SÉJOUR DE MIRABEAU EN ANGLETERRE. MIRA- BEAU PUBLICISTE

Mirabeau ii'clait point parti seul pour l'Angleterre. <■< Vous savez, écrit-il de Londres à Gliamfort qui, comme nous le raconterons, était déjà devenu son ami, que j'ai une compagne de mon sort, une com])agne aimable, douce, bonne, que sa l)cauté aurait infailliblement rendue riche si ses excellentes qualités morales ne s'y étaient opposées Elle est égale, courageuse, pénétrée de

ce cliarme de la sensibilité qui fait tout supporter, et môme les maux ([u'elle produit Sa physionomie angélique, sa pénétrante douceur, la séduction magique qui l'entoure et la pénètre adouciront le chagrin que vous causera infailliblement son récit (celui des diflicultés que tous deux avaient

alors à traverser) Je vous jure, mon ami, je

vous jure, dans toute la sincérité démon àme, que

je ne la vaux pas, et que cette àme est d'un ordre supérieur j)ar la lendresse, la délicatesse, la bonté. t> Ce mélange de passion et de respect, cette singulière modestie dans la comparaison avec luimême, nous ne les avons point encore trouvés sous la plume de Mirabeau à ])ropos d'aucune de ses nombreuses conquêtes féminines. Et, même à ce moment, quand il parle des femmes en général, c'est en homme qui en a beaucoup vu de très près, et beaucoup méprisé. Il les appelle, dans une de ses lettres au même Charafort, « des êtres sans caractère, échappant à tout ordre, à toute combinaison ». L'exception (|u'il fait pour cette nouvelle venue n'en est donc ([ue i)lus remarquable.

C'était avec un véritable élonnement que les amis de Mirabeau avaient vu, quelques mois auparavant, une très jeune femme (elle avait à peine dixneuf ans), non moins remar({ualjlc par son expression de candeur (1) ({ue par le charme de sa personne, venir publi([uement partager la destinée de cet homme de Irenle-six ans, vieilli encore par les accidents de son existence, entouré d'une déconsidéralion voisine (hi méjii'iï", réduit ])()ur vivre aux ex})édienls, « ignorant toujours, connue il le dit, les ressources du mois qui suit », et dont le genre d'attrait personnel ne semblait

(1) « Tous ceux qui l'ont vue la discal cliarmanlc et d'une candeur qui fait pitiô, » écrit à ce moment le marquis de Mi rabeau Uii-mrme.

devoir s'exercer que sur des femmes bien différentes de celle-là. L'étonnement avait redoublé quand on avait appris que cette jeune personne avait eu jusque-là la réputation la plus intacte, qu'elle sortait d'un couvent, où elle était restée comme pensionnaire libre, dans la plus exacte retraite, depuis l'Age de quatorze ans. Elle était fille naturelle d'un personnage considérable des Pays- Bas, Guillaume Van Haren, et d'une Française. Do bonne heure orpheline do père et de mère, elle avait été élevée d'abord en Hollande par le frère de son père, Onno Zvier Van Haren (1), une des illustrations du parti démocratique hollandais au xvni^ siècle; après la mort de ce dernier, elle avait été envoyée en France avec une modique pension viagère qui constituait toute sa fortune, et placée dans le couvent dont nous avons parlé. Elle avait pris le nom de Nehra, anagramme de celui de Haren, qu'elle n'avait pas le droit de porter. Une taille élancée, un visage d'un ovale un peu allongé et plein de distinction, des traits très fins, des yeux bleus fendus en amande, une foret de cheveux blond cendré, un teint pur et transparent : tel est le portrait qu'il nous est possible d'en reconstituer d'après les souvenirs de ceux qui l'ont vue, et la miniature qui nous a été montrée chez M. Gabriel Lucas de Montigny (2).

(1) Voltaire lui a adressé une pièce de vers assez connue.

(2) Mirabeau raconte qu'en la voyant passer sur les promenades de Londres on s'écriait autour d'elle : « Oh! la bella

a Jamais fcinnio ne fut j)lus faito, romiiic dit Etienne Dumonldans ses Soiivcnii's, pour mériter de l'indulgence à l'amour. » Ce n'ét;iit pourtant pas une passion brûlante, comme celle do la pauvre Sophie; ce n'était môme pas un sentiment d'amour, à proprement parler, ([ui Tavait entraînée vers Mirabeau. « Je l'ai tendrement aimé, écrivaitelle après la mort de son ami ; je le préférais à tous les autres hommes, mais je n'étais pas amoureuse. » — « Je sentais bien, ajoutc-t-eîlc ailleurs, qu'il n'était pas précisément l'homme qu'il fallait à mon cœur, » Dans le volume posthume de M. Louis de Loménie intitulé : Esquisses historiques et littéraires (1), nous avons publié un travail de lui, spécialement consacré à M""-' de Nehra et à ses rapports avec Mirabeau. On trouvera, au cours de ce travail, deux récils de leurs années de liaison, écrits par M'"" de Nehra ellemême, pour deux des amis les plus dévoués, bien que les moins anciens, de Mirabeau, le comte de La Marck et Cabanis. Nous renvoyons nos lecteurs à ces documents d'un extrême intéi'èt, et au commentaire (jui en a élé donné dans le livre que nous indiquons. Nous les utiliserons encore, d'ailleurs, et nous les compléterons par d'autres ])a-

Anglaise ! » Non pas seulement, sans doute, iiarce qu'elle avait .«îuljslitué sur sa tête « le petit chapeau anglais aux immenses panaches français », mais aussi parce qu'on lui reconnaissait cette fraîcheur et cet cclat qui caractérisent souvent la beauté féminine en An^^'^loterre.

(1) Michel Lévy, 1870.

piers de M"'° de Nehra, par des copies, faites de sa main, des lettres que Mirabeau lui a adressées, le tout transmis par elle à M. Lucas de Montigny, et nous venant de lui (1). Il résulte de ces diverses sources d'informations que M'"" de Nehra fut mise en relation avec Mirabeau au commencement de 1784 par une dame de qualité, alors l'objet de la part de celui-ci d'un de ces attachements éphémères innombrables dans sa vie. Cette dame s'était intéressée à l'orpheline ; elle crut pouvoir se servir d'elle pour masquer à son mari l'intrigue qu'elle entretenait avec Mirabeau. Le mari était absent. La femme aurait voulu être logée chez M""" de Nehra, au couvent. N' avant pu l'obtenir, elle décida la jeune pensionaire à venir s'installer avec elle, sous prétexte d'un changement de maison religieuse que M'"® de Nehra projetait. La première fois que M'"^ de Nehra vit Mirabeau « sa figure lui déplut à un point inconcevable, raconte-t-elle ; elle recule d'effroi ». — a J'ai remarqué depuis, ajoute-t-elle, que je ne suis pas la seule qui, après avoir reçu cette impression défavorable, se soit non seulement accoutumée à ses traits, mais ait fini par trouver que ces traits convenaient à la nature de son esprit. Sa physionomie était expressive, sa bouche charmante, son sourire plein de grâce. »

(1) Plusieurs fragments des leltres de Mirabeau à M"'» de Xehra ont été cités déjà dans les Mémoires de Mirabeau, tomes IV et V.

Mirabeau passant loules ses journées avec les deux dames, M""* de Nehra eut le temps de revenir de la première impression qu'il lui avait fait éprouver. Dans leurs conversations « qui ne roulaient pas toujours sur des colitichels, mais aussi sur la littérature et la morale », il savait se mettre à la portée do ses intoi-locutrices. « Ses idées, dit encore M"ie de Nehra, se rencontraient toujours avec les miennes. Je l'écoutais avec avidité ; il disait ce que je pensais, ce que j'aurais dit si j'avais eu la même facilité d'expressions, et lui, voyant ])icn que je renlondais, il devinait ce que je n'avais pas le talent d'énoncer. » Mirabeau, de son côté, avait élé très vivement frappé du charme, inconnu pour lui, qu'il avait trouvé en M"'° de Nehra; au Jtdul de quelques jours, ce fut à elle, et non plus à l'autre dame, que ses attentions s'adressèrent. Cette dernière devint froide envers M™^ de Nehra, qui ne s'apercevait de rien, sinon des mauvaises dispositions de son amie à son égard, et qui prit le parti, poiu^ ce seul motif, de retourner au couvent. Pendant trois mois Mirabeau alla la vnir, cha([ue jour, au parloir grillé ; il iinil par y passer des heures entières, au grand détriment de son procès en cassation qu'il soutenait alors, et dont il ne s'inquiétait plus guère. Il eut le temps de faire comprendre ses sentiments, tout en se voyant bien obligé d'en contraindi-el'expi'ession, durani t'cllc cour palicnle qui ne ressemblait en rien à ses assauts ordinaires.

Ce fut encore à titre de simple amie, rien de plus, qu'il obtint de ^V"" de Nehra de l'accompagner, en mai 1784, dans un voyage en Hollande, où elle-même avait des affaires, et où lui se rendait pour faire réimprimer son mémoire au grand conseil, saisi par ordre du garde des sceaux ; leurs relations ne prirent un caractère plus intime qu'à la fin du vovage.

Non seulement M"'" de Nehra n'était pas amoureuse ; mais l'idée de dérober à une amie son amant lui avait d'abord paru, suivant sa propre expression, un sncrilcge ; mais pour rien au monde elle n'aurait voulu être un obstacle à la réunion de Mirabeau et de sa femme, tant qu'il en pouvait subsister quelque espoir. Quand la fragilité incurable du caractère de Mirabeau aura contraint cette compagne si désintéressée à se séparer de lui, c'est encore à M'"° de Mirabeau qu'elle lui conseillera d'essayer de retourner. Le sentiment qui l'a fait céder aux instances prolongées d'un homme dont elle connaissait toutes les faiblesses et toutes les difficultés d'existence, c'est un sentiment de compassion, c'est ce besom de dévouement, incomparable privilège des femmes dignes de leur sexe, et qu'elle crut avoir trouvé une occasion unique d'exercer. « Je m'aperçus, raconte-t-ellc avec simplicité, combien le retus constant de m'attacher à lui le rendait malheureux ; j'osai croire que j'étais la femme qui convenait à son cœur, j'espérai calmer quelquefois les

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écai'ls (l'imo iniaii'inalion Irop ardciiLo ; mais ce qui 1110 déleniiiiia siirloul, ce furciil ses malheurs. Dans ce momenl-là louL ôLaiL couli-e lui : iiarenis, amis, forluiie, loul l'avait abandonné, je lui i-eslais seule, et je voulus lui tenir lieu de tout. Je lui sacrifiai donc tout projet incompatible avec nos liaisons ; je lui sacrifiai une vie tranquille pour m'associer aux périls qui environnaient sa carrière orageuse. Dès lors, je fis serment de n'exister que pour lui, de le suivre partout, de m'exposer à tout pour lui rendre service dans la bonne ou la mauvaise fortune. Je laisse aux amis de Mirabeau à juger si j'ai rem})li fidèlement cet engagement sacré. » Tous les amis de Mirabeau ont rendu à M'"* de Nelira l'hommage qu'elle a mérité ; tous ceux même qui ont jugé Mirabeau avec quelque sévérité n'ont i)arlé d'elle ({u'avec estime et respect.

Elle était libre de tout lien, non mariée, sans famille, dans une situation qui lui permettait difficilement de rem])lir, selon les règles communes, cette mission d'épouse fidèle et de mère tendre pour laquelle elle était née, assez imbue encore des principes de la philosophie de son temps pour ne })as se croire enchainée par les conventions sociales et les iiréceptes i-eligieux (l). Kilo avait

(1) M'"« de Nelira avait élc élevée dans la i-oliyion protcslaiilc D'ain'ès les rcnseii^nomoiils parliculioi-s de M. Lucas de Moiillyny, elle liiiil par se faire calliuliciiif, et acheva (lans la dcvolioii une vie durant laquelle on ne lui a pas connu d'autre attachement,

enfin un sentiment très vif des hautes facultés do son ami, sinon du grand rôle auquel elles étaient réservées, et l'espoir de servir à Mirabeau de confidente, de conseil, de sauvegarde, pouvait lui paraître un dédommagement de ce qu'elle acceptait comme un sacrifice.

Peut-être était-elle trop jeune encore pour mesurer d'avance toute la portée de ce sacrifice. Sa délicatesse devait être mise à bien des épreuves pendant le cours de sa vie commune avec Mirabeau. Elle lui apportait une douce affection qui ne pouvait lui suflire, ni fempècher de chercher, hors de F inférieur où elle aurait voulu le fixer, les sati.sfactions des sens dmil il uc savait passe passer. Piéduite à se faire des maximes de tolérance, dont l'expression se ressent des leçons de Mirabeau et contraste singulièrement avec la correction de sa propre conduite, elle devait pardonner, toujours avec une nuance de compassion, les infidélités sans conséquence. Le plus souvent, d'ailleurs, les intrigues de Mirabeau ne duraient pas. « Il en était quelquefois si ennuyé, racontct-elle, qu'il me demandait conseil pour se débarrasser avec décence. Il ne prenait aucune peine pour me cacher ce qui ne me faisait aucun chagrin. . .

semblable à celui qui l'a unie à Mirabeau. C'est sur une exigence de son confesseur qu'elle aurait brùié ou ordonné de brûler, un peu avant sa mort, arrivée en 1818, tous les souvenirs qui lui restaient de sa liaison avec le grand orateur. Ceux qui en subsistent avaient été donnés par elle auparavant.

cl je savais si l)ien lire dans son àmc que loiilc conlraiule aurait élé inutile. » Ce que M'"" de Nehra ne pouvait su|)j)oi"tor, c'élaient les liaisons qui atteii'-naiont le cœur et la volonté de Mirabeau. Deux fois elle eut à endurer ainsi la rivalité insultante de femmes « passionnées », selon son expression. « Alors, dit-elle, M. de Mirabeau établissait des comparaisons qui le rendaient furieux (1), et il n'a pas été difticile à une femme qui avait grand intérêt à nous brouiller de troubler notre intérieur, et de me rendre la })lus ini'orluuéo de toutes les créatures. » Mirabeau n'était jamais plus disposé à accueillir, sans le moindre prétexte, toutes les excitations adressées à sa jalousies, à propos de M""* de Nehra, que lorsqu'il était lui-même plus coupable envers elle. Nous reviendrons sur les circonstances qui forcèrent à s'éloigner de lui celle (|ui pouvait se dire, à bon droit, « sa meilleure, sa seule amie », celle à laquelle il écrivait lui-iiièino un peu [iliis d'un au à peine avant cette rupture : « Chère amie, je n'ai été lieureux qu'un jour en ma vie, celui où je vous (^) ai connue et où vous me donnâtes votre amitié. Le reste de

(1) « Jusque-là, éciil encori' M"'" ilo Nehra, il s'élait conlcnlé de l'ospôco il'jillacliemenl que j'avais pour lui ; on lui lll remarquer qu'il u'approf'hait pas de la passion ([uo, l'on avait ou que l'on feignait avoir. »

(2) Il y a lieu do croire que M'"" de Xelira, en copiaul les lettres de Mirabeau pour M. Lucas de Monligny, a substitué le vous au lu par un scrupule de pudeur qui était absolument dans son caractère.

ma vie est voué aux contrariétés de tout genre, depuis les plus petites jusqu'aux plus grandes, et, certes, si votre présence les émousse et les fait toutes supporter, votre absence brise mon âme et dévore ma vie. Ah! Henriette (1), si jamais un génie infernal s'élevait entre nous, si vous pouviez m'abandonner à mon sort, je pourrais chercher des disfractions dans le tourbillon des plaisirs. . . Je n'y trouverais point le bonheur, j'y rencontrerais bientôt la mort. » Miral)eau ne pensait pas alors être si bon prophète.

« C'est sous tous les rapports que vous m'êtes nécessaire, écrit-il encore à M"^ de Nehra vers la même époque... Il faut renoncer au bonheur lorsqu'on est loin de vous. Depuis les plus petits détails jusqu'aux pensées les plus hautes, tout sentiment est flétri lorsque je ne le partage pas avec vous, et quand j'ai fait quelque chose d'utile ou pensé quelque chose d'intéressant, je m'attriste de ne pouvoir pas vous le communiquer. Votre absence m'ôte la meilleure partie de moi-même. »

Et, en effet, M^^" de Nehra n'a pas seulement apporté dans la vie matérielle de son ami, pendant tout le temps où elle l'a partagée, un peu de cet ordre, de cette décence extérieure qui y manquaient totalement jusque-là. Elle était supérieure par l'inlelligence comme jiar le cœur à

(I) M™" de Nehra s'appelait de ses \ivvnoms Ilonricttc-Amélie. Mirabeau en avait fait le diminutif fiimilier par lequel il la désigne quel(juefois : Yct-Lie.

presque toules les femmes <{ui avaienl, avant elle, exercé ([uebjue empire sur Miral)eau, capable ])ai' la reclilude et la pénélraliou de son jiiu,-(>ineiil, par la générosité de ses eniraincmeuls de l'aire rougir celui-ci de certaines défaillances morales, de le préserver de certaines bassesses, de lui communi({uer ou de réchauffer en lui certains enthousiasmes désintéressés. P]lle disail ai)rès la mort de Mirabeau, et en employant une ligure tirée d'une mythologie orientale, qu' « Oromaze et Arimane, c'est-à-dire le principe du bien et le principe du mal semblaienl s'être réunis pour former cet élre extraordinaire, si différent des autres hommes, et le douer à l'cnvi d'une partie de leur essence ». Si réellement il y avait en Mii-aljeau comme deux hommes distincis, l'un vraimeid grand et vraimeut bon, l'autre mauvais et vil, nul n'a cherché plus (pi'elle à délivrer le premier de ces deux hommes de l'oppression du second (1). Réussir dans une pareille lâche était au-dessus de ses forces. Du moins ehe a jiu se rendre la juslice qu'elle avait ét('' c un grand frein » jwur Mirabeau. Sou iulluence se marcjuc dans toutes les lettres qu'elle a reçues do lui. Le langage ({ue Mirabeau y parle est toujours ('love, d'un accent sincèi-e, souvent en

(1) Cette division de la personnalité de Mirabeau est d'ailleurs nécessairement factice. M'"" de Nehra recoiniaîl, quelques lignes plus loin, que « de la fougue même des passions de Mirabeau naissait aussi cette énergie qui produisait de si belles et de si grandes choses ».

contradiction avec des opinions ou des sentiments exprimés à d'autres époques. Il se laisse aller notamment, dans une de ces lettres, à une effusion attendrie en faveur de l'idée de l'immortalité de l'àme, effusion à laquelle la philosophie des Lettres de Vincennes ne prépare pas (1).

En unissant son sort à celui de Mirabeau, M""' de Nehra, pour lui reconstituer tout à fait une famille, l'avait encouragé à adopter et à prendre dans son intérieur un enfant de trois ans auquel le comte s'intéressait alors particulièrem'ent, et qui fut depuis l'auteur des Mémoires de Mirabeau (2). Elle-même se chargea de l'éducation de cet enfant et lui donna, pendant quatre ans, les soins les plus maternels. De son côté, Mirabeau devait suivre très paternellement le développement de corps et d'esprit du petit « Coco » : c'est ainsi que l'enfant

(1) Comme il élail difllcilc à Mirabeau de ne pas faire servir à filusieurs fins les morceaux d'éloquence dont il était satisfait^ le même passage, à peu de chose près, se retrouve dans le manuscrit d'un sermon qu'il rédigeait alors pour un ministre protestant, français ou genevois, réfugié en Angleterre, soit purement et simplement en vue de lui rendre service, soit plus probablement afin de se procurer des ressources dans un moment de nécessité. Ce manuscrit, conservé par Mirabeau, a fini par arriver aux Archives du ministère des affaires étrangères. 11 est fort curieux d'y étudier le grand orateur populaire de 1789 s'essayant dans l'éloquence do la chaire, et entrant dans son sujet avec toute la flamme de la conviction, comme il avait toujours le don de le l'aire, en artiste consommé de la parole (ju'il était.

(2) 11 est nommé dans le testament de Mirabeau, qui lui fait un legs spécial.. 'Voir à ce sujet les Mémoires du Mirabeau, tomes III cl IV.

csl toujours désigné entre M™" de Nehra et son ami. « Le joli enfant est vraiment une aimable créature, écrit, par exemple, Mirabeau en juillet 1786, et votre système d'éducation (vous êles la première femme qui ait pu l'alleindre) le rendra tous les jours plus aimable. Je suis bien aise ([u'il réussisse. L'art de plaire est de tous les métiers et de toutes les situations ; il est possible qu'il en ail plus besoin qu'un autre, mais je n'aime point qu'on vous l'enlève si souvent. Il doit infailliblement en résulter (ju'il est moins à son aise, moins lieui'cux auprès devons, et c'est auprès devons que je veux qu'il soit le plus. Ailleurs on l'accoutumera à mentir, à être poli comme on l'est en société, à être perroquet, en un mut tout ce (pie je n'aime point. Je vous en prie, ma bonne amie, veillez sur votre nourrisson. » Toutes les recommandations de Mirabeau, relativement à l'éducation de son jeune pupille, sont des i)lus sages et des plus tendres. « J'aime autant votre Coco que vous l'aimez, écrit-il un peu plus tard, et véritablement il a de l'esprit à effrayer. Au reste, la ruse est la première arme des êtres rai.sonnanis; ils ne la quittent qu'en devenant forts et l'aisoniiables ; il ne fant de r{>mède curatifàcela (pi'opposer assez d'esprit à ce i)elit monsieur pour qu'il ne puisse jamais tromper sans ((u'uii le découvre, le punir très sévèrement alors, et le désintéresser le reste du t('m|)s de tromper, en lui laissant foute liberté dans les choses innocentes, et améliorant son sort en raison de sa véra-

cité. » — « J'embrasse Coco s'il a bien appris sa leçon, lisons-nous clans une autre lettre de Mirabeau. Dites-lui que je ne veux point engager de secrétaire, parce que je compte sur lui à mon retour. » Au reste, l'enfant n'était pas encore avec Mirabeau et M"^'' de Nehra au moment de ce voyage d'Angleterre, dont nous allons maintenant parler.

Si le motif déterminant du départ de Mirabeau avait été la crainte des vengeances de M. de Miroménil, personnellement outragé dans le mémoire du premier au Conseil d'Etat, tel qu'il avait été réimprimé, ce motif n'avait pas été le seul. La vie vagabonde, le mouvement de corps et d'esprit et les sujets variés d'observation que procurent les voyages eurent toujours pour Mirabeau un invincible attrait; et, depuis quelque temps, c'était l'Angleterre, cette patrie classique de la liberté, qu'il aspirait surtout à connaître. Il avait été encouragé dans ce désir non seulement par les prévenances de lord Peterborough et de deux autres Anglais de distinction qui se trouvaient à Aix au moment de son procès, mais aussi par une lettre fort inattendue qui lui était arrivée sur la fin de son séjour à Aix, le procès avec sa femme déjà perdu au Parlement de Provence.. Nos lecteui's se souviennent des deux frères Elliot, les camarades de Mirabeau à la pension de l'abbé Ghoquard. Tandis que Mirabeau .se débattait au milieu des vicissitudes que nous connaissons, Hugh et Gilbert

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Elliot, doués (raulaul d'cspril de conduilc ([iie de talents, avaient rajiidenient avancé dans la cari-iérc des fils de famille anglais ou écossais (1). (jilbert, l'aîné, était marié et membre du Pai-lemenl ; Hugli était ministre plénipotentiaii-e à Coj)enliaL;-ue. La publication de l'ouvrage sur les Lcllrcs de cachet avait piqué la curiosité de ce dernier, cl lui avait inspiré le désir de rentrer en relation avec son ancien camarade. Il avait chargé un homme de lettres français, résidant alors en Angleterre, lequel n'était autre que le futur chef du parti girondin, Brissot de Warville (ti), de s'enquérir de la situation de Mirabeau. Il avait retrouvé, disait-il, dans l'ouvrage sur les Lettres do t-nchet la chaleur et le style ([u'il connaissait à son auteur, el il faisait offrir à celui-ci, au cas qiiil fût libre, un asile en Angleterre et des moyens de courir avec lui la carrière de r ambassade, si ce métier lui plaisait. Tels étaient, du moins, les termes d'une lettre de Brissot à Glavière, rapportés par Brissot lui-même dans ses Mémoires.

Mirabeau s'était empressé, on leconcoil, de saisir la balle au bond, et, tout en remerciant lîrissot,

(1) La famille Elliot était écossaise.

(2) Brissot, après des débuts peu éclalants dans h; journalisme, achevait aloi's de liquider à Londres une entreprise avortée, la fondation d'une grande société d'études cl de publications littéraires, dite le Lycée, comme l'établissement analogue qui avait réussi en France. Devenu l'ami de (llavière et de quelques autres réfugiés genevois, c'est par eux qu'il avait eu (1rs dduils sur Mirabeau.

avec lequel il demeura, dès lors, lié, il avait adressé à Hugh Elliot une immense lettre, où il lui faisait à sa manière Tliistoire de sa vie, de ses malheurs, des duretés de son père, des mauvais procédés de sa femme et du procès qu'il avait finalement soutenu contre M""" de Mirabeau. « Certainement, disait-il à ce propos, s'il eût été en mon pouvoir de réaliser la plus petite partie de la fortune que je dois avoir un jour, je n'aurais pas soutenu ce procès ; et la vue et le contact d'une terre esclave ne m'auraient pas souillé plus longtemps ; mais, lié par la double tyrannie du plus étrange des pères et de la plus impérieuse des nécessités, il m'a fallu viser à l'indépendance par la seule route qui pût m'y conduire. » Il terminait en demandant à Elliot de lui procurer un emploi soit à la cour de Copenhague, soit dans toute autre cour du Nord. « La carrière est moins brillante qu'en Angleterre, sans doute, ajoutait-il, mais elle est moins exclusive. En Angleterre, il faut être Anglais ; dans le Nord, il ne faut souvent qu'être Français (1). »

Il paraît que la bonne volonté d'Hugh Elliot se refroidit tout d'un coup. Il se borna à faire répondre à Mirabeau par Brissot que, « vu certaines cir-

(1) Celte lettre acte citée tout au long, en appendice, dans l'ouvrage intitulé : A mcmoir ot the right honorable Hugh Elliot, et publié en ISBO, à Londres, par la comtesse de Minto, petite-nièce d'Hugh Elliût. Les détails donnés par la comtesse de Minto, au sujet des rapports de son grand-oncle avec Mirabeau, concordent absolument avec ceux que renferment les Mémoires de Brissot.

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circonslanccs ([ui lui élaicnt connues, il lui élail impossible de i-endre an cvh''])ro rcrivniii le service qu'il réclamait, ([u"il n'avail d'ailleurs jamais f'ormi' de j)laii à cet (''ii,-ard, et (}ue le g'ouvernement français fermerait à Mii-abeau loiites les avenues de servir en Angleterre, quand même il poui'i-ail l'y produire d'une manière dig-ne de son nom ». Brissot fait remarquer, avec raison, dans se?> Mémoires, que précisément Miraljcau écartait l'idée de servir en Angleterre, et ([u'il })ai'l;iii seulement d'être employé dans une cour du Nord. C'était une reculade complète, et il fallait, selon Brissot, l'attribuer aux mauvais renseignements qui avaient pu parvenir, dans l'inlci-valle, à Hugh Elliot sur le passé de Mirabeau.

Celui-ci, cependant, s'était promis de ne pas perdre de vue la perspective ([ui lui avait été ouverte. A son arrivée à Londres, son premier soin fut de chercher à rejoindre l'un ou l'autre des deux IVères P^Uiot. Ilugli était alors absent d'Angleterre; Gilbert avait accompagné sa famille aux eaux de Bath et venait de tcnnps à autre à Londres. Mirabeau écrit donc à (jilberl, le revoit, l'accompagne même à Bath, laissîuU M"'" de Nehra à Londres pour ne pas bles.ser les scrupules des dames, « avant d'avoir l'ail l'essai de leur hunicui'. » (l'est avec enthousiasme qu'il parle de l'amitié (pi'il a renouée avec son ancien camarade.

Gilbert, éeiil-il à M"" «le Nelwa, est la bonté même ; il

fait toutes sortes de projets pour ma fortune et pour nous rapprocher plus étroitement. Par exemple, dans son voyage en Ecosse (c'est en Ecosse que se trouvaient les terres de sir Gilbert EUiol), il va donner ordre qu'on nous accommode une petite maison qui est dans son parc, parce qu'il veut que nous passions l'été chez lui, ce qui sera assurément très économique et très agréable. . . Elliot, écrit-il un peu ])lus tard, à propos d'une épidémie de typhus à Londres et autour de Londres, est si bien mon frère, je lui dois un dévouement si entier et si tendre, et il se serait trouvé dans un embarras si terrible, seul d'homme dans sa famille, surchargé de femmes et d'enfants, que je n'aurais pas eu le courage de l'abandonner (1;.

Les appréciations d'Elliot et de sa famille sur Mirabeau n'étaient pas tout à fait aussi favorables

que celui-ci le supposait.

J'ai retrouvé notre ancien camarade d'école persécuté, Mirabeau, écrit Elliot à son frère Hugh, aussi ardent ami que je l'avais laissé, et aussi peu changé que possible par vingt années, dont six se sont consumées en prison, et le reste en agitations domestiques et personnelles. Ses talents, qui sont réellement très grands, se sont beaucoup mûris, et il a acquis un grand fonds de connaissances. .. Mirabeau est aussi tranchant dans sa conversation, aussi gauche dans ses manières, aussi laid de visage et mal tourné de sa personne, aussi sale dans ses vêtements, et.

(1) C'est dans ce voyage en Angleterre que Mirabeau confia à Sir Gilbert Elliot tous les papiers concernani ses rapports et ses démêlés avec sa femme; son dépôt est demeuré, ainsi que nous l'avons dit, au château de Minto, résidence patrimoniale de la famille Elliot, jusqu'en 184G.

56t3 LES MIRABEAU

avec tout cela, aussi suffisant que nous nous le rappelons, il y a vingt ans, à l'école. Je l'aimais cependant alors, et vous faisiez de même, quoiqu'il reconnaisse que quelquefois vous vous disputiez avec lui, parce que vous n'aviez pas toujours autant de patience que moi pour accepter ses excessives prétentions. Son courage, son énergie, son esprit, ses talents, son application et par-dessus tout ses malheurs et ses souffrances doivent plutôt accroître qu'affaiblir notre affection pour lui, et j'ai été réellement heureux de lui faire bon accueil, peut-être de le servir

Quant à M"^*^ de Nelira, EUiot l'econnait, daii.s une lelti'e adressée, celte fois, à sa femme, ([ue, malgré l'irrégulai-iLé de sa siUialiou, elle n'eu est pas moins ^ une femme modeste, comme il faul, et vcriueuse ». « Elle a, du moins, le mérile, ajoulal-il, de rester fidèle à l'un des coquins les })lus laids et les plus misérables (jui soient en Europe. »

J'ai amené Mirabeau avec moi, l'autre jour, à Oalh, reprend quelques jours plus tard Gilbert s'adressant à son frère Ilugh. Il a fait une cour si précipitée à Henriette (lu sœur de sir Gilbert Elliot) qu'il ne doutait pas de subjuguer en une semaine, si absolument abasourdi ma John Bull de femme qui ne comprend pas plus un Fran^îais que Molly la femme de chambre, si bien épouvanté mon petit garçon en le caressant, si complètement disposé de moi depuis le déjeuner jusqu'au souper, tellement étonné tous nos amis, oue j'ai eu grand'peinc à avoir la paix à son endroit, et, s'il n'avait pas été rappelé à l'improvisle à la ville, ce matin, je suis siir que la patience de ma femme, je no peux pas dire sa politesse, n'y aurait pas tenu.

