MIRABEAU ET SES VASSAUX I»E PROVENCE

jeune seiii'nciu' inspireiil plus de mécontentemenl que de crainte à ses vassaux. î M. le comte, y lisons-nous, toujours exti'èmement haut, voit et comprend cpie l'on ne craint guère ses menaces. » Ces a réj>ublicains », comme les appelle quelquefois le bailli, ont déjà le sentiment de leur puissance. Ils savent r^u'ils trouveront à Aix chez les administrateurs élus de la province, qui appartiennent presque exclusivement au tiers état(l), chez les avocats et les procureurs qui exercent une influence prépondérante même sur les cours souveraines, appui et proiortion. Que le seigneur ait paru excéder ses droits, fùl-ce sur un point de peu d'importance, ([u'il ail voulu les obliger, par exemple, à attacher un bàlon au collier de leui's chiens, dans un intérêt de sûreté publique, et qu'il ait fait tuer quelques chiens trouvés en contravention à cet ordre, ils n'hésiteront point à engager un gros procès qu'ils seront presque sûrs de gagner. Dans l'alTaire des bois (pii était d'une tout autre conséquence, ils finirent par avoir raison du marquis de Mirabeau ; l'ordonnance de son juge, contre laquelle ils protestaient, fut annulée par la chambre des eaux et forêts du Parlement de Pro-

(1) Nous auious cl leveuii' sur la coiislilulion parliculièi'e do la Provence avant la Révolution. Cette province était administrée par une assemblée, dite assemblée des communautés, qui comprenait, outre la municipalité de la ville d'.\ix, des représentants élus dans chaque circonscription ou vigucrie par la réunion' des consuls dos diverses communautés. Les deux ordres privilégies y députaient seulement deuN; procureurs joints chacun.

80 LLS MIlJAliliAI"

NX'Uce. L"ai;ilaliuii })i'ovui[ui'e par celle orduniunice, allrsée par les bravades; du comle, se perpétua d'ailleurs, laut ([ue celui-ei demeura à la lèle de raduihîislraliou des terres paleruelles 'le i'i-oveuce, c'esl-â-dire jus([u'au commencemeut de 1774. Les désordres de conduite du jeune seig'neur ne contri])uèi-enl i)as à la calmei-. j-^t lorsque, ((uinze ans après, se rép>andit, dans les cauipaïAues provençales, l'écho des harangues enllammées où le fier châtelain d'autrefois préludait à ses succès d"ni'ateur, et tonnait à Aix contre l'ai-islocratie, les l>aysans de Mirabeau durent hocher la tète en rappelant leurs souvenirs, et accueillir avec quel([ue eliahissement la nouvelle dune telle métamorphose.

Mais il nous laut reprendre la suite de notre récit. Les ui-andes af'iaires du comte à Mirabeau ne l'empèchèi-enl pas de [>araiti'e à Aix dans l'hiver de ITT'i. La lille unique du mar([uis i\c .Marii^nuuie, âgée de dix-huit ans(l), était alors une des héritières les plus recherchées de cette ville et de toute la Provence. Sans couqiler les expectatives incertaines, elle devait avoii- un jour une l'oidune assurée de plus (h' ciiKj cent mille livres (ti). C'était beaucoiq» pour le lenqis et le pays. Son ^lère pos- .sétUul plusieurs terres ma!.iiuli([ues, et notamment

(1) Marie-.Margaenle-Kmilic de Covcl de Marignane. [-2) Nous laissons de cOlé bien onlondii les exagii-alions du comle, et nous nous en tenons aux évahi.itions du niar'iuis de

Miraliran.

celle de Marignane; il élait soigneur des îles d'Or, ou. îles d'Hyères. Dès 177U le bailli de Mirabeau avait songé à ce parti pour son neveu; et le jeune comlo lui-même avait pris assez à cœur le projet de son oncle, si l'on en juge par le passage suivant d'une lettre écrite à cette époque par M""* de Cabris : « Je t'avertis en amie, écrit la sœur au frère le ^5 septembre 1770, que M"* de Marignane est promise au fils du président d'Albertas. Tu t'y es pris trop tard. D'ailleurs n'y aie point de regret. Elle est affreuse quant à la figure, et fort petite. »

Les visées matrimoniales de Mirabeau s'étaient tournées d'un autre côté pendant la saison qu'il avait passée à Paris. Il s'était offert à brûle-pourpoint et sans succès pour épouser une jeune fille qu'il avait rencontrée au bal. Retrouvant à son nouveau voyage en Provence M"° de Marignane non encore établie, il en revint au projet de son oncle. L'appréciation féminine que nous avons citée tout à riieure n'était pas absolument équitable. Le marquis de Mirabeau a tracé, en 1774, de M"* de Marignane, devenue sa belle-fiUe, un portrait plus détaillé et moins défavorable. « Ma bellefille, écrit-il, est d'une figure très ordinaire au premier abord. Elle se tient tout de côté, quoiqu'elle ait d'ailleurs la taille bien (1), en un mot le premier al)ord n'est pas trop avantageux, loin de là ; mais

(1) La comtesse de Mirabeau avoue cllo-mêaie, au contraire, un défaut marqué dans sa taille,

T. ITI o

82 LES MIRABEAr

elle a tant de sensibilité et de IVanchise (ceci, comme on le verra, est contestable) qu'elle intéresse promptement, quand sa timidité ne l'engoué pas. Elle a d'ailleurs tic ri^iii-jl, voit loul cl juixo tout. » Le marquis nous peint encore, dans la même lettre, sa belle-fille espiègle et rieuse, ayant dans la mémoire une coUeclion d'histoires provençales fort salées, qu'elle conte moitic' eu [)al()is, moitié en français de la manière la plus comique du monde. Un peu plus tard il parlera de sa « gentillesse d'espril », do son « recoin de sincfe dans les manières cl les jeux ». M. Porlalis, le lils du célèbre rédacteur du Code civil, adversaire^ de Mirabeau comme avocat de sa rcinnie dans leur procès en séparation, avait vu loul euianl M"'^ de Mirabeau dans le cabinet de son père, et elle lui avait laissé un vif souvenir « de ses grands yeux a noirs » et de son regard cares.saul » (1). Elle avait une voix superbe, et chaulait remarquablement ("2) ; c'était un }i()inl comnuui entre elle et Mirabeau, doué du même goùl et du même talent. A vrai dire, c'était le seul. « Elle n'avait, écrit son mari le "2i octobre 178U, ni l'âme forte ni l'esprit élevé, mais elle était née pour elre raisonnal)le, (|Uiui|U(' bien mal clcvcc, cl clic l'aïu'ail éh'

(1) Voir les méniuires <ic M. lo cnmte l'orlalis daus le Rocueil des travoux do rAcadi-mir des srioncfs morales et politiques, tome XLVII.

(2) « Ce siuge mélodieux », dit i|iielqiii' pari ii' maripiis à propos d'elle.

si je n'eusse pas été très fol et d'une volée trop haute et trop inégale pour elle. » Fille et i)etilelille d'époux séparés, elle devait retrouver cette tradition, et se charger de la continuer dans la famille où elle allait entrer. Son père, « bonhomme et homme d'honneur à la française », dit le bailli de Mirabeau, mais d'une inertie « (pii le tenait tous les matins ([ualre heures les jambes sur les tablettes de sa cheminée avec un Mercure », passait sa vie au milieu- d'une société de plaisir qui se réunissait au château de Tourves, chez le fastueux comte de Valbelle (1), et qu'on avait surnommée la Cour d amour, par réminiscence du moyen âge. « Grondée du matin au soir, écrit encore le bailli, par son aïeule, chez qui elle demeurait, et qu'on avait surnommée par excellence la Reiuirelle, négligée par son père, et maltraitée par sa mère, tout ce qui lirait la jeune fille de Là dut lui paraître admirable. »

Elle était naturellement entourée de prétendants plus riches en général que Mirabeau. Elle était même, lorsque celui-ci se mit en tête de conquérir sa main, [)romise au jeune marquis de la La Valette. Piqué au jeu p;\r les difficultés mêmes qu'il rencontrait, Miralieau n'abandonna pas la

(1) Josei-h-Alphonse-Omer, comte d(3 \'albelle, né en 1729, maréchal de camp, mort à la fin de 1778, au moment où il venait d'être nommé lieutenant i;énéral d(> Provence. 11 laissa par testament un legs à l'Académie française, et sou éloge fut écrit par d'Alembert.

pai-lio, cl pour sou uiallicur il la g'aii'ua à lui Ion! seul el saus l'appui de son père et de son oncle, alors absents tic Provence. Il a mconlé lui-même à sa manière celle campaiiue nialrimoniale, où il dul, suivaiil l'cxprcssidii de sdii niicle, « séduii'c loules les l'emelles ascendanles, descendantes el de niveau » de la famille el de renlourai;e. Il l'a racontée d'abord dans le mémoire apologéli([ue écrit de \'iiu'eunes et pulilié avec les U'ili-cs à M'"" de Meunier (1), })uis dans une lettre du 15 octojjre 1780, adressée à sa sa'ur, M""= du Saillant, lettre dont nous reproduisons une g'rande partie, parce qu'elle n'a pas été citée entièrement dans la Mémoires de Mii'iibcnu, el (pi'clle est d'ailleurs l'or! jnlic.

Tu sais ou lu ne sais pas, écrit-il dans celle lellre, que M™<= des Rolands était la reine de la Cour d'amour du comte de Valbelle. Ce mot Cour d'amour est une ex pression consacrée pour exprimer la société de Tourves, d'où M. do Marignane ne sortait jamais. Or, tous les parents de M. de Valbelle, tons ses amis voulaient qu'il époupAt M'i' de Ma!-ignane. M""^ de Valbelle lit un voyage en Provence pour l'y déterminer. M"'« des Uolands,qui altendait tous les jours la mort de son octogénaire mari, fut alarmée comme tu peux croire; et la voilà qui brasse le mariage de La Valellc. M"- de Marignane, qui s'cnnuyailà périr chez sa grand'nière. consent à tout. M. de N'nlbell'^ avec ses grands airs dit: ,]' arrangerai cela. M""^ de Crozc {rainie de M. de Marignane) parle; celui-ci obéit. Le ma-

(1) \'oir (hins l'édiliriii originale des Leltros de Mirabeau, éniles (lu donjon de \liiconuos l. I"", pages 252 el suivantes.

riage est conclu, quoique la grand'mère jelàt feu et flammes, quoique le marquis de Grammont, le marquis de Caumont, le vicomie de Chabrillan, M. d'Albertas, etc., se présentassent alors avec les propositions les plus séduisantes. Je parais moi aussir Un mot de mon père m'avait piqué il) ; je me remue ; le jour était pris pour signer les articles. On est tout étonné de voir M"« de Marignane tergiverser. LaCoiir d'amour sent bien d'où le coup part. On cabale avec fureur contre moi ; La Valette se répand, dit-on, en propos sur ma naissance, mon personnel, ma fortune. Je prouve que La Valette n'a pas même l'honneur d'être Jaune (2), comme on dit, car il n'est pas gentilhomme ; et qu'il aura, à peine douze mille livres de rente. M"e de Marignane dit : " rf'ai promis, monsieur, mais c'était sur un faux exposé. » — « Qui peut avoir ï audace de dire cela ! » — La graud^mère de son ton de fausset: « C'est le comte de Mirabeau, monsieur, qui ni a prié de le nommer.' M. de La Valette partit le lendemain. Tu crois bien que la Cour d'amour en fut un peu pis qu'enragée. Eh bien ! j'eus l'effronterie de m'épauler d'eux tous, et j'en avais besoin, car il fallait faire violence à >L de Marignane, ^[me (]çg Holands parut me pardonner. Des sottises, des étourderies de jeune homme emmêlèrent ce succès qu'au reste je n'ai jamais cru réel ; je réussis à ma chose, c'est tout ce que je voulais.

ilj D'après le mémoire rédigé à \'incennes que nous avons déjà cité, Mirabeau ayant demandé une première fois, dès sol^ arrivée à Aix, la main de M"= de Marignane et ayant été éconduit, son père lui aurait écrit que « toutes ses démarches étaient dignes les unes des autres », et « qu'il avait perdu sa fortune par sa faute >>.

