PRÉFACE XIX

régit encore aujourd'hui le système des concessions. Nous avions donc toutes les raisons de détacher de l'histoire générale des mines les quarante-sept années qui vont du grand arrêt royal à la grande loi révolutionnaire. Elles forment un tout, ‘elles ont une unité, un caractère spécial.

Dans cette période d’un demi-siècle, les mines prennent un développement considérable, elles s’établissent industriellement et financièrement, l'État crée ses moyens de contrôle et d'administration ; c’est la période de réalisation, c’est l’époque où, de l'embryon primitif, s'est dégagé un organisme jort et robuste qui grandit et prospère, et de sa vitalité, de ses conditions d'existence va dépendre l'avenir des mines de France. Durant ces années troubles, la législation, l’exploitation modernes s’élaborent dans le creuset où les essais, les espoirs, les enthousiasmes, les tâtonnements et les sacrifices s'amalgament et s'organisent dans un obscur bouillonnement. 1744-1791.Ces dates s’imposaient à qui avait l'ambition d'écrire une histoire des origines réelles de l’industrie souterraine : en 1744, le gouvernement, en réclamant le droit du roi sur les mines et en le codifiant, tente une première organisation de l’industrie minière. En 1791, l’Assemblée nationale, en transmettant à la nation le droit royal, volontairement mutilé d’ailleurs, en réglementant la concession et l’exploitation minières, recueille un principe qui laisse la voie ouverte à des conséquences si graves qu’elles peuvent aller jusqu'à la nationalisation. En 1744, le roi prend possession des mines, en 1791, l’Assemblée accepte l'héritage, avec quelque timidité, il est vrai. Quand nous aurons esquissé ce qu'étaient l’administration et l’exploitation des mines avant 1744, quand nous aurons indiqué les innovations apportées par l'arrêt royal et ses conséquences, on comprendra mieux ce qui nous a déterminé à en faire le début de notre étude ; et, d'autre part, on saisira mieux aussi comment nous avons pu lui assigner comme limite la loi de 1797, quand nous aurons démontré qu’elle est à proprement parler un point d'arrivée, le terme d’une période bien déterminée d'évolution et, d’ailleurs, une réglementation nouvelle d’importance capitale. La loi minière qui lui succéda et qu’elle a préparée, la loi de 1810, se suffirait à elle-même et deviendrait le sujet d’une grosse étude, au cas où quelqu'un voudrait en chercher les origines et déterminer ses rapports avec son aînée.

xx LES MINES AU XVIII° SIÈCLE

Tous les points de vue, sociaux, politiques, économiques, légitiment le cadre que nous avons assigné à notre travail. Après l'avoir lu, nous ne pensons pas qu’on puisse prétendre que ce cadre ne correspond pas au but que nous nous sommes assigné : montrer comment et sous quelles influences se sont établies et développées les mines de France, reconstituer les circonstances dans lesquelles se sort formées les classes de grande industrie, préciser l'esprit qui a présidé aux premières transformations du principe séculaire de la propriété, étudier les bases et les vicissitudes des rapports de l’État et des entreprises du sous-sol, retrouver les origines de l’organisation financière et industrielle de ces entreprises, et de toutes ces recherches, dégager enfin le sens de l’évolution d’un des efforts les plus considérables de l’histoire économique et sociale de la France.