Comme il est ({uoslioii alors de recevoir Mirabeau au château de la famille, à Minto, lady Elliot prolesle de la manière la plus énergique, et supplie ({ue, si l'étourdissant Français doit venir à Minto, il no soit pas inst;dlé du moins sous son toit, mais chez le garde-chasse, dans la maison duquel on lui fera préparer deux chambres. C'est ce qui motive cette proposition de logement dans une petite maison séparée, dont Mirabeau se montre si flatté dans ses lettres à M'"^ de Nehra, ne se rendant nullement compte de l'impression qu'il produit.

Cette impression de la fougue française, dans tout ce qu'elle a déplus exubérant, sur le flegme britannique nous a paru assez curieuse à noter pour justilier les citations un peu développées qui précèdent (1). On a vu que, malgré tous les travers qu'il relevait chez Mirabeau, sir Gilbert Elliot manifestait pour lui un fonds d'amitié sincère. Les liens de cette amitié se relâchèrent un peu après le retour de Mirabeau en France. Toutefois, ni Sir Gilljoi't ni son frère ne le perdirent de vue dès lors. C'est avec Mirabeau, entre autres personnages politiques, que Hugh Elliot entra plus tard en pourparlers, dans la mission secrète qu'il accomplit en France pendant la durée de l'Assem bléc constituante, en vue d'établir une entente cn-

(1) Ces cilalions soiil extrailos dus dnix oiivrai^i'S de, la coni- Icsse do Miiilo : A mcmoir of tln' v'Kjht honorable Hugh Elliot; — Life and Icttors of sir Gilbert Elliot, first earl of Minto.

frc le ministère anç^lais cl le nouveau gouvernement français.

Parmi les Anglais de dislinclion que Mirabeau fréquenta à Londres, outre Sir Gilbert Elliot,il faut noter Samuel Romilly, déjà en possession d'un grand renom de jurisconsulte et d'orateur judicieux, ami de quelques-uns des réfugiés du parti démocratique genevois, et duquel Mirabeau fit la connaissance par leur entremise ; lord Shell )urne, depuis marquis de Lansdowne, ancien premier ministre qui venait de céder à son jeune collègue ' Pitt la direction du paiii wliig modéré, grand seigneur lettré et bienveillant, dont la sympathie resta particulièrement acquise à M"" de Nchra ; Burke, le puissant orateur de la Chambre des communes et le futur adversaire de celle Révolution où Mirabeau devait s'illustrer. Lord Shelburne et Burke étaient liés avec Sir Gilbert EUiot. Mirabeau chercha aussi à se rapprocher du docteur Price, le philanthrope et l'écrivain politique ami de Franklin. Il se proposait de mellir à pi-oRl les conseils et les travaux de Price pour l'ouvrage dont il s'occupait alors sur l'ordre de Cincinnalus, récemment établi en Amérique, ayant déjà, comme nous le verrons, .soumis la première rédaclion de cet ouvi-age à Fi'anklin lui-même, avant de quiller la France. M""= de Nehra avoue, du reste, (jue Mirabeau, durant son séjour en Angleterre, « fré([uenlapeu la grande compagnie » ; sa vie actuelle cl son passé lui en rendaient l'accès diflicMle; el riniprcssion (pi'il jiroihii-

sait, en général, dans les cercles où il était présenté ressemblait fort à celle qu'il avaitlaisséeàladvElliot. Il semble que la sociélé anglaise eût dû offrir alors un spectacle particulièrement intéressant pour un esprit aussi nourri de préoccupations politiques que celui de Mirabeau. C'était le moment où, sous l'influence de la commotion produite par la guerre d'Amérique et le triomphe des colonies insurgées, l'organisation des partis politiques anglais et leurs programmes venaient de se transformer. En dépit de la coalition formée par les anciens tories, tombés du pouvoir avec lord North, et les éléments extrêmes de l'ancien parti \vliig obéissant à la direction de Fox, les élections de 178-4 venaient d'assurer le gouvernement pour dix-sept ans au parti réformateur modéré. C'était un jeune homme de vingt-cinq ans qui avait conduit ce parti au combat, et qui avait maintenant entre les mains les destinées de l'Angleterre. Mais ce jeune homme s'appelait William Pitt, et ses adversaires môme ne songeaient pas à s'étonner de son élévation. Quels débats que ceux de cette CHiambre des communes où la parole élégante et nerveuse de Pitt avait à lutter contre la dialectique tranchanlc et émouvante de Burke, contre la flamme de Fox et de Sheridan, deux hommes plus jeunes, eux aussi, que Mirabeau, très incorrects comme lui dans leur vie privée, tous deux pourtant investis d'une véritable puissance sur l'opinion (h; leur concitoyens et la gestion des affaires de leur pays. Mirabeau

assista à rouvorlurc du Parlemciil le ^25 janvier J7S5 (1); il put ensuite se donner le spectacle, nouveau pour lui, de ces débats d'une grande assemblée représentative; et pourtant il n'y est fait aucune allusion dans ses lettres, dans celles qu'il écrit, par exemple, à Chamlbrt (2). ( -e (jui lui parait le plus à admirer, on Angleterre, après l'asliccl d'aisance et la Ix'aulé « planlarcuse » des campagnes qui le frappent à première vue, dès son débarquement, ce sont les libertés individuelles, l'absence de toutes ces entraves à la faculté de parler, (réci-ire, d'agir ([u'il a laissées dei'rière

(1) Nous devons connaissance à M. Alfred Slcrn d'un détail curieux rapporlé dans le livre publié à Londres, en 18i2, sous le litre de Life oF sir Samuel Bomilly. Il parait que la présence dans une tribune, à la séance du Parlement du 25 janvier 1785, de lady Warrcn Ilaslings, la femme du gouverneur des Indes orientales, fastucusement parée, rappela à Mirabeau un passage do Pline le Jeune contre le luxe des femmes de magistrats publics. 11 communiqua celte réminiscence à Burke, qui se servit plus tard de la citation de Pline dans un de ses discours contre Ilastings. Les relations de Burkc avec MiraJjeau, pendant le séjour de co dernier en Angleterre, paraissent du reste avoir été assez suivies. M, Guillaume Guizol, qui a fait sur la vie et les travaux de Burke une série de cours si intéressants au Collège de France, uous a signalé une lettre de Burke à l'abbé Maury, émigré en Angleterre pendant la Révolution, dans laquelle le -^n'and orateur ^^'hig, invitant Maury à venir passer quelque temps à sa maison de camiingne, fait allusion à une visite de Mirabeau quelques années auparavant dans cette même maison, et parle plaisamment des « purilications » qu'il a fait subir à sa demeure avant d'y recevoir Maury. M. Guillaume Guizol n'a pu nous procurer le texte même de celte lettre qui a été publiée en .Vngleterre, nous dit-il.

('2) Ces lettres ont été publiées par Ginguené, à la suile des œuvres de Chamfort. Paris, an III.

lui on France. Il semljlc presque, néanmoins, que le séjour en Angleterre diminue les préventions favorables qu'il y avait apportées. Et, sans doute, les scènes de tumulte populaire, la brutalité des formes qui se conciliait alors, dans la haute société anglaise, avec une licence de mœurs aussi avancée qu'en France, les lettres de Sir Gilbert Elliot fournissent à cet égard des détails bien caractéristiques, le défaut de politesse des diverses classes de la nation pouvaient choquer un Français de bonne naissance, habitué à la courtoisie de manières, à la grâce de langage, à l'ordre extérieur que la Révolution n'était pas encore venue altérer dans notre pays. Mirabeau, qui se pique d'être démocrate, a beau observer sentencieusement qu'on ne défendra jamais bien le peuple, comme dit son ami Glavière, « tant qu'on se laissera aller à quelque déplaisir contre lui, tant que les mots de goujat, pojiiihicc, canaille resteront dans le dictionnaire du défenseur ; qu'une émeute, une sédition à Londres fait plus de bien au cœur de Fhonnète homme que toute cette imbécile subordination dont on se vante ailleurs; (jue, du moins, en Angleterre, on peut dire le pourquoi de chaque chose ». Au fond, lui-même ne voit pas les Anglais en beau. « Non, mon ami, je ne suis point enthousiaste de l'Anffleterre, écrit-il à Ghamfort dans une lettre par laquelle on peut juger de ses sentiments, et j'en sais maintenant assez pour vous dire que, si la constitution est la meilleure connue, l'administra-

lion est la plus mauvaise possible, e( ([ue, si TAuglais est l'iiomme social le plus libre qu'il y ail sur la lerrc, le })ouple anglais est un des moins libres ([ui exislenl (ceci n'est pas absolunuMil clair, mais il l'aut voir la suite). Je crois qu'individuellement parlant nous valons mieux qu'eux, et que le terl'oii- du vin l'emporte sur celui du charbon de terre, même par son influence sur le moral. Sans penser avec M. de Lauraguais que les Anglais n'aient de fruits mûrs que les pommes cuites et de poli que l'acier, je crois qu'ils n'ont pas de quoi juslilier leur orgueil féroce. Mais qu'est-ce donc ({uc la liberté, puisque le peu (ju'il s'en trouve dans une ou deux bonnes lois place au premier rang un l)euple si peu favorisé de la nature? Que ne })eut l)as une constitution, puisque celle-ci, quoique incom])lète et défectueuse, sauve et sauvera (|uel(iue temps encore le peuple le plus corrompu de la terre de sa propre corruption ? Quelle n'est j)as l'influence d'un petit nombre de données favoral)les à res[)èce humaine', j)uis([ue ce peuple iguoi'anl, superstitieux, entêté (il est tout cela), cupide, et très voisin de la foi punique, vaul mieux (pie la plupart des peuples connus, parce ipTil a la liljerté civile? Cela est admirable. »

Il y avait à Londres, pendant les dernières années de l'ancien régime en France, toute une colonie de journalistes etdepamjjhlélaires français, avec les(pi('ls Mii-abeau ue pouvait man([uei' d'établir (piehpics l'apporls. Ces écrivains IVanrais

rédigeaient et imprimaient leurs écrits sous la sauvegarde de la liberté anglaise, et les faisaient ensuite pénétrer secrètement en France, au risque d'en voir le débit arrêté parla police de notre pays, mais sans risques, du moins'pour leurs personnes. Le système de la censure ou du privilège royal obligatoires pour la mise en circulation d'un imprimé quelconque s'était, sans doute, singulièrement atténué dans son application, en France, sous Louis XVL Mais si un très grand nombre d'ouvrages s'imprimaient et se publiaient ouvertement, sans intervention de la direcdon de la librairie et avec la seule précaution d'indiquer, en tète de l'ouvrage, une ville étrangère comme lieu de publication ; si la répression organisée par les règlements sur la police de la librairie, en raison de sa sévérité même, avait presque cessé d'être en usage ; si l'abbé Raynal avait pu, sans être inquiété ou entravé, publier en France son Histoire pliilosophiqiie des deux Indes, sauf à soulever, delà part de l'assemblée du clergé de 1780, une protestation sans effet, toute sécurité n'était cependant pas acquise aux écrivains hardis dont le nombre se multipliait chaque jour. On lançait encore de temps à autre une Ictlro de cachet contre ([uehpi'un d'entre eux. Linguet venait de subir une assez longue détention à la Bastille pour son intempérance de langage dans un journal ([u'il imprimait pourtant à l'étranger. Les parlcmenls n'avaicnl pas tout à fait renoncé non plus à poursuivre

d'office les livres répulés dangereux, et à f;uro hi'ùlei- ces livres par la main du hoiii-i'oan. Kl euliii la publication des écrits périodiques restait entourée par l'arbitraire ministériel de difficultés particulières. A ce reste de compression, le gouvernenient ne gagnait pas g'rand'chose, car il ne pouvait ari'iver matériellement à empêcher la diffusion du flot d'écrits, politiques ou non, qui se déversait en France de l'étranger, particulièrement de Londres. L'absence de publicité libre et au grand jour ne faisait que rendre les pamphlétaires plus audacieux et plus dénués de scrupules. Presque tous les journalistes français de Londres étaient des aventuriers qui ne reculaient devant aucune violence, aucune diffamation de personnes, aucun mensonge même : le jjIus redouté de tous, Morande (1), s'était fait du chantage une véritable spécialité.

S'il ne faut pas prendre Morando comme le type du joui'nalisle français au xvni" siècle, le manque de dignité n'en était pas moins commun à la plupart de ceux qui exerçaient alors celte profession, soit à l'étranger en toute liberté, soit en France sous la férule de l'autorité. La profession en elle-même était si déconsidérée que Brissot, dont elle devait faire la fortune politique, Brissot, élevé, non sur les genoux d'une duchesse, mais

(1) \'uir sur Moi-;inde l'auliiir du Onzclirr <-iiirnsf>i\ les dûlails donnés dons fionuuiiirrhais cl sou temps, de M. do Loiiu'nio.

dans la boutique d'un traiteur de Chartres, n'accepta pas sans répugnance, nous raconte-t-il, do devenir, pour ses débuts, rédacteur du Courrier do l'Europe, ^ouruRl imporlanl qui parut quelque temps en deux éditions, l'une à Londres, l'autre en France, à Boulogne-sur-Mer. « Il fallait bien des considérations, écrit Brissot, à ce propos, dans ses Mémoires, pour me faire voir en beau ma position sociale, et ces occupations de journaliste, alors si peu estimées. Bayle, me disais-je, a bien été précepteur ; Postel goujat de collège, Piousseau lacjuais d'une marquise; je puis bien être gazetier. Honorons le métier, il ne déshonorera pas. » D'autres que Brissot allaient, désormais, honorer le métier, et mieux que lui, à commencer par le sage et courageux Mallet du Pan, qui faisait également ses débuts à la même époque. Mirabeau, voyant se dissiper ses espérances d'emploi dans une cour étrangère, avait songé, lui aussi, à s'adonner au journalisme. Ses lettres de Londres à Chamfort nous le montrent occupé d'un projet en ce sens. « Il ne s'agit pas moins, écrit-il, que de mettre ces messieurs (les Anglais) au courant de toutes les idées saines d'économie politi({ue ([u'ils ont jus((u"ici traitées dévalue métaphysique. B S'il avait affecté, jadis, de mépriser la science de son père, Mirabeau n'était pas fâché maintenant d'utiliser ce qu'il en avait appris. Il devail, d'ailleurs, se perfectionner plus tard dans l'élude de l'économie polili([iie, et a[)prendrc no-

laiiimcnt à connaîlre un économislc anj^-lais dont ii ne parai! pas encore sonpronner l'existence, Adam Smith. « On délibère sur celle idée, continue-l-il dans ses confidences h Ghamforl ; je la crois bonne, et, si elle l'est, faites des vœux pour (ju"elle soit acceplée, car elle me vaudrail ciniiuanle louis })ar mois, et c'est plus ([u'il ne me faut, mémo ici. Il est vrai que ce revenu serait acheté par un li-avail excessif et désagréable...., mais je le regarderais comme un cours d'études à finir, lorsque la fortune voudra me reudr(> indépendant. Des lionunes ([ui valaient mieux que moi ont été condamnés à des galères aussi mauvaises. » C'est à peu près le même sentiment que le démocrate Brissol exprimait en termes encore })lws vifs. Pour colle fois, le projet de Mirabeau n'ahoulit pas ; les avances qu'il fit aux entrepreneurs de journaux et aux journalistes français de Londres, depuis Linguet jusqu'à Morande, ne le menèrent à aucun résultat. Mais dans la succession de brochures qu'il allait publier, dès son retour en France, il devait, sans rédiger de journal, faire onivre de journaliste ; les brochures étaient alors le mode depolémiipie polili(iue le plus facile et le i)lus en faveur. Au reste, sans parler de l'offre ([u'il fait à Panckoucke, en 1780, d'après une idée qu'il avait déjà eue au donjon de Vincennes, de rédiger une sorte de recueil périodi([ue pureniciit lill(''rair(' cl liisl()ri(pi(', cxlrail des mémoires de l'Académie des inscriptit)ns et belleslettres, nous le voyons, en 1788, commencer, sous

le patronage de M. de Monlmorin, la publication, bientôt interrompue, d'un journal qui devait être une analyse des papiers-nouvelles anglais. Enfin, chacun sait qu'il devait déployer un véritable talent dans la direction, sinon dans la rédaction effective de son Courrier de Provence, paru durant la législature de l'Assemblée constituante. Son ouvrage sur V Ordre de Cincinnatiis imprimé, ainsi qu'un autre opuscule sur une question de politique étrangère (1), il songea à quitter l'Angleterre, où il avait cherché fortune sans succès, pour revenir sur cette terre esclave, qui lui avait donné naissance. La fin de son séjour à Londres avait été troublée par un procès plus ridicule que grave avec un certain Hardy, qu'il s'était attaché en qualité de secrétaire, et auquel il imposait tous les métiers, jusqu'à celui de valet de chambre, ne le payant pas, et le rouant de coups lorsqu'il récriminait. Le malheureux avait fini par perdre patience, et porter plainte au juge de paix le plus voisin ; peut-être avait-il pris, auparavant, le parti de se payer lui-même sur les papiers et la garderobe, fort misérable alors, de Mirabeau, comme celui-ci l'en accusa. Après une audience assez burlesque, où le maître et le valet, le premier assisté et soutenu par sir Gilbert Elliot, avaient comparu devant un imperturbable magistrat brilanni<[ue, l'affaire en était restée là; mais Hardy,

il) Celui qui est intitulé : Doutes sur la liberté de l'Escaut. T. m. â7

qui avait de l'éducation cl gardait l'aiiciiiic à Mirabeau des coups ([ue celui-ci lui avait administrés, devait se venger rétrospectivement en faisant imprimer un peu plus lard, en France, un mémoire fort méchant contre son ancien maître et la compagne de celui-ci, M'"'' de Nehra (1). L'incident du procès Hardy est raconté d'une manière amusante dans les Souvenirs du baron des Gène lies, le chirurgien en chef de l'armée de la République en Orient, qui était alors un tout jeune médecin, en vova^e à Londres. Il v avait rencontré Mirabeau, et la curiosité l'avait ramené assez souvent chez son étrange compatriote. Des Geneltes avait entretenu avec lui des conversations enflammées sur la médecine, à huiuelle Mirabeau n'entendait pas un mol, et sur les médecins célèbres du temps, qu'il ne connaissait pas ; le jeune médecin avait admiré la grâce louchante de M™" de Nehra,

(l) Ce mémoire donne quelques détails caractérisliqucs sur le dénuement el le désordre de l'existence de Mirabeau à celte époque. 11 conlicnl quelques lettres probablement authentiques, et qui le représentent, par exemple, s'occupanl de placer à Londres les v'ins d'un négociant français, faute de moyens plus relevés pour se procurer des ressources.

M. Alfred Slern nous a communiqué un article du Public Advertiser de Londres, numéro du '■IH février 1785, dans lequel le procès Hardy est raconté un peu autrement que nous ne l'avons fait d'après les Mémoires de Des Gcncltcs. Suivant cet article, qui paraît bien émaner de Mirabeau, et insiste surtout sur l'appui que lui a prêté sir Gilbert Elliol, la plainte de Mirabeau au sujet des vols imputés par lui à son secrétaire aurait été formée avant la réclamation de gages de celui-ci, laquelle aurait eu seulement un caractère de récrimination.

qu'il appelle une « créature céleste », son sourire d'une ineffable bonté, la douceur avec laquelle elle calmait les accès d'emportement et les « grondemenls d'orage » de son compagnon.

Mirabeau n'élant pas très rassuré sur l'accueil ({ui l'ai tendait eu Franco, ce fut M"'' de Nehra qui partit la première, en ambassadrice, au commencement de mars 1785, pour s'assurer de la réalité des dangers qui pouvaient menacer son ami, et sonder les dispositions de l'autorité.

It courait des bruits alarmaats, raconte-t-elle, et M. de Mirabeau craignait que ses ennemis ne lui fissent fermer les portes de son pays. Dans cette perplexité, mon voyage à Paris fut résolu, je devais voir les gens d'affaires du maïqui^, et m^informer de ce qu'on disait à la cour. Je ti'ouvai un déchaînement tel qu'il est impossible de l'exprimer; amis, ennemis, tous s'étaient réunis contre le malheureux. Chacun me régalait d'une histoire aussi calomnieuse qu'absurde, aussi absurde que calomnieuse. M. Blondel et M. Dupont de Nemours, mes amis particuliers, m'avertirent qu'on parlait d'enfermer le comte à son retour, et que moi-même je courais le plus grand risque, parce qu'on était persuadé que j'avais part aux ouvrages de ^I. de M***, et que ce dernier écrivait contre le gouvernement ; chacun me conseillait de penser à moi, d'abandonner le r:ste. Cela n'était pas dans mon caractère, et je me dé.^idai d'aller ;i Versailles. Le baron de Broteuil me lit l'accueil le plus favorable, mais il ne me cacha pas que le roi était irrité, et que la reine était mécontente de l'ouvrage sur l'Escaut. Il me témoigna son étonnement de ce qu'à mon âge j'avais voulu associer des jours paisibles aux orages continuels dont l'existence

580 LES iMIRADEAU

de Mirabeau était environnée. Il m'exhorta beaucoup à rentrer au couvent, et me dit qu'on y pourvoirait à mes besoins, et qu'on ne me chagrinerait jamais sur ma religion, Me trouvant inébranlable, il me dit de revenir le soir même, qu'il verrait le roi. Vous pensez bien que je ne manquai pas au rendez-vous. Le ministre me dit que l'on mettait Mirabeau sous ma conduite, qu'il pouvait revenir, et que, s'il se tenait tranquille, on ne le tourmenterait pas. Je voulais de l'homme qui distribuait les lettres de cachet une assurance plus positive qu'une pi-omesse, et je me déliais un peu des politesses ministérielles. M"''= de Matignon entra dans ce moment, elle dit quelque chose à son père, me salua et disparut. Quand elle fut sortie, M. de Breleuil me dit: Savez-vous pourquoi ma lille est entrée dans mon caljinet? Je lui ai tant parlé de vous, à dîner, qu'elle était curieuse de vous voir. Je ne sais comment cela se fît, le baron me dit cela avec tant de bonté que je no doutai plus de sa paioic(l).

C'était un véfilable petit triomplic que la séduction naturelle de M"'^ de Nehra ;ivait remporté .'^ui* l'endurcissement d'un vieux ministre. Mirabeau lui en exprima sa reconnaissance avec beaucoup de sensibilité. « Vous avez pris le parti d'aller à Versailles, lui écrit-il. lîou Dieu, ({u'y aurcz-vous fait? Gomment y aure/.-vous été reçue? Quelle fatiçcue pour votre tèle ! Quel séjour pour votre simplicilé ! Combien la nature nous avait peufails pour ce i)ays, vous si d(nice, mais si liére, moi si

(1) Cotte citation est extraite d'un Iroisièmc récit, inédit, écrit par M™" de Nehra, dans les dernleas temps de sa vie, pour M. Lucas de Monligny.

MIRAREAU PUBLICISTE bii

bon diable, mais si inlraitablc pour la hauleur et la duplicité, tous deux si avides de bonheur domestique et de jouissances paisibles Soyez bénie,

rcprond-il, quand il a appris le résultat de l'entrevue avec le baron do Breleuil, mille fois bénie pour le courage avec lequel vous vous êtes exposée à Versailles pour mes intérêts. Ma vie entière sera consacrée à vous bénir, et (ont ce que mon cœur a de sensibilité, tout ce que mon Ame a de dévouement, tout ce que mon esprit a de ressources sera le Iribut éternel de ma reconnaissance. »

Le l*^'" avril 1785, Mirabeau rejoignit M'"'' de Nehra à Paris. Il était libre, parfaitement libre désormais ; la grande question pour lui était de trouver des moyens d'existence. Il est à propos, maintenant, de revenir quelque pou en arrière, pour faire un petit exposé de la situation pécuniaire de Mirabeau au lendemain du jugement qui l'avait séparé de corps et de biens de sa femme. Sauf qu'il ne pouvait plus espérer se relever au moyen du revenu des biens de sa femme, il se trouvait presque exactement dans les mêmes conditions que neuf ans auparavant, lors de la première lettre de cachet lancée contre lui depuis son mariage. Il n'avait point, en s;i ([ualité d'interdit, la disposition des 8,500 livres do pension que son [lère lui avait constituées par contrat de mariage. Sur la somme totale de ses dettes antérieures à l'interdiction, arrêtées en assemblée des créanciers à 162,000 livres, il avait été payé, en neuf ans, ])0ur 50,000

582 LKS MIRAHEAU

livi'os ciivii'oii (1), lanl })nr 1(^ in;in[iii.s cl ses hommes craffaires en Provoiico i\uo jiar le liailli an nom cl pour le complc de son IVère. I)';in-angement général avec les créanciers il n'en avait pas élé conclu ; le marquis, qui avail abandonné, puis repris la curalelle do son fils, avail perdu du temps et de rari;-(Md à i)romener ces créanciers de juridiction en Jui'idiclion ; ceux d'entre eux qui avaient élé payés l'avaient élé isolément et par force. D'autre part, Mirabeau avait trouvé moyen de faire de nouvelles dettes de[»uis son interdiction, bien que, d(q)uis Ioin, ilefd éb' la jtlus grande ])artie du temps privé de sa liberté, pour une somme au moins égale aux 50,000 livres payées sur ses dettes anciennes. Dans la rigueur du di'oit, ces (telles n'élai(Md pas valaliles; mais, conti'actées soit envers des amis obligeants, soit envers, des fournisseui-s on des gens de justice, elles n'étaient pas, en fait, de celles cpiil est possible de contester ; le mar([uis avait di'i en ac- (puller une bonne pai't. Après avoir vainement (('ul('', pendant la dui'(''e du procès d'Aix, de d(''cidei' son père à l'abandon d'une terre en ProNcnce (^) |)oui' le l'èglement di'linilit'de ses délies anciennes, et l'on ne saurait faire un i-eproclie au manpiis, dès lors l'uiné, de n'y avoii- pas consenti ; après avoir, à

(1) C'est le cliinVc iiHliijuo p.ir Miraln'aii liii-mrMiie dans un iiilerrofrntuire qu'il suLil au C.liàli'leL do l';irls le ii7 uiaohi'c 178.'i, en vue. de la levée de sou inUM-dielion.

('2) A litre d'avaiucniciit d'Iinit-ie.

son retour à Paris, fait quelques démarches également infructueuses et non suivies pour la levée de son interdiction, Mirabeau s'était décidé, en 178-4, à attaquer la gestion de son père, comme curateur. A ce moment le père et le fils ne se voyaient plus. Tout ce que Mirabeau avait pu obtenir avait été un arrêt ordonnant au marquis de solder à son fils, dans leur intégralité, les termes échus de la pension alimentaire de 3,000 livres, fixée par la sentence d'interdiction, sans retenue d'aucune sorte pour le paiement de quelque dette nouvelle et urgente que ce fut. Dès les premières attaques de son tils, le marquis s'était démis, pour tout de bon cette fois, des fondions de curateur, et avait offert de rendre ses comptes au nouveau curateur nommé, qui était un procureur au Parlement. Il déclarait se charger en recelte de la somme de 89,929 francs 7 sols et 6 deniers, et, par contre, avoir fait dépense pour son fils, depuis 177-4, d'une somme de 120,197 francs 16 sols et 6 deniers, d'où il résultait qu'il aurait été en avance vis-à-vis de lui de plus de trente mille francs. Mais ces trente mille francs représentaient, en grande partie, les frais énormes que le marquis avait faits, en 1776 et 1777, pour la poursuite et la capture de sou fils fugitif, et le montant de la pension qu'il avait dû servir au gouvernement pour l'entretien de Mirabeau au donjon de Vincennes. Tous ces fràis-lcà figuraient à la charge de l'interdit dans lo coinplcdc curalclle. On conroit bien que Mira])eau

n'accepta pas celle imputation de dépenses faites, soi-disant, dans son intérêt, mais non, en tous cas, à sa convenance personnelle. Le compte fut soumis à la révision de la justice. Cette révision I raina jusqu'en 1788, époque où Mirabeau, croyant avoir ])esoin du concours de son père pour son élection aux Etats généraux, dut arrêter la procédure. Eu définitive, le compte du marquis ne fut jamais jugé.

Tout en persistant encore, au commencement de 1785, à plaider contre son père, Mirabeau n'avait devant lui, en résumé, comme revenu net et liquide, que sa pension alimenlaire de 3,000 francs par an. Et si ce revenu-là échappait à la mainmise de ses créanciers, il était tout à fait insuffisant pour ses besoins. Après avoir rompu de nouveau avec son père, Mirabeau s'était, suivant sa coulnnie, retourné vers sa mère. La marquise, séparée de son mari, menait de son côté, à Paris, la vie sans ordre et sans dignité (jui devait être jusqu'à la fin celle de ses dernières années, au milieu d'nn entourage de femmes de son espèce et de chevaliers d'industrie empressés à se disputer les miettes de la fortune dont elle avait i-oconquis la disposition. Il suffisait de flatter en clic la haine féroce (prellc aviiil gardée à son mai-i ponr lui l'aire oublier Ions autres griefs personnels. Mirabeau })Ossédail à fond cet art-là ; au bout de quelque temps, il était aussi bien dans les bonnes grâces de sa mère ([ue s'il n'eût jamais parlé, écrit, sollicité contre elle, et

il la dcMerminait à souscrire, conjointement avec lui, un emprunt pour une valeur nominale de trente mille livres à un certain baron alsacien, qui après avoir servi, comme lui et à la même époque, dans la Légion de Lorraine, exerçait alors, sur le pavé de Paris, l'honorable profession d'usurier. De cet emprunt Mirabeau retirait, pour son compte personnel, dix-neuf mille livres et la marquise deux mille livres seulement. Mirabeau était bien décidé à laisser ensuite sa mère se débattre comme elle pourrait avec le créancier; l'affaire n'était donc pas mauvaise pour lui. Malheureusement ses dixneuf mille livres ne l'avaient pas mené loin. 11 s'était étaljli somptueusement Chaussée-d'Antin, avec chevaux et voitures, et meubles fournis oliligeamment par l'usurier alsacien, à compte sur la somme prêtée. C'est sur ces entrefaites que M"''-' de Xehra était venue partager sa vie.