(2) On désignait par l'épithète do Jauaes certaines familles nobles dont les membres étaient exclus de l'ordre de Malte, eu r'aison de l'origine juive dequ^^lqu'un de leurs ancûti'es paternels ou maternels.

m LES MIRAIJKAU

Il ressort de ce récil, coinme aussi de celui qui a été imprimé dans la con'cspondance de Vineennes, que le iii;ii'ia|;e ne fui, de ]iaii cl d'aulre, qu'en appai-ciicc seuleraenl un inariaiic d'inclination. M"" de Mari|4iiane se laissa assez passivement emporter d'assaut. Unanl à Mira])eau, il obéit d'abord à une pensée^ d'inicrél ; peut-être cntra-l-il ensnilc assez dans son r(")le pour s'appioprier les seniimenis du pei"sonnaL;e d'amoureux ([u'il jouait. Il ne se lil pas scrupule, en tous cas, d'enqtloyer, en vue d'en iinir avec les hésitations de M. de MariiAuane et de rendre le niariaiie inévitable, des manœuvres compromellantes pour l'honneur de la jeune fille qu'il recherchait. Nous trouvons à cet éu,ai'd dans une des lettres de Miral.)eau à M. de Maleslu-rlies, en I77(), lellres inqirimées et réunies sous l'orme de mémoire contre le marquis, une phrase (pu constitue pres([ue un aveu. « M"" de Marit;nane était essentiellement compromise, esl-il dil dans ce4te lettre. Je l'aimais, je me croyais ainu', je résolus (Yen Iniir (1). » — » J'ai ouï dire, rjiconle DumonI (de ( ienève) dans ses Soiiveiiirs sur j\[ir;il)c;iii, ([ue j)our obtenii- sa femme Mirabeau eu! i-ecours à des moyens qui nioulrenl bien peu de deliealesse. Les jiai'euls la lui refusaienl, el il s'ai^issail d'eloiiA'utM' un rival

([) LeUre à M. de Maluslierbes du 27 lévrier 1776. Nolons aussi que Mirabeau dans le mémoire é< ril à Vincennes, el oii se trouve sou premier récit, parle de la « pusillanimité » de M"* de Marignane en préseuee des efforts qu'il tentait pour obleriii' sa main.

dangereux. On dit qu'après avoir gagné une femme de chambre de la maison dont il obtenait des rendez-vous, il allait de nuit, en voiture, dans une rue voisine pour donner à ses démarches un un air de mystère qui put éveiller la curiosité. Cette voilure restait là plusieurs heures, et les espions du rival rapportèrent bientôt que le comte de Miral)eau se rendait dans la maison et y demeurait jusqu'au matin. La réputation de la demoiselle fut compromise, le rival battit en retraite, et les parents se trouvèrent trop heureux de prévenir un éclat par un mariage : cette union, qui avait commencé par Tamour enté sur la fraude, fut bientôt suivie par des inlidélités réciproques et une séparation sans retour (1). »

L'union ayant eu, fort rapidement en effet, des suites fâcheuses, le marquis de Mirabeau s'est toujours défendu non seulement de l'avoir favorisée, mais même d'y avoir encouragé son tils. Rien n'était plus hasardeux que cette transformalion en chef de famille d'un jeune homme aussi peu mûr de caractère, aussi dominé par les entraînements de l'heure présente. Nous avons vu le marquis déclarer, en 1770, que son fils ne lui paraissait encore bon à marier qu'avec l'impératrice Catherine de Russie. Depuis lors, l'exubé-

(l) Les détails rapporlés par Dumonl (de Genève) peuvent biea n'être pas complètement exacts. Mais le fond de ce qu'il raconte l'est, et il y a à cet égard, à Aix, une sorte de tradition populaire constatée par M. Roux-Alphéran dans son ouvrage sur les Rues d'Aix.

rance sanguine du comte n'avait pas dû lui paraître fort calmée. Il est certain (jue dès la première lettre où il annonce à la comtesse de Rochefort, le l*""" mai 177'2, l'événemenl ipii va s'accomplir, le marquis en parle comme s'il n'avait eu aucune part à sa détermination. « L'incrusté museau de mon lils, écrit-il, avec toutes ses grâces tant naturelles qu'acquises, a trouvé en Provence, où je l'avais envoyé pour faire j)eur à des i>laideurs, à se faire accepter, désirer et enfin rechercher en mariage. Il est bon de vous dire que j'ai un impcgno de plus que bien d'autres, c'est que j'ai pris le tic et la [)rélention de vouloir faire mes affaires et d'être honnête homme nonobstant. Il fallait (Mer de dessus ma conscience le remords fulur d'avoir offert une tète de cet acabit-là pour en faire un père de famille. ,]'ai donc longuement et fortement protesté que nous ne le connaissions et ne l'offrions, que je le laissais à Aix, ville grande comme une tabatière, pour qu'on le connût, jugeât, etc. Enfin, ou s'en charge, on le veut, et moi je le donne. »

Sa conscience ainsi d('gag(''e, le marquis, connue nous l'avons dit précédeunnent, ne laissa pas que de faire à son lils un triiilciiiciil l'orl cnuvenable, eu égard surtout au (icliibrruicnt de sa fortune et aux sacrifices minimes que sinqiosait le père de la futiH-e In-i'ilière (1). Taudis que M"* de Mari-

(tj Voir Los Mirnhi'au, lonie II, cliapilre x.wni.

gnane ne recevait en fait d'avantages immédiats qu'une pension de 3,000 livres, Mirabeau était pourvu par son père d'une pension du double. Cette pension, imputable sur les fermages des terres de Mirabeau, devait croitre de 500 livres chaque année, à partir de 1773, jusqu'à concurrence de 8,500 livres. Le marquis nommail, d'ailleurs, son fils aîné aux subsliluiions de sa maison (1), alors qu'il était libre de faire porter cette nomination sur son second tlls. Il envoyait à sa future bclle-iîlle 1^,000 livres de diamants et des cadeaux de prix ; le bailli se chargeai I de la corbeille. Ces petits détails ne sont point inutiles pour répondre aux accusations de parcimonie et de dureté lancées plus tard par Mirabeau contre son père.

Le mar([uis avait fait autrefois de très réels et de très inutiles efforts pour décider sa femme à assurer après elle à leur tils aîné le bien qui lui appartenait en propre. Les démêlés d'intérêt, de plus en plus vifs, auxquels la succession de M""^ de Vassan avait donné naissance, rcmpéchèrent de renouveler ses insistances au moment du mariage du comte. Il réservait d'ailleurs ces insistances, dit-il dans une lettre du !«'' juin 177^ au ministre Bertin, pour le mariage de son second lils. Mal disposée contre son tils aîné par cela seul qu'il

(l) Ces . sulislilulious comprenaient la majeure partie de? terres de la famille eu Provence.

'M Llifc MlHAlîIiAU

élait îilors dans les bonnes i;i'àces de son pèi'O, la maniuisc ne voulut j)oinl contribuer à le doter, et i-elusa même de se faire représenter au contrat de mariai- (>.

C'esl le ri;} juin 177:2, cpiatre mois après les premières ilemarches auprès de M. de Marignane, que le mariai;e fui célébré à Aix en grande ])ompe. La >ihia[i(»n maléricUc du jeune iiiciiage n"(''lail jioini en réalité aussi précaire qu'on l'a dil. 11 réunissait un revenu de 8,500 livres ({ui devait très prochainement èlro i)orté à 11,500. A la mort de la niar(piise douairière de Marignane, grand'mère de la nouvelle mariée et fort âgée alors, il devait entrer en jouissance d'un capital de ()0,00() livres. En allendanl, il devait être logé et nourri à Aix, chez celle dame, avec les domestiques et plus lai'd avec les enfants, moyennant luie modi(pie somme annuelle de ^,-400 livi'es. Le cliàltMui de Mirabeau, tout meublé, était mis à sa disjiosilion. Ses ressources actuelles n'étaieni donc point hors (U' jii'opiirlion avec ses charges. Huant aux. jierslieclives d'avenir, elles étaient, nous le savons, foi-l belles.

Avantageusement établi, Mii-abi-au avait toujours lui |tie(l au sers ice par sou gi-ade de cajiilaine de dragons. Il était en mesure, grâce au crédit encore très r('el de son père et à ses talents per.sonnels, de l'oiu'uir une cai-rière régulière et lii-ill;iiile (l;nis une des N'oies ouvci-les à raclivité des jeunes gens de sa naissance. Il nous reste à

examiner par quel enchaînement de circonslances, par quelle succession de fautes et de malheurs ce jeune gentilhomme, débutant dans la vie sous les plus favorables auspices, est devenu un « déclassé » dans toute la force du terme, renié par la société à laquelle il appartenait, suspect à tous et condamné, dans le grand bouleversement qui se prépai'ail, au rôle d' « agitaleur «.

l'année critique de la jeunesse de MIRABEAU.

MIRABEAU ET MADAME DE CABRIS. — l'aFFAIRE VILLENEUVE-MOUANS.

§ 1. — L'année critique de la jeunesse de Mirabeau.

Nous avons laissé Mirabeau marié et établi en Provence. Le marquis son père, qui n'avait pas laissé s'accomplir son mariage sans scrupule, parait d'abord se louer beaucoup du résultat. Il est enchanté des lettres de sa belle-tllle ; il croit même s'apercevoir que la comtesse exerce une influence heureuse sur son mari : « Nos jeunes gens se démènent à Mirabeau, écrit-il au bailli le 1*^^ septembre 177:2. J'ai été vraiment chagrin que tu n'aies pas joui des lettres de cette jeune femme à son arrivée. Elle montre bien de l'esprit ingénu, tin et sensible, et surtout un goût infini. Elle a d'abord marqué beaucoup d'attrait pour cette

maison grande, nolilc, \nc\\ [Wmvc, cl i)nis l'air ot l'can ! Elle avait lant désiré du haut cl Ijas, el nn chàlcan qui dominai le village. Xcire fol gobe cela, chasse, se démène, et m'assnre qu'à moins de conciles, ils ne sorlii'onl de là (juc (juand jcJes cliasserai. Tn sens bien ([ue j'aide d(Miion mieux, mais adroitement à leur bicn-cli-c de se trouver seuls, et ses lettres à lui sont bcaucouji plus rangées et [ilus suivies. J'espère tout cnlin si cette jeune femme ne prend mal. » — « Tu aimeras trop ta nièce quand lu vcM-ras ses lettres, écrit encore le manpiis (pielipies jours après. Elle a l'cs^jrit vif, gai cl }tlais;iul, el li-ès sensible... p]lle me dit : Nous courons nprùs Fovdrc, et J'espère que nous r.'iltrnperons. Ils donnent en argent le pain et le viu à leurs gens ; elle dil (pi'ils vivent à bon marché, gri'ice au gil)ier. Elle est d'ailleurs iucommodée el grosse... En vérité, c'est un joli enfant. » Les espérances de grossesse, dont parle le marquis, ne paraissent pas s'être réalisées auss-itôt. (Test seulement au mois d'octobre de l'année suivante (pi'un cufanl uail au jeune ménage, un garçon (pii reçoit connue son grandpère paternel le nom de Victor. (îrande occiision, comme on 1(> pense bien, d'illuminiitious et de ri'jouissances villageoises au lîignon, où le manpiis se trouve alors, l'u Te Dciiin est même chanté à r(''glise de la paroisse.

Dès ce moment cependant, les pi'ésages heureux du iiianpiis comiiicuçaicMit à èli'c démentis. Des

symptômes graves de dérangement s'étaient déjà manifestés dans la conduite de son fils, trop longtemps abandonné à une vie oisive de propriétaire campagnard et de gentilhomme de petite ville, qui ne fournissait point à sa turbulence l'occasion de se dépenser sans inconvénient. Par malheur, l'oncle de Mirabeau, le bon, le sage, le vertueux bailli, n'était plus en Provence alors ; il l'avait quittée peu de temps avant le mariage de son neveu pour s'installer à Paris auprès du chef de la famille. Le nouveau marié avait donc recommencé à s'endetter ; et le chiffre de ses engagements croissai! chaque jour d'une manière inquiétante. Poursuivi à Aix pour des lettres de cliange souscrites antérieurement à son mariage, il avait répondu aux réclamations de son créancier en l'accablant de coups. C4omme ces procédés sommaires inspiraient une certaine terreur aux pacifiques hommes de loi, aucun procureur d'Aix n'avait consenti à se charger de la cause du créancier ; l'au toril é judiciaire avait dû en désigner un d'office, et cette viclime du sort avait été injuriée e! menacée chez elle par le redoutable débiteur. Telles sont, du moins, les allégations contenues dans une lettre de M. d'Albertas, premier président du parlemeni de Provence renouvelé par le chancelier de Maupeou. Cette lettre, adressée au marquis de Mirabeau, porte la date du 30 juillet 1773. Le président cVXl bertas y raconte encore ([uelques autres incartades du jeune comte. Il se serait répandu en

9G LES .MIIIAI'.EAU

propos oulragcanls contre le nouveau parlement el son clief ; il aurait essaye de bousculer ce dernier, le croisani (l;iiis la rue ; il aurail rosse un paysnii ([ui le lui aurail, à la vérité, bien rendu ; il aurait pris riiabilude d'en user de même avec ses domestiques qui le quitteraient tous en portant ])lainle contre lui. La lettre du i)résident au marquis conclut ainsi : « Je crois devoir, vu bon parent el en ancien ami, vous porter des })laintes dictées par l'amitié, et vous prévenir sur les dangers auxquels s'expose une tète fougueuse, livrée à ellemême, qui se ruine de gaieté de conir, et qui, cependant, a encore la main plus légère à frapper ((u'à donner. » Le témoignage de ^L d'Albertas est pcul-éire un peu suspect. Son fils, en etfet, avait été un des prétendants à la main deM"*^de Marignane évincés par Mirabeau. Celui-ci, en outre, s'était piqué de prendre parti contre les nouveaux |)arlemenls. C'était alors affaire de bon ton autant (|ue de lirincipes. M. d'Alberlas devait donc être mal disposé contre lui. Cependant ses accusations, celles notamment qui s'appli([uent à la Ivgvreté de main de Mirabeau, ne sont pas données de vraisemblance, on s'en convaincra i)ar la suite.

