LES PRUD'HOMMES DE PIERRE-P,UFFI;-;RE

clul ajournei' poui- (juclquc temps, faute d'argent, sa résolution de plaider. (Juanl au comte, il avait obtenu le résidlat qu'il eliercliait. Son père commençait déjà à chanter ses louanges. « Le temps, écrit le marquis à ce moment, l'a déjà corrigé de tant de choses que je dois en esi)érer beaucoup. » Mais avant de i-appclci' son hls à Paris, où il était retourné lui-même, le marquis tenait; à lui faire commencer son apprentissage de grand propriétaire foncier dans les terres du Limousin, provenues de la succession de M"^® de Vassan. L'année 1770 avait été, pour cette province très pauvre, une année de disette. « J'ai fait acheter, expose le marquis le 18 novembre 1770, trente quintaux de riz, et je vais ouvrir ries travaux à ces pauvres gens. Mon lils sait que je l'ai destiné à débuter en homme : il a déjà des ordres, il doit manger à la t(Me de leur énorme table, vivre des mêmes mets, les animer, les soutenir, etc.. »

MiraJjeau devait encore poursuivre en Limousin une œuvre plus ambitieuse, et qui répondait encore mieux aux préoccupations favorites du chef de l'école physiocratique. « Excité par le plaisir de se voir un fils qui ('lait un homme », le marquis avait résolu de se servir de lui pour élabhr, parmi ses vassaux de la Jiaronnie de Pierre-Buftière, ce <{u'il appelait un lrihuniil.de coiiciliRtion, c'est-àdire une institution ressemldant à la fois aux justices de paix créées phis lard par la Constituante, et aux conseils dc^ prud'hommes ([ui fonctionnent

aujoiirdhui entre (.-licfs d'iiuluslrie et ouvriers. Huit arljitres conciliateurs devaient être élus dans les huit paroisses de la baronnie. Ces arbitres ne puiivaicnl évidemment consliiucr une juridicliou à côté de la justice ordinaire. Ils ne devaient être appelés à se prononcer (juc sur des affaires spontanément apportées par les parties. Au cas où ils n'auraient pas réussi à amener une concilialion dans une affaire de ce i;enre, le marquis s'eni^aiAcait à supporter les frais de défense devant les tribunaux de la partie qui aurait accepté la sentence des arbitres.

Grâce au zèle du jeune comte, (pii manifeste l)eaucoup d'ardeur pour le projet do son père, et au concours officieux des curés (1), les élections eurent lieu dans les huit paroisses; le cli(»ix des électeurs se porta sur des bourt^'oois notables, voire mémo, dit le marquis, sur des gentilshommes lorl à leur aise, et le nouveau tribunal populaire fid

(1) Mentionnons ici l'éloge très vif que fait .Miribeaii d'un lio ces curés de campngne ; les éloges à une tulle adresse sont rares sous sa plume: « Iinaginez-vou:*, écrit-il à son père, un vieillard à iûte grise, curé sans vicaire de plus de six cents comniunianl*, et pourvu, de ravcu de ses confrères, du plus mauvais hénélice de la terre, à qui l'on a oITcrt plusieurs fois un liénélice meilleur et qui n'a jamais voulu quitter ses outiillcs. Tous ses paroissiens le bénissent, et c'est d'eux que je liens ce que je vous dis. Sous l'écorce la plus sauvage et le masque le plus bourru, je d-'mêlai bientôt la candeur de cet homme... Cinq ou six trros bourgeois et le subdélégué m'imt dit : Monsieur, ces gens-ci se battaient autrefois pour un "ui et pour un non, et étaient en guerre avec ceux de Saint -Paul. Dcjiuis que cet homme est ici tout est en paix. »

LES PRUD'HOMMES DE PIERRE-BUFFIÈRE Gl

inauguré le 10 février 1771 dans des conditions qui valent la peine d'être rapportées (i). C'est à l'issue de la messe du Saint-Esprit, célébrée à la chapelle du château d'Aigueperse, que le bureau de conciliation est introduit par le comte, avec l'escorte des gardes en habits de cérémonie, dans le grand salon du château, autour d'une grande table couverte d'un tapis vert, où chacun prend sa place, non sans s'être respectivement salué de droite à gauche, suivant la coutume. Une foule d'habitants des huit paroisses assiste à la cérémonie. «■ Je crois, dit judicieusement un narrateur (:2), ({u'ils n'y entendirent pas malice. » Le jeune comte commence par donner lecture d'une lettre adressée par son père « à ses chers amis, parents, vassaux et habitants. « Cette lettre tour à lour narquoise, familière, sentimentale et religieuse se termine par la pompeuse péroraison que voici, laquelle, d'après Mirabeau, fît venir les larmes aux yeux de l'assistance :

Vous m'aiderez, ô mes lionorables amis, à devenir

(1) Le pro 3ès-verbal de cette inauguration a été inséré avec lettres et commentaires à l'appui dans le journal du marquis de Mirabeau, Les Ephcméridcs du citoyen. M. Lucas de Montigny a reproduit en appendice, au tome I" des Mémoires de Mirabeau, l'article des Epliéméridcs. Voir sur l'incident que nous racontons, et sur un autre incident de la jeunesse de Mirabeau, relatif à ses dém.'iés avec les vassaux de son père en Provence, une leçon au Collège de France de M. Louis de Lomûnie, recueillie dans la Bévue des cours publics, en janvier 1871.

(2) Le narrateur n'est autre que l'ancien gouverneur de Mirabeau, Poisson.

m LES MIRABEAU

citoyen de votre contrée. Oui, votre équité, votre honte, vos lumières auront de dignes fruits, l'exemple de la première baronnie de la province encouragera de pareils établissements dans d'autres terres qui auront les mêmes besoins. On se souviendra de la jtetite part »iue j"ai eue a ce grand bien ; que j'en eus la première idée ; i^ue mon tils en fit la première ouverture: qu'il eut le bonheur d'assister à la première assemblée; ... et les enfants de vos enfants, venant siéger dans cette même salle «[ue vous allez honorer aujourd'hui, reiicoutreronl de petits pâtres qui, iiguranl une tète sur l'écorce fraîche d'une branche de châtaignier, la planteront dans le gazon et la mettront à l'ombre en disant que c'est là Victor (c'est le prénom du marquis de Mirabeau) qui inventa les prud'hommes qu'on respecte tant.

Apl'ùs l;i leclui'C de la lolli'e ilu inari[iiis, Poisson, rancicn gouvcnieui' tic Mirabeau, devenu régisseur des terres de la t'aniille en Limousin, el appelé à ce liU'C à présider le jjiu-eau de conciliation, pi'end la pai-ole el adresse à son élève un discours oti Téloge du père se niéle à celui du fils. Le jeiuic comle ne [x'ul guère se dispenser de parler à son tour; mais, après la lellre de son père el la hai'angiie de Poisson, il ei'dil devoir èli'e 1res ])rer. 'l'ello iprelle lui esl rapportée, celte allocution satisfait l'ort le marquis, « d'autant plus, dit-il, que le laconisme n'était pas ce ([ue nous craignions autrel'ois prair lui ». N'icnl ensnile une audience dans la([uelle un t'erlain nond)re d'al'l'aires sont examinées. Enlin, la cei-emonie se termine par un l»on rej)as. « On y demanda, écrit