Le premier usage que je fis de mon autorité, racoute-telle, fut de vendre les chevaux pour payer leur nourriture, et de renvoyer le cocher Je commençai, à cette époque, mes fonctions de femme de ménage J'engageui

Mirabeau à ne garder qu'une personne pour nous servir. Je ne dédaignai pas de me faire rendre compte de son linge et de l'entretenir de mes propies mains ; je me fis aussi remettre, tous les soirs, le mémoire de la dépense. Mirabeau, alors très gêné, ne savait pas compter; il me donnait tout son argent à garder, et, dans des temps moins malheureux, il en a toujours été de même, jusqu'au moment où, par une erreur funeste, il obligea sa meilleure amie de , l'abandonner. Si, parfois, ou lui voyait de l'or

dans sa bourse, il n'y élait que pour la parade; s'il lui arrivait de changer un louis, il m'en prévenait aussilùl, comme si cet argent m'eût appartenu. Son grand plaisir était de me faite des présents; il m'ap})orl;iit sans cesse des cadeaux, et, bien qu'ils lussent à mon usage, il avait si grande peur que je ne le grondasse que de ce qui lui coûtait trois louis il n'accusait que trente-six livres, mais comme il prenait à crédit et que c'était moi qui payais les mémoires, la supercherie était bientôt découverte. Lorsque c'étaient des bijoux, après m'en être parée deux ou trois fois, pour lui faire plaisir, je composais avec le marchand pour les lui faire repiendre ; lorsque c'était un bonnet ou un chapeau, le mal élait sans remède, mais je n'avais pas le courage de lui faire un reproche de son aimable générosité.

Malgré lo syslùiiio (réconoiiiic iii;iiiu,-ni-ô par M""' de Nchra, les ressources s'élaient épuisées vile, el il avail fallu, pour subveuir aux frais du voyage d'Anglelen-e veudi'C tant bien que mal « les guenilles, comme dit M'"'' de Nehra, achetées bien cher au l)ai'()u alsacien ». X Londfes, Mirabeau avait d'abord installé sa misère dans des appartements trop magnitî({ues ; le produit de ses publications littéraires du moment y avail passé. De reloiH' à Paris (1), il avait songé un iusiani à aller s'élal)lir, avec M""' de Nehra, au chàlcau

(l) Depuis cette époque jusiiu'à eelle uù il comnioiiea à recevoir de l'argent du roi Louis XVI, après son élecliup. aux États généraux, Mirabeau fut toujours logé, à Paris, dans des apparleniciits garnis, el nolMninciil : Hùlel de Wirsovie, rue Neuvedes- Bons- En fonts; Holol de lu Fcuillado, riio de In Fcnillado, Ilôlcl de Malti\ vue 'rr.-iicrsirro.

de Mirabeau, ainsi qu'il croyait en avoir le droit, pour y « vivre des fruits de la terre » et y préparer à tête reposée l'ouvrage sur la monarchie prussienne qu'il méditait déjà ; mais, outre que son père avait protesté contre ce projet, dès ({u'il en avait entendu parler, lui-même l'avait abandonné assez vite. Il se souciait peu au fond de redevenir gentilhomme campagnard, et il préférait encore chercher à « vivre de sa belle plume », selon l'expression du vieux marquis. Or, comme disait encore celui-ci, il était de forto. vie. Les nombreuses brochures de lui, qui parurent depuis 1785 ju.squ'en 1789, avaient pour premier olijet de lui procurer de l'argent. Indépendamment môme des nécessités de cet ordre, il était aussi inspiré par un calcul d'ambition. A défaut d'une renommée littéraire durable, à la([uellc il ne prétendait pas, il voulait se créer vite une réputation de publiciste redoutable et influent. Il voulait attacher son nom à loutes les queslions financières, politiques, diplomatiques qui préoccupaient l'opinion. 11 hii en coulait peu de les aborder loutes; un des hommes sous l'insjjiration desquels il a le plus écrit, le banquier sui.sse. Panchaud, le déclarait /e/)re//2/or homme du monde pour parler de ce quil ne savait pas, et il avail, d'ailleurs, un talenl unique j)0ur uliliser le travail d'autrui. Avant d'entrevoir la llévolution qui se préparait comme prochaine et do viser à y jouer un grand rôle populaire, il espérait, jiar le bruit (pi'il l'criiil auloui- de sitii nom, l'oi-cer le gouverne-

ment àliii donner lin om[tloi pnljlic digne de ses facultés.

L'ouvrage paru à Londres, en J78i, sous le tilre de Considérnlions sur Fordro do Cincinnntus, est le premier (jue Mirabeau ail puljlié sous son nom. « Je n'.ai rien publié, disait-il dans la préface de cet ouvrage, sous un nom que mon père a rendu diriicile à porler. J'ai cru jus([u'ici pouvoir me })ermellre de ne point avouer les premiers essais d'un homme jeune encore, et qui, plus qu'un aulrc, a besoin de maturité. J'aurais plus longtemps, et peut-être toujours fait de même ; mais des circonstances très connues m'ayanl forcé de quitter mon pays, je crois me devoir de ne [lulJier désormais que des ouvrages avoués. On ne manquerait pas, si je négligeaiscette précaution, de me donnerpour l'auleur des ouvrages les plus capables de me compromellre. Je proteste donc que tout ce qui, désormais, ne portera pas mon nom me sera faussement attribué ; et j'espère quo ceux qui m'honoi-('ii! (le Icnr haine s'aperccvrdul que, pour avoir pris un pareil engagement, je n'en serai pas plus timide. » Et, en effet, Mirabeau n'a ])lus guère, dej)uis lors, publié d'ouvrages sous l'anonyme ; deux scnlemcid, à noire connaissance, et dans des circoiislanccs 1res exccpl ioiiiicllcs. Jusqu'à ([uel point Ions les ouvrages auxtpuds il a mis son nom sont-ils réellement de lui, c'est une autre question. Dans les compositions de sa première jeunesse, dans V Essai sur le dcspotisine, dans le

livre sur les Lettres de cachet et les prisons cVÉtiit, qui reste un de ses ouvrages les plus personnels et les plus étudiés, celui peut-être qui donne le mieux la mesure de son talent d'écrivain, Miraljeau avait, pour le fond et pour la forme, beaucoup emprunté aux écrits d'autrui, mais encore la mise en œuvre de ces éléments d'emprunt était-elle uniquement de lui. Désormais, au contraire, il n'écrira pour ainsi dire plus qu'avec l'assistance d'inspirateurs ou de collaborateurs.

Dire, avec Brissot, qui a été précisément l'un de ces collaborateurs, que le concours de Mirabeau se réduisait, en général, à prêter son nom, ce serait aller un peu loin. Brissot lui même reconnaît ensuite que les écrits de pure polémique, tout au moins, signés par Mirabeau, lui appartiennent mieux que les autres et portent mieux l'empreinte de ses qualités d'esprit personnelles. « Je n'ai jamais prêté mon nom jusqu'ici, déclarait avec fierté Mirabeau lui-même, dans la préface de son livre sur la Banque de Snint-Charlcs ,hienque ^e me sois fait un plaisir de prêter assez souvent ma plume. » Brissot fait observer, il est vrai, que cette pbraso même n'est pas de Mirabeau, et que, comme toute la préface du livre sur la Banque de Saint-Charles, elle a été écrite par Clavière. Le même Brissot affirme de la manière la plus formelle que certain^ ouvrages portés à l'actif de Mirabeau ont été entièrement composés par d'autres ; que telle partie de l'ouvrage sur la Caisse d'es-

compta, de celui sur la Bnnquo do Snint-Chiirlcs esl de lui, Brissot, telle auli-e de Glavière, telle autre de Dupont de Nemours (1). Bien des revendications de ce genre ont été formulées contre Mirabeau, de son vivant ou après sa mort. Nous ne parlons pas, d'ailleurs, ici des véritables larcins que notre héros a pu commettre en s'apj)ropriant, sans l'assentiment des auteurs, des ouvrages à lui prêtés ou confiés : ainsi a-t-il agi pour des manuscrits de son père, nos lecteurs le savent ; ainsi le voyons-nous, un peu plus tard, vendre à M. de Galonné comme sien le fameux manuscrit de Dupont de Nemours sur les municipalités (^), avant de le publier en 1787 comme ouvrage de Turgot. Ge qui est plus singulier et plus tlil'iicile à expliquer, ce sont ses procédés jiour faire travailler les autres à son profit, de leur consentement formel ou tacite. Sa popularité se formait seulement ; l'éclat que son père avait répandu sur le nom qu'il

(1) Tout ce que Brissot a écrit sur Mirabeau dans ses Mcmolrea est animé d'un sentiment de malveillance, d'hostilité même, non dissimulé. Il accueille un peu trop facilement tous les bruils fâcheux sur le comple du grand transfuge du parti révcdutionnaire, ceux même dont il n'avait pu vérifier le fondement. Mais on ne peut guère repousser de parli pris les détails qu'il apporte comme étant à sa connaissance personnelle. Au reste, Mirabeau, qui s'était servi de Brissol, avait peu de con!^idéralion pour lui; il l'appelait un jockey litlérairc.

{•2) Noir les Mémoires de Brissol et aussi la correspondance particulière et inédile de Talleyrand et Mirabeau pendant la mission secrète do ce dernier à Berlin en llHo, (Dépôt des affaires élraugères.) Nous reviendrons d'ailleurs sur cet incident de la vie de Mirabeau.

portait était fort obscurci; ce nom ne pouvait être recherché encore pour kii seul, afin d'assurer le succès d'une publication. Il faut bien admettre que, en effaçant leur personnalité devant la sienne, les écrivains auxquels il avait affaire entendaient et trouvaient utile qu'il mit à leur œuvre la dernière main. Ceci ne les empochait pas, d'ailleurs, de s'impatienter parfois en voyant tout T honneur et presque tout le profit de leur travail passer à Mirabeau, et de chercher, mais en vain, à intervertir les rôles. « Quand vous voudrez travailler vous-même et me faire passer vos feuilles, écrit Clavière à Mirabeau, dans une lettre qui est entre nos mains, je trouverai plus aisément le moyen de vous être utile, et vous savez que, sous ce mode-là, vous n'avez pas à vous plaindre de moi ; mais, s'il faut fonder, édifier et remplir pour qu'ensuite vous retravailliez le tout, il nous sera impossible d'aller vite, et l'humeur s'en mêlera... Si vous avez quelque amitié pour moi, si j'ai })u vous inspirer quelque estime, laissez-moi déroljer pour moimême aux sollicitudes continuelles qui m'assiègent les courts moments qu'elles me laissent. Votreplume et votre nom peuvent, sans doute, ajouter beaucoup à l'utilité de ce que je puis produire. . . , mais il n'est pas dit que je ne puisse parvenir à me faire lire avec quelque intérêt, et mon amour-propre ne négligera à cet égard aucun conseil. »

C'est I)innont de Genève, un des collalxtrateurs de Mirabeau, lui aussi, et des meilleurs, mais seu-

ItMiuMil })our ses travaux k l'Assemblée consliluaule, ([iii nous senil)le avoir indiqué le plus exac- Icnient, clans ses Souvenirs sur Mirabeau, la pari qui revient à celui-ci dans la composition des ouvrages publiés sous son nom. « Si on le considure comme auteur, écrit Dumonl, il faut bien convenir ([ue tous ses ouvrages, sans exception, sont des pièces de marqueterie, où il lui resterait peu de chose, si chacun de ses collègues reprenait sa i>art, mais il avait le mérilo de donner plus d'éclat à ce (pi'il touchait lui-même, de jeter çà et là des traits lumineux, des expressions originales, des apostrophes pleines de feu et d'élo([uence. C'est un singulier talent que celui de déterrer des talcntsobscurs, d'appliquer à chacun deces faiseurs l'espèce d'encouragement qui leur était propre, de les animer du zèle dont il était rempli, de les faire concourir avec empressement à un travail dont il devait schU retirer la gloire. Il se sentait a1)Solumenl incapable d'écrire de suite s'il n'était soutenu et guidé par un premier travail emprunté. Son style, trop tendu, dégénérait bientôt en boursoullure, et il se dégoûtait du vide et de rincohérence de ses idées; mais ({uand il avait un fond et des matériaux, il savait élaguer, l'approcher, donner plus de force et de vie, et imj)rim(M' au tout le mouvement de l'éloquence. C'est ce qu'il appelait nioUre le trait à un ouvrage; ce trait était une expression singulière, une image, une saillie, une éjtigranune, une ironie, ({uelquc chose de vif et de tranchant

MIRABEAU PUBLIGISTE 593

qu'il croyait absolument nécessaire pour soutenir l'attention de ses lecteurs. »

Ce que Dumont nous rapporte de la difficulté de Mirabeau à écrire seul, et sans préparation fournie par une main étrangère, est absolument confirmé par le comte de La Marck. « Une chose digne de remarque dans Mirabeau, lisons-nous dans les Souvenirs de cet ami intime du grand orateur, placés en tête de sa correspondance avec lui par l'éditeur de ces documents, M. de Bàcourt, c'est qu'à côté de la verve, de la facilité et de Tabondance d'idées t[ui étonu;iieiit, lorsqu'à la Iriljune il parlait avectant d'éloquence, ou que, dans la conversation, il se montrait si supérieur à ses interlocuteurs, dès qu'il prenait la plume à la main, il écrivait avec une cxlrème dil'IicuUé. A })eine alors écrivait-il une seule ligne sans ratures, sans intercalations (nous constatons nous-mêmes ces ratures et ces intercalations sur les manuscrits de Mirabeau) ; c'était quelquefois à un tel point (jue lui-même finissait par ne plus pouvoir se lire, et qu'impatienté il jetaitson manuscrit à un secrétaire en lui disant : « Tirez-vous en comme vous pourrez pour m'en faire une copie. »

En définitive, sauf un très petit nombre d'exceptions, pour ne pas dire, comme Dumont, sans exception, il n'est aucun des ouvrages parus sous le nom de Mirabeau, depuis la fin de 178-i, dont Mirabeau puisse être considéré comme l'auteur exclusif. Mais à tous ces ouvrages il a mis plus ou moins du sien. Il en est dont la rédaction est plus com- T. m. 38

59i LES MIRABEAU

})lèlemeiil de lui; on y rcli'ôuvo la vii;'n(Mii' d'cxposiliou ol la iicLiiiiAi'iu'c de slvlr, rnupliasc cl la rcdoiidaiico, mais aussi réueri^ie chaleureuse dans l'allaque et la rél'ulalion qui lui sont propres. Ce sonl en ij;-énéral ses ouvrages de polémi([ue pure : jtar exem{)le, sa lellre à Lecoutculx de l;i Numyr, ses petits })auiplilels contre l;i Cuinpinjuie ch'S emix do F^;tris, sn Dcnuncinlion de l\i(fiola(jc an roi et h rAssoinblûo des nolriblcs. Il va sans dire que son Histoire secrète de la cour de Berlin, la([uclle n'est auti-e chose que hi collcclion de ses lettres diplomatiques durant la mission secrète accomplie par lui en Prusse, rentre dans cette première catégorie. Il est d'autres ouvrages qu'il n'a jias, à vrai dii-e, .rédigés, et aux([U('ls il n'a mis la main que pour y donner le trait, suivant l'expression de Dumont de Genève, ou, suivant une autre expression de lui-même, le vcrjiis, pour y apporter des modilications de détail, d'a[)i-és la méthode dont on peut se l'aii'e une très juste idée en se re- })ortant aux exlrails^ cités })arall(''l('m{'ut d;ms la pi-emière })arlie de ces études (1), de la Vie du marquis Jean-Antoine de Mirabeau p!U' son tils, YAini(]rs boulines, et de la miMue C()nq)osition retouchée par l'orateur de l'Assemblée constituante. Nous aurons à l'aire l'emarquer que Mii-aheau a employé exactement le mém(^ procédé dans la conqxjsilion de hi pinparl de ses discuurs pulilitpics

(1) Les Mirabeau, lonie l"', chapitre 111.

à l'Assemblée conslituanle cl de quelques-uns des plus imporlanis. Pour nous en tenir, en ce moment, aux ouvrages non oratoires de Mirabeau, ceux d'entre eux auxquels il a personnellement le moins de part sont ses ouvrages de fond, de théorie ou d'érudition, les livres sur la Caisse cFescomple, ou la Banque de Saint-Charles {[) notamment, et même la volumineuse étude sur la Monarchie prussienne, dont une grande partie se trouve aujourd'hui aux archives du ministère des affaires étrangères en un manuscrit de la main de Mirabeau. Mais ÏNIirabeau recopiait volontiers le travail d'autrui, en le retouchant, et le principal auteur de la Monarchie prussienne est, comme nous le verrons, le major allemand Mauvillon. lu Adresse aux Bntaves sur le slalhoudérat, dont le manuscrit de la main de Mirabeau est aussi au ministère des affaires étrangères, avait été pareil-

;1) La complaisance d'auteur avec laquelle Mirabeau parle de ces deux ouvrages, qui lui apparlieunenl si peu, est fort étrange. « Le livre sur la Caisse d'escomplc, lisons-nous dans une de ses lettres au major Mauvillon, au moment où il commence à faire travailler celui-ci à la Monarchie prussienne, est fort élémentaire, et comme il fallait être lu dans un moment donné, outre la précipitaliun de l'exécution, il y a un peu de vernis étranger au sujet, et peu de généralisatio:i, parce que je n'aurais pas été entendu, et que j'aurais été chicané... J'avoue que je regarde le livre sur la Banque de Saint-Charles, qui a eu un succès littéraire beaucoup moindre, comme infiniment meilleur, plus profond, plus orthodoxe, et, s'il m'est permis de le dire, comme la théorie des banques publiqucs.il est difficile de croire que ce livre a été fait et imprimé en dix jours. C'est un tour do force peul-Oire, mais le péril était imminent. »

lemcnl composée par un ccridin de Bourges. « J'ai clé lémoin, dil Dunionl, de Genève, des disputes vives que cet écril avail occasionnées enire eux. Mirabeau ne niait })()inl la dette, mais de Bourges, après le succès, était i'uneux de s'éli'e saci'ifié à la gloire d'un antre. Micabeim s'était si ])ien établi dans l'opinion pul)li{pie (|uo ses associés de travail n'auraient pas pu diminnci- une i'(''piilaliiin (pTils avaient laite. Je le compai'ais à un général «pii t'ait des con(piétes ])ar ses lieutenants, et (pii les soumet ensuite à l'autorité dont ils ont été les fondateui'S. » (jiiani an ])r(!mier ouvrage ampicl Mii-abcan a mis son nom, à ces Coiisidôrnlions sur ï ordre dv Cincinnntiis^ dont nous avons })arlé déjà, et qu'il publia durant son séjour en Angleterre, ce n'est précisément ni un ouvrage de Tond, ni un ouvrage polémiipie. L'auteur s'altaclie à y démonti'cr cette thèse un peu exagérée, à savoir que la création d'un ordre de clievaleri(% rendu héréditaire ])ar ses premiers statuts, nniis ([ui, d'ailleurs, n(j le demeura i)oint, ])armi les principaux ot'ticiers ayant condjattn ponr Tinch'- ])(Midance de l'Amérupu.', est la négatitni et contient en germe la ruine des ])i'incipes démocraticpies sur lesipiels la conslilulion delà nouvelle I»épnbli(iue est l'ondée. Comme le Wbvo cadet de Mirabeau était justement chevalier de l'oi'dro de Gincinnatus, il est permis de se demander si la jalousie que l'auteur ('prouva toujours à l'endroit de son IVére cadet n'est pas entrée pour ([uelque chose dans le

choix d'un pareil sujet. Au reste, l'ouvrage n'est qu'une imitation avouée d'un pamphlet américain; grossi par l'addition d'un travail du docteur Price sur la révolution d'Amérique, traduit à la suite, et d'une lettre de Turgot à ce même docteur Price, d'une assez grande quantité de notes et de pièces justificatives, il n'a de remarquable, en soi, que la violence de certaines tirades contre la noblesse héréditaire en général (1). « L'auteur a écrit une satire contre la noblesse, » avait dit Franklin, lorsque, dans le courant de l'annnée 1784, Mirabeau était venu, à sa retraite de Passy, lui soumettre l'ouvrage tel qu'il avait été rédigé de premier jet (2). Franklin, encore en mission en France à cette époque et fort opposé à la création d'un ordre de chevalerie en Amérique, eût préféré que cette institution fût combattue en Europe, comme elle l'avait été en Amérique, par d'autres moyens de discussion. Enfin, le concours que Target et Chamfort ont apporté à Mirabeau pour la rédac-

(1' Mirabeau fai-ait cependant quelque cas de ses Considérations sur l'ordre de Cincinnalus : « Il me semble, écril-il un peu plus lard au major Mauvilloii, qu'il y a dans cet écrit un bon sentiment pliilosophique et un bon inouvemcnt oraloire... De tout ce que j'ai écrit, c'est ce dont je suis le moins mécontent. »

(2) Il est parlé dans les Mémoires sur la vie de Franklin de la visite de Mirabeau à ce dernier à Passy. D'autre part, Miraceau écrit à Chamfort, de Londres, le 30 août 1784 : « Le docteur Price est à Londres; il est ami intime de Franklin. Que Franklin lui recommande l'ouvrage {les Considérations sur rOrdre de Cincinnalus}, ou au moins l'auteur. Alors je tirerai parti d'un livre utile entrepris pour leur faire plaisir et dont j'ai le plus 1,'rand besoin. »

598 LES MIRARKAU

lion (1(> rcl oiivraïA'o oï dos noies nnnoxos osl élal)li par les lellros mêmes de Mirahcaii à ('iiaiiil'oi-l.

T/diilili a enveln|)[)('' Ions les écrils doul n()U^ venons de ])arler. ( )ii n'a Li,'uère réimprimé, en ce siècle, qne VEssdi siw !<• dcspolisino el le livr(> sur les Lotlrcs de cachet; tous deux soni des disserialions pins parlienlièi'emenl poîiliqnos, el e'esl à ce tilre qu'ils onl eu le privilège d'exciler pins loni;1emps (pie d'anlres la cnriosilé, comme premières manit'esia lions des lendanccs el des opinions de Mirabeau. Mais les îuilres écrils du mémo auteur onl, ])ourl;nit, presque Ions produit en lenr temps aulanl d'impression, sinon davanlai;-e. Ils onl provo([n('' parmi les contemporains un concerl discordant d'('loL;(^s el aussi d'invectives, car Mirabeau y servjul, en i^iMiéi-al, des intérêts particuliers, ou des rancunes à lui personnelles, el il ne se i'aisaii [);is faute (ralla(pier, sans m(''nai;('meid, les personnes ouïes intérêts opposés. Dans l'espace de quatre ou cinq ans, il a atteint le but qu'il poursuivait. Ilélail déjà, en 1781), l'un des hommes les plus [)Opulaires de Fi'aiice; mais il en (''lail aussi Tuu i\v>^ |)lus décri(''s. (ii'iinm, dans sa correspondance, l'appelait ï Arrlin moderne^ par allusion à sa réputation de vénalilé. La bonne compagnie refusait de le voir; M. de La Marck constate, à celle époque, ({u'il n'a ni le lani;'at;-(> ni les manières de ceux avec lesquels sa naissance le l'ail marcber de pair. Les premiers salons qu'il fréqeenla, el où

MIRABEAU PURLICISTE 599

il put rencontrer, « en hommes », comme dit INI'"''' de Nehra, la bonne compagnie de Paris, furent ceux de deux actrices, Julie Carreau, qui épousa plus tard Talma, et la cantatrice Saint-IIuberti, devenue plus tard aussi la femme du comte d'Antraigues. Ginguené, auteur de l'avant-propos de"s œuvres de GhamforI, fait avec raison la remarque que dans ses lettres à Cliamfort, celles do 1784 et de 1785 tout au moins, Miraljcau lui écrit « comme un disciple à son maître », et que leurs relations sont établies sur le pied de la supériorité de Cliamfort acceptée par Mirabeau. En revanche, l'un des récils do M"'" de Nehra nous montre les portefaix savoyards, menacés dans leur industrie par le projet d'établissement d'une compagnie de transpoi'ts, se portant en masse à l'hôtel garni que Mirabeau habite (1) pour lui demander son appui. « Il y a à Paris, disent-ils, un homme qui nous soutiendra : c'est le comte de Mirabeau. Il prend toujours le parti du plus fai])le contre le plus fort. Depuis peu, il a empêché ([u'on ne fil mourir de faim les porteurs d'eau (i)ar ses pamphlets contre la Compagnie des eaux). Il ne fera pas moins pour nous. » Comme, d'ailleurs, Mirabeau continue à vivre au jour le jour, d'une vie très seml)la])le à ce que l'on appelle aujourd'hui la vie de boliciuf, il ]i('ul encore écrire à M'"" de Nehra, au mois de

(Il n en est absent aloi'?, cai' c'est rcjioque do son grand Pt'jour en Allemagne.

mai-s 1787 : «: C'est une élranp:e chose que la cclé- Ijrilc, la célébrité telle qu'il n'y a pas un salon, un boudoir, une borne qui ne retentisse du nom de Mirabeau, et avec cola la faim ou à peu près. »

Il ne nous parait pas utile d'analyser et d'appréciei' en détail chacun des écrits de Mirabeau ; cette Itàche a été remplie par M. Lucas de Montigny, dans ses Mcmoires de Mirabeau, tomes III et lY, auxquels nous ne pouvons que renvoyer nos lecteurs. Nous préférons rapprocher les écrits dont il s'agit des circonstances qui les ont inspirés, et étudier Mii-abeau comme acteur secondaire dans des faits qui ont leur importance, avant de l'étudier comme acteur principal dans des faits plus retentissants. C'est à ce point de vue que sa carrière d'homme de i>lume mérite le mieux d'être racontée. Elle ne peut pas davantage être séparée de sa carrière d'homme de tribune, dont elle est la préparation, que de ses aventures de jeunesse, auxquelles elle fait suite.

Les premières polémiques de Mii'al)oau, à son retour d'Angleterre, sont des polèmi({ues fin.'uicières; elles nous fournii'ont naturellement l'occasion de retracer l'hisloii'c de la spéculation pen- (liiiil les auiK'cs du règne de Louis X\'l, où elle a é-lè le jiliis active.

LES POLEMIQUES FIWXCIERES DE MIRABEAU ET LES INTERVEXTIOXS A LA BOURSE DE M. DE GALONNE.

LA DÉXONCIATIOX DE l' AGIOTAGE. MIRABEAU

ADVERSAIRE DE NEGKER.

§ 1. — Les polémiques financières de Mirabeau et les interventions à la Bourse de M. de Galonné.

« Quand on sait bien ses quatre rèu;Ies, qu'on peut conjuguer le verbe avoir et qu'on est laborieux, on est un aigle en finance. » Ainsi s'exprime Mirabeau dans une lettre à Cliamfort du 10 novembre 1784. C'est en vertu de ce principe sans doute que, revenant d'Angleterre au commencement de 1785, pour s'établir définitivement à Paris avec l'obligation d'y vivre de sa plume, il commença à publier des écrits sur les questions de finances auxquelles il était demeuré jusqu'alors fort étranger. Pour expli([uer cette direction donnée à ses travaux, il suffit presque, avant de parler de son introduction jiar Claviére dans la petite école du

602 LES MIRARKAT

baïKniior Pancliaiid, do rappeler ({ue les ([ueslions dolinaiKH's élaienl alors parliculièronieiil // l'ordre du jour, coiiimc roii dirail à piH'senl, ({irclles })Oiivaieiil mieux que loules aulres otïrii' à la plume de IVIiraljeau un exercice fructueux el des occasions de faire parler d'elle.

La renaissance du crédil depuis ravènemeni de Louis XVI jusqu'à la Révolution, rcmpressoment des capitaux à se porter vers les emprunts d'Elal, si multipliés durant cotte courte période, et plus encore vers les entreprises do banfjuo ou d'industrie constituées par actions, entreprises dont le nombre se multi})lio en même temps, l'activité fiévreuse des négociai ions de IJourso qui arrive précisément encolle année 1785,011 Mirabeau l'aisail ses débuis connno pul)licisle linancioi',;i l'appeler nu peu répO([ue fameuse du système do Law : ce sont là autant de faits d'un 1res i^rand inlérél, et que l'importance des événemeiils p()lili([uos a vo~ jol(''s un peu dans r(»ml)i'e. L'on sait poiirlaiil que la marche des évéïiemenls poli[i([uos a olé singulièrement aggravée par les comi)lica lions linancières, que la crise où se sont écroulées les vieilles iiislilulions de la meiiarcliio a ou jiour cause occasionnelle une crise du Trésor iiublic, el ipio celle-ci est an-iv-ee d'aulanl j»lus vile peul-élro (pie les adminisiraleurs des tinaucos royales ont plus abusé du ci'('Mlil renaissaiil.

L'é([uilibro oulre les (h'peiises d'Llal el les ressources iioniiales d(^sliii(''es à y salisl'airo fui près-

que loujoiirs précaire sons rancioniie monarcliie ; il était alors définitivement rompu, et impossible à rétalilir sans de grandes réformes dans l'état social et le système de ffouverneraent.