Fort peu i\(' lonqis a]iiTs la naissance de son pelil-lils, le manjuis de Mirabeau, alors en butte aux premières boslililés de sa femme et obligé de se tenir éloigne de Paris pour éviter de la l'ecevoir au domicile conjugal, où elle revendi(iuail fiércmenl sa i»lace,i-ecevail ini(>auli'e lellri', signée cette

t'ois de j\I. de Marignane, le propre be*au-pèi*e de son fils , et qui lui révélait une situation assez grave pour motiver un prompt recours à l'autorité du gouvernement. Nous donnons cette leltre presque en entier; elle est importante, parce qu'elle montre bien quel a été le but du premier ordre du roi obtenu pai- le marquis contre son fds marié, de l'assentimenl même de celui-ci :

Aix, 28 novembre 1778.

Depuis la dernière lettre que j'ai eu l'honneur de vous écrire, disait M. de Marignane, il s'est passé peu de jours qui ne m'aient donné connaissance de quelque nouvelle dette, ou de quelque bijou vendu ou mis en gage. Des diamants que vous avez envoyés à ma fille avant son mariage, du peu que je lui ai donné, il ne reste rien que deux bracelets, un qui vient de vous et un autre que M. votre fils avait fait fabriquer ici. Le l'esle a disparu, si ce n'est que mis en gage, ou est tout à fait vendu. La toilette a disparu. (11 s'agit d'une toilette en vermeil, fort précieuse, donnée par le marquis à sa belle-fille.) Les mille écus de pension que je lui dois sont cédés pour trois ans. Plusieurs lettres de change échues ont été déjà protestées. En un mot, la position de M. votre fils commence à l'effrayer lui-même. J'ai vu une lettre écrite à M. Raspaud (un notaire d'Aix, ami des deux familles de Marignane et de Mirabeau, et juge seigneurial du marquis de Mirabeau), dans laquelle il lui marque que ni vous ni moi ne voulant point prendre d'arrangement avec ses créanciers, plutôt que de se trouver à leur merci, il est tout prêt à vous prier de solliciter une leltre de cachet qui le renferme au château d'If, ou dans tout autre château qu'il vous plaira de choisir. Vous sentez bien qu'ét .ni dans cette disposi- T. ni. 7

tion, il regardera comme une très grande yinçi» l'ordre du roy que vous vous proposez de lui faii'o donner pour demeurer au château de Mirabeau, si c'est toujours votie intention. Je vous avertis qu'il n'y a pas de lemps à perdre... Ces dettes sont les trois quarts usuraiies, ce monsieur n'ayant eu aU'aiie qu'à des juifs Im-squ'il a voulu trouver de l'argeul, . . lue fois l'ordre airivé et expé lié, nous nous occuperons jdus en détail des arrangements avec les créanciers. M. Raspaud, de qui je tiens une partie des d(^tails que je vous mande, plusieurs créanciers s'étaiit adressés à lui, n'avait pas osé vous en écrire, de peur de se trouver compromis avec M. votre (ils, avec qui je suis fort aise qu'il ne le soit pas, lui seul pouvant se tirer bien des éclaircissements qui nous deviendront nécrssaircs pour l'arrangement général à faire avec les créanciei s (I).

L'ordre' (In l'di, fini prcscrivail ;iii (•(Hiilc de dcmcui'crau cliàlcjni dr MiridicMii, d qui, dciiuiudc à la suile ilc I^'Ukù |>riidnil [»iii- celle lellre, l'nl expédié le IG déceiiibi-e ITTo, devail doue, daii.^^ la pensée de M. de Mai-i|;iianeel du iiiai-ijuis de Mirabeau, non seulenienl soiislraire le jeune homme aux lenlalimis de dépenses exaLiéivcs el aux occasions de cniilraclei- de neuvelles délies, mais encore el suiionl le iiiellre à l'aln'i des pciirsuiles de ses ci'éanciers eniiire sa personne, l ne l'eis sous la iiinin (lu i-iii, snivani l'expressieii du lemps, la coidrainle |iar rorps ne penvail plus s'exercer conlre lin. o I Me u veuille, ('crit le 'il (Jeceml)ri' l / /-! le hailli, <[ui avait ele ciiai'L;(' par son iVère, aloi's absent de Paris, comme nous l'avons dit, de

(1; Archivas iiationuli-s.

presser rexpédition de la lettre de cachet, Dieu veuille qu'on ail été à temps à l'empêcher d'èlre ai-rèté pour dettes. » L'ordre d'exil était, en ce sens, la mesure la plus douce qu'on pût solliciter, et il faut savoir gré au marquis, qui n'était guère de sang-froid dans ses colères, de n'avoir pas, dans un premier mouvement d'emportement, sollicité, à litre de châtiment paternel, un ordre d'emprisonnement auquel Mirabeau était alors, d'après son beau-père, assez résigné. La crainte, ])eu fondée d'ailleurs, que la comtesse ne demandât à partager la détention de son mari lit seule peut-être hésiter le père. I)e la mesure prise, ce n'était pas, en tous cas, Mirabeau ([ui pouvait se plaindre (1) ; c'étaient bien })lutùl ses créanciers, ceux du moins qui étaient honnêtes, privés ainsi dos armes régulières (pi'ils tenaient de la loi, et dénués par le fait de tout moyen de con-

(1) Veiil-oii s'en convaincre mieux encore? \'oici la lettre même par laquelle le marquis de Mirabeau demande au duc de la Vrillière la lettre de cachet dont il s'agit :

« Paris, [S décembre 177o.

« Monsieur le Duc,

<i Mon malheur veut que je sois forcé de vous importuner souvent pour une liste de fols dont le sort a voulu que je lusse en quelque sorle le irarant. Mon lils, que j'ai marié l'année dernière en Provence, parce (ju'on l'a voulu, s'y est perdu d'un las de dettes usuraires quile démontrent disne fils de sa mère. Une raériterait que d'être livré a son sort; mais comme il a une digne femme et déjà un enfant, c'est moins pour lui que pour sa famille que je prends la liberté de vous demander une lettre d'e.xil qui donne le temps ù ses parents de prendre des arrangements avec SCS créanciers, et d'éviter qu'il ne s'abime ou,

100 LES MIRAHEAU

Iraiule cflicace, puis(jiic leur dé])ileiir ne jouissait ([ue d'une pension el ne possédait ([ue des droits éventuels sni- des biens sid)slilnés.

L)'après rrvalualidn la ]ilus basse cl sans eoiiipler les sommes prêtées sui- i^aL;es, les dettes de Mirabeau se seraient élevées, au commencement de 1774, à un cliilTrc lolal de 1()!2,000 livres onviron. Elles l'ui-cnl, du moins, arrêtées à ce chiiîre dans une assemblée des créanciers, réunie, Tannée suivante, par M. du Saillant, beau-frère de Mirabeau, et pro])al)lement ai)rès quelques rédui^idus déjà opérées. 1 >ans un iiilerro£;-a[oire subi juqjaravant en justice, à l'occasion de la demande en interdiction dont il fnt rol)jet, comme nous le verrons, Mii-abcau a avoue lui-môme 188,000 livres de dettes. Son père et son beau-itère })arlenl de 200 et même de 220,000 livres.

Une bonne moitié de ces engaij^ements consistait en des lettres de cbange souscrites à des usuriers juifs, el dont le nioiilanl n'avait pas été intcLiralelucnl reçu, à jjeaucoup près (1). (lomme VAviirc de Molière, comme leurs ]»areils de tous les temps,

pour mieux dire, «[ii'il n'iiljinu' sa famille «'lUièrement. Je sois^ Moufiieur le Duc, que c'est purement une grâce que je vous demande ; mais j'espère que vous prendrez pitié d'un homme ilnuijiemeiil mallieurcu.x, el que vous daignorc/. venir au secours dune famille i|ui a loujour.s Ijien servi ses maîtres, y) {Archives nationales.!

([) Dan.s riiilerrogaloire dont mms parlions luut à l'Iienre, Mirabeau proteste, comme nous l'avons dit dans la première partie de ces études, n'avoir pas retiré rcellemenl de ces emprunts usnraires se monlani n i;î'i,00il livres plus de .-iO,000 livres.

les usuriers auxquels Mirabeau avait eu affaire, non contents de retenir de gros intérêts, effectuaient une paHie de leurs prêts en « hardes, nippes et Jjijoux », estimés par eux à une valeur absolument fictive. M. Lucas de Montigny(l) a raison de rappeler, à ce sujet, le souvenir du mémoire de La Flèche. Mais à côté des lettres de change juives figuraient poui- une valeur presque égale une série de dettes criardes, plus ou moins importantes, contractées vis-à-vis de fournisseurs de toute espèce (:2), depuis le bijoutier et le tailleur jusqu'au boulanger et au boucher ; de préteurs obligeants, comme le curé de Mirabeau, ou le vicaire de la petite ville voisine de Portais, vis-à-vis même de pauvres gens, domestiques ou ouvriers. C'est en quinze mois et à la faveur de son crédit et de sa liberté nouvelle de chef de famille, car la plupart de ces dettes ne remontaient pas au delà de son mariage, que Mirabeau avait formé un pareil faisceau. Il a invoqué, à sa justification, les frais considérables ( pi 'avait entraînés son mariage, l'ab-sence de tout secours extraordinaire de la part de son père et rimpossibihté d'imputer ces frais sur son revenu normal. « Il ne put se résoudre, dit-il, à se marier comme le fils d'un marchand. » Un usage, établi à Aix, l'obligeait à faire des présents à toutes les [lersonnes

(li Mémoires de Mirabeau, tome II.

(2) Nous en avons la preuve dans les pièces d'une aclion tn justice introduite par quelques-uns de ces fournisseurs.

102 LKS MIH.Vl!i:.Vl

iiivilécs à la noce. M"' de Miii'ii;nane ii'avail ro(;u (le fjon jirrc (ju'iiii li'ou>soau (oui à l'ail insulTisaiil ( I ).

Ku réalilé, il s'élail alianddiiné à son goûl nalui-('l pour le fasle, avec d'aulanl moins de releniie (|iril avail clé jii?;qiied;i plus i^viié jioiir le satisl'aii-e, el qu'aucune diri'clidu u'avail remplace j)()ur lui la lulclle l'iisoui'cnise jus({ue-là exercée jiar son père. Le bailli revienl sans cesse dans ses lettres sur son regret de ne s'être point ti'ouvé en Provence au moment du mariage de son neveu. « Je [tuis Jjien assurer, éci'it-il noianuuent en ITTC). (jue si, lors du mariage, je fus (sic) venu m'clal)lir en Provence, j'eusse emjtèclié IticMi du mal et mieux servi ma famille cpien devenant pape. »

Sans j)arlei-des dépenses personnelles à sa femme ou à lui-même (^), le nouveau châtelain avait entrepris, à Mirabeau, une série (reraltellissements plus magnifiques que sages. Comme on arrivait, autrefois, très difficilement juscpi'au nid d'aigle du château, il avail l'ail commencer une longue avenue carrossal)le à rampes douces et à lacets multipliés, taillée dans le roc vif. Il avail fait décorer

(Il Mi'mniros ilc Mir/ilicati ù son j/ire. Li'ltrcs ém'li's du donjon dr Vincrnnos. (Edilion oiii^'inalc, t. l", p. 2G2.)

{•2) L'élal, en 1774, do sa propre garde-rolje, par e.\cmpic, est sinj.'ulièremenl riche el aecuse déjà cliez lui {?ellc leiherche dan;* ses vétenienls qui s'esl toujours conciliée avec peu de eorrcetion dans .«a tenue. Cet état n'énumère pas moins de treize li.ilpilienniils complets à son usatre, de toutes les eloftVs ot de tuiilep les couleurs le? plus claires, depuis le bleu ci'lcslc jus- • pTaii /os.' tindii'.

