PRÉFACE VIL
du capital, l’origine de l'organisation financière industrielle, la formation des classes de patrons et d'ouvriers de grande industrie, enfin et surtout la révolution profonde que les mines apportèrent dans le principe de la propriété. Ce n’est pas sans intérêt que l'histoire politique enregistrera les desseins du gouvernement vis-à-vis des haut-justiciers industriels et sa conception étatiste du régime minier, l'attitude des intendants, le but et la portée des instruments législatifs. L'histoire des mœurs enfin trouvera son compte dans la transformation de la vie par l'introduction du nouveau combustible, dans l'étude de l'existence des mineurs et dans les maints autres détails colorés et pittoresques que comporte une histoire de l’industrie minière.
Ces différents points de vue tirent une singulière importance de deux circonstances spéciales : ils ne se présentent pas à l’histoire dans le cadre médiocre d'une industrie à ses modestes débuts. L'industrie minière, par sa nature même, a exigé immédiatement une puissante organisation financière et industrielle, et, de ce fait, tous les problèmes qu’elle soulève se posent dès l’abord avec une envergure et un développement inusités. Au contraire des autres industries dont l’épanouissement n'a été que la perfection de leurs débuts, il n'y a rien eu de commun entre les entreprises minières plus ou moins considérables, mais toujours sérieuses, et les trous innommables qui primitivement et longtemps écorchèrent la surface du sol.
Cet aspect immédiat de grande industrie n'est pas le seul attrait spécial d’une étude sur les mines. On trouve, en pénétrant leur histoire, un intérêt qui n’est pas exclusivement rétrospectif : en dépit de tous les perfectionnements mécaniques apportés dans l'exploitation, malgré l'introduction de l'électricité, les progrès des moyens de perforation et une connaissance infiniment supérieure des sciences nécessaires, la vie des mines ne s’est point tant transformée que les conditions générales de naguère et d'aujourd'hui ne soient sans: grande parenté. Il y a une différence, entre la Compagnie d'Anzin de 1790 et la Compagnie d’Anzin de 1914, qui est plus: d'intensité que de nature. Qu'un métallurgiste contemporain de l'Encyclopédie, un imprimeur ou un tisserand se trouve aux prises tout à coup avec un four Martin, une rotative ou un
métier mécanique, il y ressentira des étonnements prodigieux, des sensations hallucinantes, il y rencontrera des difficultés sans solution. Qu'un mineur de la même époque descende demain avec une équipe contemporaine, il trouvera sans doute que les ateliers de surface sont munis de machines d'une puissance considérable pour la remonte des hommes et desmatières, que la pompe à vapeur qui jadis épuisait les eaux, a reçu d'infinis perfectionnements, que les galeries sont pourvues d'un éclairage nouveau, que sa propre lampe lui offre des sécurités jadis inconnues, mais enfin, reprenant le pic, il ne sera pas maladroit parmi ses camarades de chantier.
Le système financier de l'exploitation souterraine est, comme l'élément travail, plus voisin que dans les autres industries de son aîné du xvin° siècle. Sans doute l'instrument est plus souple de nos jours, plus compliqué, plus délicat et d’ailleurs adapté à des capitaux plus importants. Mais les mines du xvi* siècle avaient déjà suscité tous les genres de sociétés encore en activité aujourd'hui, et un homme de finance de l’avant-dernier siècle serait, en somme, vite à son aise dans un conseil d'administration moderne. Quelques mines — et non des moindres, Anzin par exemple — ont gardé leur forme financière primitive. Cette filiation directe des conditions financières et industrielles a pour conséquence immédiate le rapprochement à travers le temps d'un grand nombre de problèmes, et, sans nous laisser aveugler par une manière d’amourpropre de notre sujet, nous avons la conviction intime qu’une étude historique des mines apporte à la position actuelle de la question des lumières qui peuvent ne pas être négligeables.
On conçoit qu'il est malaisé d’enfermer dans des limites logiques et dans des proportions harmonieusement balancées, une telle étude et qui touche à tant de choses. Il est des questions que nous n'avons qu'indiquées et non approfondies ; le transport du charbon français, les droits auxquels il était soumis, la concurrence que lui faisait l'importation étrangère, les moyens par lesquels il arrivait au public, tous ces objets qui ne touchent qu'indirectement aux mines proprement dites, ne pouvaient pourtant pas être absolument négligés. Nous avons essayé d’en dire l'essentiel pour permettre de suivre le combuslible à sa sortie du puits jusqu’à son arrivée à la consommation sans cependant surcharger un livre déjà bien considérable.
