera gravé à jamais.

Ronsard, remarque-t-il, dans le court avertissement qui . ouvre le volume des Amours paru en 1867, « gâta ses ouvrages vers la fin de sa vie... Atteint d'une caducité précoce du corps et de Tesprit, il remania ses ouvrages. Devenu d'une piété méticuleuse, il en retrancha tout ce qui pouvait avoir un peu de cette verdeur de langage que le français cependant tolérait encore... il introduisit partout où il put, à la place de vers simples et naturels, des vers ridiculement ampoulés... » L'éditeur osa donc remonter des dernières éditions aux éditions originales, rétablir partout le texte primitif, restituer les passages retranchés ou mutilés par la main sénile du poète. C'était, on en jugera, une grande hardiesse « que de restituer ainsi le texte modifié ou condamné par Ronsard lui-

même, et de rejeter au second rang ses cor* rections définitives ; c^était violer le testament littéraire du poète. •

Prosper Blanchemain eut cette heureuse audace et la fortune lui sourit. Son édition des Œiivres de Ronsard sera donc pour lui un titre certain à la reconnaissance de la postérité. C^est plus et mieux qu^une restauration. Comme à cet époux de TAurore que célèbre la Fable, les dieux Savaient accordé à Ronsard qu'une immortelle vieillesse : Prosper Blanchemain lui rendit la jeunesse !