Turgot excepté, et Turgot était moins habile dans ses actes que sage dans ses conceptions, on peut dire que tous les autres ministres des finances de Louis XVI ont cherché uniquement à faire durer la situation tant qu'elle a pu durer. Necker et Galonné, les seuls qui soient restés assez longtemps en fonction pour appliquer des vues et un système d'administration à eux, se sont accordés à célébrer les bienfaits du crédit. « Il importe à la puissance du souverain, dit Necker dans les considérations placées en tète de son compte rendu de 1781, mais il est également, précieux aux contribuables qu'il préserve de tributs audessus de leurs forces. » — « Puisse ma patrie, puissent ceux qui veillent sur ses intérêts, écrit Galonné dans un ouvrage de polémicpie contre son prédécesseur Necker (I), rédigé après sa propre sortie du ministère, ne méconnaître jamais le prix du crédit, ne pas oublier ses bienfaits pour ne songer qu'aux al)us dont il est susceptible. »

En effet, c'est au moyen du crédit que le Trésor royal s'est soutenu pendant la plus grande ]»;iiiie du règne de Louis XVI. L'accroissement dans le produit des imp(Ms indirects déjà établis,

(1) Réponse à récril de M. Necker. Londres, 1788.

accroissement très considérable d'aillenrs, n'anrail pu lui suflire. Les deux impôts nouveaux, établis temporairement au moment de la guerre d'Amérique, n'ont fourni que des ressources relativement insignifiantes. En revanche, pendant les ([uinze ans ({ui se sont écoulés de ravéucmcut de Louis XVI jusqu'à l'époque où l'Assemblée constituante entreprit l'examen et la liquidation de la situation financière, c'est-à-dire à la fin de 1789, la dette publique s'est plus que doublée. Il y avait à la mort de Louis XV une dette fondée dont les charges annuelles, en rentes perpétuelles et viagères, intérêts de cautionnements et de fiuanccs de charges, ne dépassaient guère 95 millions, une dette exigible ou an-ièrée de "^So millions en capital, dont 78 millions d'anticipations, c'est-à-dire de billets du Trésor souscrits par anticipation sur les revenus des années ultérieures, et correspondant exacicment à notre dette flottante. A la lin de 1789, les intérêts de la dette fondée, en y comprenant de même les intérêts de cautionnements et de finances de charges, s'élevaient à t2"2o millions; la dette exigible ou ari'iérée était en capilal de 47*2 millions, dont t^^io millious d'aulicipations, soit au total un capital dû de plus de -4 milliards i3U0 millions (1). Ce chiffre est de peu de chose, à

(1) Lorsqu'on produil des cliillVcs rchilifs aux liiinnccs de l'ancien régime, il est indispensable d'en justifier Ja source. Nous adoptons, quant à nous, pour l'état de la dette à la mort de Louis XV, les évaluations de Dupont de Nemours dans ses Mi'-moiros sur l;i vie de Tiinjot ; jujur l'état de la dette à la tin

coup sûr, si on le compare à celui auquel sont arrivées aujourd'hui les charges d'emprunt dans noire pays, malgré la banqueroute de la Convention. La dette anglaise en 1789, peu différente de la nôtre comme charge annuelle, représentait un capital sensiblement plus élevé (1). Cependant la dette de l'ancienne monarchie française constituait pour la nation un fardeau plus lourd encore que la dette anglaise du même temps pour nos voisinsd'outre-mer, aussi lourd que notre dette française actuelle pour nous-mêmes. Elle venait gi'cvor un budget, s'il est permis d'appliquer l'expression à cette épo(iue, insuffisamment pourvu de ressources et déjà très chargé, plus chargé qu'aucun autre : d'une part, par les pensions et gratifications do toute nature; d'autre part, par les frais de recouvrement des impôts et les dépenses d'administration.

Enfin les appels trop nudtipliés et trop étendus

(II! ITS'J, les doiiiiëes du rapport présenté à l'Assemblée oonsliluante, au nom du comité des linances, par le marquis de Montcsquiou, en novembre 1789, les complétant et les contrôlant d'ailleurs par les débals auxquels ce rapport a donné lieu. Nous capitalisons les charités annuelles de la dette fondée sous ses diverses formes aux taux indiqués par Necker dans son Traité do l'Administration dfs finances, lome VII, chapitre m. Nos résultats s'ai:cordent, eij somme, avec les aveux de Necker et de Galonné dans leurs différents discours et écrits financiers. Un seul document doit être écarté comme suspect, c'est le fameux comple rendu de 1781 par Necker.

(1) Celte différence do proportion entre le capital ot les intérêts des deux dettes tenait à la bien plus grande importance de la dette viagère ou remboursable par annuités dans l'ensemble de la nôtre.

au crédil public devaicuL avuii' pour r(''sullat d'auioiudrii-, sinon {\c lai'ii- nioiuculauoineul, cc'llc ressource si précieuse sans doute, mais si essentielle à ménager.

Nous venons de })réciser des l'ails connus. Ce ([ue l'on sail moins, c'esl que les ministres des linances de Louis XVI ont été encouragés dans la voie des emprunts de toute nature par les facilités même qu'ils ont trouvées dans les tendances du l)ublic. La fortune mobilière, arrêtée dans son premier essor })ar la c;Uaslroplie, fruit de l'ivresse même que cet essor avait produite, passée au crible, dans cette gigantesque opération du visa de 17^21, Irop i)eu respectée encore par la suite pour reprendre ra[)idenienl son mouvement ascensionnel, tendait à se relever, à se constituer vérital)lemenl, depuis l'aurore d'une administration qui inspirait confiance, le mot est synonyme de celui de crédit. Necker et surtout Calonnc ont pu être amenés à user parfois d(; procédés artificiels pour soutenir le crédit ; mais ce n'est point par de tels procédés qu'ils pouvaient le faire naître. Des ministres qui avaient si grand besoin d'argent, (pii ne [louvaient ni ne voulaient, l'endons-leur cette justice, avoii' recoui-s poiu' s'en pi-ocnrer aux moyens violents t'nq)loyés par leurs i)rédécesseurs, devaient être nécessairement tentés d'attirer à eux celui (pu s'otTrait en aliondance sur le marché des valeui's niobilii'res, pour d'autres placements UKMue (pie les ])lacenienls en fonds d'P^tat.

Lo grand effort do la spéculation, nous le répétons, a })orlé en effet pendant le règne de Louis XVI sur les actions de certaines sociétés particulières, encore plus que sur les fonds d'Etat. L'apparition de ces actions sur le marché, les oscillations de leurs cours, la sup[)ulalion des bénéfices qui y étaient attachés, voilà ce dont on s'entretenait jusque dans les salons, sous Louis XVI, autant que du compte rendu de Xecker, ou plus tard du discours de Galonné à l'ouverture de l'Assemblée des notables. Voilà le champ de discussion sur lequel Mirabeau allait quelque temps porter son humeur guerroyante, et donner cours à son impétuosité de boute-feu. Mais avant de raconter ses polémiques, de le montrer fl'abord auxiliaire, puis adversaire et dénonciateur des interventions de M. de Galonné à la Pjourse, il nous faut tracer un })etit tableau de la Bourse d'alors, et passer rapidement en revue les principales valeui's de s|)éculation.

Il y a déjà fort longtemps, en 1785, que la Bourse ne se tient plus sur le pavé de la rue (Juincam})oix. Nous la trouvons même déjà installée rue Vivienne, dans la cour de la Gompagnie des Indes, très près de l'emplacement qu'elle occupe aujourd'hui (l). Des galeries y ont été construites pour abriter le public nombreux qui s'y

(1) Plus exactenionl sur un lerraiu qui (Irpenil uininlenaut de la Bibliullièquc nalionalc.

608 LES MIRADEAU

presse. Les agents de change y ont leur par(juet. Ils dressent déjà régulièrement la eole des [irincipales valeurs.

Des titres de rentes au porteur ont été mis pour la première fois en circulation par le contrôleur général, lors de l'emprunt de 178o (1); et cette innovation, adoptée dès lors pour les autres emprunts d'Ktat, imitée parles compagnies à actions; a beaucoup facilité et développé la spéculation. Les marchés à terme ne sont point légalement reconnus. jVLais c'est en vain que, dans les moments de ci'ise, le gouvcrncnicnl les (l(''clan' nids jiar aiTiMs du Conseil, cl pi-cnd des mesures exce})tionnelles pour la li(iuiilaliun des engagements ainsi contractés. La praliipie de ce genre de marchés est entrée dans les moiurs, et les grandes spéculations no se font plus autrement. U agiotage, comme on dit alors, se donne librement carrière, et l'on voit même se former, par bon acte notarié, des associations de spéculateurs en vue de telle ou telle opération de jeu déterminée.

En tète de la cote, les fonds d'Etat sont dès ce moment très variés. Passons-les pour arriver aux valeurs particulières. Les plus imi)ortantes de ces valeurs sont les actions de la Caisse cFcscompte. Sous cette dénomination a été délînitivement rétablie par Turgot, en 177G, api-ès un

(1) Il existait auparavant des titres au porteur pour los emprunts à court terme seulement.

premier essai avorlc à la fin du règne de Louis XV, une vérilal)le banque d'émission. Ses fondateurs, le banquier suisse Pancliaud, dont nous aurons beaucoup à pai-lei", et l'Ecossais Clonard ont ou soin de ne pas retomber dans les erreurs qui ont causé la perte de la Banque de Law. Leur établissement n'est point une institution d'Etat; tout en lui faisant par nécessité conférer un privilège (aucune société par actions ne peut alors se former autrement), ils lui ont laissé pleinement le caractère d'entreprise particulière. Le gouvernement ne s'est pas même réservé le droit d'intervenir dans son administration, comme il intervient aujourd'hui dans l'administration de la Banque de France, cette fille de la Caisse d'escompte de Turgot. Les statuts primitifs de la Caisse d'escompte ont d'ailleurs introduit des Ijizarreries dans son organisation. Constituée sous la forme extérieure d'une société en commandite, avec la raison sociale Besnard et compagnie^ la Caisse est pourtant régie non par le gérant responsable, mais par un conseil d'administrateurs nommés en assemblée générale des actionnaires, tout comme nos sociétés anonymes actuelles. Dans l'énumération des opérations en vue desquelles elle a été créée, il est bien parlé de l'escompte des effets de commerce, du commerce des matières d'or et d'argent, de la réception en dépôt des deniers des paiMiculiei's, snns commission ni rélrihiilion, mais nullement de la faculté d'émettre des billets de caisse T. m. 39

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payables au porlour et à vue, c'esl-à-dire de la plus originale el de la plus délicale des allribulions auxquelles elle a été destinée. Par le fait, ce n'est qu'en 1777, un an après sa fondation, que la Caisse a commencé à user de cette faculté. Mais, son crédit s'étant rapidement établi, ses affaires ayant prospéré, aucune disposilion slaiulaire no lui imposant encore la nécessité d'une réserve métallique, et ne limitant la proportion des billets de caisse qu'elle pourrait émettre, elle a été rapidement amenée à émettre un trop grand nombre de ces billets. Nous ne voulons point recommencer ici son histoire, qui a été faite et bien faite par M. de Lavergne, par M. Courtois fils, par M. Léon Say (1). Qu'il nous sufiise de dire qu'à la Un de 178o, le eontr(3leur général, M. d'( )rmesson, ayant commis la faute de demander à la Caisse d'escompte un prêt de 6 millions, alors que l'encaisse de cet établissement était fail)le relativement au nombre de ses billets en circula lion, la Caisse s'est trouvée hors d'état de satisfaire aux demandes de remljoursement (2). Un arrêt du Conseil

(1) Voir l'appenilioe nue M de LaverLine a consacré à l'histoire de la Caisse d'cscomple, à la fia de son livre snr les Economistes français au xviii" si<cle,\'JIisloire dos banques on Friinoo, par M. Alphonse Cuurlois fds, el enfin la brochure do M. Léon Say, inlitulôe IHsloirc do l;i Caisse d'esr.oinpto de 177G h 17'.)3 (Extrait du Bulletin de rAradéinie de lieims, 18'j'J), malheureusement presque introuvable aujourd'hui.

(2) Comme on plaisantait de tout à cette époque, on fabriqua des chapeaux de femmes dits à la Caisse d'escompte, yjarcc qu'ils n'avaient ])as de fonds.

l'a provisoirement autorisée à ne rembourser ses billels qu'en effets de commerce bonifiés de l'escompte [)Oui- le nombre de jours restant à courir avant leur échéance. Sur ces entrefaites, M. d'Ormesson a été remplacé par M. de Galonné. Le nouveau contrôleur général, après avoir fait connaître au public la situation véritaljlc de la Caisse d'escompte, très solide, carsonportofeuille était garnide bons effets de commerce, a pris résolument le parti de lui reml:)ourser le prctdeGmillions fait auTrésor, et l'a mise ainsi en mesure de reprendre immédiatement ses paiements en espèces. M. de Galonné a complété son œuvre en provoquant la revision des statuts de 177G. Panchaud et l'abbé de Périgord, le futur ])rincc de Talleyrand, alors agent général du clergé et fort mêlé, malgré son habit ecclésiastique, aux affaires de finances, ont été chargés de proposer à l'assemblée générale des actionnaires différentes modifications ou additions à ces statuts; il a été décidé notamment que la somme d'espèces effectives à garder en réserve ne pourrait jamais être « dans une proportion moindre du tiers au quart de la somme des billels en circulation ». En même temps le capital social a été augmenté par une émission d'actions nouvelles, et il a été créé un fonds de réserve, à alimenter par des prélèvements sur les bénéfices (1).

Depuis 1784, la Gaisse es! entrée dans une pé-

(1) Les prescriptions rclalives i\ ces prélèvements n'ont été ari'êtéos d'une manière délînitivc qu'en juin 1785.

riode de pleine prospérité. Ses bénéfices ont recommencé à croître avec plus de rapidité que précédemment. En 1784, ils étaient de 9 1/3 p. 100; en 1785, ils vont être de 13 1/3; en 178(),ils atteindront 15 1/3 p. 100. Séduit par l'appât des gros dividendes présents, par l'espérance de dividendes à venir plus forts encore , rassuré sur les craintes qui ont pu le retenir jusque-là, le public s'arrache les actions de la Caisse d'escompte. Emises au capital de 3,000 livres, elles ont dépassé le cours de 8,000 livres, elles arriveront, dans l'année 1785, à celui de 8,300 livres (l). Les financiers qui possèdent alors la principale intluence dans fadministration de la Caisse d'escompte ont le tort de favoriser ce mouvement de hausse exagérée sur les actions de leur société. Grâce à celte hausse, ils se flattent non seulement d'augmenter leurs fortunes personnelles, mais aussi, suivant l'erreur éternelle, d'affermir la situalion do ronlrepriso qu'ils dirigent. Eux-mêmes font miroiter, dans leur langage au public, ces espérances d'accroissement indétlni des dividendes qui trouvent une crédulité trop facile ; eux-mêmes spéculent sur les actions de leur propre société avec leurs fonds personnels tout au iiRiins. La Caisse d'escompte a été assez imprudente pour prendre sous son patronage en quelque sorte une société de même nature, quoique beaucoup moins sagement organisée, (pic le liuaucier l'ran-

(1) Elles ne rappurtaicul pas encore 200 livres par scmeslrc.

çaisCabaiTLis vient do fonder en Espagne en 178^. La Banque de Saint-Charles, ainsi l'a-t-on baptisée sous les auspices du roi Charles III, est une banque d'Etat, échangeant ses propres billets contre les billets d'Etat précédemment créés en Espagne avec cours forcé, investie de plusieurs monopoles, notamment de celui de l'exportation des espèces monétaires espagnoles ou piastres, absorbant par ce dernier monopole tout le bénéfice du change sur l'étranger. Elle a comme annexe une compagnie privilégiée de commerce colonial, dite Compagnie des Philippines, laquelle ressemble à la Compagnie du Mississipi, comme la Banque de Saint-Charles ressemble elle-même véritablement à la Banque de Law. Bien que cette société soit une institution espagnole, la plus grande partie de ses actions se trouvent entre des mains françaises. C'est à Paris surtout ({ue les actions se négocient ; elles ont fini par y atteindre un cours sensiblement plus élevé qu'à Madrid même. L'appui donné par la Caisse d'escompte de Paris aux opérations de la Banque de Saint-Charles, particulièrement à ses opérations de change, a beaucoup contribué à la hausse de ses actions. Le Couteulx de la Noraye, chef d'une importante maison de banque de Paris, tout puissant alors à la Caisse d'escompte, dans le conseil d'administration de laquelle il a fait entrer un de ses frères (1), est en même temps le correspondant et

(1) Ce frère de Le Couteulx de la Noraye, Le Couteulx de Gantclcu, après avoir été administrateur de la Caisse d'escompte

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ragent orfcclif de la Iîaiii{Lie de Saiul-C.harles.

Après avoir donné aux actions de la Caisse d'escompte et de la Banque de Saint-Charles l'attention qu'elles méritent, nous rencontrons, en continuant noire examen des })i'incipales valeurs de spéculalion en 17(S5, les actions de la Compagnie des Indes. L'ancienne Compagnie des Indes de Colhert , absorbée par la Compagnie d'Occident de Law, puis rétablie à la chute de celle-ci, s'était soutenue avec des alternatives de grandeur et de décadence jusqu'à la guerre de Sept ans, à laquelle elle ne survécut pas. M. de Calonne vient cette année même de la ressusciter, en attribuani à la nouvelle société le privilège du commerce de terre et de mer entre la France et l'Orient, depuis la mer Rouge jusqu'au cap de Bonne-Espérance et jusqu'au Japon. Nous aurons à parler de l'étrange tenlalive d'accaparement des actions de la nouvelle (Compagnie des Indes, conçue et exécutée par un des spéculateurs fameux du temps, l'abbé d'Kspagnac, et à laquelle M. de Calonne fut amené un peu malgré lui à prêter les mains.

Les actions de la ('ompagnie des Eaux de Paris sont plus anciennes d'un an ou deux. Emises à 1,^00 livres, elles se négocient déjà à d(^s cours supérieurs à 3,000 livres; elles monlei-onl jusqu'à i),S()() livres. Aux ap])r()cli('s dv la rcMiiiidU (U's no-

di- rjinciemic niou.'U'cliic, fui de 1800 à 180o pi-ésidetil du ccrnscil (le la BaïKiiic (le Franco avec Perrégaiix, qui avail appartenu lui aussi à l'aduiinislralion (Je la Caisse d'csconiple.

tables elles auront Ijaissé sensiblemeni, e( pourlant elles seront encore considérées , nous le verrons, comme exerçant une influence préponcléranle sur la tenue des autres valeurs de la cote. L'entreprise à laquelle sont affectées ces actions est d'ailleurs une entreprise des plus sérieuses offi-ant un double intérêt, car elle constitue à la fuis une des premières applications industrielles de la puissance de la vapeur, et la première tentative d'alimentation en eau de Paris, au moyen d'une canalisation méthodique. Ses fondateurs, les frères Périer, n'ont nullement provoqué la spéculation à s'emparer des actions de leur société. Par le fait, malgré les atta([ues de Mirabeau, malgré la baisse momentanée du cours des actions, l'entreprise doit continuer à se développer, et devenir le point de départ des admirables travaux dont Paris peut aujourd'hui s'enorgueillir. La vieille pompe à fou de Chaillot, établie par les frères Périer, subsiste toujours , et fournit encore son contingent à l'approvisionnement en eau de la population parisienne.

Nous ne faisons que mentionner, pour achever cette revue, d'autres sociétés tuiancières ou industrielles dont les titres font encore l'objet en 178o de transactions nombreuses , quoique moins importantes : la Compagnie d'Afrique, qui a le privilège du commerce avec les Etats barbaresques ; la Compagnie de la gomme du Sénégal, la Compagnie des Aciéries d'Amboise, la Compagnie du doublage des vaisseaux, diverses conq)agnies d'assu-

ranccs, donl la ])his imiioilaiilc s'est pci'péluéc jusqu'à nos joiii's, cl va obtenir en 1788, malgré les protestations de Mirabeau, le privilège des assurances sur la vie, nouveauté encore fort discutée. .

En définitive, il y a, en 1785, une tendance marquée au développement des négociations sur les valeurs des sociétés particulières, à la hausse du cours de ces actions, l'épargne se portant comme toujours à la suite de la pure spéculation ; il y a une énergique campagne en ce sens engagée par certains financiers puissants, plus spécialement sur les actions de la Caisse d'escompte, sur celles de la Ban([ue de Saint- Charles et de la Compagnie des Eaux de Paris. Les actions de la Compagnie des Indes,àpeinecréées,vontav()irlcur Inur unpouplus tard. Par contre, les fonds publics, si accrus depuis quelques années, se trouvent un peu négligés, et il s'ensuit que les joueurs h la baisse sur les actions dont nous avons ])arlé précédemment reçoivent alors tous les encouragements du ministre des finances.

A la tète de ces joueurs à la baisse se trouve l'un des fondateui's même de la Caisse (rescom[)li\ étranger maintenant à son a(biiinisli-ali()n et en oj)position comi»lètc avec les hommes ([ui s'en sont emparés, le banquier suisse Pancliaud (1). Il est alors banquier de la cour (ti), c'est-à-dire l'un des

(Il Nous le croyons d'origiuc vaudoisc ou i^cncvoise. (i) « Les banquiers de la cour, écrit Nccker, dans son livre sur VAdministration des (Juanccs, sont pour les ministres des

intermédiaires dont le Trésor se sert pour la négociation de ses effets, au lieu et place de notre directeur actuel du mouvement des fonds; il jouit d'un grand crédit auprès de M. de Galonné. A ses opérations est associé Clavière, le futur ministre des contributions publiques de '179':2, jadis chef du parti démocratique genevois, qui, banni de sa patrie , s'est réfugié d'abord à Neuchàtel , puis en Irlande, puis à Paris. Nous savons comment Mirabeau, de passage à Neuchàtel, après son procès de Ponlarlier en ITS'S, l'y a rencontré, et s'y est lié avec lui; il l'a retrouvé deux ans plus tard à Paris, et leur liaison s'est resserrée. C'est Clavière qui l'a le premier initié aux questions financières du moment; c'est par lui qu'il fera la connaissance de Panchaud, entrera en rapports avec M. de Galonné, et deviendra l'organe des adversaires à la Bourse de la Caisse d'escompte, de la Banque de Saint-Charles et de la Compagnie des Eaux.

Clavière et Panchaud ont tenu pendant quelques années une trop grande place dans la vie de Mirabeau pour que nous ne nous croyions pas obligés de tracer ici une esquisse de leurs physionomies, d'ailleurs fort curieuses. Commençons i)ar celui que Mirabeau a connu d'abord, c'est-à-dire Claviéi'e.

finances inatlenlifs et. sans prévoyance ce ([u'élaient les prétoriens pour les Césars renfermés mollement dans le fond de leurs palais; ils les servaient quelque temps et les détrônaient ensuite. Quel renversement de tout ordre que de laisser prendre à des particuliers une si grande puissance ! »

C/étail, en 178."), nu homme de cinquaiile ans, d'apparence modesie, douce, malgré des boulades d'humeur, el un peu concentrée. « Sa conversation, dit Brissot dans ses Mémoires, était plus solide, plus agréable , plus spirituelle que celle des autres réfugiés genevois ; il n'était point avanlagoux, point présomptueux comme la plupart de ses compatriotes ; il doutait de lui-même, se défiait des faits et des hommes, quoic[ue constamment occupé à leur faire du bien. » Dumont (de Genève), moins suspect de prévention en faveur de son com})alriole que le chef du |)arli girondin en faveur de son lidéle ami politique, rapporte également ([ue Clavièro était un homme de beaucoup d'esprit. « Il avait été sourd dans sa jeunesse, dit Dumonl; privé des plaisirs de la société, il chercha des dédommagements dans l'étude, il fit son éducation et associa la politique et la philosophie morale aux détails du commerce. » Nul ne fut })lus laboi-ieux que Clavière; une très grande part lui revient dans la composition des ouvrages financiers de Mirabeau; sous son nom personnel il a l)eancoup écrit, mais, comme il ne possédait [»oin( de lalenl de style, ses ouvrages onl (Ml en général [leu de siu'cés, excep[('' des jti-ochures imjjrimées à la veille et au déljut de la llévolution pour défendre les droits des créanciers de l'P^tat contre les menaces de banqueroute, et qui lireiil quelque bruit (1). Dunidul cousiate l'opposi-

{[) Quelques persouucs oUribuirriil mûme une do ces broclnins à Mirabeau, el celui-ci séloiinc, dans sa coii'ospoudancc avec sou

lion entre la limidilé dn lempéramenl, de Clavière, et l'audace de son esprit. « Il s'était placé tonte sa vie, écrit-il, dans les positions qui auraient exigé de l'intrépidité dans le caractère; il semblait que son esprit et sa constitution n'allaient pas de concert; il alta([uait toujours l'autorité, quoique le danger lui fit peur. On aurait pu dire de lui ce que ]\p"e j.|^ Klahaut disait de Sieyès, que c'était le poltron le plus entreprenant du monde. » Ami du luxe et de la représentation, malgré ses idées républicaines, Clavière « ne satisfit pourtant jamais son faste aux dépens de sa probité »; et le goût même du faste était encore effacé chez lui par l'ambition. La place de ministre des finances en France avait été pendant dix ans l'objet de ses rêves et de ses convoitises. « Le cœur me dit que j'habiterai un jour dans cet hôtel, » coniiait-il dès 1780, en passant devant l'hôtel du contrôle général des finances, à un compagnon de voyage venu avec lui à Paris pour les affaires de la République de Genève et du parti démocratique genevois. A quelle situation, à quelle influence un Genevois ne pouvait-il pas aspirer en France à la fin du dix-huitième siècle? Dans le sentiment d'animad version que Clavière éprouva toujours contre Necker, il entrait presque autant de jalousie que de rancune motivée par

;imi allemand Mauvillon, que l'on prenne en Allemagne « la pii|uellc (le MM. Clavicrc et Brissol de Warvillc pour son vin n. 11 avait si souvent mélangé gon vin de Cflto piquctte-\k qu'on pouvait s'y tromper.

ralliliiflc passive de son compatriote, ministre en France, lorsque l'intervenlion des troupes françaises avait écrasé le parti démocratique genevois, M'"^ Clavière, personne aimable, d'une physionomie gracieuse , douée , comme bon nombre de femmes de son pays, d'une réelle finesse d'esprit, partageait foutes les ambitions de son mari. Elle était lillc de pasteur comme M'"^ Neckcr; })arlie du même point, elle ne se croyait point indigne de la même destinée. On raconte que M""= Clavière était mourante d'une fièvre nerveuse, lors de la nomination de son mari au ministère des contributions publiques, en 1792, et que la joie de cette nomination sul'lil à la rcmcltrc comme par cnchanlcmcnl.

a Clavière, déclare Brissof, aimait Mirabeau et l'aimait, je crois, plus que ses autres amis, » et Bris.sot attribue cet allacliemcnt au « pcnclianl invincible qui porlait le Genevois vers les révolutions et vers ceux quii)euvent les opérer ». Il n'est pas rare de voir les hommes de caractère faible et de conceptions hardies rechercher rapi)ui des hommes nés ])()ur raclion. Mais Clavière a eu le mérite de deviner plus vile et i)lus tôt qu'aucun autre tout ce dont Mirabeau était capable. « J'ai gémi, lisons-nous dans une lettre de lui du mois de décembre 178i, de la réputalion méritée à l)ic'ri des égards du comte de Mirabeau..., et j'en gémis bien plus à présent... C'est grand dommage, je vous assure; c'est un grand homme par la tète, et

par ses moyens moraux pour soutenir la bonne cause. » La liaison entre Mirabeau et Glavîère ne se rompit jamais, mais elle n'alla pas sans bien des égratignures d'amour- propre de part et d'autre.

Panchaud, chez le([uel C^avière avait introduit Mirabeau, était également un compatriote et un rival de Necker, mais un rival plus en vue à celte époque que Clavière. Il élait en possession d'une grande réputation de llnancier, qu'il avait mérilée à quelques égards, mais qui ne devait pas le préserver, à la veille de la Révolution, d'une faillite éclatante. Le comte Mollien, qui avait fréquenlé ce singulier personnage alors qu'il n'était lui-même qu'un modeste commis du contrôle général des finances, nous donne dans ses Mémoires d'intéressants détails sur Panchaud et la petite école qu'il avait formée, cette école où « les hommes de cour, les abbés, les nouveaux magistrats, couraient apprendre la haute science do la finance ». L'homme qu'ils appelaient leur maître négligeait volontiers sa maison de banque pour s'occuper de ce genre nouveau d'enseignement, « Il était, nous dit M. Mollien, versé dans tous les genres de spéculations qui se font sur les places de Londres et d'Amsterdam. Il avait fait de grande profits et des pertes souvent plus grandes. La place de Paris lui semblait trop étroite pour ses opérations... Il avait une éloquence entraînante, et il n'était jamais si éloquent que dans ses sorties contre le ministre

0ii2 LES MIRABEAU

Necker(l). » Parmi les élèves notables de Panchaiid il faiil ciler, avec Clavière, le duc de Laiizun, raiiiiahlc, frivole el scepli((ue ami du duc d'( )rléans el aussi de la reine Marie-Anloinelle, Tini des lioiiuries à la mode (U' la cour, a\aiil de devenir un des (généraux de la Pié[)ul)li([ue, ce qui ne lui porta pas bonheur, d'autant plus empressé peut-être à figurer dans le camp des ennemis de Necker que sa (diarmante fennue avait embrassé avec plus d'ardeur la cause de ce ministre; l'abbé de Périgord, dont les talents politiques étaient déjà en renom; le comte d'Anlraigues, {[ui devait se faire connaiire successivemenl comme iwi- [ruv d\m Me moi l'o sur les Eliits gônôriuix, [)ani en même temps que la brochure de Sieyès et i)i'es(pu^ aussi révolutionnaire qu'elle, puis comme mend)r(^ ardent du côlé droil de l'Assemblée consiituanie, et a^'ent secret de Louis XVIII pendant rémii;ralion, avant de terminer d'une manière lragi(|ue, au temps de rEm})ire, son aventureuse cai-riérc ; le comte Louis deNar])onne, plus lard iiiiuish'e de la guerre de Louis X^'l à r('p(i(|U(' de rAssend)lée législative de 179:2, dont il faisait partie, non encore converti à l'admiration de Necker par M'"* de Staél. Mirabeau avait fait avec le duc de Lauzun la cam pagne de Corse de 17(')*,); il avait (pu'l([iiefois ren-

(I) Pancliaud ne déduiynuil jias non plus de prendre parfois la plume. M. Alfred SÎcru nous a signalé une brochure de lui oxislanl à la Hiljliotlièque de Ncuchàlel cl intitulée : Un mot (lo rt'-ponsc au Mot c/c ïcnigmo et autres libelles, 17S5.

contré ra])bé de Périgord avant de le retrouver chez Panchaud; il connaissait M. de Narbonne par leur ami commun Ghamfort, et M. d'Antraig'ues par celle qui était destinée à devenir sa femme, et à laquelle lui-même avait adressé des hommages, la célèbre cantatrice Saint-Huberti. Mais ce fut dans la maison de Panchaud t[u'il se lia intimement avec ses quatre personnages, surtout avec le duc de Lauzun et l'abbé de Périgord.