L'ANNEE CRITIQUE DE MIRABEAU lOi

la chambre de sa femme avec un lel luxe que celle décoralioii inachevée ne lui avait pas coiité moins de ^0,000 livres. « La folie que cet enragé a faite, écrit à ce propos le l)ailli, revenu en Provence quelques années après, de boiser et décorer la seule chambre qui me puisse convenir, me dérange beaucoup, car je n'aurai jamais le courage d'hal)iler une chamlire qui ressemble au salon du duc de Xivernois cl que :2,000 écus ne finiront pas. »

Ces pi-emières pmdigalilés de Miraljoau ne procèdent point, en définilive, d'un mobile particulier, d'une passion quelconque. Elles sont le fait d'une imprévoyance vraiment enfantine, d'un penchant au gaspillage qui n'a pas disparu chez lui avec la jeunesse. Celui ([ui a montré tant d'habileté pratique dans l'ai't de gouverner les hommes a toujours été incapable de gouverner sa conduite et ses propres affaires.

Tout en reconnaissant, malgré ses apologies, (jue sa conduite après son mariage fut « extrêmement folle », Mirabeau s'est plaint que son père en ait aggravé les conséquences en refusant de se prêter à un pian d'arrangement avec ses créanciers, conçu avant que le désordre de ses affaires se fût compliqué d'une manière inextricable (l). A la mort de la sa grand'mère paternelle, la com tesse de Miralieau devait recevoir, nous le savons,

(1) Mcmoirc de Mirabeau à son père. Lettres écrites au donjon de Mnccnnes (Edilioa originale, t. I", p. 265).

104 LES MIHAREAU

en supplément de dol, lui capital de soixante mille livres. Mirabeau prétend avoir réussi à obtenir de son beau-père l'avance de ce capital, une fois plus considérable, dil-il, ((iril iif lui eût été nécessaire pour se libérer alors comj)lètement. Mais aux termes de son contrat de mariage, c'est son }ière qui devait donner quittance des deniers dotaux (le la comtesse; lui seul en elTet pouvait en répondre sur ses biens. Le marquis ne voulut point concourir à mettre sous sa propre responsabilité pareille somme à la disposition du jeune lionnne. II craignit ([u'au lieu de raiïermir sa silualion pécuniaire, ce ne fût l'encourager à conlinuer sur nouveaux frais le mémo train de vie ruineux ; on peut imaginer des scrupules moins jjien fondés. En revanche, il offrit personnellement dix-huit mille livres i)0ur facililer racquiltemeni des dettes. Mirabeau ne voulut point accei)ter cette proposition : (' Je crus, dit-il, y voir un piège. Dix-huit mille livres ne pouvaient du tout point m'ac- (juilter... Que me serail-il arrivé après avoir accepté cet acompte? Je ne m'en serais pas moins trouvé dans le plus cruel end)arras et forcé de manœuvrer de nouvelles affaires. J'ai payé, aurail-nii dil, il recommence. »

Quoi ([u'd en soil, le bloc dcdellos n'ayant cessé de s'accroilre et les civanciei-s chuit devenus, comme nous l'avons vu, menaçants, le marquis eùl ])ii iib;iudonn<'r son (ils à son sorl. (l'ei'il éb', ponr Ini, le jtarli le pins connnode.

Je l'aurais fait, écrit-il clans une lettre du i août 1774, si cela eût avancé de quelque chose le fait d'aulrui ; mais je vis clairement que mon fils, fùt-il écroué et pourrissant sur la paille; comme il l'a bien mérité, ce conflit de créances compliquées ferait tout manger à la justice, et personne ne serait payé.

Le marquis tenail à maintenir en Provence l'honneur de son nom. Il ne voulait pas que cet honneur lut atteint par Femprisonnement de son fils pour dettes ; aussi Tavait-il mis à l'abri de ses créanciers. Mais il ne voulait pas non plus, et pour la même raison, que les créanciers honnêtes qui avaient péché seulement par excès de contiance fussent frustrés de leurs droits et dépouillés de ce qui leur appartenait. Il ne s'arrêta donc point à l'idée d'invoquer la nullité de tous les engagements de son fils, comme contractés par un mineur de vingt-cinq ans, âge de la majorité légale sous l'ancien régime. D'ailleurs, une grande partie des dettes usuraires de Mirabeau avait été cautionnée par un sien cousin parfaitement majeur et même sensiblement plus âgé que lui, quoique aussi fort dérangé de conduite et assez faible de caractère pour se laisser impliquer dans les fautes d'aufrui. Ce cousin, M. de Limaye Goriolis, est celui à qui Mirabeau écrivait la phrase suivante déjà citée (1) :

(Il Les Mirabeau, par M. Loiiis do Loménie, 1. II, p. '26i. Il paraît enfin que les usui-iers élaient fort soutenus en Provence. Ils avaient dans les familles notables du pays, non sealement beaucoup de débiteurs, mais beaucoup d'associés qui leur four-

100 Lr;s Mir.AiiEAU

c [){'< (jiio vdiis (Mes coiiiitrônus, il raudriiil quo lui m prrc IVil plus ([iic cJinl siuixnffc \\n\\v ne pas atMjuilIci' t'es dclU^s-là les prcinirros. » I.c maiMpiis se coiili'iila (loue do recourii' à une piccaiilion iii- (lispeiisal)l(' pDiii- ravcuii", a puisipic j'ai vu. dil-ij, <fUO celle ([lie ja\ai> pi-is(> aiili-clnis de l'aire iiisiiiiiei-(l)el puMiei'lcs sulislilulious de lonl ce ([ue j'jissui'ais à inon fils n'avail [)as empêché beaucoup de i;ens de rei^ai-dei" ses en|j,ai;emenls comme ])Ous (^) », el puis(|ue au surjdus le jeune comte alleii^nail, au mois de mai-s I77i, s(^s vinLii-ciiKj ans. Il pi'oviKpia l'iiilei'diclioii de son lils cdinme l»rodiiiiie. (lelle inlei'diclion l'ul pi-ononcée le 8juiii 1774 pai- le lieulenanl civil an (lliàlelel de Pai-is. sur l'avis d'une assemblée de j»ai'enls, où li^ui-aicnl 1(^ ]ièi'e, l'oncle el. par pi-dcnralion, le beau- [tère de MiralxNui, el (n'i irelaiciil re|iresenl(''s à côlé d'eux, il esl vrai, ([iio i\v> parents eloiiiiies el hostiles à l'intéressé, le pi-esidenl d'Alberlas el son IVèi-e. Mirabeau avait subi le mois préc(''deul deux inlei'i'og-aloires du juL;e de sa l'ésidence, le lieulenanl civil de la si'm'M'haussée de Manos(pie. Suivant l'usaiic, il lui fut alloué pour lui el sa raniille une peiisinn aliiiieutaire ei^ale an tiers de

iiissaienl d«'S fonds pour ltMir> peu liuU(ir.ilil<s ujniMiions, a la l'ondiliun d'en iiarla^rrr les |péii(5lices, sans en paiMairep le? i-fsjionsabililés. ("csl le bailli de Miralicau qui nous apprend «pie i-c mode di- plaeement étail n-pandu eu Provence.

(1) C'esl-à-dire (■«;•>•;/ /.s/ re/' dans la lani:ue fiscale de l'aneien ri'trime.

(a) Letire de M. <le I.iiua.w du 'li. juillet ITTi.

son revenu, soil 3,U00 livres, le reste de ce l'evenn devant èive affecté à l'extinction des dettes (1).

iMiral)ean s'était résig'né de bonne gi'àce à nn exil (jiii l'arrachait aux i;i'iffes de ses créanciers. « J'étais exilé, et je m'a[iplaudissais de l'être », a-t-il éci'il depuis à Vincennes (^). Il trouva fort dur, au contraire, de se voir arracher, comme il disait, l'existence civile, ou plutôt de se voir entraver dans ses procédés hal)iluels pour se procurer de l'argent aux dépens d' autrui ; car ses revenus, im])utal)les, nous le savons, sur les fermages des terres de Mirabeau, n'allaient pas tarder à être saisis, et il ne perdait pas grand'cliose en perdant actuellement le droit d'en disposer. Au reste, si son interdiction « fut pour lui un coup terrible », s'il se fit d'abord, suivant son expression, « une idée fort humiliante de celle formalité », il devait s'habituer fort ])ien ensuite à l'incapacité légale qu'elle faisait peser sur lui, et s'in([uiéler assez peu d'en obtenir la levée quand il en eut la possibilité. Siégeant dans toute sa gloire à l'Assemblée constituante, il était encore interdit; il le fut jusipi'àsa mort. Nous le verrons même, dans certaines circonstances, invoquer sa qualité d'interdit judiciaire pour se soustraire à l'acquittement dcMlettes

(!) Comme nous l'avons dit dans la première partie de ces ér.tides, le marquis de Mirabeau fut nommé curateur honoraire, et son fidèle serviteur. Garçon, l'uraleur ouérairr à l'interdiction.

(2) Mémoire de Mirabeau à son père. Lettres écrites au donjon de Vineennes (t. P"", p. 270 et suiv.).

108 LES MIRAHKAU-

nouvelles, (ju'il n'en conserva pas moins le lalcnl de eonlracler en Ions lieux et de toutes mains. Mais. loi"S([iril fui iiilt'n'oi;-é à Manos(iue, il se dél'eiidil de son mieux, ai-guanlde rincompélence du tribunal appelé à statuer sur sa cause, le Chtàlelet de Paris, qu'il .soutenait, avec raison, n'cMre point le lril)unal de son domicile, i)rotestant, néanmoins, en belles phrases, de sa soumission à la volonté paternelle, qu'il i-eii-ardait, disait-il, « cnmmo une loi inviolable el sari-(''o ».

Au moment (lù il subit ces interrogatoires, Mirabeau venait d'cssuvcr un aulre dé.sa2:rément moins justifié. I)epuisdeux mois (1), le lieu de son exil avait été clianpé, à la demande de son père. 11 avait ilù (juillci- le château où il vivait seigneurialement pour s'inslallci- ilans la jietite ville voisine de Manosque. Le marquis avait été informé que son fils « mettait tout en désordre chez lui, vendait les bois, les meubles et entravait la gestion des hommes d'affaires (H) ». Ces rapports étaient certainement exag:éréset malveillants. Le marquis elle bailli le reconnaissent eux-mêmes plus tard. Maison était pi-évenu contre le comte à Paris, el ou aviiil ([iiehpies i-aisdiis de r(''lre. .\ii surplus, sur le moment, le manfuis se |tersuada (pi'il n'aggravait pas beaucou]» la situation de .son fils en le fixant dans une ]>etile ville; où celui-ci trouvail des

(1) .Mars 177-1.

(2) Lcllre du inni-rjuis de Mirabeau au duc de La Vrillière, du 18 mars 1774.

amis, el était habitué à faire de fréquents voyages avec femme et enfant.

