Les mines de charbon en France au XVIIIe siècle 1744-1791: Étude d'histoire économique et sociale

Nous avons eu l'ambition d'écrire, à propos des mines, une page d'histoire sociale. Dans son magnifique essor, l’histoire économique a accaparé les documents que l'activité industrielle et commerciale de la France, la formation de sa richesse, l’organisation de ses rouages d'existence, le développement de sa production et de sa consommation, nous ont laissés. Occupés à étudier les assises de la vie nationale, les historiens n'ont pas eu généralement le loisir de présenter et d'examiner les phénomènes sociaux qui furent déterminés par les circonstances économiques. Peut-être trouvera-t-on que nous établissons là une distinction spécieuse ou, en tout cas, inutile. Il y a pourtant tout un ordre de faits, — on en rencontrera quelques-uns au cours de notre étude —, qui, par leur caractère spécial, ne rentrent pas dans la définition stricte del’histoire économique : l’étude de tout ce qui est relatif à la production, à la distribution et à la consommation des richesses. C'est dans cet ordre particulier de faits que nous rangerons par exemple la formation de classes nouvelles, les modifications de la propriété et la mainmise de l'Etat sur une partie de cette propriété, la disparition des petits industriels — propriétaires miniers — et leur entrée dans la classe des salariés. Beaucoup d'autres questions sont encore, dans notre étude, du domaine de l’histoire sociale.

Nous n'avons pas, pour aborder ce domaine, eu recours à des documents nouveaux ou spéciaux. Nous n'avons fait aucune découverte. Nous avons simplement demandé aux documents économiques rapprochés, comparés, interprétés, des données

qu’ils contiennent mais qu'on est souvent tenu, devant la complexité des questions, de négliger. Nulle autre étude, mieux que celle des mines, ne pouvait se prêter à satisfaire le désir qui nous possédait de saisir à la fois l’histoire sociale et l'histoire économique tantôt mêlées, tantôt en rapport de causes à effets.

L'industrie des mines est, à la fois, une des plus importantes et une des plus mal connues du XVIIF siècle. Comme on ne la connaissait que peu, on ne lui attribuait qu'une très médiocre place et qu'un très modeste rôle ; on ne s’y est guère attardé. Les études historiques du XIX° siècle l'ont laissée en dehors de leurs investigations et n’ont produit à son propos que quelques rares monographies régionales. Pourtant des entreprises qui constituaient la principale ressource d’importantes régions, au Nord, au Centre et au Sud-Est dé la France, qui alimentaient en grande partie la vie domestique et l’industrie nationale, qui occupaient plusieurs milliers d’individus et plusieurs millions de capitaux, qui comptaient parmi elles Anzin, Aniche, Roche-la-Molière, Rive-de-Gier, Alaiïs, pour ne citer que les principales, de telles entreprises méritaient d’être étudiées dans leur établissement, dans leur existence, dans leur développement, dans tous leurs rapports enfin avec le milieu social qui les a créées et dans lequel elles ont évolué.

À première vue, les mines, même dans la perspective de l’histoire, semblent être le domaine de spécialistes et de techniciens. Notre incompétence n'a point tenté de pénétrer les mystères réservés de la science de l'ingénieur. Mais cette science n’est qu'un élément de l’industrie souterraine. Celle-ci touche par tant de côtés à toutes les faces de la vie d’une nation, elle occupe une telle place dans le développement économique, social et politique d'un peuple, qu’elle offre à l'historien des perspectives innombrables qui sont sans conteste dans les limites de ses études. L'histoire économique retrouvera, à propos des mines, les graves problèmes des transports, du déboisement, de l'alimentation de l'industrie et des foyers domestiques, de l’organisation de la vente, des douanes et droits intérieurs, tout ce qui concerne enfin l'emploi et le commerce du charbon. L'histoire sociale y étudiera les relations de cette industrie et de l'État, les rapports du travail et