Quant à Panchaud lui-même, Mirabeau en parle dans ses lettres avec un enthousiasme persévérant, que peu de personnes ont obtenu de lui. « On a tiré, écrit-il à M™'' de Nehra, au mois d'août 1788, quatre exemplaires sur vélin de mon ouvrage (sur la Monarchie prussienne) pour ce que j'ai de plus cher au monde, vous, l'abbé de Périgord, le duc de Lauzun et Panchaud. » — « J'ai le plus grand désir, écrivait-il déjà l'année précédente, avant la publication de la Monarchie prussienne, de montrer mon ouvrage à Panchaud, dont le coup d'œil d'aigle est infiniment nécessaire à sa perfection. ^ Quel(iue temps auparavant, au moment où Panchaud s'était vu priver de sa place de banquier de la cour par M. de Brienne, Mirabeau s'exprimait en ces termes : « Vous me mandez, ma chère amie, la nouvelle du renvoi de Panchaud. J'en suis navré et consterné. Quoi, dans la crise où ils sont, dans un moment où toute l'habileté possible serait peut-être impuissante pour concilier les embarras du dedans et la dignité au dehors, ils renvoient le

seul liommo qui eu France sache faire pomire la poule aux (puis d'op sans l'évenlrcr; celui ijui a donné 5 ou 600 millions au Trésor royal et fondé la Caisse d'escoinple et la Caisse d'amorlissenicnl (1) est renvoyé pui-enieut et siniplenuMit à cinquante ans, sans qu'on croie faire une action inique et barbare. Cela est inconcevable, et si j'en gémis de sensibilité, j'en rugis de fureui-. Ainsi donc, voilà ce pauvre homme dans l'abime creusé par ses propres services, par ses propres bienhiits... Mon amie, vous devinez tout ce que je voudrais vous dire... Il serait imprudent d'éj)anclier mon cœur, mais il est brisé, et j'ai peu reru de coups dans ma vie plus sensibles. »

Lorsque Mirabeau publia son premier ouvrage hnancicr, De la Ciusso iVescomple, en nuù 178o, moins de deux mois aj)rèsson retour d'Angleterre, il avait à peine eu le temps tle devenir le disciple convaincu de Panchaud ot de se frayer, grâce à sa recommandation, un accès auprès de M. de Calonne. Des renseignements que nous fournil Mirabeau lui-même, il résulte (pTil avail ;uh-essé à M. de Calonne une lettre à propos (hi projet de rc'slaïu-alion de la Compagnie des Indes, ijuc M. de Caloiuie, sur col le lettre, l'avait invité à venir le voii', cl ([u'ils avaient eu alors leur première con-

[\] Liréur ur.f^ cjiisso (ramorlissomeiit nii iiionicnl où la délie piibli([uc s'accroissait dans des pi-opoi-liuiis cITrayan les était uiio idée ciiarlatatioS(iue que M. do (^aluiiae s'élail cinpie^si! d'accueillir.

versa lion où l'aimable miiiislre s'était montré séduisant, comme il savait Tèlre avec tous. Néanmoins Mirabeau ne s'était pas cru assez sûr de son appui pour faire imprimer en France l'ouvrage qu'il aclievait. Cette impression s'était faite à l'étranger, dans le petit Etat du duc de Bouillon.

C'est d'après les matériaux, les travaux même de Clavière que l'ouvrage avait été en très grande partie rédigé. Il est court, mais non sans mérite, à quelque personne que ce mérite revienne. La question de la liberté des banques d'émission, ou môme des sociétés par actions en général y est d'ailleurs écartée; et, au conlrairo, après quelques considérations fort sages et fort nettes sur le rôle des établissements comme la Caisse d'escompte, sur l'utilité économique des billets de banque, sur la mesure à garde'" dans l'émission de ces billets, l'auteur insiste sur la nécessité de soumettre à un contrôle sérieux du gouvernement l'administration de semblables établissemcnls, sur les mesures réglementaires à prendre notamment en vue d'empôclicr l'allocation aux actionnaires de dividendes exagérés. Ceci établi, il s'élève dans la seconde partie de son ouvrage contre l'intervention du gouvernement dans les opérations de Bourse, même abusives, dont les actions de la Caisse d'escompte ou de toute autre société peuvent être l'objet. Quel({uc désir ([u'il ait d'être agréable à M. de Calonne, et l'on s'en aperçoit iuix éloges qu'il adresse à ce ministre, l'invilant seulement à ï. m. 40

62G LES MIRaHEAU

c cuiuballro la livs cslimahk^, mais li-oj) g-raudc mélîanco qu'il a de liii-mômc » (c'est un défaut ([u'on u'aui-ail jamais souprounéà M. de ("-alonne), Mirabeau critique très vivement et très justement un arrêt du Conseil du 2i janvier précédent rappelant les prohibitions antérieures de tous marchés à prime ou à terme sur hi v;ilrui' (les effets publics, et déclarant spécialement et rétroactivement nuls les marchés de ce genre concernant les dividendes de In Cnisso d\\scomptc. L'arrêt avait été ()l)i('iiu (hi iiiiiiisli'c, disail-dii, par les spéculateurs à hi hausse sur les actions de la Caisse d'escompte, à un moment où le cours de ces actions avait i'iéchi, le dividende (ixé alors s'étant trouvé inférieur à celui dont l'ai tente avait détcrmini' leurs achats (1). Le ministre s'étant précisément opposé à l'allocation d'un dividende exagéré, ce qui était sage et se rattacliait à son ]ilan de préserver la Caisse d'escompte contre de nouvelles crises, comme cellc^ do ITS;}, avait voulu d"aMli-i' part donner quelques satisfaction à ceux dont il atteignait ainsi les intérêts de sjiéculateurs. De ceux-là il y eu a\;ul malheureusement dans le conseil d'adniinisl ration m(''me de la Caisse d'escompte; le ministre avait dû tenir compte de leurs résistances et trait(M- eu (juehpu^ sorte avec eux. La thèse de MiraluNUi n'en était pas moins bonne,

(Ij 11 semble que la spéculaliuii avait poiic en général non sur les actions munies, mais sur les diviiiendcs, ce qui lui assii^nait enc(jpc plus le caraclùrc de ])ui' cl simple jeu.

et il la soutenait vraiment avec éloquence. « Dieu même, s'écriait-il, ne peut pas faire qu'une loi rétroactive soit une loi juste. »... « Gomme il faut des spéculateurs dans les fonds publics pour en soutenir la masse quand elle devient considérable, de la même manière qu'il faut des marchands magasiniers pour soulenir les manufactures en attendant la consommation, il est évident que c'est le gouvernement lui-même qui porte atteinte au crédit public en jetant la défiance parmi les spéculateurs, quand il intervient dans les spéculations sur les fonds par des actes d'autorité qui les entravent. »

Le livre sur la Caisse d'escompte eut beaucoup de retentissement et de succès, sans porter d'ailleurs une atteinte sérieuse à la faveur dont la Caisse d'escompte et ses actions jouissaient dans le public. Il est vrai que iMirabeau ne s'était nullement posé encore en adversaire direct de cette Caisse. M. de Galonné commença à le considérer réellement comme un honnne utile et dont il fallait se servir. Il aurait désiré quelques cartons dans la partie du livre relative à l'arrêt du Conseil du 24 janvier, dont nous avons parlé. C'est du moins ce que raconte Mirabeau, (pii déclare avoir refusé fièrement tous carions. « La victoire me resta, ajoute-t-il, la distribution de mon livre fut publiquement autorisée. » M. de Galonné lui dit gracieusement que le succès du livre sur la Caisse d'escompte lui avait domié une sorte de mission

que le miiiislre des linances devait confirmer. Ce fut sous le patronage du ministre et aux (Vais de son département que Mirabeau entrepril un nouvel ouvrage tinancicr sur ou plutôt contre la ])ani[uo de Saint-Charles.

On jugerait mal M. de Calonne en voyant seulement en lui le parfait courtisaii qui avait Fart de renvoyer tous les solliciteurs satisfaits, ([ui savait plaire à la fois à l'honnêteté un peu bourrue du roi Louis XVI, à la frivolité de la reine et de sa petite société; qui, sorti de la magistrature, s'appropriait avec une aisance parfaite le genre de vie, la légèretéetles gràcesdes liabituésde Versailles iquicherchait, à force d'insouciance systémati([uc, à fonder sa réputation d'habileté et à écarter les craintes pour l'avenir. Ce parfait courtisan était en même temps un homme passablement clairvoyanl, raclielanl en partie par sa vivacité d'intelligence son défaut d'application aux affaires, prompt à s'assimiler les notions des financiers do profession dont il s'entourait (1), ])eu disposé à risquer sa place en tentant de prévenir à l'avance par des mesures

(1) « Peu (le minislrfs peuvonl se flallor d'iiu aussi Ijcaii di'-lMil que vous, Monsieur, » lisons-uous daus une Icltre de Mirabeau à M. de Calonne, qui est pourtant une lettre de récriminations, et que nous aurons à citer encore par la suite. Il faut se rappeler, en effet, que les mesures do M. de Calonne pour relever le crédit de la Caisse d'escompte et lui permettre de reprendre ses paiements coïncidaient avec un emprunt d'Etat bien conçu et couronné d'un plein succès, lequel permit de rembourser une partie de l'énorme dette flotlanle a(îcuniulée dejjuis ir ministère de Neckcr.

décisives les dangers même qu'il pouvait apercevoir, convaincu, comme il l'écrit lui-même, de la puissance du crédit, et s'attribuant le pouvoir magique d'en accroiire indéfiniment l'élasticité, parce qu'il lui avait été donné de le raffermir une fois, lors des débuts heureux de son ministère c[ui l'avaient enivré. Les regards fixés alternativement sur la cour et sur la Bourse, c'est ainsi que M. de Galonné a gouverné. Pour soutenir le cours des fonds publics, pour favoriser ses propres emprunts, il n'est sorte de moyens, nous le verrons, qu'il n'ait em})loyés. En 1785 particulièrement, il se préoccupait d'obtenir un classement satisfaisant de son dernier emprunt, celui de 125 millions, contracté à la fin de 1784. Cet emprunt, pour lequel M. de Galonné eut toujours une véritable prédilection, était conçu d'une manière fort ingénieuse. 11 était au taux de 5 0/0, émis un peu audessous du pair, et amortissable en vingt-cinq années, les remboursements devant être accompagnés d'une augmentation progressive du capital, déterminée d'après la puissance de l'intérêt composé (1).

Quelque avantageux que fût un pareil placement, il paraît que les capitalistes, et surtout les spéculateurs, ne lui accordèrent pas tout de suite

(1) On trouve dans une lettre de Talleyrnnd à Mirabeau, conservée aux archives des affaires étrangères, une exposition fort claire des conditions et des avantages de cot emprunt.

la préférence qu'il méritai l (1). Non content de soutenir les cours de cet enipi-uiil par des achats de litres sui- la place, M. de Calounc se préoccupail (le l)alli"(' eu liréciic, ciilrc les v.-ilciii's ipii paraissaient lui l'aire la concurrence la ])lus lâcheuse, les aciions do la ban({ue de Sainl-C^harles, alors poussées plus (pio toutes les autres par la spéculalion. (.e l'ut à col elïot ([u'il employa la l»lume de Mii-abeau.

Au dire de celui-ci même, l'ouvrage promis au ministre fut composé en quatre jours et publié huit jours après (!2). « C'est un tour de force peut-être, écrit Mirabeau à son ami Mau\illon, mais le péi-il était imminent. » Pour e\pli({uei' cette extraordinaire pronq)tilude, il faut tenir compte d'un l'ait qui nous est raconté par Brissot dans ses Mémoires et que MiralxMu lui-même avoue d'une manière un peu voilée. A ce moment Brissot et ('lavière préparaient en commun un ouvrai^c sur le mémo sujet. « Déjà, écrit Brissot, (piatre ou cin([ feuilles étaient sorties de la presse... Le ministre ci-ut (|U(> notre ouvrai^'o réussii-ait jilus siM'cment s'il l'Iail

(1) Dans le curieu.v écrit intitulé BcqiiC'te an roi et à l'Asscniblcc (les nolnhlas et puljlic après sa ciiuto du miiiislôrc, M. do Calonnc explique qu'il voulait amener le cinsscmcut de cet emprunt. Les litres n'étaient pas encore sortis dos mains des spéculateurs pour se placer déliiiitivcmenl entre celles des capitalistes. Pour arriver à ce résultat, M. de Galonné cliercliait à provû(|ucr (les tvWv//raj/('.s' en faveur des litres dont il s'agit parmi les délcnlcurs d'actions de la Han(|ue de Saint-Charles,

(2) Il parut en juin 178").

publié avec le nom de Mirabeau, ou peut-être Mirabeau le lui fit-il entendre pour l'engager dans la comédie qu'il voulait jouer. Il se fit écrire par le ministre une lettre dont l'ojjjet était d'engager Clavière et moi à lui céder notre travail. Il offrait de nous indemniser de tous les frais, et même de payer l'original. Après avoir lu cette lettre, nous sacrifiâmes fouvrage à Mirabeau. Clavière y voyait comme moi le bien public. Mirabeau en eut l'bonneur, garda l'argent, et Clavière paya les frais. » Mirabeau avait probablement apporté quelques changements de détail au travail de Brissot et de Clavière ; il y avait donnr le triùt, suivant sa méthode. Cela suffisait à lui persuader que l'ouvrage était désormais bien à lui. Court comme celui dont nous avons parlé précédemment, cet ouvrage est beaucoup plus agressif. Les attaques particulières contre la Banque de Saint-Charles, fort justifiées d'ailleurs, mais qui ne nous intéressent plus guère, y .sont dominées par un sentiment général d'aversion contre les monopoles et les privilèges, de zèle pour la liberté du commerce ; et pourtant, l'auteur conclut par une sorte d'appel à l'intervention des gouvernements étrangers, notamment du gouvernement français, en vue d'arrêter la spéculation sur les actions de la ])an([ue espagnole, c'est-àdire p;ir des pages un peu en contradiction avec les principes exprimés dans le livre sur la Caisse d'escompte. Il paraît que M. de Galonné se proposait à ce monieul de rendre un édit })()iu' jtrosci-ire

6S2 LES MIRAIîEAU

011 France la nég-nciatinn des valeurs élrangères. Ce n'élail pas le rôle crun éconoinisle liltcral d'apjilauilir d'avanee à une iiareille mesure.

L'ouvrage sur la 15au(|U(Mle Saint-Charles eut un effet matériel immédiat. Les actions de cette banque étaient à près de 800 livres; elles commencèrent aussitôt à l)aiss(M', el toml)èrent jus([u'audessous de -ISO livres. M. de Calonne en lui enchanté; mais comme il ne voulait pas paraître avoir provoqué la baisse qui répondait à ses désirs (1), il ne crut pouvoir sedispcMiser de IVnre supprimer, par arrêt du 17 juillet 17(Sr), le livre de Mirabeau, livre commandé i)ar lui, comme « étant l'ouvrage de l'un de ces parliculiers (pii se hasardent d'écrire sur des malièrc^'^ iiiiporlanles, donl ils n(> soûl pas assez insli'uils j)i)ur j)rocurer an public des connaissances utiles ». Il (Mail dilTicile de l'aire à l'auteur une silualiou plus humilianle. Mii-abeau dévora pourlani son mécontentemcMd ; il espérait oblenir de M. de Calonne un enqiloi public, et il avait fait d'autres sacrilices de dignité })our un moindre intérêt. Use contenta de publiercontrc Le CouteulK de la Noraye, l'agent en Fi'ance de la I îanipie de Saiul-Cliai'les, riionuiie iidbieul dans l'ai 1 111 iiiisli'Ml ion de la ( laisse d'esconii lie, le cliel'dc'S

(1) Une lollro d'un ami inconnu de Mirabeau nous donne à penser que le gouvernement espagnol, dont le ministre à Paris, le marquis d'Aranda, était le protecteur déterminé do la Hanque de Saint-Charles, avait adresse une plainte au niiiiisière français au sujet do oc livre.

joueurs à la hausse sur les actions des deux sociétés, et celui qui avait le plus contribué à obtenir l'arrêt du Conseil du 17 juillet, une lellre d'une extrême violence, où il donnait libre cours à sa colère. Gertaniement, ce pamphlet-là (1) est bien l'œuvre de Mirabeau. Il l'ut supprimé aussi, nous employons l'expression consacrée, par un nouvel arrêt du Conseil du 24 août.

Mirabeau a protesté qu'il n'avait jamais reçu d'argent de M. de Calonne pour aucune de ses publications fmancières.

Ma phime vonule, s'écrie-t-il, en repoussant a%ec indignation ce reproche dans uue lettre à son père da 4 octobre 1788; et quand ai-je soutenu les contraires, voilà le caractère d'une plume vénale! On sait que Calonne me payait! Certes on sait qu'on ne sait rien... J'ai bien ou mal, à juste ou injuste titre, mais j'ai de fait rendu de très grands services aux finances sous le ministère de

M. de Calonne J'ai déjoué l'agiotage sous toutes les

formes, l'agiotage qui engloutissait tout le numéraire du royaume, décourageait toutes les industries honnêtes, et enfin, inoculé à la Cour, préparait à la France un débordement de corruptions nouvelles. Tant que M. de Calonne n'a pas étéchef de parti dans l'agiotage, il a trouvé cela très bon, et m'a même lancé, mais il n'a jamais déboursé

(1) Il est inlitulé : Lettre du comte de Mirabeau à M. Le Contculx delà Noraye sur la Banque de Saint-Charles et la Caisse d'escompte. Il est daté du là juillet, avec un post-sci'iptum du IT). Mais, en lui donnant ces dates, Mirabeau a voulu seulement éviter de paraître répondre à l'arrêt du 17 juillet ; certain passage tinal, où il est parlé « des coups lâches et perfides que les gens en place portent dans les ténèbres », prouve que Mirabeau, lorsqu'il écrivait, connaissait déjà l'orrèt.

m\ LES MIRAREAU

aiilre chose que les frais de l'impression du Saiiil-Churlcs, sur le compte de l'imprimeur et dans ses mains.

Plus loin, il (Irclare que « sollicilc par tous ceux du ses amis ([ui pariaient pour ses oi)ini()ns de l)rendre ]>art à leurs affaires, sollieilé par I)u})out lui-même, (jue j'en allesle, dil-il, l)afoué par lui do ne s'être ])as fait 10,000 livres de rente dans les \'ertig'es de l'agiotai^'O, il est resté étranger à toute spéculation, même innocente ; il a vécu de son travail et du secours de ses amis, mais n';i jamais ni jiiué un écu ni reçu un sol en présent, lui (|ui faisait fléchir à son gré le balancier de lu Bourse, lui dont on aui'ail payé le silence au poids de Toi'! »

Hue MiralxNiu ait ou non fait des bénélices sur l'argiMil (pii lui avail élc' allou('' par M. de (lalonnc ]ioui' les frais de publication de son ouvrage, ce n'elait pas en vue d'une rénumératiou })écuniaire ([u'd servait le minisire ; il prétendait à mieux. Au reste, nous le verrons un jxmi plus lard recevoir et môme sollicilei- de l'ai-gent sans aucun scrupule d'un autre ministre, M. de Montmorin. (Juant aux ;nnis qui pavinicnt pour sns opinions, ils lui ont certainement donné, sinon une jiarl dans leurs alTair(>s, du moins des secours li'és effectifs, suivant l'expression (}u'il emploie lui-même. Dons ou pi'êls, cela élail à peu i)rès la même chose vis-àvis d'un homme comme Mii'a])eau, et nous constalons {pTii l'c'poipie de la H{''volulion il elail (Micore deliileur envers (llavière, comme envers Schwei-

zer (1) et Jeanneret, deux banquiers, Suisses aussi, dont il avait fréquenté la maison et servi pareillement les intérêts, de sommes importantes. A quoi bon insisicr pour démontrer que Mirabeau a été pendant quel([uc temps à la solde de certains financiers ? Sa vie entière nous le montre peu délicat en affaires d'argent. Mais sa vénalité, nous aurons occasion de l'établir, n'a jamais été jusqu'à lui faire soulonir des thèses contraires à ses opinions. Dans cette circonstance, les intérêts particuliers qu'il se trouvait appelé à défendre étaient certainement plus conformes à l'intérêt général que ceux qu'il combattait. Les joueurs à la baisse sur les actions de la Bantiue de Saint-Charles et autres semblables étaient, quant à leur mobiles et quant à leurs procédés, des ngioteiirs aussi bien que les joueurs en sens inverse ; néanmoins ils faisaient œuvre ulile en réagissant contre une hausse exagérée, factice et éphémère qui devait aboutir forcément à des ruines, hors du cercle môme des purs et simples spéculateurs. Enfin Miraljoau a eu du moins le mérite de resler fidèle aux intérêts particuliers dont il s'était constitué le champion, alors même que le ministre avait cessé de se servir de ces intérêts en les favorisant, el modilié conq)lèlemenl la tacfiijuc de ses inler-

(1) Voir, sur la personnalité fort intéressante de Schweizer, le curieux petit ouvrage publié à Berlin par M. Bœchtold sous le tilrc David Ilass und Scbwcizer. Voir aussi les Lettres de Mirabeau à Scliwcizer, publiées en 188(5 dans la Revue historique par M. Alfred Stera.

veillions à la Bourse. Nous verrons (railleurs (iiic M. de Calonne, en ne réalisant pas les espéi-ances ainliilieuses que Mirabeau avait pu fonder sur sa l)rotection personnelle, se cliai'L;ea de lui rendre celle lidélité facile. Mais n'anticipons pas sur la suite de notre récit.

Ostensiblement désavoué ]iar le ininislre ajji'és la publication tlu livre ou plul()l de la brochure sur la Banque de Sainl-Chnrles, Mirabeau n'en demeura pas moins en ra])porls avec lui. Il parait (pi'il fut (pieslion enli'e eux d'un ])i'()jel de travail sur les emprunts d'Etal dont Mirabeau devait être chargé. M. de Calonne aurait mis aussi celui-ci dans la confidence de ses intentions relativement à une mesure (ranuulaliou i;-énérale de tous les marchés à terme qui fut prise en effet i>ar arièt du Conseil du 2 octobre 1785. Elle avait [tour but de venir en aide aux joueurs à la hausse sur les actions de Saint-Charles, écrasés, grâce en partie à Mirabeau, et hors d'état de liquider leurs engagements. M. de Calonne voulait atténuer les consé- ([uences des coups qu'il avait portés ou fait porter. Mirabeau aurait fait tous ses efforts pour comballre à l'avance une telle mesure. Il ne s(> ser;ut pas contenté d'observations verbales; il aurait adressé au ministre un long mémoire, où il défendait la même thèse fort Juste, bien qu'intéressée, ([ue dans le livre sur la Caisse d'escompte. C'est à ce moment aussi ([iie Mirabeau vendit à M. de (îalonne, comme sien, le mémoire jtréparé j>ar

Dupont de Nemours, en 1775, dans les derniers temps de l'administration de Turgot et pour ce ministre, sur les Miwicipalitcs, c'est-à-dire sur la création d'assemblées provinciales et municipales électives, a Du vivant même de monsieur votre frère, écrit Dupont de Nemours dans une lettre du '2 juillet 1787 au marquis Turgot, frère du ministre, lettre publiée par M. Sclielle (Dupont do Nemours et FEcole ])liysiocrnfique, p. 199), dans le temps que le comte de Mirabeau était à Viucennes, où il périssait d'ennui, où il travaillait beaucoup et montrait pour les travaux utiles une ardeur intéressante, je l'allai voir tous les dimanches pour le consoler. Il me demandait sans cesse des matériaux, des mémoires, des papiers qui pussent servir à son instruction, et faire que sa prison le rendit propre à ]jien faire ([uand il en serait sorti. Parmi un grand nombre d'écrits de moi que je lui prêtai dans cette vue était celui-ci (le mémoire dont il s'agit), un des moins mauvais que j'aie faits. Il me l'a rendu, mais ne s'est pas vanté d'en avoir gardé copie. Depuis, il l'a donné à M. de Galonné comme son propre ouvrage, et il a fallu que je présentasse au ministre l'original de ma main (une copie chargée de coups de crayon de M. votre frère) pour lui montrer comment Miraljeau l'ail quelquefois ses écrits. Depuis, ajoute encore Dupout, il eut besoin d'argent, cl, pensant que le nom de votre frère donnerait plus de prix au volume, il l'a vendu au libraire, en le restiluant non

G;i8 • LES MIRABEAU

à moi, mais à mou proleclcur (c'csi-à-dirc à Turii'ol). » El, en effcl, après la chute de (liilouue, Mirabeau pul)lia le uième mémoire qu'il a va il vendu comme de sa composilioii à ce minislre, en rallnlmauL celle fois à Tui-got lui-même (1). Auparavanl, il avait élé déjà sur le point de publier le mémoire déjà vendu à M. de Galonné, comme le prouvent deux lettres inédiles de lui à Talleyrand en date de juillet el août 1781) (Archives du ministère des affaires élrani;-ères), dans lesquelles il ré})ond à des reiiroches de Talleyrand à ce sujet, etsejustiiie aux dépens de Glavière. D'aj)rès kvs mêmes lettres, Mirabeau se serait approprié de même un mémoire sur les loteries, à lui confié par M. de Galonné, et dont le manuscrit, de l'écriture du grand orateur, se trouve aujourd'hui au ministère des affaires éti'angèrcs.

La dernière polémi({ue tinancière que Mirabeau engagea en 1785 faillit le brouiller avec M. de Galonné. G'était à la Gompagnie des Eaux de Paris qu'il s'at'aquait cette fois, toujours sousTinfluencc de Panchaud et de Glavière. Mais Panchaud et Glavière n'étaient déjà ])lus d'jKH'ord avec M. de

(1) Mirabeau avait dunin' à lU'lle pul)licaliuii laite en juillet nH7, el conU'c laquelle Dupont prolesla dans une leUre adressée au Journal de Paris, le Utre û'Œiivres posUnimes de Turr/ul. Il avait joint au mémoire de Dupont deux pièces intitulées, l'une : Lettre à M. le comte do M... sur le plan do M. Turgot; l'autre : Ohscrvations d'un répuhlicain sur les diiïércnts syslbmcs d'adniinislnilions pruvinc/iali'S, « deux fatras pitoyables, écrit Dupont, dont je crois un de lui el l'autre de C.lavière ».

Galonnc. Le parti des joueurs à la hausse sur les valeurs de sociétés avait naturellement cherché à disputer le minisire au parli opposé. Ceux des financiers du premier parti qui figuraient parmi les administrateurs ou les actionnaires importants de la Caisse d'escompte s'étaient trouvés par la force des choses rapprochés de lui. M. de Calonne avait voulu d'a])ord modérer leurs entraînements, faire prévaloir les conseils de la prudence dans l'administration de l'établissement qu'il avait pris sous sa sauvegarde, nous parlons de la Caisse d'escompte. Mais comme il arrive fréquemment, il avait subi l'intluence des hommes sur lesquels il voulait exercer la sienne. Il n'avait pas été difficile de lui faire entrevoir l'intérêt du gouvernement dans un mouvement général de hausse qui atteindrait aussi les titres d'emprunts d'Etat, qui accroîtrait indéfiniment le crédit de la Caisse d'escompte, et la mettrait ainsi en situation de rendre au Trésor public des services de préteur, avec moins de risques qu'en 1783. M. de CUilonne n'avait aucune espèce de principes fixes : les revirements et les contradictions ne lui coûtaient donc pas. Quant aux actions de la Compagnie des Eaux en particulier, il no pouvait que s'accommoder fort bien de leur hausse. N'en possédait-il pas pour son compte un nombre considérable qu'il tenait de la libéralité du roi Louis XVI, comme l'a rapporté M. de Muni von?

M. de Calonne vit donc avec mécontentement la

pii])li('ali()ii (lu [)clil jjaiiiplilct du Mimljoau coiilro la Compagnie des Eaux de Paris, imprimé vn ocl()l)rc 1785. Mirabeau y déclarait })()ui-laiil c ne point assimiler les actions de cette compagnie à ces effets étrangers dont la mode vraiment scandaleuse ne présente guère à leurs adorateurs que le danger do révanouisscmcni prcs({ue aljsolu de leurs capitaux, ou tout au plus l'espoir de l'intérêt très précaire d'un prêt perpétuel fait en pays étranger. Les actions de la pompe à feu, continuaitil, peuvent offrir un emploi solide d'argent, mais à un intérêt très liniilé. » (Test donc la hausse exagérée des actions ([u'il se })roposaiL de combattre, plus ([ue l'entreprise en vue de laquelle elles avaient été émises. Mais, direcloment ou indirectement, ses critiques et ses protestations tombaient sur l'entreprise elle-même. Dans les concessions de travaux faites à la Compagnie des Eaux il voyait un véritable monopole. La Compagnie ne desservait encore que la rive droite de la Seine depuis Cliaillot jusqu'à la porte Saint-Antoine, sa conduite principale parcourant le faubourg Saint- Honoré et les boulevards. Il était ([uestion d'autoriser l'établissement d'une s(M'onde conduite principale sui- la rive gauche pour alimenter notamment l'Ecole militaire et l'ilètel d{>s Invalides; il était question aussi d'abandonner à la compagnie le service de la fournil ure d'eau à certaines fontaines, à certains établissements pnhiics, à certaines maL-^ons j)artieulières ([ue l'adminis-

tratioii municipale alimentait encore elle-même au moyen de pompes non à vapeur, comme celle du pont Notre-Dame. Mirabeau s'élève contre ces projets. Suivant lui, le service de la fourniture d'eau appartient naturellement au gouvernement comme celui des chemins, des canaux, des digues et autres travaux publics. Il traite de chimérique la pensée d'arriver à porter l'eau dans chacune des maisons de Paris. On devrait se contenter de beaucoup de fontaines publiques bien approvisionnées. On ne ruinerait pas ainsi les infortunés porteurs d'eau dont les intérêts trouvent en lui un chaleureux défenseur. Entin au système de l'alimentation de Paris par l'eau de la Seine élevée au moyen de machines à vapeur, il oppose le système de l'adduction des petites rivières des environs, comme l'Yvette et la Beuvronne, système préconisé dès lors par un savant membre de l'Académie des sciences, Deparcieux. Le temps a démontré pourtant que les deux systèmes se conciliaient et se complétaient parfaitement, et il a si bien donné jort à Mirabeau sur tous les autres points que les opinions exprimées par lui n'ont plus aujourd'hui qu'un intérêt de curiosité.

Bien que le nom de Mirabeau figurât en grosses lettres en tète de la brochure, M. de Galonné feignit d'attribuer à Glavière la paternité de cette brochure. Glavière fut mandé chez le lieutenant de police, M. de Grosne, qui lui exprima le mécontentement du roi et lui intima la défense

d'écrire sur des objets d'administration. Fureur de Mirabeau de voir son ouvracçe attribué à un autre, plus encore que de le voir censuré par l'autorité. M. de Galonné lui fait alors signilier à lui même par le duc de Lauzun d'avoir à se tenir tranquille, sans quoi le ministre serait impuissant à le défendre contre toutes les animosilés qu'il s'est attirées à la cour et à la ville, et se verrait même obligé « de le faire punir le plus sévèrement possible ». Mirabeau demande une audience à M. de Galonné, qui le reçoit mal. Des amis comnmns du ministre et de l'écrivain, comme le duc de Lau/.un et l'abbé de Périgord, s'interposent et décident le second à parlir pour l'Allemagne avec de bonnes recommandations, et l'espoir d'une mission du gouvernement un peu plus tard.