Le déplacement de Mirabeau devint i)oui'tant Toccasion d'un événement fort grave , et qu'il nous est impossible de passer sous silence. Il y avait dans cette bourgade de Manosque une famille honorable, de petite noblesse, avec laquelle le marquis de Mirabeau avait toujours entretenu des relations d'amitié et de bon voisinau'e, la famille de Gassaud. Ce fut cette famille qui offrit l'hospitalité à Mirabeau et à sa femme. Elle se composait d'un père, d'une mère, d'un oncle et d'un fils mousquetaire, alors de passage chez ses parents. Le jeune mousquetaire avait été reçu à Paris chez le marquis de Mirabeau, qui parle, dans quelques lettres, de « sa douceur », de « sa sagesse » et de « sa belle ligure ». Un peu plus jeune que le comte, il s'était cependant lié particulièrement avec lui dans ses vovages en Provence, et quant à la comtesse, il paraît que tant de charmes n'avaient pas laissé que de faire, à première vue, une impression sur son cœur. Pi.approché do la femme de son ami par l'habitation sous le même toit, le mousquetaire se départit totalement de sa sagesse pour la circonstance, et la jeune femme, mariée depuis deux ans, achevant à peine de nourrir son premier enfant, mais énervée par la vie d'orages, de gêne, de luttes avec des créanciers, qu'elle venait de mener, no lui lit point de résistance. Cette infidélité, découverte par

Li:S MIliAHKAU

le iiiafi, ([iii surpi-il une Iclli-o de la l'oninie au sé- ' (IucIpui", rclMiiriic à sa i;ai'uisi)ii, causa à Miralicau une l)lrssiii't' I l'rs vi\('. Mlle rallcii^iiail dans sou ani()ur-})i'()[)i'(' d'ahord ; nous ci'oydus aussi (|u'il aiuiail alors vôi'ilalilciucul sa fciiunc. s'il uc Tavail j)oiiil ôpousôt' par iucliualiou. Mais ne i\{'vail-il pas s"ou prcudrc uii peu à lui-uu"'Ui(' de laccideul ipTil éprouvai!".'' Xou pas soulenu'iil jiarcc (pi'il avail associe au sien uu caraclère ([ui pouvait dilTicilemcul s'y assiuuler : lui toujours onipoi-lé par riuijii'cssidU du uiouieul, par l("s liouilloiuieluenls (le sou humeur, par les élans de seu iinapi'iualiftn; elle passixc el bien é|j,'oïsle daus sa deuceur enjouée. Xeii pas seuleuieni parce <pie la uiauièi'e nieuie doiil il avail C(iu(piis la main île j\l "^ de .Mai'ii^uane ne pouvait L;uére lui pi'oaucr un Ijonheur conjui^al durable, mais aussi parce (|ue la morale (pi'il avail depuis sou inariaLic ensei!4"née à sa l'ennue, par Texemple el par le [wrcepic, n'elail poiul propre à inspirer la sécurité à un mari. Si Mirabeau n'avail pas lail ce! examen de conscienci' lui-miMue, une bonne dame, mère de famille, ([u'il a\ ail prise pour coulidenle de son inforlune, -i' cliari^ca de le faire pour bu. ('.elle ])onne dame, la comtesse» de \'ence, elail en UK-nie [em|is une L;raiide dame, car elle elail née La Ilocliefoueauld el avail ('-pouse un \ illeneuNc: elle elail, *\\\\ nneux esl, inie personia' iidiniment respectable, doni rinler('l malernel poin- .Mii-abean, à riionneur de l'ini el de l'aiilr'', ne s'est jamais i\r-

menti. En réponse à la confidence c[ui kii était adressée par écrit, M""* de Vence ne s'était pas bornée à envoyer les condoléances de riL;'ueui', elle avail fail enlendre ses conseils.

Plus la faute de votre femme est impardonnable, disaitelle, pi us vous aurez de mérite à la pai-donnet'. Vous assurerez à jamais, par là, sou amour, son respect et sa reconnaissance, et tous vos droits en acquerront de nouvelles forces. Que vous reviendrait-il de perdre une infortunée dont les sens ont été sûrement plus séduits que le cœur, et qui n'a trouvé dans son éducation aucun principe qui lui apprît à être en garde contre elle-même? Depuis qu'elle est née, elle n'a eu sous les yeux que de mauvais exemples. Vous avez cherché vous-même à détruire le peu de religion qu'on lui avait appris au couvent. lien est arrivé ce qui arrive aux trois quarts des femmes qui ne diffèrent de M""^ de Mirabeau que par un peu moins dimprudence. Mais je sens qu'il est affreux d'en avoir la certitude, et de ne pouvoir se dissimuler ce que tant d'autres font semblant d'ignorer. Ce dernier malheur vous était réservé, mais songez que vous travailleriez encoi'c à l'augmenter si vous faisiez celui de votre femme. Votre conduite vis-à-vis d'elle est admirable jusqu'ici, (continuez de même. Que votre colère tombe entièrement sur l'infàmo suborneur qui l'a séduite. Mais ne voyez en elle que la mère de voire fils qui emploiera tous les moments de sa vie à vous faire oublier sa faute. Je ne prétends point la diminuer. Faites cependant, je vous prie, un peu de réflexion sur le peu d'égalité que le préjugé a mis entre le mari et la femme, et combien il est peu dans la nature que ce qui est permis à l'homme soit si rigoureusement puni chez la femme, qui no fait souvent que suivre l'exemple que son mari lui a donné.,.

Tuiilcs CCS rcllcxioiis ne manquenl pas de hardiesse sous la plume d'une femme personnellenicnl irrciirocliable. Il esl vrai ([ue M™® de Vence a soin d'ajouler : « Ce n'est pas d'après mes principes que je raisonne, mais seulement d'après ceux que doit inspirer le défaut de religion. Je crois peu à la vertu <]('<■ femmes qui n'en unt point. »

Mirabeau suivit les conseils de M'"" de Vence. Il i)ardonna à sa femme, il garda vis-à-vis de son Ijeau-père et de sa jtropre famille le secret de la faute qu'elle avait commise, et l'obligea seulement à adresser, dans des termes qu'il lui dicta, une lettre de rupture au jeune Gassaud. Celte lettre dut lui être l'envoyée à lui-même; itroduite dans le procès en séparation de corps qu'il soutint, en 1783, devant le parlement d'Aix, elle y joua un rôle important. De son ccMé, Mirabeau écrivit au mousquetaire, avec l'iulouliou de le foudi'oyer de sa magnanimité, un morceau d'éloquence trop curieux pour (pie nous nous abstenions do lo ciloi- on entier.

(l'ùiiil (le (laU- exprimée; clic doll cire du 11101110 jour que celle de la letlre de rupture de la comtesse, c'est-à-dire du 28 mai 177i.)

Une lettre de mon écriture serait pour vous un coup de foudre si l'honneur n'était pas étoufTé dans votre cœur. Je suis donc volrc pins miel ennemi (ceci l'ait allusion sans doute à une phrase de la lettre surprise}, moi qui mis tant d'intérêt et d'activité à vous servir, moi qui vainquis

pour vous l'antipathie la plus forte qu'un pressentiment affreux dirigeait sans doute. Oui, je suis votre plus cruel ennemi, car tel est toujours celui que nous avons outragé. Grands dieux ! quel scélérat ètes-vous ! vous pour qui l'hospitalité, la confiance et la reconnaissance ne sont rien! vous qui n'avez pas eu le courage d'essayer de me tuer, et qui avez l'abominable constance de m'arracher mille fois plus que la vie. Vil séducteur ! une femme que j'adorais, et tu le savais, qui était vertueuse avant tes horribles suggestions, et tu le savais, une faible créature que la pusillaminité a perdue, une pauvre infortunée à qui lu arraches toute espèce de bonheur, car il n'en est pas avec les remords... Insensé I croyais-tu me tromper? Un cœur honnête l'est longtemps ; car il ignore la méfiance ; mais tes grossiei's subterfuges, qui apiirocheijt de la démence, devaient me réveiller; eh! qui t'avait dit que je ne lui plongerais pus un poignard dans le sein ? que je ne la précipiterais pas dans de sombres cachots? Barbare, qui sacrifies à un désir brutal et elïi éné toutes les vertus, et la plus innocente de toutes les femmes. Eh ! qui t'avait donné le droit de me priver de la douceur d'être encore père ?

Indigne mortel qui osez juger celui qui n'a jamais eu de violence que quand l'honneur a été compromis; vous qui vous plongez dans la fange de l'ignominie, savez-vous ce qu'est l'honneur méfiant et irrité ? Eh bien, je vais vous l'apprendre.

Vous n'aviez pas plus de prudence que d'honneur, et j'ai cent fois deviné l'abîme où vous m'alliez plonger. Je comptais sur cette malheureuse femme, et je l'avertis du danger ; mes avis furent fréquents, elle y rrpondit à la fin avec humeur, et je m'emportai. Je voulus vous Tajiprendre. La crainte de vous nuire dans l'esprit de vos parents m'arrêta [sic). Votre lâche hypocrisie, vos fausses confidences, toutes les ruses que votre âme infernale mit en œuvre, avant que de partir pour Paris, me rassurèrent;

114 LES MIUAHEAU

j'iiuniis cru fîiire un crime de soupçonner l'amilié de trahison. . . Grands dieux I je vous envoyais dans les Ijras de la i)crfi'Je.

Vos allaires devinrent mon idole la plus chère; elles l'onl toujours été. Leur discussion devint par Tindécision de votre oncle une source de déyoûts, que je vainquis. Je Iriompliai de lui-même, et j'avoue que je ne croyais pas être voire plus worlaJ ennemi (1)... La plus incroyable des imprudences jette entre mes mains une lettre dont la première ligne m'a jeté dans un état dont je ne suis pas sorti, et qui m'a fait craindre la démence... Une malheureuse créature, que je puis anéantir, rampe à mes pieis et les embrasse; je vois ses remords, son repentir me désarme. Je me rappelle son sexe, son âge ; toute ma fureui retombe sur 1g scélérat qui nous a perdus tous deux.

Miiis faut-il le perdie ? Non. Je n'ai qu'à parler à sjn oncle, et sa fortune lui est enlevée... Son père... serait son bourre:]U. De telles vengeances ne sont pas les miennes ; mais, pour comble d'horreur, je ne puis me résoudre à arracher la vie à un mortel infâme, il est vrai; mais lils et neve^u de tout ce que je respecte et j'honore.

Malheureux, si ta conscience n'était pas la senline de tous les vices, elle serait ton plus inexorable bourreau ; car je sais par mon élat à moi, qui iiai rien ù me rcprochei\ ce qu'est, ce que doit être celui d'un homme souillé de crimes et entouré des malheurs qu'il a ourdis. . . Mais lu n'es pas fait pour éprouver ce supplice. . .

N'importe; votre père et votre famille vous sauvent la vie ; mais ne paraissez pas devant mes yeux, car puisse la foudre m'anéaatir si je ne vous extermine pas.

P.-S. Vous ne voulez pas sans doute que j'aille à Paris ravoir trois lettres, et celle-ci et un porlriiit.

(Ij Ceci fait allusion éviclcnmicnt à une piirnsc de lo Icllre SUP|irise.

Si l'on songe que l'iiomme qui a écrit une telle lelti-e est le ravisseur de M""^ de Monnier, qu'il a composé, par la suite, des livres obscènes, que rarement il respecta la femme d'un ami, tout cet appareil oratoire paraîtra plus grotesque encore. (Juelle vengeance pour tous les maris trompés par Mirabeau s'ils avaient pu lire sa lettre au jeune Gassaud !

Nous nous ferons toujours scrujnile, dans notre tâche de biographe, de révéler des scandales demeurés dans l'ombre. Mais nous nous sommes cru en droit de raconter avec quelques détails caractéristiques et inconnus un fait produit au grand jour d'un débat judiciaire, et rappelé , d'ailleurs, dans les Lettres de Vincennes. A l'époque où Mirabeau écrivait ces lettres, de nouveaux torts d'un autre genre de la part de sa femme avaient fait revivre sa colère contre une offense pardonnée jadis, et il épanche cette colère avec une incroyable violence d'expressions. Au surplus , l'incident dont il s'agit a eu sur l'existence de Mirabeau les conséquences les plus durables. La comtesse, en effet, comme il fallait s'y attendre, ne sut aucun gré à son mari du pardon qu'il lui avait généreusement octroyé. Vivre avec lui, sous le poids du reproche et de la clémence dont il pouvait h chaque instant l'accabler, lui parut un supplice insupportable. Lorsque l'imprudence et la fougue de Mirabeau eurent amené sa détention au château d'If et au fort de Joux, non seulemeuit elle ne consen-

1113 LKS Min.VHEAU

lit jaiiKiis à venir se réunir à lui, co (|ui aurail pu lui évilcr la Icntalion de laulcs nouvelles et moins oxcnsalilos, mais elle n'inU'rcf'da ([uc mollcmcnl auprès de son beau-père pour obtenir la liberté du prisonnier. Personne cependant, le marquis de Mirabeau l'a reconnu lui-même, ne pouvait avoir aulanl (rauloi-ilc dans ses sollicilalions qu'une femme réclamant son mai'i. Enliu, quand Mirabeau, rendu à la liberté par son père, relevé de la condamnation prononcée contre lui à la suite de l'enlèvement de M™" de Monniei-, vint demander à sa Femme de jtarlag'or do nouveau son sori, de couvrir aux yeux du monde, par sa propre induli^cnce , des erreurs de conduite pour lesquelles elle seule n'avail pas le droit de se montrer trop sévère, de lui rendre ainsi une vie régulière' qu'il ne pouvait désormais lenir que d'elle, elle entama ce procès en sé})aralion qui devait rejeter Mii'abeau dans la carrière des aventures. On verra mieux, à mesure que l'on avancera dans ce récit, quelle lourde responsabilité retombe sur M"" de Mirabeau. Sans anticiper sur les événements, nous avons voulu montrer dès à présent le lien (jui b's encliaine (1).