Avant de quitter Paris, Mirabeau ne put se tenir de répliquer à une réfutation fort spirituellement incisive de sa dernière brochure écrite par un administrateur de la Gompagnie des Eaux de Paris qui n'était autre ({ue Beaumarchais. Nos lecteurs trouveront dans le Beaumarchais et son temps de M. Louis de Loménie des détails sur ce duel de plume que le nom des deux adversaires suffit à rendiv iiiléressanl. L'inq)ressi()n qui y est exprimée reste la nôtre. Dans le duel dont nous parlons, ce n'est pas Mirabeau qui a l'avantage. La raillei'ie modérée, le persillage où excelle l'auteur du Mariage do Figaro n'est pas dans le génie du grand tribun de l'Assemblée consliluaulc Aux

MIRABEAU ET M. DE GALONNE Gi3

égratigiiures de son adversaire, celui-ci répond par des coups de boutoir, que l'on nous passe l'expression ; il frappe plus fort que juste, et il ne s'aperçoit pas qu'il touche au ridicule quand il se drape vis-à-vis de Beaumarchais en représentant de l'ordre public et des bonnes mœurs, ou en conseiller des pères de famille abusés (1). Il y a des circonstances où toutes les invectives du monde, sur le mode le plus oratoire, ne valent pas un bon mot comme celui de Mirabelles appliqué par Beaumarchais aux diatribes de Mirabeau, par comparaison avec les Philippiques. Il parait pourtant que le public du temps fut un peu surpris de voir Beaumarchais laisser le dernier mot à Mirabeau et s'en tenir aux quelques pages courtoises qui avaient provoqué une si violente réplique. Les actions de la Compagnie des eaux, tombées sous

(1) « J'ai salisfailau devoir de bon citoyen, déclarait Mirabeau au début de son second pamphlet... Je répondais à la demande d'un père de famille auquel on conseillait de placer dans les actions de la pompe à feu une partie considérable de sa fortune. Un père de famille est quelque chose pour l'homme qui a le temps et l'habitude de réfléchir sur ses sentiments et sespensées; mais celui dont il s'agit m'intéressait plus qu'un autre parce qu'il est l'ami d'un de mes amis particuliers, M. de Chamfort, dont le nom cautionne assez la bonne foi pour quiconquele connaît; eh 1 qui ne le connaît pas? Qu'on l'interroge, il dira qu'il s'était donné la peine de rédiger lui-même par écrit la. demande de son ami. » Mirabeau ajoutait, il est vrai, « qu'il; avait voulu aussi venir au secours d'un autre ami, M. Clavière,. lequel avait imprudemment rendu hommage au bon sens en vendant cent actions des Eaux de Paris à un prix assez voisin dé celui de création pour le mois de mars 1787, et se voyait menaci d'une perte excessive. »

riniluence des attaques de Mirabeau de 3,600 à 2,000 francs, restèrent à ce dernier cours. Et quant à Mirabeau lui-même, il a beau se plaindre avec une dignité toujours un peu étrange, dans une lettre adressée, à quelque temps de là, à son père que M. de Galonné ait « déchaîné contre lui ce saltimbanque de Beaumarchais » ; un saltimbanque auquel il n'avait pas eu honte, paraît-il, de demander peu auparavant un prêt de 12,000 francs, refusé d'ailleurs, mais avec la plus exquise politesse. Avoir tenu tète à l'homme qui, cette année même, faisait représenter le Mariage de Figaro, qui avait terrassé Goëzman et la magistrature à laquelle il appartenait, dans d'inoubliables mémoires, ne pouvait que grandir sa renommée.

La Réponse à V écrivain des adniinisfrateurs de la Compagnie des Eaux de Paris avait paru au mois de décembre 1785, et, à la tin du mois, Mirabeau parlait pour Berlin avec sa horde (1), comme il disait, c'est-à-dire avec M™* de Nehra et son fils adoplif. Il arrivait à peine, tout entier encore à sa colère contre M. de Calonne, qu'il reçoit communication d'un com|)[o rendu des administra leiii-s de la Banque de Saint-Charles à leurs actionnaires, récemment paru et très injurieux contre lui. « Il

(1) Une nuit a outre Toul et Verdun, raconte M"" de Nehra, on s'avisa de nous tirer plusieurs coups de pistolet dans la voiture. Nous n'avons jamais su si c'étaient des assassins ou des personnes qui voulaient nous effrayer. Ce n'étaient sûrement pas des voleurs. »

est certain, y disait-on, qu'on a stipendié, pour discréditer la Banque, un de ces malheureux dont la vie est une longue alternative de délits et de châtiments, et qui emploient à dire du mal le peu de moments que leur laisse l'habitude qu'ils ont d'en faire. » A cela, Mirabeau avait répondu d'avance en apprenant au public dans son second pamphlet contre la Compagnie des Eaux que, « s'il maniait depuis six mois, avec un grand succès (c'est un fait que je raconte, observait-il, ce n'est pas un éloge que je me donne), les armes les plus nobles et les plus sûres, celles de la raison, pour détruire l'agiotage, le ministre des fmances l'y avait appelé, invité, encouragé. » Mais voulant appuyer cette explication par des preuves et mis hors de lui par des injures qu'il ne pardonnait pas au ministre d'avoir au moins laissé imprimer, il compose précipitamment contre M. de Galonné lui-même un nouveau et long pamphlet sous forme de lettre à son adresse. Ce pamphlet, auquel nous avons emprunté plusieurs citations et de nombreux renseignements, a été en partie inséré dans les Mémoires de Mirabeau de M. Lucas de Montigny. Le manuscrit complet se trouve aujourd'hui aux archives du ministère des affaires étrangères. C'est un récit de tous les rapports de Mirabeau avec M. de Calonne pendant l'année 1785, entremêlé de reproches et d'accusations violentes. On peut juger de cette violence par l'épigraphe, il y a une épigraphe à tous les écrits de Mirabeau, et celle-là

est empruntée aux Ici 1res de Juniiis, célèbres en Angleterre. « I ^vould pursiie liim llirough life, and try the last exerlion of my abilities to préserve tlie perisliable infamy of his name, and make il immorlal. » On peut en juger aussi par le début que voici :

Il est donc arrivé, Monsieur, le moment que je vous ai prédit et que j"ai vraiment redouté, le moment où ma réputnlion, mes principes, ma sùrelé, mon honneur et, par-dessus tout, le bien de mon pays me commandent également de vous citer au tribunal du public, et de le prendre pour juge entre nous. Après un mois de vains efforts, d'inutiles conseils, de travaux infructueux, je me vois contraint de renverser dans ma propre opinion le trône que j'aurais voulu vous élever dans celle de tous nos concitoyens. Non seulement il me faut renoncer à l'espoir de (eut le bien que vous pouviez faire, mais il devient nécessaire que je m'oppose au mal que vous faites. J'aurais voulu pouvoir être votre caution, et vous me forcez à devenir votre dénonciateur... Pourquoi le hasard m'a-t-il approché de vous, pour<iuoi vos qualités aimables m'avaient-elles séduit? Pourquoi vous ètes-vous servi de moi ?... M'auriez-vous pris pour un de ces hommes légers ou sans honneur à qui l'on commande de plier au gré des ciroonslances leurs sentiments et l'emploi de leurs méprisables talents?... Si telle fut votre eri'cur, vous allez être cruellement détrompé.

Tout l'ouvrage est formé ainsi de périodes oratoires emphatiques, solennelles et bien arrondies. Il y a un passage où Mirabeau, après avoir déclaré que l'exemple qu'il donne est grand et périlleux,

revendique la qualité (V instructeur de la nation. « Elle est vraiment belle la place d'instructeur, s'écrie-t-il. Oui, Monsieur, croyez-moi, assez belle pour que les ambitieux subalternes, les ambitieux de cordons, de départements, de ministères aient intérêt à consulter, écouter, observer l'homme qui sait, qui veut, qui peut instruire ses contemporains... Je ne me cache pas de prétendre à cette belle prérogative, et peut-être ai-je quelque droit d'avouer cette ambition qui plaît à mon âme sans étonner mon esprit. » Le grand cheval do bataille de Mirabeau contre M. de Galonné est naturellement cet arrêt du Conseil du 2 octobre annulant tous les marchés à terme, et instituant pour leur liquidation une commission dans laquelle le ministre a appelé, à côté de maîtres des requêtes, l'homme que l'on considère à bon droit comme le chef des joueurs à la hausse, et qui, dans la conciliation à opérer entre vendeurs et acheteurs, ne peut s'empêcher d'être partial en faveur des acheteurs. Le Couteulx de la Noraye.

Mirabeau envoya son pamphlet en France pour y être imprimé et publié. Mais ses amis influents, l'abbé de Périgord, Lauzun, d'Antraigues, Narbonne qui étaient restés dans l'intimité du ministre, bien que leur maître Panchaud commençât déjà à tomber en disgrâce, arrêtèrent l'impression du manuscrit. Ils déclarèrent à Mirabeau qu'une pareille publication serait la ruine de toutes ses espérances ambitieuses et les mettrait dans l'im-

possibilité de le servir. D'autre part, ils firent comprendre au ministre quel était le seul parti à adopter vis-à-vis d'un homme qui devenait aussi gênant. « M. de Galonné, dit en propres termes Mirabeau, écrivant pourtant à son père, trouva qu'il était plus sûr de m'employer, seule manière de me museler. » Le publiciste mécontent fut rappelé à Versailles pour y être chargé d'une mission diplomatique à Berlin, dans le pays même où ses goûts et ses études personnelles l'avaient attiré.

Nous parlerons au chapitre suivant de cette mission, qui dura depuis le mois de juin 1786 jusqu'à la fhi de janvier 1787. A cette époque, Mirabeau ne recevant pas exactement tout l'argent qu'il réclamait pour sa dépense, et qui dépassait de beaucoup les appointements assez modiques primitivement convenus, n'obtenant pas, comme il l'avait espéré, de passer du cadre irrégulier de la diplomatie dans le cadre régulier, attiré d'ailleurs par la réunion de l'Assemblée des notables, prit le parti de revenir en F'rance pour y faire de nouveau parler de lui. De retour à Paris, il se convainciuit qu'il n'avait à attendre de M. de Galonné rien de ce qu'il voulait ; le ministre « éludait ses demandes les plus formelles et les plus simples par un silence bien ou mal coloré, le laissait dans des embarras de tout genre », et se contentait de répondre aux sollicitations de ses amis : « J'arrangerai tout cela avec de l'argent. » C'est pour lui montrer, suivant

l'expression d'une de ses lettres (1), que « s'il était bon à prendre il n'était pas bon à laisser » ; c'est dans ce but, disons-nous, que Mirabeau fit paraître, à la fin de février 1787, celui de ses pamphlets financiers qui a eu le plus de retentissement, la Dénonciation de Vagiotage au roi et à F Assemblée des notables, où, derrière certains spéculateurs désignés par leurs noms, il attaquait nettement le ministre des finances comme leur protecteur. A la vérité, M. de Galonné avait depuis un an fourni lui-même bien des armes pour ce genre d'attaques, et l'on ne saurait bien faire comprendre feffet produit par le nouvel ouvrage de Mirabeau qu'en retraçant les circonstances au milieu desquelles il apparaissait.

§ 2. — La Dénonciation de l'agiotage.

A l'ouverture de l'Assemblée des notables, M. de Galonné venait d'avouer la détresse du Trésor, l'existence d'un énorme déficit dans les revenus publics, et la nécessité de prendre pour y obvier des mesures extraordinaires. Tout le prestige d'habileté qui f avait environné jadis était tombé. On commençait à répéter contre lui l'accusation de gaspillage des deniers publics, on revenait avec une attention plus critique sur les actes de son

(1) Au major Mauvillon. « Il a, dit encore Mirabeau, en par. lant de M. de Caloiine, dans une autre lettre au même correspondant, ^'e/é le citron, sans penser qu'il y avait encore du jus. »

administration, en particulier sur les fails ((ni s'étaient passés l'année précédente et au coiniiicncement de l'année présente. Jamais M. de Galonné ne s'était montré plus aventureux que dans cette dernière partie de son ministère; il semble que la perspective de la crise qui approchait, du c< déluge », qu'il ne pouvait plus comme Louis XV renvoyer après lui, n'eût fait qu'accroître sa témérité. Il avait longtemps trouvé une exceptionnelle facilité dans le Parlement de Paris pour Tenrogistrement de ses édits d'emprunt; mais ce corps, disposé à l'appuyer par esprit d'hostilité contre Necker, avait fini par se lasser; le dernier édit d'emprunt pujjlic pour une somme de 80 millions, édit présenté en décembre 1785, avait soulevé de sa part les plus vives protestations, et n'avait été enregistré qu'avec des réserves expresses. Bien que M. de Galonné eût déclaré, dans le préambule de l'édil, (jue l'cmprunl dont il s'agissait sunii-ail pour elTecluer V accaparement total des dettes et rétablir l'ordre dans les affaires, il savait très bien que ce secours serait bien vite épuisé vite à renouveler. Lorsqu'il songea à réunir nue Assemblée des notables, ce fut pour créer avec son concours des ressources permanentes additionnelles (1) au moyen d'un supplément d'inqxMs.

(1) Créer de telles ressources devenait d'autant plus urpcut qu'il allait se former un vide important de plus dans le Trésor par suite de la cessation à date fixe (1787) du troisième-vinglièmc, établi à l'occision de la guerre d'Amériijue.

Mais en attendant l'établissement de ces ressources, il fallait pourvoir aux charges courantes, faire la meilleure figure possible, lors de la réunion de l'Assemblée. Les expédients de trésorerie ne suffisaient pas, les emprunts directs étaient devenus impossibles. M. de Galonné imagina donc de se servir de la Caisse d'escompte comme intermédiaire, de remanier encore une fois ses statuts, d'augmenter dans une large mesure son capital social et de se faire remettre à titre de cautionnements 70 millions sur les 80 que devait donner l'émission d'actions nouvelles. Dans la pensée d'assurer le succès de cette opération, il se livra à une série de manœuvres destinées à soutenir le cours des valeurs de spéculation sur la place de Paris.

Lui-même déclare, dans sa Requête au roi et ù r Assemblée des notables (1), que ses interventions à la Bourse à la lîn de 1786 étaient liées au prêt qu'il négociait alors avec la Caisse d'escompte. « J'avais, ajoute-t-il, deux buts : 1° garnir le Trésor royal assez abondamment pour qu'il pût se suffire durant les premiers mois de l'année (1787); 2° empêcher que les effets publics ne souffrissent une baisse excessive qui aurait entraîné la

(1) C'est, nous l'avons dit, un fort curieux écrit rédigé par M. de Galonné, peu de temps après sa sortie du ministère, en réponse aux accusalioas de dilapidations soulevées contre lui au sein même du Parlement.

652 LES MIILVBliAU

ruine des particuliers propriétaires de ces effets, et le discrédit de la place. »

M. de Galonné ne s'est d'ailleurs expliqué qu'incomplètement sur les interventions à la Bourse dont nous parlons, et qui sont peut-être la particularité la plus intéressante, quoique la moins connue, de toute son administration. Mais il existe aux Archives nationales, surtout dans les papiers de l'abbé d'Espagnac, un personnage fort original que nous ferons connaître tout à l'heure à nos lecteurs, des documents qui permettent de jeter plus de lumière sur ces opérations, thème principal de l'indignation de Mirabeau dans sa Dénonciation de Vagiotage. L'indication détaillée et complète s'en trouve d'ailleurs dans le procès-verbal d'une séance du conseil royal du commerce et des hnances, en date du '26 avril 1788, où l'on s'occupa d'en liquider les suites. Indépendamment d'achatsventes, pour des sommes considérables, ayant porté sur les titres de l'emprunt de 125 millions, les plus importantes de ces opérations ont été effectuées sur les actions de la Compagnie des Indes et les actions de la Compagnie des Eaux. Il a été remis à deux sociétés de spéculateurs, chargées, l'une des marchés sur les actions des Eaux, l'autre des marchés sur les actions des Indes, 11,500,000 francs en assignations, ou, si l'on aime mieux, en billets du Trésor payables dans les derniers mois de 1787 par imputation sur les fonds de la guerre et de la maison du roi. Les assigna-

tiens devaient être rapportées au Trésor un mois avant leur échéance; mais comme il était entendu aussi qu'elles seraient déposées en gage chez les banquiers qui prêteraient aux deux sociétés les fonds nécessaires au fur et à mesure de leurs besoins, il est bien évident que la restitution était entièrement subordonnée à la réussite des opérations à tenter (1).

Les actions de la Compagnie des Indes récemment doublées, portées de 20,000 à 40,000 au mois de septembre 1786, et les actions de la Compagnie des Eaux, atteintes par l'effet des pamphlets de Mirabeau, à un moindre degré pourtant que les actions de la Banque de Saint-Charles, étaient alors l'objet des combats les plus acharnés entre joueurs à la baisse et joueurs à la hausse. Voilà pourquoi M. de Calonne, sans parler de l'intérêt particulier que pouvaient lui inspirer les actions des Eaux, se croyait fondé à faire porter ses secours de préférence sur ces deux catégories de valeurs, dans l'espérance que leur hausse profiterait aux valeurs plus fermes de la cote, aux fonds d'État, comme aux actions de la Caisse d'escompte.

Telle est l'explication que donne le ministre tombé dans sa Requête au roi et à P Assemblée des notables; se justifier plus amplement lui

(1) En définitive, M. de Galonné donnait à deux syndicats de spéculateurs une couverture en vue d'opérations peu déterminées et point limitées.

iiemble siiperllu : a L'exemple, ajoutc-l-il seulement, d'une nation qui en bien des choses, et surloui en ce ([ui concerne le crédit, peut servir de modèle (il s'agit de l'Angleterre) prouve assez qu'un gouvernement sage doit se tenir en mesure de pouvoir soutenir par voies secrètes et indirectes le cours des fonds publics, quand le moment l'exige, et faire au besoin des sacrifices pour le relever. » Cet axiome posé, M. de Galonné passe sans embarras à un nouvel ordre de considéralions.

Le juge sévère qui condamnerait d'une manière absolue toutes les interventions gouvernementales à la Bourse aurait sans nul doute bien des ministres des finances de notre siècle à comprendre avec M. de Calonue dans son arrêt de condamualion. 11 se heurterait à un préjugé singulièrement enraciné encore aujourd'hui dans le monde financier. Mais, en vérité, les interventions de M. de Galonné méritent une place à part dans l'histoire. Ucmar- (|uons d'abord que tous les marchés passés par ses ordres, ceux du moins de 178G et de 1787, ont été des marchés à terme. Le même ministre qui, dans ses édits, proscrivait les marchés de ce genre les annulait même pour le passé au mépris des conventions arrêtées et des droits acquis, en ordonnait en secret pour le compte du Trésor. Le même ministre qui flétrissait les spéculations de Bourse olTranl à un certain degré le caractère du jeu, l'agiolage, pour euqjloyer le gros mol du

temps, se lançait, comme administrateur de la fortune publique, dans les spéculations les plus hasardeuses. On va voir que cette qualification s'applique justement aux opérations autorisées par lui sur les actions des Indes et les actions des Eaux.

El, en effet, c'est un second point à remarquer, les deux sociétés chargées de ces opérations n'avaient point reçu d'instructions précises, de mandai déterminé. Si, munies d'un semblable mandat, elles l'eussent exécuté strictement et prudemment, le pis qui pouvait arriver c'était une perte pour le Trésor, dans des limites prévues à l'avance. Mais, au contraire, les deux sociétés avaient reçu seulement mission de soutenir certaines catégories de valeurs. La belle garantie que l'engagement pris par elles de restituer les billets du Trésor mis à leur disposition à cet effet, alors qu'on leur laissait une liberté entière sur la nature et le chiffre des marchés qu'elles auraient à passer! Ainsi pratiquées, les interventions de M. de Galonné devaient avoir pour résultat non seulement une perte pour le Trésor, plus considérable qu'on ne pouvait la prévoir, mais une crise aiguë sur la place de Paris.

C'est surtout l'opération relative aux actions de la Compagnie des Indes qui amena ce résultat. La société chargée de la suivre pour le compte de M. de Calonne se composait de trois spéculateurs militants : un comte de Seneff, l'intendant des

domaines du comte d'Artois, Pyron, et un sieur Baroud qui s'intitulait avocat au Parlement. Après une succession de marchés, dont l'état exact n'a jamais été fourni, celte société se trouva, à la fin de décembre 1786, propriétaire de trente-deux mille cinq cents actions des Indes, dont la plupart n'étaient ni livrées ni payées, cela va sans dire, la somme nécessaire pour les payer dépassant de beaucoup celle allouée en assignations par M. de Galonné. Il n'y avait réellement en circulation que trente-sept mille actions de la Compagnie des Indes, car il devait toujours en rester trois mille appartenant aux administrateurs, en dépôt au siège de la Compagnie. Les agents de M. de Calonne réunissaient donc fictivement entre leurs mains presque toutes les actions livrées au public. N'ayant ni rinlenlion ni les moyens de réaliser ces achats, sachant fort bien que le ministre ne pouvait ni ne voulait acquérir définitivement un pareil nombre de titres, ce qui eût équivalu à racheter l'entreprise de la Compagnie des Indes, ils se trouvaient maintenant assez embarrassés d'écouler leurs actions sur le marché sans en faire tomber les cours, et détruire absolument le résultat qu'ils avaient prétendu atteindre. De tous les spéculateurs de Paris, le plus audacieux peut-être était alors un ecclésiastique de bonne race, vicaire général de Sens, l'abbé d'Espagnac (1). Les prè-

(1) Son père, le baron d'Espagnac, avait été gouverneur des Invalides; son oncle, abbé comme lui et conseiller-clerc au

très dépourvus des vertus de leur état ne sont pas rares au xvni" siècle ; pourtant, depuis Dubois, dont l'abbé d'Espagnac était d'ailleurs parent, il n'en est aucun dont la conduite fasse un aussi curieux disparate avec son habit. Cet abbé de Bourse, devenu plus tard munitionnaire de la République, devait finir ses jours dans la même fournée de condamnés du tribunal révolutionnaire que Danton et Camille Desmoulins. A l'époque dont nous nous occupons, il venait de s'assurer d'assez importants bénéfices en vendant précisément des actions de la Compagnie des Indes aux agents de M. de Calonne. Leur embarras lui suggéra l'idée d'une belle partie à jouer. En leur rachetant à terme toutes leurs actions, en effectuant encore quelques achats du même genre sur le marché, il pouvait arriver assez facilement à accaparer toutes les valeurs de la Compagnie des Indes, se trouver même acheteur à terme d'un plus grand nombre de ces valeurs qu'il n'en existait réellement en circulation. Ceci était le point important et machiavélique de sa conception. En effet, il était encore moins que M. de Calonne en mesure de débourser plus de cinquante millions pour devenir proprié-

Parlement de Paris, était ami intimn du marquis de Mirabeau. M. le comie de Seilhac a publié sur l'abbé Marc-René d'Espagnac, celui dont nous avons à parler, un petit ouvrage qui contient des documents intéressants. M. de Seilhac ne nous paraît cependant pas avoir bien saisi et bien élucidé la question des rapports et des démêlés de l'abbé d'Espagnac avec M. de Calonne.

G$8 l.ES MIIiAOEAU

taire elTectif de toutes les actions de la Compagnie des Indes. Ce (jiril voulait, c'était réduire ses vendeurs à l'impossibilité de réaliser tout ou partie deleurs engagements, de manière à traiter avec eux sur l'inexécution de leurs engagements, en les tenant à sa merci. Ce plan plus habile qu'honnête réassit à souhait. Les agents de M. de Calonne s'estimèrent heureux de céder à 1,500 livres par action, c'est-à-dire plus cher qu'ils n'avaient acheté, leurs trente-deux mille cinq cents titres; ils ne s'inquiétèrent pas des suites, ou plutôt ils ne s'en inquiétèrent que trop tard, la vente consommée, en voyant l'abbé d'Espagnac marcher avecferm.eté au but qu'il poursuivait. Ils voulurent alors racheter à leur tour, mais l'abbé d'Espagnac refusa de vendre, et, quelques avantages qu'on lui proposât, il tint bon. Dans le courant de mars 1787, il était devenu acquéreur de près de quarante-six mille actions des Indes, presque toutes livrables à la fin du mois, alors qu'il n'en existait dans le commerce que trente-sept mille. Dès le mois précédent, le bruit de ce gigantesque coup de Bourse avait commencé à se répandre. Une grande partie de la Dijuoncinlion de ïngiotruje de Mirabeau était consacrée à le signaler à la réprobation générale. Mirabeau avait mis la main, nous ne savons par quels moyens, sur un plan d'opérations rédigé par l'abbé d'Espagnac, à un moment où celui-ci, non encore décidé à elTectuer seul sa tentative d'accaparement, cherchait h s'associer d'autres spécula-

LA DENOXCIATIÛX DK L'AGIOTAGH 659

leurs. (Jue la société Seneff-Pyron-Baroud fùl chargée d'une mission du ministre des finances, voilà ce que Mirabeau ignorait. Mais il avait le sentiment d'une coiiiplicité quelconque du gouvernement dans la tentative qu'il flétrissait.

Jetez un regard, disait-il, sur le plan d'escroquerie le plus audacieux et le plus extravognnt qui ait jamais été formé. Je l'ai sous les yeux ce plan secret, livré par l'imprudenle avidité d'acquérir des complices; ce plan qu'une main invisible semble protéger contre les murmures qu'il excite. Je le lis, j'y vois une association comparable) à celle que l'obscurité des forêts dérobe aux passants. J'y trouve des pièges tendus dans un but tout semblable, de perfides amorces jetées non seulement à la cupidité, mais au bon sens, à la bonne foi... Cette scélérate entreprise est vaste : il ne s'agit pas moins que de l'accaparement de toutes les actions de la nouvelle Compagnie des Indes, et de tous les engagements pour en livrer, afin que l'association soit tout à la fois la caverne où il faille acheter l'action, la caverne où il faille la laisser, et que, contraint d'y arriver les mains pleines, on soit forcé d'en sortir encore les poches vides... Mais comment peut-on exécuter des opérations tout à la fois aussi immenses et aussi scandaleuses ? D'où peuvent leur venir les secours?... Lecteur honnête, c'est à cette question que je brûlais de vous conduire. C'est là que l'évidence du mal ne laisserait plus d'excuses à l'administration qui ne retrancherait pas enfin au milieu de nous les véritables causes de ces effets si avilissants.

Nous reviendrons un pou plus loin à la Dénonciation del'iujiolnge pour l'apprécier connue pamphlet et en noter les. conclusions. C'est l'impres-

sion qu'elle produisit qu'il nous importe de constater d'abord. La vivacité de celte impression se manifeste jusque sous la plume des témoins les plus hostiles à Mirabeau, comme son propre père. Elle se traduisit dans le sein de l'Assemblée des notables par des griefs plus directs et plus explicites opposés à M. de Galonné (1). Elle ne fut pas atténuée par deux ou trois réponses à l'ouvrage de Mirabeau où l'on attaquait celui-ci à son tour dans toute sa vie avec une extrême violence. C'est sans plus de succès que l'on fit courir contre lui des épigrammes qui amusèrent d'ailleurs le public, celle-ci entre autres, attribuée à Rivarol :

Puisse ton homélie, ô bouillant Mirabeau I Ecraser les fripons qui gâtent, nos affaires ; Un voleur converti doit devenir bourreau Et prêcher sur l'échelle en pendant ses confrères.

M. de Calonno avait été publiquement attaqué non pas seulement par des insinuations et dans certains de ses actes, mais directement et dans son caractère même; il y avait à la fin de la Dénoncialion de Pagiotage une tirade toute personnelle contre lui, que Mirabeau avait ajoutée au dernier

(1) Un peu plus lard (aoùl 1787) le Parlement mettra d'office à l'instruction une dénonciation accusant M. de Galonné « d'avoir commis des déprédations de finances », notamment a dans les fonds du Trésor royal fournis clandestinement pour soutenir un agiotage funeste à l'État «. Il faudra que M. de Briennc intcrienne pour étouffer cette procédure.

moment, après avoir eu l'audace de faire porte son manuscrit au ministre pour lui mettre une dernière fois le marché à la main (i). Le ministre des finances ne pouvait donc se dispenser de faire usage de son autorité, ou du moins, car il s'est défendu d'avoir provoqué lui-même la punition de Mirabeau, de laisser agir le ministre chargé de décerner les lettres de cachet à Paris, le baron de Breteuil. Toutefois, pour donner satisfaction à l'opinion, M. de Galonné fit punir avec Mirabeau, et du même coup, non seulement l'abbé d'Espagnac, mais encore les spéculateurs que lui-même avait mis en mouvement, et qui l'avaient, à la vérité, bien mal servi. Le 18 mars, il était expédié simultanément des ordres d'exil contre l'abbé agioteur, contre le comte de Seneff et Baroud, et une lettre de cachet pour l'arrestation de Mira^

(1) C'est l'abbé de Périgord, un sien ami fort intrigant, raconte le marquis de Mirabeau, qui avait porté le manuscrit au minisire. « Le ministre répondit, nous citons toujours le marquis de Mirabeau : Son manuscrit est bien fait, il v a de bonnes choses, il y en a qu'il faut retrancher. Nous savons le secret, il a besoin d'argent. Voilà un billet de 3,600 livres sur M. Augeard (l'un des fermiers généraux, secrétaire des commandements de la reine Marie-Antoinette), qu'il arrête. L'abbe arrive cbez lui et le trouve parti pour Orléans, pour faire imprimer son morceau, sur ce qu'il n'avait pas reçu réponse assez vite. » Mirabeau avait pris comme épigraphe ces deux vers de Voltaire :

Pensais-tu qu'un instant ma vertu démentie Mettrait dans la balance un homme et la patrie?

Ce qui achevait de donner à sa brochure un caractère d'attaque personnelle contre M. de Calonne.

m'2 LES MIRADEAU

beau et sou emprisonnement au château de Ham. Jl est vrai dé dire que les orcbes d'exil contre les agioteurs UQ furent pas mis à exéculion, les intéressés ayant fait sentir qu'on ne pouvait se passer de leur présence à Paris pour prendre les arrangements susceptibles de prévenir à la Bourse la «rise générale qu'ils avaient provoquée. L'abbé d'Espagnac seul subit un peu plus lard un court exil à Montargis. Quant à Mirabeau, averti de plusieurs côtés à l'instigation même de M. de £lalonne, pressé de jtartir notamment })ar l'abbé de Périgord, il put se dérober ainsi à l'effet non pas de la dix-septième, comme il disait, mais de la dixième lettre de cachet lancée contre lui. Moins d'un mois après, M. de Galonné l'autorisait lui-même, dans uneletirc fort gracieuse, à revenir à Paris, pourvu quil s abstînt pondant quelque temps de faire imprimer des choses qui pussent nuire iuix vues du gouvernement.- «. l\ serait audessous de vous, lui disait le ministre, d'empêcher le bien de l'Etat (1) pour satisfaire votre vengeance personnelle, et quand il sera fait, il deviendra encore à vos propres yeux un motif d'oublier ce dont vous auriez pu avoir été offensé... Je vais dire au roi que je vous ai mandé de revenir sans crainte. .Quoiqu'il ait fort désapprouvé la manière dont vous aviez parlé d'un arrêt du conseil, il est trop juste poui' vouloir (pie vous soyez seul victime,

(1) C'esl-à-dire le succès dos- projcie ministériels.

.lorsque vqs adversaires se sont fait un rempart de l'énormité de leur crime et du danger qui résulte^ rait pour la Bourse entière du renversement subit de leurs affaires. Je vous écrirai demain ou aprèsdemain, et en commun avec l'aimable et excellent abbéde Périgord. Nous ne nous bornons pas à penser à vous, mais nous sommes occupés aussi de M"® de Nehra. » Il était impossible, comme on le

.voit, d'être moins vindicatif que M. de Galonné; aussi bien se croyait-il d'autant plus obligé de ménager, aV amadouer Mirabeau, qu'il le jugeait plus redoutable.

Mais revenons à l'affaire des actions de la Compagnie des Indes. Le gouvernement se trouvait en définitive hors d'état tant de désavouer ses téméraires agents, et de les abandonner au résultat de leurs folles manœuvres, que d'arrêter entièrement l'effet de la spéculation de l'abbé d'Espagnac, et de lui en enlever tout le profit. Beaucoup d'autres particuliers se trouvaient compromis dans celte spéculation, comme ayant vendu des titres à terme ou prêté des fonds en report, pour employer une expression de notre temps, soit à l'abbé d'Espagnac, soit à la Société Seneff et G'" . Pour prévenir une série de ruines sur la place de Paris, à la liquidation de la lin de mars 1787, M. de Galonné avait été obligé de traiter avec l'abbé sur les bases survantes. Tous les marchés de celui-ci seraient passés au gouvernement; les actions des Indes, dont il était réellement détenteur, seraient pareillement

cédées, sous la condition que le cédant serait indemnisé de ses avances. Il serait procédé à la liquidation de ces marchés et au règlement des indemnités à allouer à l'abbé par une commission, qui fut formée des deux banquiers Le Couleulx de la Xoraye et Haller. Le gouvernement espérait arriver, en usant de la ressource des reports, à revendre successivement, et sans trop de perte, toutes les actions dont il devenait acheteur, espérance illusoire, comme l'événement le prouva. En attendant, il fallut encore tirer du Trésor, pour la liquidation, six millions en assignations. Six autres millions en espèces furent distribués immédiatement sous forme d'avances destinées à assurer l'acquittement d'un grand nombre d'effets de commerce près d'échoir, et dont les signataires ou les accepteurs étaient impliqués à quelque degré dans la spéculation sur les actions des ■Indes.

Vous verrez, Monseigneur, écrivait le fiO mars à M. de Galonné le banquier Haller, lui rendant compte de cette distribution, vous verrez, par le bordereau que j'ai Thonneur de vous remettre de la disliibulion de six millions, que la banque (c'est-à-dire les maisons de banque de Paris) les a absorbés presque en entier; et j'ajoute, sans craindre de pouvoir être démenti, que sans ce secours il y aurait eu aujourd'hui des acceptations réputées très bonnes, avec raison, qui n'auraient pas été payées ; une seule de ces acceptations en fiiillite entraînait nécessairement une suite d'autres faillites qu'un secours du triple n'aurait pu ai-rcler... Au moyen de ces six millions versé

à temps, vous avez éteint un incendie qui aurait tout emhrasé quinze jours plus tard (1).

A ce moment, le montant total des fonds sortis du Trésor en assignations ou en espèces, ou réclamés au Trésor à raison des manœuvres de M. de Galonné sur la place de Paris depuis 1786, était d'environ 25 millions, dont une petite partie seulement devait rentrer sous une forme ou sous une autre. Ce n'était pas tout. Il restait à indemniser l'abbé d'Espagnac. L'arrangement conclu avec lui était fort loin de lui être défavorable. Au lieu et place de particuliers plus ou moms solvables, d'agents secrets du ministre susceptibles d'être désavoués, c'était le gouvernement qui avait pris des engagements envers lui. Il était exposé à voir rogner les bénéfices sur lesquels il comptait ; mais en revanche la peine de les réaliser lui était épargnée. Les commissaires nommés par M. de Galonné lui reconnurent un droit à 1,629 livres li sols et 2 deniers pour chacune des 45,653 actions par lui cédées au gouvernement, soit un bénéfice moyen de plus de 100 livres sur le prix auquel il les avait achetées. Pour une indemnité, c'était au moins une ronde indemnité. Toutes compensations avec

(1) Requête au roi et à l'Assemblée des notables. — Archives nationales. — Les événements dont nous venons de parler amenèrent le suicide d'un des confidents de M. de Galonné, M. de Veymeranges, qui avait été l'intermédiaire entre lui et la Société Seneff-Pyron-Baroud. Voir à ce sujet les Particularités sur les ministres des finances de M. de Monlyon.

les sommes dont il était lui-même redevable à deç tiers, et que le gouvernement devait retenir, opérées, l'abbé n'eut plus qu'à réclamer le payement d'une créance de 4,045,000 livres. Vainement les successeurs de M. de Galonné essayèrent-ils de se dérober à l'effet des obligations que celui-ci avait si légèrement contractées. La cause fut portée 'devant les tribunaux, et après de longues procédures, en pleine année 1793, il fut décidé que l'Etat était bien engagé et que le Trésor devait payer.

Quelque déplorable qu'eût été, dans l'état de détresse du Trésor, le résultat arithméHque des interventions de M. de Galonné, leurs conséquent ces, à la Bourse et sur les différentes places de commerce françaises ou dépendant de la France, , avaient été plus déplorables encore. On n'avait "évité ou plutôt arrêté une crise atteignant presque toutes les maisons de ban([ue de Paris qu'à force de sacrifices de l'Etat. Entre toutes les valeurs ({u'oii avait voulu soutenir, les actions de la Gompagnie des Indes s'effondraient pour un temps (1) ; les autres naturellement, même celles qui avaient le mieux résisté jusqu'alors, subissaient une dépréciation générale. G'est au moment de l'aveu

(1)" Elles -se relevèrent au commcMcemenl de la Rovolulion, en 1790, la Compagnie des Indes, dépouillée alors de son [u-ivilège, s'étant réorganisée d'une manière très sage, en dehors de toute ingérence de l'État, et ayant recoiliniencé des opérations fructueuses (pic sa brutale suppression par la Convention ne lui permit pas de pousser, bien loin.

solennel du déficit dans les revenus publics que la ^secousse s'était produite ; elle avait achevé de -renverser le crédit de l'Etat, et le successeur de -M. de Galonné, M. de Brienne, allait se trouver .dans l'impossibilité d'y recourir, alors qu'il ne pouvait plus s'en passer, même temporairement (1). i,a Caisse d'escompte, si solide et si prospère encore jen 1786, allait demeurer depuis lors dans une situation vacillante et précaire, en butte à desaccusalions passionnées auxquelles la connivence de ses chefs avec M. de Galonné avait donné trop de motifs, soumise pour continuer d'exister à toutes les exigences des ministres des finances aux abois, jusqu'au moment où la Gonvention décréta contre elle, comme contre toutes les sociétés par actionsj la mort sans phrases. Elle fut cependant jusqu'au

(1) Dans une de ses remarquables leçons à V Ecole des sciences politiquesj laquelle a. été imprimée el forme un des meilleurs ai^licles du premier fascicule des Annales do celte école, M.LéonSay a jugé avec moins de sévérité les interventions à la Bourse de M. de Galonné. Ce ministre lui a paru avoir devancé les financiers modernes, ceux du moins qui ont été à la fois ingénieux et aventureux, par son intelligence des procédés de spéculation sur le marché des valeurs mobilières. Il est certain que les procédés de spéculation étaient déjà très perfectionnés à la fin du xviii» siècle, et que M. de Galonné avait un coup d'œil assez pi'nétrant pour en saisir rapidement toutes les finesses. Mais il a appliqué ces procédés pour le compte du Trésor, étourdiment, sans plan arrêté, sans esprit de suite et de prévoyance. Rien de plus extravagant en défmitive que les opérations à la Bourse dfl cet homme si intelligent. Voilà, croyons-nous, la conviction à laquelle on arrive forcément quand on contrôle par d'autres documents les explications toujours séduisantes de M. de Ca- Jonnc lui-même.

bout défendue habilement et éloquemmentpardes hommes comme Dupont de Nemours et Lavoisier, ce dernier entré trop tard dans son Conseil d'ad" ministration. L'illustre et infortuné savant n'y gagna qu'un tilre de plus pour monter sur l'échafaud. La Dénonciation de ï agiotage de Mirabeau contribua beaucoup à discréditer la Caisse d'escompte. Tandis qu'il était en train de dénoncer, Mirabeau avait dénoncé aussi et dans les termes plus violents les sociétés par actions en général, mais particulièrement la Caisse d'escompte, comme le foyer de l'agiotage. Après avoir tonné pendant cent pages contre les uns et les autres, il arrivait pourtant à des conclusions plus modérées qu'on n'eût pu s'y attendre. « Faut-il proscrire tout agiotage, disait-il, et sévir contre les conventions libres? Non, pas même quand les conventions sont nuisibles aux contractants, car leur liberté est plus importante encore que leurs richesses. Mais il faut appeler les lumières, les livres, la liberté de la presse, seuls remèdes infaillibles de ces funestes maux. Il ne faut pas de punition légale contre ceux qui s'abandonneraient à la passion du jeu; il faut seulement conduire l'opinion publique à décerner contre eux la punition qui n'est jamais bravée, celle du mépris universel. » Toutefois, en ce qui concerne les sociétés par actions, Mirabeau demandait non seulement la suppression de leurs privilèges, mais « leur assujettissement à un régime rigoureux »... « Il faut, disail-il encore, rap-

peler la Caisse d'escompte à l'esprit de son institution ; il faut la forcer à ne s'occuper que du commerce, des fabriques ; à n'escompter qu'à soixante ou quatre-vingt-dix jours au plus ; à ne jamais élever le taux de son intérêt au delà de 4 0/0 ; à mettre de la modération dans ses dividendes, de la réserve dans sa conduite; et surtout à proscrire à jamais et sans retour, et sans exception, ce fatal papier de circulation, source de tous nos maux. »

Tout cela n'est pas positivement libéral. Quoi qu'il en soit, il y avait dans le pamphlet de Mirabeau des accusations très caractérisées, et des conclusions qui l'étaient moins. Ce furent les premières auxquelles on fit le plusd'attention, et dontonse souvint le plus ; elles ne furent peut-être pas étrangères aux mesures draconiennes des jacobins de la Convention contre les sociétés par actions qu'ils supprimèrent, comme nous l'avons dit, purement et simplement, et contre les joueurs à la Bourse qu'ils punirent des peines les plus variées: l'exposition avecunécriteau sur la poitrine portantl'inscription agioteur, la démolition de leur maison et enfin, comme toujours, la mort.

Ce n'est pas d'ailleurs qu'il n'y ait dans la Dénonciation de r agiotage de fort bonnes parties (1). Nous citerions volontiers un passage curieux où l'auteur proteste contre le classement des joueurs

(1) Il y a une partie politique intéressante que nous nous réservons d'étudier dans un autre chapitre.

à la hausse et des joueurs à la baisse, tendant à. fiiire des premiers les soutiens du gouvernement, « les colonnes de la chose publique » , des seconds « les ennemis de l'État ». « Lorsque des charlatans, observe-t-il, veulent vendre douze livres un écu de six francs et que la folie du jour leur amène des acheteurs, il est assez simple qu'il se trouve aussi des vendeurs qui donnent un écu pour six livres. » Au point de vue de la forme, Mirabeau s'est abandonné dans ce pamphlet, plus ([u'il n'avait fait, dans ses précédents écrits, à son inspiration. Il s'y est plus abstenu d'emprunts aux travaux d'autrui. Il y arrive déjà à l'éloquence. C'est un véritable discours que la Dénonciation de r agiotage; sa dimension seule eût pu empêcher ce discours d'être effectivement prononcé à la triliune d'une assemblée : exorde, péroraison, interrogations et adjurations à un auditoire imaginaire, rien de ce qui constitue l'appareil oratoire n'y manque.

^ 2 — Mirabeau adversaire de Necker.

En revenant de son court exil, Mirabeau trouvait M. do Calonne renversé. M. Necker n'occupait point encore sa place, mais on peut dire que dès ce moment l'opinion publi({ue l'y appelait. Mirabeau n'était pas sur ce j)()int d'acconl avec l'djtinion et ne voulait jias cpio st>s alla([ui's contre le.

ministre disparu pussent tourner au protil de ce prétendant au ministère. Use sentait d'ailleurs mis en train par son succès. La mesure de rigueur dont il avait été l'objet n'avait fait que grandir son importance à ses propres yeux comme aux yeux d'une partie du public. Plus que jamais il se croyait investi de cette mission d'i/2s/rizc/e»r de la nation qu'il revendiquait déjà comme sienne dans sa grande lettre de l'année passée à M. de Galonné, Le moment lui parut opportun pour instruire la nation sur le compte de M. Xecker.

Celui-ci était depuis longtemps, et fut toujours sa hête noire, s'il nous est permis de parler ainsi. Rarement Mirabeau avait laissé passer une occasion de décocher en passant quelque trait contre le grand llnancier porté aux nues par une certaine école. Dans la Dénoncialion de l'agiotage, il avait consacré deux ou trois pages à démontrer que la véritable cause première de la réapparition de l'agiotage évanoui avec le système de Lavv, « c'était le système non moins chimérique conçu par M. Necker de fournir aux dépenses de la guerre (d'Amérique) au moyen d'emprunts continuels sans impôts ».

' Par la suite, l'aversion de Mirabeau à l'endroit de Necker fut un des motifs principaux qui l'ont associé longtemps, contre ses inclinations naturelles, aux membres les plus avancés de l'Assemblée constituante. Ce sentiment, entretenu et redoublé par la maladresse de Necker, a donc eu un effet

assez grave, historiquement parlant, pour mériter d'être expliqué dans son origine.

« On dirait qu'à toute les époques de l'histoire il y a des personnages qu'on peut considérer comme les représentants du bon et du mauvais principe. Tels étaient Cicéron et Gatilina dans Rome ; tels furent M. Necker et Mirabeau en France. » C'est M""" de Slaël qui parle ainsi dans ses Consirations sur la Révolution française, animées d'une piété fdiale si respectable, mais si exclusive. Le tort de Necker vis-à-vis de Mirabeau a été précisément de le traiter un peu trop en Gatilina ; et l'un des griefs de Mirabeau contre Necker était peutêtre cette réputation de vertu que les amis de Necker, et Necker lui-même, faisaient sonner à tout propos. Les Athéniens s'impatientaient d'entendre toujours appeler Aristide 7e Juste. Et nousmêmes, quand nous relisons les ouvrages, les publications, les discours de Necker, nous nous fatiguons un peu de le voir sans cesse, pour justifier une mesure d'administration, un acte politique, invoquer la pureté de ses principes, la sensibilité de son cœur, rappeler son caractère bien connu (1).

(1) « Sa grande renommée en France, écrit le minisire ame'ricain à Paris, Gouverneur Morris, en parlant de Necker, vient d'une source qui paraîtrait bien sini^ulière en Amérique, de celte emphase dont il a rempli ses écrits, de cet appareil philosophicjue et de celte fausse sensibilité qui font la fortune des romans modernes, qu'il a semés dans ses pages sur les finances. Cela plaît infiniment aux Français : ici on aime à lire pourvu qu'on soit dispensé de réfléchir. »

Que Mirabeau, fort loin crètre irréprochable par le caractère, ait éprouvé à cet égard une impression pareille à la nôtre, il serait difficile de s'en étonner. Piien de plus amusant que la fureur avec laquelle il répond, à la veille de la Révolution, dans une polémique dont nous aurons à reparler, à un panégyriste de Necker lui jetant à la tète cette phrase de Burke : « Celui qui est irréprochable dans sa famille est un homme désigné pour les places publiques. »

Il y avait autre chose cependant à l'origine du sentiment de Mirabeau contre Necker. Le fils peu soumis et peu choyé de ÏAnii des hommes était bien plus imbu qu'on ne le croit en général des idées et des préventions des économistes français, de fécole physiocratique. Necker était odieux à cette école par son opposition d'autrefois à la liberté du commerce des grains, bien qu'il eût d'ailleurs rétracté en partie ce qu'il avait imprimé sur ce sujet, durant le ministère de ïurgot; par ses prétentions de réformateur des finances, à l'encontre des principes de Quesnay et de ses disciples, affichées dans un autre ouvrage, son livre sur V Administration des finances de la France. « La fortune et l'intrigue, écrit le marquis de Mirabeau au moment de la publication de ce livre, furent les deux canards de la fable qui portaient chacun un des bouts du bâton, où mordait en silence la tortue; et les l^adauds et le peuple de s'écrier : Voilà la reine des tortues. La sotte a parlé, la voilà à bas. » Mi-

G7'i LES MIRABEAU-

rabeau l'orateur avail dcbutépar les leçons de son père et des hommes qui fréquentaient la maison de son père; il en a toujours gardé quelque chose. Il est d'ailleurs toujours demeuré en rapports d'amitié avec certains physiocrates de sa génération, et notamment ave Dupont de Nemours, qui avait aidé jadis à le faire sortir du donjon de Vincennes. 11 a eu ensuite pour maitres en linanccs des hommes ({ui, à un })oinl de vu différent, n'étaient pas moins hostiles à Necker, Glavière et Panchaud. Enfin, il s'est intéressé aux affaires intérieures de Genève, et il déclarait, dès 1784, écrivant à Ghamfort, que « l'abandon que Necker avait fait de sa patrie, dans un temps où il lui était facile de la sauver et de la mettre pour toujours hors des dangers où elle s'était abîmée, le montrait par un vilain bout cYol'cillc ».

Un grand débat rétrospectif sur l'administration de Necker s'était précisément élevé au commencement de l'année 1787 entre Necker lui-même el Galonné. Ge dernier avait fixé, à l'ouverlure de l'Assemblée des notables, à 115 millions le déiicit dans la balance annuelle des revenus et des dépenses de l'Klat. Il avait fait remonter le point de dépari de cet étal de choses fort loin. 11 avait coustalc l'existence d'un déficit de 40 liiilHons à l'avènement de Louis XVI. Le déficit avait été réduit par Turgot, mais, depuis la chute de ce ministre, il avait recommencé à croître, et M. de Galonné en suivait les accroissements jus([u'au nionicut pré-

sent. Suivant lui, le .déficit, lors de la refraite.de Necker, pouvait être évalué à 46 niillions, et mêmea 7U, en rangeant parmi les articles de dépense des remboursements de dettes exigibles échues, omis dans le fameux compte rendu de 1 781 , et les charges d'intérêts de plusieurs emprunts contractés entre l'époque delà publication du compte-rendu et la tin de Tadministration de Necker. Cette allégation, plutôt au-dessous qu'au-dessus de la vérité, les chiffres du compte définitif ou étnt mi vrai de Texercice 1781, conservé aux archives nationales, le prouvent (1), cette allégation portait évidemment atteinte à la valeur du compte-rendu de Necker, bien que M. de Galonné se fût abstenu avec soin de critiquer ce fameux document, et même de le mentionner formellement. Mais le résultat accusé par IM. de Galonné et le résultat présenté comme acquis par le compte-rendu de son prédécesseur, pour l'année 1781, c'est-à-dire un excédent de recette de 10 millions, étaient inconciliables : l'un ou l'autre était fictif.

Dans son pamphlet formé de la réunion de deux Lettres sur F administration do M. Necker (2), Mirabeau n'exprimait point d'avis arrêté sur le débat pendant entre les deux ministres des finances, et difficile à apprécier sans moyen d'information et de contrôle à la disposition du public. Il se con-

(1) Us ont élë relevés par M. BaiUy dans son histoire Gnancil'vc de la France.

(2) Mai 1787.

G7l> LES MIRABEAU

tentait de faire remarquer, au premier examen du compte-rendu de 1781, certaines inexactitudes de détail qu'il était possible à tous de constater et qui suflisaienl à elles seules à annuler le fameux excédent de 10 millions proclamé urbi et orbi par Neckcr comme le résultat de ses économies et de ses réformes. Cet excédent illusoire devait être, selon le directeur général des finances, le gage des emprunts contractés par lui avant et depuis le compte-rendu. C'est ainsi qu'il prétendait se justifier d'avoir constamment emprunté, sans pourvoir, par des impôts, non seulement h l'amortissement, mais même aux charges d'intérêt de ses emprunts. La justification tombant, le grief reprenait toute sa force, et Mirabeau, qui avait appris à l'école de Pancliaud à le considérer comme capital, en faisait naturellement son grand sujet d'attaque.

M. Necker a fait la guerre sans impôts! C'est un Dieu /... Voilà le cri universel, disait-il. Mais il s'élève un impie qui (lit : « Ce que vous lui imputez à gloire est son crime. Ce que vous regardez comme son bienfait est l'aggravation de vos maux. Emprunter sans imposer, c'est livrer une nation aux usuriers; car eux seuls prêtent sans gage ; c'est tromper tout un peuple sur sa véritable situation, .c'est enivrer les gouvernements en leur présenlaul comme faciles ces projets de destruction et de dépenses qui désolent l'humanité. C'est rejeter sur les générations à venir le poids des iniquités d'un ministre qui ne voit que sa gloire personnelle et ses succès présents... Peu()le crédule, hàlcz-vous de l'admirer, vos enfants le maudiront!

Mirabeau ne s'en tenait pas là; armé des calculs de Panchaucl, il entreprenait de démontrer la thèse suivante : Les emprunts qiia faits M. Necker doivent être comptés au nombre des plus chers, des plus mal organisés et des plus ruineux que la France ait été contrainte de payer. La conclusion est excessive, mais les critiques sur lesquelles elle repose ont quelque chose de fondé ; on n'est pas même obligé, pour s'en rendre compte, de suivre Mirabeau dans le détail de ses calculs. Il est très certain que les emprunts en rentes viagères auxquels Necker a eu recours de préférence sont une mauvaise forme d'emprunt, justement abandonnée de nos jours, non seulement à cause de son immoralité (1), mais parce que la spéculation peut aisément s'en emparer et la rendre très onéreuse pour l'Etat emprunteur. Necker lui-même, dans son livre sur V Administration des finances de la France. se charge de nous apprendre à quel genre de pratiques les emprunts en viager avaient donné lieu de son temps, de nous exposer ce qu'on appelait le placement sur les trente têtes de Genève.

L'excuse que Necker a invoquée, toujours dans son ouvrage sur Y Administration des finances, est celle de la force majeure. Toute son argumentation se réduit à ceci : « J'ai dû emprunter à des condi-

(1) « Necker, écrit le marquis de Mirabeau, a hâté do beaucoup l'agonie et la subversion de l'Europe par l'abus énorme qu'il a fait des viagers, qui a rompu partout tous les liens de famille et par conséquent les liens sociaux. »

lions délavorablcs, no pouvant faire autrement. » Admet tons que la raison soit bonne, et Mirabeau le conteste en alléguant le cours des fonds publics, et le taux moyen d'intérêt des placements mobiliers sous le ministère de Necker; cette raison peut suffire à di scalpel' le financier genevois, elle ne légitiiiie pas la réputation de très grande habileté, dans l'usage du crédit public notamment, qu'on lui a faite et qu'il s'est faite.

« M. Necker, écrit encore Mirabeau dans une de ses lettres de 1788 à Gérutti, dont la collection forme un autre pamphlet contre le même ministre, M. Necker croit faire des miracles, il ne fait que des tours, et encore il ne les fait pas bons. » Il n'y a malheureusement aucune mesure entre les miracles qu'on a prêtés à Necker et les tours, bons ou mauvais, qu'il a effectués. Nous ne parlons que du ministre des finances, ce n'est pas ici ([ue nous nous proposons d'apprécier l'homme d'Etat. 11 serait injuste de ne pas tenir compte de la bonne volonté et du désintéressement pécuniaire de Necker dans la difficile mission qu'il a par deux fois assumée ; des améliorations de détail qu'il a apportées dans les différents services financiers (1) lors de g-on premier ministère. Mirabeau a contre son ad-

{■2) M. Hcné Slourm, dans le livre intéressant qu'il vient de publier : les Finances de l'ancien régime cl de la Révolution, a expose CCS améliorations avec beaucoup de compétence. Sous les auspices de Necker lui-même, il i>*a rien négligé do ce qu'il y, a à dire pour Necker; n'a-t-il pas un peu laissé dans l'omlirc ce qu'il y a à dire contre lui?

versaire un parti pris qui enlève beaucoup de valeur à ses attaques. Nous pourrions, pour en donner une idée, citer le morceau qui termine les Lettres sur r administration do M. Necker, et dans lequel l'auteur, après avoir conseillé à M. Necker, « s'il continue à prendre son caractère pour caution de ses calculs, de ne prendre jamais ses calculs pour caution de ses vertus », conclut en le comparant à Richelieu et à Gromwell, et en protestant contre la « guerre indécente, scandaleuse, vraiment cou pable », faite à la volonté du roi, « pour le replacer dans le sanctuaire des finances et de l'autorité ». Mais enfin, ce parti pris reconnu, nous trouvons plus de clairvoyance peut-être dans la haine de Mirabeau contre Necker que dans l'enthousiasme pour ce dernier de la plupart de ses contemporains. Necker a réellement donné le signal des abus de crédit qui, comme nous le disions au début de ce chapitre, ont précipité la crise financière de l'ancienne monarchie. Il avait à pourvoir aux dépenses écrasantes de la guerre d'Amérique ; mais il pouvait garder plus de mesure et de précautions dans les emprunts que celte guerre ne permettait pas d'éviter. La mauvaise répartition des impôts, à laquelle rien ne prouve qu'il ait eu la pensée de s'attaquer à temps, était alors, nous l'avons indiqué aussi, un très grand obstacle à leur accroissement. Pourtant le pays et les Parlements même eussent accepté avec moins de difficulté qu'en d'autres circonstanc-es des^

impôts nouveaux rendus nécessaires par une guerre si conforme au vœu national. Le tort de Necker a été précisément de faire illusion sur cette nécessité, par passion de la popularité cl par présomption à la fois. Sa disgrâce survint à propos pour sauver sa réputation. D'autres que lui eurent à procéder à la liquidation définitive des dépenses de la guerre. Elle fut d'autant plus lourde que Necker avait par le fait laissé beaucoup de dépenses en arrière, se contentant pour les solder de recourir aux émissions d'effets à court terme imputés sur les revenus des années à venir, ou d'aliéner sous toute autre forme une partie de ces revenus. Il s'est vanté à juste titre d'avoir réussi à négocier les assignations et autres effets du Trésor à court terme dans de beaucoup meilleures' conditions qu'aucun de ses prédécesseurs; il était là dans l'exercice de sa profession de banquier. Mais, en l'evanche, il a battu monnaie avec toutes les variétés d'anticipations, c'est-à-dire mangé le blé de l'Etat en herbe, plus qu'aucun de ses prédécesseurs, et même de ses successeurs immédiats. Force fut après lui d'établir quelques impôts nouveaux, mais on les établit insufiisants; ils ne servirent guère qu'à réduire l'énorme dette flottante accumulée depuis trois ou quatre ans; l'habitude d'emprunter sans regarder devant soi était prise, et les ministres des finances craignaient toujours de passer pour moins habiles que Necker, On continua donc à emprunter chaque

MIRABEAU ADVERSAIRE DE NEGKER GSi

année pour combler le vide des revenus ordinaires, et naturellement d'année en année ce vide ne fit que s'étendre.

Que ces emprunts continuels aient eu pour effet d'aiguillonner l'esprit de spéculation, cela est incontestable. Un tel danger était à craindre, nous l'avons reconnu, par le fait seul de la renaissance du crédit et du soudain épanouissement de la fortune mobilière. Mais Xecker, pas plus que ses successeurs, ne s'est tenu en garde contre ce qui pouvait de sa part favoriser le retour de la fièvre de jeu expérimentée au commencement du siècle. Au contraire, il a le premier, sous Louis XYI, fourni l'exemple des excitations gouvernementales en vue de provoquer la hausse des effets publics, ou de soutenir leur cours. C'est une erreur dans laquelle tout ministre qui abuse du crédit est facilement amené à tomber. Les commissions d'achat et de vente qu'il a pu donner à la Bourse ont été exécutées avec plus de prudence et de discrétion que celles dont M. de Galonné porte la responsabilité ; on n'en retrouve point les traces. Mais on sait qu'il a eu une clientèle de spéculateurs à la hausse, encouragée par tous les moyens à la disposition du ministre des finances, formée même par lui en France ou à l'étranger. C'est grâce à cette clientèle qu'il est arrivé à faire couvrir plusieurs fois certains de ses emprunts, artifice qui date de loin, comme on voit, et qui, étant alors dans sa nouveauté, produi-

sait beaucoup d'impression. « L'in(ro(luclion des Genevois sur la place de Paris entièrement due à M. Necker est la fatale semence des agioteurs, comme l'admission des banquiers dans l'administration de la Caisse d'escompte, autre opération de M. Necker, en a été le ferment pestilentiel. » C'est Mirabeau l'orateur qui tient ce langage dans ses Lettres sur F administration de M. Necker, absolument comme s'il n'existait pas de spéculateurs genevois, jouant, il est vrai, à la baisse, dont il eût été lui-même l'agent. « Je vous annonce, tout net, lisons-nous maintenant dans une lettre du marquis de Mirabeau, F Ami drs hommes, du mois de juin 1785, que c'est par le système de Necker que se fera la débâcle actuelle, et, si j'avais l'estomac meilleur, je penserais la voir encore, comme j'ai vu le système de La\v... Le jeu va bien, tant (jue le Trésor public fait les appoints, mais au bout il faut ([u'il en arrive comme au tripot : un qui s'enfuit en serrant la poche contre mille qui vont jeûner ou se pendre... Le droit du jeu est de le faire durer le i)lns qu'il est possible; Necker était un excellent Josué pour cela. » Sans s'être donné le mot, le père et le fils professent exactement la même opinion au sujet de Necker. Aussi le marquis de Mirabeau, fort peu indulgent en général pour les productions de son lils, pour ses brochures financières en particulier, « les questions d'agiotage et (le linance circulanl(> lui ayant été toujoui-s, dil-il

quelque part, tédieuses et puantes », juge-t-il avec une faveur exceptionnelle les Lettres sur ï ndminisivation de M. Necker.

Rien de plus différent que le caractère de Necker et celui de Galonné, que les dehors de l'un et de l'autre. Au fond pourtant ces deux ministres sont des financiers de même école, ou plutôt Galonné n'est que le disciple plus ou moins avisé de Necker. Stimuler le crédit afin de pourvoir par lui aux besoins du moment, voilà leur pensée maîtresse à tous deux. Pour appliquer cette pensée, il y avait deux rôles à choisir : celui de l'homme qui se ruine en parlant sans cesse des réformes qu'il introduit dans sa maison, des économies qu'il réalise , de l'ordre qu'il fait régner dans ses comptes; celui au contraire do l'homme qui se ruine le sourire aux lèvres, la bourse ouverte à ses amis, ne diminuant pas son train de dépense, et se jouant au miheu des difficultés. Necker et Galonné ont adopté chacun le personnage qui convenait le mieux à son caractère. Mais tous deux ont augmenté les charges du lendemain, pour faire face à celle de la veille, comme les deux hommes auxquels nous les comparons, et la confiance qui les soutenait l'un et l'autre partait peut-être du jirincipe formulé, diton, par Law au Régent, comme parole d'adieu : « L'Etat doit donner le crédit et non pas le recevoir. »

A la veille de son entrée aux Etats ii^énéraux,

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Miral)eau rendra publique toute une correspon-. clance échangée entre lui et Cerulti, jadis apologiste de l'Institut des jésuites, alors défenseur de Necker, en attendant d'avoir à prononcer l'oraison funèbre de Mirabeau lui-même dans l'église Saint- Euslache. Les lettres de Mirabeau à Cerulti contiennent des crili(jues systématiques des premiers actes de la seconde administration de Necker. A ce moment, s'il faut en croire Dumont (de Genève), Mirabeau avait eu la pensée d'un véritable ouvrage, où il se proposait de ruiner de fond en comble la réputation du ministre, de « Téventrer », suivant son expression. Il y renonça en réfléchissant « qu'on avait besoin de la popularité de Necker pour la formation des Etats généraux, et que la question du déticit était noyée dans celle de la double représentation du Tiers ».