(1) Mirnbonu all.'ichait une Ires grande imporinnco, pour sa justificnliou personnolle, aux IcUres de su femme et aux autres documents concernant ses rapports avec elle. Il avait confie, en 1785, se trouvant de passat,'e en Angleterre, cet ensemble do documents à sir Gilbert Kliiot, depuis lord Minto, son ami et son ancien camarade à la pension de l'ajjbé Choquard. Le pacpiel jiortail la suscrijition suivante que nous avons encore : Pnquft

Dans les premiers temps qui suivent la découverte de son inlidélité, ^1'"° de Mirabeau manifeste, en apparence, beaucoup de zèle pour les intérêts de son mari. Elle écrit le 1 i juin ITTi, sous l'inspiration, peut-être même sous la dictée de celui-ci, une lettre où elle plaide sa cause auprès de son père irrité.

J'ai senti, dit-elle, un grand soulagement en voyant vos letlres à mon mari, et il en avait réellement besoin, et je ne puis vous dire l'effet qu'elles ont fait sur lui. Uuignez l'encourager pour sortir de l'abattement physique et moral dans lequel il est tombé... A l'égard de sa conJuite avec moi, soyez persuadé qu'elle a toujours été très bonne et ses procédés excellents. Je désirerais de toute mon âme qu'il se fût conduit autant à votre satisfaction qu'à la mienne... Je iinis par vous prier de vouloir bien lui laisser voir un teime à ses maux.

A cette leltre de sa belle-fille, le marquis fait la réponse suivante, très noble, très paternelle, et, ce

que mon cher ElUot ne remettra Jamais qu'à moi, ou sur un billet circonstancié de moi, écrit en pleine liij^rté, parce qu'il importe inûnimcnt à la justi/icatioa de ma vie tout entière, et qu'il est un des plus précieux monuments de mon honneur. Ce dépôt de Mirabeau, conservé au chàleau de Miiito, en Ecosse, fut remis par le lils de lord Gilbert à M. Lucas de Monligny, en 184G seulement, c'est-à-dire après la rédaction des Mémoires de Mirabeau. Nous en avons extrait la leltre de M""" de Vence et la leltre de Mirabeau au chevalier de Gassaud, qu'on vient de lire ; nous y puiserons d'autres renseignements et d'autres citations de nature à e.xcuser Mirabeau, selon son intention, sinon à le justifler.

in Li:S MllîAliEAU

(jiii est plus rinv chez lui, livs iiicsuréo de ton :

2S juin 177i.

,1e reçois en même temps, ma chère lille, uue lellre de voire mari cl la voire; loules les deux du li juin. Je ne lui repondrai pas, parce que vous n'avez pas trop besoin de duplicata. D'ailleurs, n>ou frère, qui a reçu aussi uu(>, lettre de lui, lui répondra sans doute, cl c'est assdz. Mon frère n'a pas, comme moi, donné, sur un état fort élro.t, 8,û00 livres de rente pour avoir, en sus et r compense, une charge fort pesante. Mon frère n'a pas soigné et garanti un enfant toute sa vie pour se voir, à l'âge où l'on est en droit d'en attendre secours, oblige de faire pour lui rappreiitissagc des plus cruelles alTaires ; mon frère n'ayant aucun détail de tout ceci n'est pas cloué et meurtri de consultutions , de conhelemps, do lenteuis , de mécomplcs, d'obligations envers et contre tous ; mon frère, n'a point à recevoir, tous les courriers, des lettres des complices ou des viclinits, de misérables ruinés, d'autres expatriés pour avoir signé (c"esl-à-Jire cautionne les detl» s de Mirabeau), tous plaignant, invoquant, protestant d'ameuei' leurs enfants à ma [lorte, elc. ; mon frère, n'ayant point été préposé au maintien de la maison paternelle, n'a point, comme moi, suc et vieilli dans le soin de la conserver ; mon fiéie, ayant rùnie plus ferme et le sens plus droilurier que moi, n'a pas eu besoin, comme moi, de prendre, dès l'adolescence, riiuldlude de s'examiner chaque soir devant Uieu et les hommes, de crainte d'avoir trempé à quel(]ue injustice d'action ou d'omission... Me liouvaut aujourd'hui à la tète d'une tutelle de rigueur, je ne puis m'empècher de gémir et trembler devant la Providence. De tout cela, il suit. Madame ma chère fille, que les dispositions de mon fière sont et seront toujours infiniment plus propres à la consolation dont vous êtes

L'ANNEE CIÎITIQUE DE MIRABEAU ll'J

occupée, que les miennes. Je ne sais guère apprécier le mal qu'on me fait. Ainsi, je prie bien Dieu de tout mon cœur d? détourner l'ameitume de ma vieillesse de dessus la tète de qui me l'a procurée. Je consens k ne voir que la démence passée , je conseilirais même à l'espoir futur; mais il m'est im.possible, à mon âge, de réformer le dégoût naturel, et pis que cela, que j'eus toujours pour certaines actions et pour leurs suites. . .

Ce n'e^t donc pas à moi à relever votre mari, c'est à lui à se relever lui-même. Xe craignez point la révolution que vous voyez en lui; nous devons la souhaiter, au contraire; ce n'est pas sans une révolution physique (1) qu'il deviendra modeste, patient et méfiant de lui-même. S'U ne change pas, il lui vaudrait mieux mourir; s'il change, ii peut devenir un homme de méiife, et faire oublier les délires de sa jeunesse, en ne les oubliant jimai?. .Mais, je vous le répète, il faut pour cela un changement physique, et nous n'y sor.;mes pas, il s'en faut bien. Je ne pense pas néanmoins qae votre question d'un terme à ses maux soit de lui, Dieu m'en préserve. .Ma fille, faites-vous confier l'état de ses dettes, je ne lui connais d'autres maux; or, comme, selon !e cours de nature, je n'en puis voir la fia, je ne saurais la proscrire.

Au reste, qu'il cherche et travaille lui-même à éclaircir et dépouiller ce monceau; qu'il voie aller ses affaires, je ne lui en cacherai pas, au bout de chaque année, le détail ; qu'il se regarde comme s'il eût été un fils sage qu'un père dérangé eût laissé accablj sous le faix...

(1) a Ou il faut déscspépcr à jamais de cette tête-là, écrivait déjà <leux mois avant le marquis à M. de Gassaud père, ou, sans la perdre, ménageant au contraire tous les moyens de la sauver, il faut la frapper par les effets amplement mérités de la sévéïilé publique et privée et faire révolution dans ce moulin à vont d'onjueil. » (Lettre pubUéc pai- M, de Uibbe en ISùO.)

120 LES MIRAHEAU

On le voit, le marquis de Mirabeau ne nourrit point, à ce moment, contre son lils de ressentiment âpre. Il ne désespère jioinl de l'aider à v6parcr ses fautes. Kt, de lait, ([uelque embarrassées que fussent alors les affaires de Mirabeau, avec un peu de conduite de sa part, d'esprit de suite chez son père, de bonne volonté chez sa femme (1), il eût été jjossible de les arranger plus jn-nni})tement ([u'oii ne le pensait d'aboi-d. Mais le manpiis })erdil du tenqis, et changea constamment de vues dans sa mission de liquidateur ; hi comtesse ne songea (pi'à séjiarer ses intérêts de ceux de son mari. Quant à Mirabeau, « son étoile », comme il le dit, le destinait à passer par bien d'autres jiéripéties. Moins de deux mois après son interdiction, en aoTil 1774, il trouvait moyen de s'attirer un procès criminel à ( irasse, c'est-àdire à vingt-cmq lieues de la ville ([ui lui avait été assignée comme lieu d'exil, et dans les circonstances bizarres ([ue nous allons i-aconler.

§ 2. — Mirabeau et M"" de Cabris. — L'affaire Villeneuve-Mouans.

(' Mon voyage à Grasse, écrit Mii-ibeau dans Le mémoire à son ]ièi'e, <[ue nous avons (h-jà eu

(1) La iiKMl de la gpand'mèrc de M™" de Mirabeau, survenue en iT.'i, ne devait pas larder à mellre en la possession de celle-ci le capilal do 00,000 livres sur lequel Mirabeau avait complé pour l'aider à éteindre ses deUes.

MIRABEAU ET MADAME DE CABRIS l'il

plusieurs fois l'occasion de citer (1), mon voyage à Grasse, qui vous a paru, comme à beaucoup d'autres, comme à mes amis mêmes, une étourderie très forte, est un effort de la plus haute, j'ose dire de la plus respectable générosité. » Et il explique, en effet, à ce moment où il n'a plus de raison de cacher les torts de sa femme, que depuis longtemps il négociait pour M. de Gassaud, le mousquetaire, un mariage avec la fille du marquis de TouiTettes (:2) ; qu'au moment où la trahison de son ami lui fut révélée, un incident imprévu venait de rompre le mariage presque décidé. L'idée que la famille du jeune homme pourrait le soupçonner d'avoir cherché à se venger en suscitant cet obstacle « déchira son cœur », dit-il. Il monta à cheval, oubli;int l'ordre du roi qui devait le retenir à Manosque, et courut au château de M. de Tourrettes, château situé sur la frontière du comté de Nice, et non loin de Grasse. La négociation fut renouée, et, un peu plus tard, aboutit à un résultat favorable. En retournant à Manosque, Mirabeau s'arrêta à Grasse-, où habitait sa sœur, M'"'' de Cabris, et ce fut par hasard qu'il y rencontra et y maltraita un gentilhomme passant pour tenir de mauvais propos sur le compte de cette sceur. Dans une des lettres écrites par lui à M. do Malesherbes,

(i) Lettres écrites du Donjon de Vincennes^ t. 1er, p. 285.

(2) Le marquis de Toui'rettes appartenait, comme le comte de Vence, comme le baron de Mouans, dont il va Ctre question tout à l'heure, à la maison de Villoaeuve.

Ii2 Lt:S MIHAItr-Al

dans le cours de l'année 1776, Mirabeau semble expli([ucr son voyatre de Grasse un peu différcmmcn(, et l'allribuei' à une résolution arrêtée de sa part de veiiyer l'honneur olïensé de sa sœur. C'est pourtant la première explication ipii nous })arail la plus exacte. Il est certîùn ({ue Mirabeau se rendit directement de Manoscjuc au château de Tourrelles; qu'avant de s'arrêter à (îrasso, il visila secrètement M"'^ de Vence à sa (erre de Vence, située dans le voisinage de cette ville, et recul d'elle des reproches pour l'imprudence qu'il avait commise en enfreignant son ordre d'exil (1). Seulement, ce n'élait poini pai- un jiur mouvement de charité chrétienne et dans le bu! unique de rendre service à l'homme ([ui vcnail de l'oulraiicr que Mirabeau s'exposail ainsi aux conséquences fort graves d'une jtai-eille inl'raciion. La vérité est <{u'il restait peu sûr de sa femme, malgré le repeulir (pi'elle lui avait témoigné ; el ({u'il voulait assurer son repos conjugal en mariant celui dont il redoulail loujours Tenqiii-e. Au suri)lus, il arrêtait ainsi les bruits qui ne [louvaient man(pier de se répandre, et (pii aui-aienl fail la Joie de la société médisante d'Aix.

M'"° de Cabris a été, (hi moins, la cause do l'éclal lachoux ipii loi-mina el rondil jmblic le voyage de s(.tn fivre. Il est lenq)s de faire connailre

(1) Ces deux ]>uiiiis résiiUeiil d'iiuo lellrc do M""' de Veiiee a Mirabeau (papiers .Miiilo;.

à nos lecleurs cette sœur du grand orateur, qui a été réellement, à une certaine époque, le mauvais génie de Miraljoau, comme de toute la famille dont elle était sortie, « Fennemie de sa race », dit avec plus d'énergie le marquis son père. Nous n'entrerons que dans les détails strictement indispensables pour faire comprendre certains actes de la vie de Mirabeau, certaines mesurcsd'une rigueur, presipie barbare en apparence, prises par le marquis contre cette tille qu'il avait particulièrement chérie aulrefois. Nous n'userons point de tous les documents que nous avons entre les mains, mais nous constaterons le funeste ascendant (jue M"^^' de Cabris a exercé sur son frère, et l'aversion à laquelle cet ascendant a fait place quand il a cessé.

La figure de la sœur esl, d'ailleurs, aussi oriii-inale que celle du frère. Piemarquablement belle, d'une force d'esprit peu commune chez une femme, d'une éloquence, qui, dans ses lettres, rappelle souvent le tour oratoire de Mirabeau, aussi impétueuse et plus arliticieuse encore que lui, sachant déployer, à l'occasion, une volonté énergique et soutenue, « froide de cœur et romanesque d'imagination », dit son père, dénuée de tout scrupule, et douée de ce (|ue le mar([uis de Mirabeau appelle « l'irréligion nalale de ses enfants », la marquise de Cabris a uni à toutes les séductions tous les genres de perversité.

Elle avait, écrit Mii'alieau, dans une de ses lettres de

124 LKS MIHAIiKAU

Vinccnnes à M""^ de Monnier (1), avec tout l'éclat de la plus biillanle jeunesse, les yeux noirs les plus éloquents, la fraîcheur d'Hébé, cet air de noblesse que Ton ne trouve plus que dans les formes antiques, et une taille comme je n'en ai point vu depuis d'aussi belles. (Des dents qui laissaient à désirer, une tendance précoce à romboni oint, voilà les seules onvbres que l'on pourrait apportera ce portrait. Si belle que fût M™° de Cabris et si laid que fût son frère , tous deux ne se ressemblaient pas moins beaucoup par le visage.) Elle avait, avec tout cela, coniinue Mirabeau, cette souplesse, celte grâce, ce'tc magie de séduction qui n'appartient qu'à son sexe (c'est à M-"* de Monnier, nous l'avons dit, qu'il s'adresse). Quelque dépravées que j'aie trouvé depuis son àmc et sa raison, je persiste à croire qu'à dix-sept ou dix-huit fins cette perversité élait encore à une profondeur immense, et je ne doute point ([ii'uii honune d'honneur cl sensé, amoureux d'elle, n'eût i)u contenir sa tète et redresser son cœur; cor son imagination est bien l'unique théâtre de ses opinions, de ses sentiments et pent-èlre aussi do ses sensations; mais son impétuosité, sa mobiMé, sa fécondité prodiguaient alors les ressources. Cette femme étonnante était su&ceptible de générosité par amourpropre, de sensibilité par illusion, de constance, de iidélilé même par opiniâtreté.

Mirabeau a peut-être rai.son ; mieux dirigée et, surtout, mariée aulrcmonl , M""" de C.abris eût fait, sans doiile, un nu'illiMir usai;-e des talents et des charmes (juo la liai niT avait réunis en elle. Elle avait été élevée d'abord, comme ses sœurs, au couvent des Bénédiclines de Montaryis. Elle eu

(1) Lillrcs de V.'u •l'nncs, t. lit, [-. ibi).

était sortie à moins de treize ans pour entrer, non plus comme élève, mais comme pensionnaire, dans un autre couvent de la même ville, celui des Dominicaines. Cette communauté, composée de dames riches et de condition, n'était point vouée à l'éducation; elle avait, semble-t-il, quelques rapports avec l'abbaye de Thélème. « Ce qu'il y a de charmant à ce couvent, écrit Mirabeau (1), c'est qu'on n'y est point du tout reliiiieuse, que plusieurs dames s'y retirent pour l'agrément de la société ; qu'il y a du monde toute l'année ; qu'on y prend l'usage de la société, et non cette gaucherie que l'on contracte partout ailleurs aux grilles; que l'on y a toute sorte de maîtres, etc. » La hlle aînée du marquis, celle qui était sujette à des accès de folie, était déjà religieuse à ce couvent. La jeune Louise (c'est le nom de M"* de Cabris) y fut spécialement confiée aux soins d'une autre religieuse, M"'^de Piémigny, qui, fût-elle calomniée dans les lettres de Mirabeau, était, à coup sûr, une tète fort légère, comprenant et pratiquant le moins sévèrement du monde les devoirs de la vie monastique. C'est seulement quelques mois avant son mariage, et à dix-sept ans, que la jeune lille quitta le couvent des Dominicaines. Pendant le temps qu'elle y passa, pendant le court séjour qu'elle ht à la maison paternelle, son père, prévenu d'ailleurs par les renseignements, sincères ou non, de ^P^de

(1) Lettres de Viacennes, t. III, p. 281.

iio LKS MIRABEAU

}lémiii:ny, ne laril pas en éloges sur son comple. « C'est, écM'il-il en 170."), lorsqu'elle n'a pas encoi'e treize ans, un eul'anl i-are par l'espril cl riinnieui'... un caractère charmant. » — « Par l'esprit et le jutrenient, écrit-il de même deux ans après, c'est le plus rare sujet de son temps. » Vers cette époque, M"" de Miralieau est consultée sur un iirojet de maria{i:e, dont il pourrait déjà être question pour elle ; le jeune d'Orsay, beau-lils de LetVanc de Pompignan, qui était l'ami intime du marquis de Mirabeau, riche de trois cent mille livres de rente, mais tils de fermier général, en était tombé amoureux pour l'avoir vue au parloir de son couvent. Aux ouvertures qu'on lui l'ait, la jeune tille répond, d'après son père qui rapporte ses paroles avec ravissement : « Je ne ({uitlerai jamais mon nom pour un pire ; j'iynore ce qu'on l'ail des richesses ; mais, si c'est chose nécessaire, je me sens le talent de les attirer dans la maison où j'entrerai. » L'année suivante, le mar([uis cite une autre repartie de sa iille. On parlait devant elle de l'esprit en général. c< Mon papa, dit-elle, je crois ([u'il en est de l'esprit comme de la main. Qu'on l'ait belle ou laide, elle est t'aile jniur s'en servir cl non ])(iui- la nu»utrer (1). » Le mol est joli; mais, assurément, ce n'(\'^t pas celui d'une jeune fille naïve.

Le nianpiis de Mirabeau était jiressé de m;u'ier

(1) M. Lucas dr Muiiligny a allriLui' l'ar erreur celle ivpirlie à Miratieafi.

sa fille. Il craii^iiait (jue la guerre eiilre lui et sa femme, guerre qui couvait depuis longlemps,ue rendit, en éclatant, ce mariage plus difficile. Il accepta donc les yeux fermés le premier parti qui lui fut proposé par son frère le bailli, et qui lui parut sori'dhle, au point, de vue de la naissance et de la fortune. Le jeune homme dont il était ([uestion, le marquis de Cabris, n'avait que dix-neuf ans (1). Il y avait eu des cas d'aliénation mentale dans sa famille, et le marquis de Mirabeau en fut informé. Mais il était décidé à conclure ; M'"'' de Pailly, d'ailleurs, qu'il appelle à cette occasion et d'après le propos d'un de ses amis « le père préfet » de sa maison (:2), voulait le mariage et s'en occupait, ditil, plus que lui. On liàta la rédaction du contrat dans lequel la future épouse ne reçut pas de sa grand'mère maternelle les mêmes avantages qu'avait reçus sa sœur, M""" du Saillant, grand sujet; de jalousie par la suite. La famille de Cabris avait proposé qu'on ménageât au moins une entrevue entre les deux jeunes gens avant de décider leur union. Mais le marquis de Mirabeau avait repoussé cette idée. « Ma fille, écrivait-il, ne voya-

(1) Il était l'unique héritier mâle d'une des branches les plus fortunées de la famille de Clapiers, dont les Vauvenargues étaient une autre branche. Le bailli de Mirabeau prétendait retrouver certaines ressemblances extérieures entre le jeune Cabris et son cousin, l'illustre moraliste, lequel d'ailleurs était, comme on le sait, fort dépourvu d'avantages physiques.

(2) .Voir sur M""= de Pailly, Vamic du marquis de Mirabeau, Les Mirabeau, t. II.

128 Lr:S MIHAIÎKAU

l^iM'a pas du toul à la rcncoiilrc d'un mari. Ils n'uni qu'à s'informer comment elle est faite, et il m'est avis ([ue Tamaliiame conjugal n'est pas, ipianf à la forme physique, une chose malaisée à viui:! ans, quand les conjoints ne sont pas, d'ailleurs, })révenus. » — « Ma lille, écrivait-il encore un peu plus lard, ne sortira du couvent (pie pour être mariée dans l'église même, ou tout au plus au Bignon, qui est à quatre lieues de là. Cette résolution qu'il faut dire fixe, et de toute ma vie, est pour obvier qu'on me dise (pie la mère pourrait la mener eu Provence, chez moi. » Le marquis li-ouvait déjà fort beau d'avoir insiruil sa lille d'avance « contre ma régie ordinaire, dit-il, et le dû de la conllance réelle que mes entants ont en moi ». Il n'en avait pas tant fait ]i(iur l'aînée de ses lilles maiiées, M"" du Saillant. Dans l'été de 17G9, la jeune fille est tirée du couvent cl amenée au Bignon, où le mariage doit décidément se célébrer. Le futur époux, relardé par le mauvais état de santé de sou père, se fait attendre, et le marquis s'impatiente de ce délai. « Louise, écrit-il, se conduit comme un ange, mais je ne répondrais pas (ju'elle en pense moins. » l']nlin, le 18 n()veml)re, une voiturée de Provençaux débarque au Bignon, sous la conduite du bailli. Le premier asjiecl du jeune Cabris, morne et distrait, comme s'il se fût agi de la cérémonie la jiliis indillV-renle, étonne le marquis (1),

(1) « CVsl un rare corps, ûeril-il... Je vis, dans deux jours, bien des niuinenls où dame Louise en rongeait des clous, quand

MIRABEAU ET MADAME DE CABRIS i:9

et inspire un 1res médiocre enthousiasme à sa fille. Dès le lendemain, cependant, malgré la répugnance discrète manifestée par celle-ci, le mariage est arrêté, célébré à minuit, et consommé. Le jour suivant, le marquis donne sa bénédiclion au jeune couple, et la caravane repart pour la Provence augmentée de la nouvelle mariée.

A l'époque où nous en sommes arrivés de la vie de Mirabeau, c'est-à-dire au bout de plus de quatre ans, toutes les conséquences du mariage ainsi contracté avaient eu le temps de se produire. Le mari, dont on s'était si peu inquiété de connaître la personne par avance, s'était révélé à la fois faible d'esprit et dépravé ; et sa faiblesse d'esprit allait dégénérer bientôt en folie aiguë. Quant à la jeune femme qu'on lui avait sacrifiée, elle ne pouvait manquer, avec le caractère dont nous avons donné une idée, de prendre sa revanche, et elle l'avait prise largement et avec éclat. Elle avait littéralement mis en révolution la petite ville de Grasse, où son mariage l'avait fixée. Partout où elle avait passé, d'ailleurs, M""* de Cabris avait laissé les souvenirs les plus étranges. Par exemple , en Limousin, où elle avait été voir sa mère, elle avait appelé une autre dame à un combat au pistolet ; il

il s'approchait pour prendre uoe broclmre. Je n'eu fus pas plus mécontent, n'aimant pas les choses qui commencent si vivement, quand elles sont d'espèce à devoir durer. A cet égard, j'ai pris mon parti, même sur l'opinion qu il ne se réveillera tout à fait de sa vie, et c'est la raison qui me fera tenir Louise alerte, comme devant porter un jour le haut-de-chausses de la maison. » T. m. <J

WO LES MIF^AHEAU

est vrai d'ajouter qu'elle m' s'elail [»as trouvée au rendez-vous. La suite de sa vie nous i'ournira }>lus d'un trait d'enijtoi'lemenl du même ij:enre. Lors d'un séjour qu'elle fera avec sa mèi'e, eu 1777, dans un couvent de Paris, elle se Jettera furieuse sur un commissaire, qui lui adi'essait probablement quehjue signification jicu de son goût ; « elle l'aurail étranglé, raconte le n]ai-(|iiis, sans la grille qu'elle Jeta bas, et qui donna le lenq)s à la Justice de se sauver. » Une autre fois, c'est avec sa mère, non moins violente dans ses accès de colère, qu'elle vn viendra aux mains. J^e jjrincipal grief du mar({uis contre celte lille « parricide », dit-ii, et à laquelle il jirodiguera desornuiis les ({ualifications les })lus dures, ce sera pourtant de s'étiv liguée contre lui avec sa fennne, sans autre motif ([ue rap[)àl de la succession de celle-ci; d'avniiajiporté, dans celte alliance, non seulement les fo.ids nécessaires à la mar([uise de Mirtdjeau pour plaider, mais « des imaginations el des ressources sans exemple jiour l'inlrigue », un es])rit de suite et d'acharnement, pour leipiel son père l'avait surnommée/lOfl^e/y/iJo, d'après le scrjienl de la fable, el ({ui lui faisait dire d'elle : « Jamais elle ne démord, elle est du bois jirecis dont on fait les damnés. » Pai'uii les cnl'anls du marquis de Mirabeau (pii oui eu des lurts à l'endroil de leur ])ère, M'"° de Cabris est la seule (pii n'obtint Jamais son pai'doii. (( J,ui jiartlounei', écrit ipichpie part le mai'(iuis, ce sertul pardonner au diable. » Vers

L'AFFAIRE VILLENEUVE-MOFANS 131

1774, les rapports entre le père et la fille n'étaient pas encore absolument rompus ; mais le marquis jugeait sévèrement déjà la jeune femme, et redoutait son iniluence sur son frère, sans en connaître l'étendue.

C'est à son retour de Corse, en 1770, que Mirabeau avait, pour ainsi dire, fait connaissance avec sa soeur ; car il ne l'avait entrevue auparavant que fort peu, et tout enfant, à son couvent. Il avait alors passé plusieurs semaines auprès d'elle, au château de Mirabeau, sous l'égide du bon bailli, qui trouvait seulement qu'elle lui faisait perdre beaucoup de temps et l'empochait de se livi-er aux études économiques -recommandées par le marquis. M*"^ de Cabris était devenue la contidente des amours de gai-nison de son frère, et sa correspondante assidue. En lll-l, elle avait assisté au mariage du jeune comte ; elle ne parait pas l'avoir revu depuis jusqu'au moment où il s'échappa de Manosque. Contribua-t-elle à ce moment à sa détermination irréfléchie ; la connut-elle et forma-t-elle d'avance le projet de retenir son frère au p;issage pour servir ses rancunes particulières ? Elle s'en est défendue ; en tous cas, elle n'en porte pas moins la responsabilité du zèle, maladroit du reste, que Mirabeau déploya en sa faveur.

Lors du voyage de son frère, ^I"'^ de Cabris se trouvait compromise dans une ridicule affaire qui avait soulevé contre elle et son mari toute la so-

132 LES MIHAHKAU

ciélc de Grasse. Dans la nuit du 15 au 10 mars précédent, des placards inipi-iinés, c^)nlenant des vers injurieux et obscènes contre les diunes des meilleures familles de (irasse, avaient été affichés en g'rand nombre sur divt'rs })oinls de la ville, aux coins des rues, aux piliers des halles, et, de pi-éf(>rencc, aux portes des dames diffamées. Des col)ies manuscrites de ces mêmes vers avaient été répandues par tonte la Provence et juscpi'à Marseille. Les indications de personnes étaient aussi transparentes que possible dans rorit;inal ; quant aux copies destinées à des lecteurs étrangers à la ville, elles portaient, en mai-ge de chaque strophe ou coui)let, le nom de la dame à laquelle ce couplet s'ai)pliquail. Le bruit public n'avait pas lardé à désigner ^L de Cabris, dont la femme seule était épargnée, comme l'auteur du délit. C'était lui, en effet, qui avait fait composer et imprimer les vers, qui avait affiché les placards de sa propre main avec l'aide d'un afPidé, et lancé les copies dans toutes les directions. Une instruction criminelle avait été ouverte contre lui et ses complices. Il est peu probable ({ue M™' de Cabris ait été réellement du nombre. Les vers étaient trop dépourvus d'esprit et d'ai-t, et la pensée de les afficher trop lirut;tle. Mais, en donnant à la malignité du beau sexe de Grasse l'occasion de s'exercer contre elle, M"'* de Cabris avait fourni à son mari les c:riefs dont il avait tiré une si sotte vengeance. Elle .s'était employée avec activité

L'AFFAIRE VILLENEUVE-MOUANS 1.33

pour tâcher d'élouffer l'affaire, qui, d'ailleurs, finit plus tard par s'arranger à force d'argent (1); elle était venue à Paris demander à son père d'intervenir, afin ([ue M. de Cabris fût soustrait à ses juges de Grasse par une lettre d'exil, et par l'évocation de sa cause au Conseil d'Etat. L'irritation qu'avait excitée l'acte de son mari rejaillissait donc sur elle, et, parmi les personnes qui s'étaient exprimées avec quelque vivacité sur son compte, en paroles ou par écrit, elle croyait avoir particulièrement à se plaindre du baron do ^'illencuve- Mouans. Peut-être les propos prêtés au gentilhomme, et désavoués ensuite par lui, atta(pmientils son frère lui-même. Une phrase de celui-ci, que nous trouvons dans une de ses lettres à M. de Malesherbes, pourrait le donner à penser (2). Qu'il eût, au sur[)his, connu les propos dont il s'agit, avant ou depuis son arrivée à Grasse ; qu'il eût obéi ou non aux suggestions de M'"" de Cabris, il était résolu à demander satisfaction à M. de Mouans, âgé pourtant de [)lus de cinquante ans, lorsque le hasard les mit en présence. « Ce fut, écrit-il, une vraie rencontre, où il n'entra aucune

(1) (.' Il en coûta, dit le bailli de Mirabeau, 20,i)iO e'cus à M. de Cabris. »

(2) « On attaquait, dit-il dans cette lettre, toute ma famille en ma personne; on cherchait à. flétrir mon nom par une accusation aussi absurde qu'elle était infâme. » Mirabeau avait rédigé pour sa défense, dans son procès de Grasse, un mémoire qui est ni'i!'ieuri^n>fmpnt piTiln.

i:]i LES MinABEAU

pi'émôdilation, quoiim'il fùl bien dans mof; projets (le l'aire une visilc à M. de Villeneuve (1). »

Miral)eaii clail arrivé a Grasse, au dire de sa sœur, le A aoùl. Klle l'avait reeii discrètemenl. dans le charmant petit holel, un petit Trianon en miniature, qu'elle venait de se l'aire construire à l'entrée de la ville. Le lendemain, de bon matin, tous deux étaient partis à cheval jiour une maison de campagne, éloignée de Grasse de deux lieues environ, et qui appartenait à une amie de M'"° de (UdDris, plus Agée qu elle, mais ne jouissant guère d'une meilleure réputation. Ils étaient accompagnés d'un jeune otTicier, nommé Briancon ("D, du(|uel la Sfeur de MiralxNUi se faisait (h'jà suivre partout. M""" de (!al)ri> pdi-lail un habit de cavalier, « son costume de voyage habihid >>. [larail-il. La maison de campagne où elle conduisait son l'rèi'e s'appelle encore aujourd'hui le pavillon des Indes. Elle est située au milieu d'un bi)is d'oliviei's, sur le penchant de la (•dlliiic (|ni ddinine, à l\'st, les villages de Mouaiis et de Sarhmx, pi'cxpie en i'ace de la station actuelle dnchemiuile l'ei- de Cannes à (jlrasse. LUe louchait à des preprit'lo ap[)artenaut au bai-ou de Meuaus. ipii y taisait, jusleiiienl ce j(iui'-la, e\(''cuter des li-a\aux, et (pu alla, dans l'aiires-iiiidi, visiter ses ouvi'iers. La cenqta-

|1) Mi-innire c/c Mirabi'nii ;i son père. Lrtlros de ]'iiicnnncs, U !•', p. 285.

(2) Denis-Aiiccusliii de Jjuisscrnndy-Iîri.incon, seigneur de W'rdnchc, ofliiMiT ;iu it'.i^iniciit de Hiiy;il-Hoiissill()ii.

L'AFFAIRE VILLENEL'VK-MOUANS l?,ô

gnie, qui venait de diner joyeusement au pavillon des Indes et qui prenait le frais au dehors, l'aper- (jut : Mirabeau se précipita à sa poursuile, l'atteignit, et, après quelques paroles échangées, lui arracha un parasol qu'il tenait à la main, et le lui brisa sur le corps en l'injuriant. Les deux adversaires se saisirent mutuellement et luttèrent ; au milieu de la lutte, tous deux tombèrent du haut d'une de ces petites murailles qui servent en Provence à soutenir les terres. Ils roulèrent l'un sur l'autre, Mirabeau continuant à frapper. Cependant M""® de Cabris et Briançon avaient suivi leur champion. Briançon s'était approché du champ de bataille et empêchait des femmes, accourues au bruit, d'avancer; M""' de Cabris se tenait à quelques pas en arrière, appuyée au mur de clôture d'une bergerie voisine et riant aux éclats (1).

La consé juenco de cette scène de crocheteurs, entre deux gentilshommes qualifiés, fut une plainte en assassinat que M. de Mouans, soustrait par l'arrivée de ses paysans aux brutalités de Mirabeau, s'empressa d'adresser contre lui au lieutenant criminel de Grasse. Briançon, M'"'' de Cabris et la dame qui les avait reçus avec Mirabeau au pavillon des Indes, M'"" de La Tour-Boumou-

(1) Nous avons raconté la scène d'après les pièces mêmes du procès qui en résulla. Ces pièces, conserve'es au greffe du tribunal de Grasse, ont clé signalées pour la première fois par M. A. Joly, et utilisées par lui dans une brochure intitulée : Las procès do Mirahoau en Provitncc. Paris, Durand, 1863.

13o LES MIRAHKAU

les (1), élaionl nooiisôs de complieilé. M"" de Cabris avait l'ail n^parlir son IVère le plus vite possible pour Manosqnc ; mais il avait été reconnu, il s'était même nommé dans son voyag^e de retour. Il ne pouvait échapper au procès qui allait s'instruire contre lui. Le plaii>nant n'avait eu d'autre mal, en définitive, que des contusions et quelques égratignures. 11 lui était (lit'licile de ]»rouver, comme il le prétendait, qu'il eût été épié et attaqué avec préméditation, bien que des paysans, entendus dans l'information, eussent été questionnés })ar lui, avaiil même l'arrivc'e de M. de Mouans, sur la présence de celui-ci dans les environs.

Se déclarer victime d'une tentative d'assassinat était ridicule ; Miralieau n'avait ]»as d'armes au moment de la reiu'diili'c. ^'('nir demander réparation à la justice de coups reçus au visaije et « ailleurs », ne paraissait pas digne d'un gentilhomme. Il n'en restait pas moins que l'agression de la jiart de Miralieau ("hiil ('l.'dilio par de nombreux témoignages, et cette agr(\ssion n'avait rien de chevaleres(pie , puis(prelle s"('tail produite contre un homme ])eaucou]) plus àg('', })resque un vieilliii'd, (i1h'<(' cl n]»o|il('cli(|iic, ;i m juger |)ar le surnom de «. gi-as-l'ondu » que Miral>e;iu, sa t'emiiie et sa sd'in- lui donnent entre eux. Mirabeau a donc l)eaucoup d'audace lors(pi'il parle, dans ses Letlres do Vincennes, de sa rixe avec

(l'i ('.(-Ho dume 6t;iil la prdprc belle-sœur ilii baron de Moiums, Iji'ouiiléc depuis longtemps avec lui.

L'A[-TAIRE VILLENEUVE-MOUANS 137

M. de Moiians, comme d'une affaire « honoraljle en tous sens » pour lui, où il s'est conduit « avec honneur, valeur et droiture ». — « Si j'ai trouvé, écrit-il, un lâche qui aimait mieux se battre par procureur que s'expli([uer personnellement, je suis malheureux, mais je ne suis pas coupable. » Il faut avouer que Mirabeau avait une singulière manière de demander des explications. Les membres de la famille de Villeneuve désapprouvèrent fort nettement, paraît-il, la conduite de leur parent, et surtout le procès qu'il engageait, mais il ne s'ensuit pas que l'affaire fût plus à l'honneur de son adversaire qu'au sien, bien au contraire.

Le 2:2 août 1774, un décret de prise de corps était lancé, après information, contre Mirabeau. Briançon était en même temps « ajourné à comparaître » comme accusé ; M"""' de Cabris et de La Tour-Pioumoules étaient « assignées pour être ouïes ».

Mirabeau restait protégé, il est vrai, contre une arrestation par le bienheureux ordre d'exil auquel il avait désobéi. Mais il pouvait être réclamé par le parlement de Provence, ou par ses chefs chargés de soutenir les droits de l'autorité judiciaire dans toute l'étendue du ressort. D'ailleurs, le décret de prise de corps fùl-il ou non mis à exécution, le procès n'en suivrait pas moins son cours à Grasse, à moins d'être arrêté par l'intervention d'une influence supérieure. A quel prix faudrait-il acheter cette intervention? « Il est ])icu dil'iicile, écrivait

138 L1-:S MIRABEAi;

M. de Mariixnano a son ircndre, le :il août, que la juslice ou lauloi-ilé ne prononcent point quelque punition ; il sérail peut-être avantaiz:eux que la dernière vous évitât les condamnations de la jjremière qui seront toujours plus riL,^oureuses. » Mirabeau n'avait d'autre ressource que le crédit de son père, mais il ne pouvait se faire illusion sur la colère qu'éprouverait ce père, déjà indisposé contre lui par des fautes antérieures, lorsqu'il apprendrait le coup de tête et l'acte de violence qui les couronnait. Toutes ces perspectives étaient peu rassurantes. Mirabeau croyait avoir des droits à la reconnaissance de sa femme. Il la fait donc partir ])Our le Big-non, où le marquis de Mirabeau se trouve alors, lui donnant pour mission de désarmer la .sévérité de son père, d'obtenir de lui une entremise auprès du g-ouvernement , et de sauvegarder autant (pie possilile sa liberté ; d'être, en un mot, « son avocate dans l'affaire la plus essentielle qu'il aurait de sa vie », écrivait-il à sa so?iir, la marquise i\\i Saillanl.