Nous n'avons pas voulu interrompre le récit des polémiques financières de Mirabeau ; mais la mission secrète qu'il accomplit à Berlin, avant de revenir publier en France sa Dônonciaiion de îngintngp, mérite aussi d'être racontée, et il nous faut maintenant faire un peu retour en arrière Itour eu parler.

Plaidoyer prononcé par le comte de Mirabeau

devant la grand'clianibre du Parlement d'Aix

le 23 mai 1883.

Messieurs,

Auti'efois , chez les Romains s'il survenoit quelque différend entre deux époux, les parens les conduisoient aux autels de Junon. Cette divinité pacificatrice avoit sous sa garde l'union et la foi conjugale. Arrivés dans son temple, les époux aigris se communiquoient leurs sujets de plainte ; ils ne se quittoient point ; ils ne sortoient pas de l'enceinte sacrée que le mari ne fût appaisé, que la femme ne fût attendrie, que la confiance, la paix, l'amour ne fussent rentrés dans leur sein. Et certes, dit l'historien qui nous a transmis cette pieuse coutume, il n'est point de culte et de sacrifices dont cette divinité secourable ne mérite d'être honnorée, puisqu'elle maintient avec tant de sollicitude la tranquillilé domestique ; puisque par une charité toute équitable, toute généreuse, elle rend la majesté au mari et l'honneur à la femme.

Les législateurs de l'antiquité établirent celte épreuve religieuse au nom d'une fausse divinité à laquelle ils ne croyoient pas. Ils pensèrent que cet acte d'une piété politique auroit, pour ceux même qui ne révéroient point des

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dieux absurdes, l'avantage de rapproclier du moins les époux et de les amener à des explications mutuelles.

Cette épreuve religieuse au nom et sous les auspices du vrai Dieu, de celui que nous adorons tous en esprit et en vérité, de celui qui a dit: Ce que j'ai uni l homme ne doit pas Je séparer, celte épreuve, messieurs, éloit précisément ce que je demandois dans des intentions de bienveillance, de paix et de réunion , au tems où j'espérois encore que Mad« de Mirabeau, lendue à elle-même, abjureroit le vœu de séparation qu'on lui a suggéré, ou ce goût de l'indépendance qu'elle a contracté depuis trop d'années, et retrouveroit dans son cœur ses premiers sentimens Je croyois mon désir juste, salutaire et fait pour être accueilli par Madame de Mirabeau nênie. Un libelle imprimé sous le nom de mémoire, des calomnies horribles, de grossières injures vomies dans une plaidoirie atroce qui vous a consumé deux audiances, ont désillé mes yeux. Mais si mes intentions et mes espérances ont changé, comme vous n'en doutez certainement pas, mon honneur lâchement attaqué ne m'en ordonne pas moins la poursuite d'un procès où mes fins provisoires deviennent plus que jamais importantes à obtenir, impossibles à refuser.

Du moment où vous m'avez permis, Messieurs, de plaider moi-même ma cause (et quelle cause exigea jamais autant une défense personnelle !), j'ai pris l'engagement de respecter la profession consacrée à la défense des citoyens. Je n'examinerai pas jus(ju'à quel point l'avocat, qui doit juger sa cause avant de la plaider, a le pri\i!ègc de croire et de débiter les faits injurieux ({ui lui soni fournis par son client, et jirai, si l'on veut, jusqu'à penser que celui do M™*^ de Mirabeau ne fait (juc reu'.plir un ministère rigoureux et nécessaire en me dilïamaut d'un ton forcené.

Mais on m'abandonnera du moins les instructions qu'il a reçues; elles sont connues ; c'est ce mémoire, ce libelle produit au nom de M""= de Mirabeau, dont certainement elle n'est pas l'auteur, mais qu'elle avoue par sa signature, et ([u'on n'a fait qu'étendre dans la plaidoirie. Ce

libelle ridicule autant ({u'odieux n'est à la vdrité qu'un ramas de froides antithèses, de distinctions vuides. de sens, d'épithètes calomnieuses, de déclamations glacées ; et j'ai douté longtemps qu'il fût l'ouvrage d'un avocat, parce qu'on n'y trouve ni le langage vrai, naturel et décent ; ni le noble courage qui doivent les distinguer. Mais ce libelle résume, avec plus de précision que ne le sauroit faire notre mémoire fatiguée, les allégations de M'"- de Mirabeau et les phrases redondantes qu'on nous a plaidées. Ma défense, que tant d'imputations étrangères entraînent loin des bornes du procès, doit embrasser tous ces objets. Commençons par le seul dont on auroil dû s'occuper aujourd'hui; faisons l'histoire judiciaire de la cause et fixons la question du moment avant de passer à l'examen des procédés et des faits qui, intéressant mon honneur bien plus que la question de droit, demandent la préférance du développement et des détails, et ne me feront que trop lot oublier les diseussions judiciaires qui m'étoieut, qui dévoient m'ètre toujours si étrangères.

Le premier du mois de mars de cette année, après avoir épuisé toutes les voies de conciliation avec une patience peut-être excessive, j'ai présenté une requête au lieutenant de la sénéchaussée pour qu'injonction soit faite à Madame de Miabeau « de se rendre auprès de moi dans trois jours, et d'y demeurer en son état d'épouse; à la charge par moi de la traiter maritalement, comme j'avois toujours fait «.

Mad<= de Mirabeau a d'abord contesté cette injonction à laquelle bientôt après elle a reconnu ({u'elle ne pouvo t se refuser, si elle ne se décidoit pas à former une demande en séparation.

Par requête du , elle a demandé la

séparation de coi-ps; et cependant la séparation provisoire chez le mirquis de Marignane son père.

J'ai contesté les fins provisoires et conclu au contraire à " ce qu'il fut ordonné à M™"* de Mirabeau de me rejoindre pendant procès, si mieux elle n'aimoit se relirer dans un couvent de cette ville pour y demeurer jusqu'au

jugement définitif; dans leijuel couvent elle st l'oit tenue de reeevoir mes visites ».

Ces fins provisoires ont été portées à l'audience de la sénéchaussée, et une sentence est intervenue qui, sans préjudice du droit des parties, me les adjuge.

Cette sentence fut reçue avec des transports qu'on a nommés des nj)j)laii(lisseinents mendiés; expression gratuitement insolente qui n'ôtera pas au public le droit imprescriptible de juger toutes les puissances de la terre et aux juges la jouissance vraiment digne de la magistrature, de s'applaudir au fond de leur âme lorsque leurs arrêts sont consacrés par les bénédictions de leurs concitoyens. Mais celle sentence troubloit trop les projets et les habitudes de Mad® de Mirabeau, pour qu'elle nen appellàt pas. J'en demande l'exécution non obstant appel. Une seconde sentence me l'accorde. Madame de Mirabeau en appelle encore, et i)résente à la Cour une requête en surséance. Les fins de celte requête sont renvoyées en jugement, demeurant tout état.

Je crois inutile d'établir la justice de la sentence de non olislant appel, et l'illégalité des fins en surséance. Cette guerre de procureur, qui n'eut d'autre objet que d'amortir par des délais ou par une séquestration régulière des esprits embrasés de passion, cette guerre de procureur ne me convient pas ; elle me convient moins que jamais.

Il s'agit de savoir si pendant l'instance en séparation (jue mou honneur m'ordonne de soutenir, comme si les dispositions de mon cœur n'étoient pas changées, Madame de Mirabeau doit être séquestrée dans la maison de son père, comme elle l'a demandé; ou si, comme la sentence l'a ordonné, elle doit venir me rejoindre (il n'est pas à craindre pour aucun de nous ({u'elle en soit tentée), ou se renfermer dans un couvent.

Je soutiens que la sentence doit être confirmée, parce qu'elle donne l'alternative du couvent à Mîid» de Mirabeau; parce que la séquestration provisoire est, dans toutes les suppositions les plus fortes contre moi, un dioit de ma

part, un devoir de la sienne ; et, dans le véritable état des clioses, une grâce peu méritée que je lui fais.

La femme est sous la puissance de son mari ; et certainement une simple demande en séparation de corps ne l'en affranchit point ; ou le mariage seroit le plus fragile des liens. Au premier désir du divorce, toute hiérarchie, toute police domestique serait anéantie. Qu'on croye devoir soustraire une femme à son mari, si elle réclame contre sa tyrannie, à la bonne heure ; c'est ce que je n'ai point d'intérêt à discuter; mais elle ne recouvre pas l'indépendance, par l'effet de sa réclamation, avant que cette réclamation soit jugée. Jusques-là le mari ne perd point sa puissance. Un autre lien pour la conservation de ses droits et de son honneur doit être substitué au joug marital si l'on appréhende pour la femme, qui ne doit pas être livrée à elle-même, par cela seul qu'elle se présente à la Justice pour être séparée.

Ce principe est convenu de M"^"^ de Mirabeau. « Sans doute, a-t'on dit pour elle, les monastères sont des asyles respectables de la vertu ; mais la maison paternelle l'est bien davantage. Y a-t-il dans nos moeurs un seul exemple de femme arrachée à la maison paternelle , pour êti'e ensevelie dans un monastère pendant l'instance en séparation ? Y-a-t'il un Tribunal dans le monde qui ait jamais fait cet outrage à la sainteté, à la majesté du Père? La maison palernelle est le premier asyle de l'innocence ; elle est le vrai sanctuaire des moeurs. Bien avant des établissements qui ne doivent leur origine qu'à des institutions particulières de piété, la Nature, la Religion, l'Etat avoient désigné la maison du Père comme un Temple sacré dans lequel les enfants doivent recevoir les principes de tous les devoirs, les semences et les exemples de toutes les vertus. Une femme sera sous l'inspection, sous la protection d'un père vertueux, et respectable ; et les Loix lui chercheroient un autre asyle 1 Et dans quel siècle vivrions-nous donc, puisque nous serions réduits à la triste extrémité de ne pouvoir plus compter sur les liens du sang, sur les sentiments les plus religieux, sur les inspirations les plus fortes de la Nature? »

Je n'aiîaiblis pas l'objection, Messieurs, puisque je la rapporte telle qu'elle est écrite eu toutes lettres dans la Consultation pour M™* de Mirabeau. Il en résulte cet aveu décisif que la femme que l'en croit devoir soustraire à la puissance maritale pendant l'instance en séparation doit vivre non indépendante, mais sous une protection, une inspection ; qu'en un mot, elle ne doit pas être livrée dans le monde à elle-même.

Où la Dame de Mirabeau doit-elle trouver cette protection, cette inspection ? C'est le véritable point de la question qu'on pouvoit traiter assurément sans injures, sans diffamations, sans calomnies. Où la Dame de Mirabeau doit-elle trouver cette protection, cette inspection dont elle-même convient ne devoir pas être afîrancbie?

Dans la maison paternelle, a-t-on répondu.

Remarquez, Messieurs, que l'auteur sur la décision duquel cette réponse est fondée, et qui indique comme un asile également sûr le monastère et la maison d'une femme honnête : sive in moiiasterio vel apud honcstam inatronam; a écrit en Italie, où, dans les familles honnêtes, les maisons sont des clôtures pour les femmes.

Je ne contesterai pas .que longtemps avant rétablissement des monastères, on a connu l'éducation des enfants, les mariages et même les demandes en sc])aration. Ce dernier point cependant seroit susceptible d'une controverse où les défenseurs de Mad" de Mirabeau, quelque opinion qu'on ait de leur science, n'auroient pas l'avantage. Mais du moins si la maison du père était alors également sûre pour les enfants de lun et l'autre sexe, si elle étuit le plus sûr asile de la fille mariée qui demandoit à être séparée de son mari, c'étaient assurément d'autres temps et d'autres mœurs.

Aujourd'hui, en France, surtout parmi les personnes de l'état de M. de Marignane, pour lesquelles c'est un devoir ou du moins une convenance de tenir ce qu'on appelle une maison, est-il dans nos mœurs qu'un père se charge lui-même de l'éducation ou de l'inspection de sa fille? Je parle du père. Une fille ne peut même aujourd'hui être mieux élevée que par sa mère; elle ne peut être sous

une plus sainte inspection. Mais Mad" de Mirabeau ne trouve point celte surveillance dans la maison paternelle.

J'adopte (et ce n'est pas être intolérant), j'adopte les principes qui ont été plaides pour Mad« de Mirabeau. » Il faut surtout, a-t'on dit, il faut consulter sur cette matière les opinions reçues et les mœurs du pays. Il faut faire une différence inter populares \el médiocres et magnâtes et nohiles. »

Ce sont nos mœurs que j'atteste ; c'est la manière de vivre des personnes d'une condition relevée ; car ce sont leurs devoirs d'état. Le marquis de INIai-ignane, cet aimable épicurien auquel il est si difficile de donner tort quand on est de sa société; le marquis de Marignane seroit-il ce père de famille sous la garde duquel une femme est plus en sûreté que dans tout autre hospice? Une femme de médiocre naissance qui serait dans la situation de M™^ de Mirabeau diroit peut-être avec raison que la meilleure retraite pour elle est la maison de son père qui, humble bourgeois, y vit solitaire, suivant les antiques mœurs. Mais le marquis de Marignane est un homme du grand monde ; il a une maison conforme à son état et à sa fortune. C'est une maison décente ; c'est l'assemblée de la bonne compagnie ; je le veux. Mais c'est une assemblée, c'est une maison ouverte à toutes les personnes de son état, et cette maison dissipée ne sauroit être l'asile d'une femme qui plaide en séi)aration. S'il est de décence, s'il est de principe que la femme, daus cette triste situation, ne doit pas être livrée à elle-même dans le monde, je demande à quelle indépendance de son maii, à quelle plus grande liberté Madame de Mirabeau pourroit asi)irer, si la maison brillante, tumultueuse de son père pouvoit être considérée comme un lieu de séquestration pour elle.

Si la fille du M'^ de Marignane n'étoit point mariée, son père se chargeroit-il de la surveiller dans sa maison? Il pourroit se consacrer à ce devoir vraiment paternel. Mais pour n'être que le gardien de sa lille, le W^ de Marignane renonceroit à être homme du moade, ou elle seroit très mal gardée.

Avant son mariage, la Demoiselle de Marignane éloit dans la maison paternelle, mais sous la conduite d'une ayeule.

Aujourd'hui, quelle sauvegarde lui restct'il "? Nous n'avons pas besoin de nous livrer à des suppositions pour savoir comment Mad'^ de Mirabeau vivra désormais dans la maison paternelle. Elle y vivra, Messieurs, comme elle y vit depuis neuf années que notre séparation a lieu par le fait.

Ou la verra, comme on l'a vue, aux promenades sans son père, dans les cercles sans son père, aux spectacles sans son père. Est-ce donc ainsi que la maison paternelle est pour elle un asile aussi respectable qu'un monaslèi'e ?

On l'a vue faire les agrémens de la société d'un homme qui n'a point de femme ; on l'a vue dans la maison de cet homme faire les plaisirs d'un Théâtre de société.

A la terre de son père, on Ta vue, on la verra encore faire les honneurs d'une maison qui est le rendez-vous connu des hommes de plaisir, y vivre avec une société nombreuse, et bien plus nombreuse en hommes qu'en femmes, habiter sous le même toit avec la plus élégante jeunesse.

Dans Aix, on l'a vue, on la voit encore faire les honneurs d'une maison que n'auroit pas dédaignée le voluptueux Lucullus. Je peux même dii'e que Mad" de Mirabeau ne tient pas la maison de son père, mais qu'elle tient une maison à elle propre que sou père défraye. Les convives les moins nombreu.x sont les contemporains de son père, ses amis, ses anciennes counoissances. C'est la société de la fille, ce sont des jeunes gens, les amis, les counoissances de la fille qui composent la société du père, que ses anciens, ses vrais amis voient rarement au milieu d'un cercle qu'ils trouvent trop jeune pour eux.

Si Madame de Mirabeau n'étoil pas mariée, est-ce au milieu de ce brillant loui-billon qu'elle vivroit sous l'inspeclion de son père? Mais un père n'est comptalile de l'honneur de sa fille qu'à elle et à lui-même, et une femme mariée en est comptable encore à sou époux, à la famille

de son époux. C'est un devoir qui n'est détruit, ni même suspendu par une demande en séparation.

Quoi ! un mari n'auroit pas droit de trouver mauvais que sa femme qui plaide en séparation fût livrée aux séduclions auxquelles un père ne pourroit sans une coupable imprudence exposer sa fille? C'est en ne se cachant pas de professer une pareille doctrine que l'on invoque les mœurs et les senlimenls les plus religieux? Eh ! dans quel siècle vivrions-nous donc '! m'écrierai-je à mon tour à plus juste titre, si les maximes de Madame de Mirabeau étoient celles du siècle.

« Si le couvent, a-l'on dit, étoit ordonné comme précaution, ce seroit une injustice, une indécence et une injure. »

Oui, sans doute, il est souverainement juste qu'une femme jeune et aimable fasse les délices d'une société où tous les jeunes gens de la ville sont admis et dont son mari seul est exclu! Il est juste que cette femme, avant que l'on sache si elle a droit d'être soustraite à la puissance de son mari, vive dans une entière indépendante, et qu'un mari perde tous ses droits avant que l'on ait jugé s'il a mérité de les perdre!

Il est décent qu'une femme qui plaide en séparation soit l'héroïne des cercles et des soupers et des concerts, et l'héroïne même d'un fliéàlre !

Et c'eït le comble de l'injure, sans doute encore, que de ne pas la croire en sûreté au milieu de toutes les séductions ! Ai-je besoin d'attester ici les principes de la religion ou de la morale? L'expérience ne suffit-elle pas pour montrer que les tentations sont des épreuves pour la vertu, et que le malheur d'y succomber est trop souvent la peine de la présomption qui s'y expose volontairement ? Fais-je plus d'injure à Madame de Mirabeau en lui rappelant celte vérité, qu'elle ne s'en feroit à ellemême si elle me montroit qu'elle ne l'a pas oubliée?

Au milieu d'une nation qu'on appelle par excellence la nation sociale, je ne heurte pas môme les principes sur la liberté des femmes. Il est dans nos mœurs que la femme fasse le bonheur domestique d'un seul, et soit le lien.

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comme le plus bel ornement de la société. Mais elle ne peut briller dans les cercles que sous la sauvegarde d'un époux, comme Tastre de la nuit n'éclaire qu'en réfléchissant la lumière de l'astre du jour.

Je l'ai dit : pour M""® de Mirabeau qui demande à être séparée de son mari, la maison de son père n'est pas une maison assez retirée, puisqu'elle no l'auroit pas été assez pour la Demoiselle de Marignane. La comparaison est plus qu'exacte. Car nos idées sur la retraite et la retenue des filles sont moins justes et moins dans la nature que les principes même les plus sévères sur la conduite des femmes. Plusieurs nations pardonnent aisément les fautes des filles et n'excusent jamais l'infidélité des femmes. C'est là que le mariage est le terme de la liberté du sexe, tandis qu'ailleurs il en est le principe, et c'est là qu'il faut chercher des mœurs. Mais nulle part la femme infidèle n'est excusable, parce qiio la violation de la piuloiir, comme l'a dit Montesquieu, que le défenseur de M'"° de Mirabeau étudie moins qu'il ne le copie, suppose en elle un renoncement à toutes les vertus, parce que la femme en violant les lois du mariage sort de Vétat de sa dépendance naturelle ; parce que les en fan s ailultrrins do la femme sont nécessairement ou mari et à la cinirge du mari.

On peut rire d'un mari jaloux, parce qu'il n'y a plus de mœurs privées. Mais si les tribunaux l'cpoussoicnt le mari qui demande qu'une femme pendant l'instance de séparation soit arrachée aux dangers de l'indépendance et d'une vie trop dissipée; qui le demande par un sentiment non de jalousie, mais d'honneur, par ce sentiment qui faisoit dire à un Romiiin, dont aucun éloge n'a pu rehausser, pas plus qu'aucune satyre diminuer la gloire, ma femme ne doit pas même être soupçonnée \ si les tribunaux repoussoieat cette réclamation, il n'y auroit plus de mœurs publiques.

La précaulion du couvent est légale; elle n'est ni indécente, ni injuste, ni injurieuse; elle n'est point une peine. Et croyez-vous. Messieurs, iju'il ne seroit pas douloureux pour un mari do voir son épouse échappée à sa déjien-

dance, par cela même qu'elle a témoigné en justice le vœu d'être séparée, vivre dans le monde avec la plus grande dissipation, être accessible à tous, excepté à lui seul? Voilà, Messieurs, ce qui seroit indécence, injustice, injare, peine; voilà ce qui seroit un véritable supplice. Et dans toutes les occasions qui lui feroient rencontrer sa femme dont il faudroit qu'il s'éloignât, tandis que tout le monde s'en approcheroit, ce supplice déshonoi'ant, ce supplice, dont les suites peuvent être si funestes, ne se renouvelleroit-il pas? Voilà cependant le supplice auquel je serois condamné avant que l'on sut si je l'ai mérité. Et votre sagesse ne craindroit-elle pas, Messieurs, que j'appellasse au tribunal de mon honneur, de la rigueur du jugement provisoire des autres tribunaux?

Plusieurs autres raisons excluent le lieu de séquestration que .Madame de Mirabeau réclame, et toutes dérivent de cet autre principe que je puis et dois attester, lors même que l'espoir d'en profiter ne me reste plus. Je veux dire : qu'une femme qui désire le divorce ne sauroit être trop éprouvée sur cette résolution. J'appelle tous les esprits justes, toutes les âmes honnêtes, en témoignage de la vérité de ce principe.

Et j'e serois assez aveugle pour croire, et quelqu'un au monde penseroit qu'une telle épreuve pourroit être faite dans la maison de M. de Marignane? Dans une maison où le divorce, dont le nom seul révolte une femme bien née, ne peut paroître aux yeux de M™® de Mirabeau un objet bien efîrayant, puisque, dès sa plus tendre eufance, cette maison lui présente un divorce existant encore?... // est teins de parler, ont dit mes adversaires. Et combien ils ont hâté ce tems pour moi! Combien ils m'ont acquis le droit de ne rien dissimuler !

On croiroit que iMad"^ de Mirabeau pourroit èlre éprouvée sur son véritable vœu dans la maison de M. de Marignane?

Et cette maison est remplie, obsédée, investie de gens intéressés à ma perle! Ils sont bien présomptueux s'ils croient que leurs insolentes jactances en imposent au public qui tant de fois à mon défaut les a nommés, taudis

qu'on osoit me déûer de les dénoncer, comme si l'évidence avoit besoin de preuve; comme si fout autre qu'un aveugle avoit jamais demandé qu'on lui montrât le soleil !

On croiroitque M™« de Mirabeau pourroit être éprouvée sur son véritnble vœu dans la maison de M. de Marignane?... Il est son père... Il fut luon beau-père... Il n'est plus que mon implacable ennemi... Il a livré les lettres de mon père.. . Ces lettres fatales, c'est M. de Marignane qui en arma la main de sa fille . . . C'est lui qui me diffame, en trahissant, en divulguant la correspondance de mon père.

« Quel homme n'étant pas dépourvu de toute honnêteté, de toute humanité , de tout respect pour les bienséances, quel homme se croira dispensé, par une mésintelligence imprévue, de tenir secrètes les lettres qu'il a reçues? Un procédé si sauvage bannit de la vie toute union, toute douceur, interdit tout commerce aux abscns, toute confiance aux amis; c'est le comble de l'inhumanité; c'est une incroyable extravagance. »

( Ici f employais eu substance, sur la divuLjation des lettres, ce qui se trouve dans la première partie de mon mémoire. )

Voilà ce qu'adressoit l'Orateur Philosophe de l'ancienne Rome au Triumvir implacable qui avoit divulgué ses lettres, et qui depuis le fit assassiner. Mais Antoine les avoit divulguées pour sa défense personnelle, pour repousser les attaques de son redoutable advirsaire, de son ennemi (iéclaré, pour répondre aux Philippiqucs, aces harangues enflammées dont le nom seul est devenu le signal de la plus terrible véhémence.

Il ne s'agissoit pas irn|)puYor sur ces lettres des accusations capitales; il ne s'agissoit pas de réveilleP des procès criminels, d'outrager un ami, de déshonorer un parent. Ce n'étoit pas un beau-père, ce u'ètoit jias une épouse qui s'armât du glaive de la diffamation contre son mari, contre son gendre, coi.tre le mari de sa fille unique. Antoine ne produisoit pas les lettres d'un tiers. Il ne s'efforçoit pas de faire servir les leltres d'un père à la perte de son fils. La Loi Homainc appelle //•ère^ le père e( le beau-père. La Loi

Romaine n'a point assez dit. Les enfansdes frères ne leur sont que neveux. Les enfans issus du mariage sont des enfans communs au père et au beau -père. Ils le sont bien plus, s'il est possible, quand le beau-père ne peut placer que sur une tête Tamour et l'orgueil paternel; quand sa fille unique, quand le seul être par lequel il puisse revivre, a fait de sa famille adoptive sa véritable, son unique famille. Il est peut-être inouï qu'un beau-père ait, sans provocation personnelle, cherché à déshonnorer son beaufils. Dans notre climat brûlant où toutes les affections de rame tiennent de l'emportement, où les passions s'exaltent jusqu'à l'atrocité, on a vu le beau-père et le gendre se poignarder, et la nature a frémi. Mais je ne sais si Ton a jamais vu le beau-père se rendre le délateur de son gendre par l'organe de sa fille, et sur les prétendues preuves acquises par les lettres missives du père de son beau-fils... Que le lâche qui ne préféreroit pas l'atteinte d'un poignard à celle de la calomnie lancée du sein de sa propre famille; que celui qui ne se sent pas plutôt capable de pardonner à l'assassin qui attenteroit à sa vie, qu'au libelliste qui attaque son honneur, trouve ce parallèle exagéré! Je le lui pardonne... Pour moi, ma langue se glace d'horreur, et me refuse de l'achever.

Un mémoire a paru. Ce mémoire signé Marignane de Mirabeau, et visiblement destiné à flétrir ce dernier nom; ce mémoire souillé des imputations les plus atroces, et cependant dépourvu de faits; ce mémoire où l'on n'a pas même daigné annoncer une preuve; ce mémoire est un vrai libelle. Composé de 102 pages, il en offre 61 consumées en copies de lettres au nombre desquelles on en compte vingt de mon père, imprimées non seulement sans aveu, mais malgré son désaveu formel. Ces vingt lettres évidemment dictées par la colère d'un père justement irrité de l'inconduite de son fils, mais qui, comme tous les pères, s'exagéroit et cette inconduite et sa propre indignation, ces lettres renferment les dénonciations les plus cruelles, les épithètes les plus outrageantes, les plus contraires à la vérité, parce que mon père était loin, en les écrivant, de la liberté d'esprit nécessaire pour la discerner; parce

qu'il débitait tous les on-dit dont on affligeait son cœur paternel; les on-dit dont tant de Jjouclies téméraires ont dans cette province été les échos; les on-dit qui tous peut-être y ëtoient nés, et de quelques-uns desquels j'y trouverois certainement la source : de sorte que mes diffarnateurs, en attestant les lettres de mon père, n'attestent le plus souvent que leur propre témoignage.

Mais enfin, ces lettres seroient véritablement la profession de foi sérieuse et réfléchie de mon père ; elles ne seroient pas démenties par son désaveu, par ses démarches, par les faits postérieurs; elles contiendroient autant de vérités qu'elles contiennent de faussetés démontrables jusqu'à l'évidence, que ce seroit encore le plus lâche des outrages que de les faire publier par la femme qui porte mon nom ; et malgré mon père qui auroit eu horreur de soupçonner d'un si criminel abus de confiance un homme d'honneur, un homme qui n'était pas moins que lui le père de son petit-fils. Ces lettres seraient tout ce qu'elles ne sont pas; elles seroient appuiées de preuves, utiles ou même nécessaires à la cause, de nature à être légitimement employées, que ce seroit encore un procédé fort odieux que de répondre par une dilîamalion aux défenses plus qu'honnêtes, plus que mesurées que j'ai fait paroitre.

Eh! qu'ai-je fait, qu'ai-je dit, depuis qu'il est question de ce fatal procès, dont on ne doive pas me savoir gré? J'ai prié, j'ai supplié, j'ai patienté ; j'ai reçu les injures avec calme, je les ai redressées avec modération ; j'ai loué mon beau-père; j'ai vanté ma femme... Je l'ai redemandée, à la vérité 1 Mais ne le devois-je pas devant Dieu et les hommes? L'ai-je fait avec brusquerie, avec hauteur, avec précipitation"? Où vouloit-on que je vinsse montrer ma régénération, si ce n'éloit dans ma patrie? A quels témoins devois-je mes premières satisfactions, si ce n'étoit à mes compatriotes? Quelle contrée a plus de droit à l'hommage de mon repentir, au redressement de mes erreurs et de mes loris, que celle qui fut le berceau de mes pères, où tant d'affaires m'appelloicnt d'ailleurs? Où j'élois le gage nécessaiic de mes créanciers trop nombreux? Comment étoit-il possible que j'y vinsse, que

j'y demeurasse si voisin de ma femme, sans lui offrir le tribut de mes premiers sentimens ? Ai-je fait autre chose ? Loin d'atlenter à sa liberté, je n'ai demandé que celle de la voir. Oa me Ta refusée; on me l'a refusée avec outrage; on a repoussé tous mes vœux; on m'a déclaré sans détour que j'étois pour Jamais proscrit du sein de ma famille adoptive; que ma femme m'étoit pour jamais ravie... Et ce sont eux qui se jaclent de leur modération! Ce sont eux qui se plaignent d'être forcés de rompre le silence... Ils sont forcés... Eh! qui les a forcés de refuser toute conférence, toute conciliation ; d'accumuler outrages sur outrages; de publier pour première production un tissu d'horreurs et de calomnies, de me poignarder de la main d'un père irrité? Ils sont forcés! L'honneur peut-il se croire forcé à des moyens olieux?.,. Ils sont forcés! ah! que ne se croient-ils aussi forcés de me donner la mort ; de m'arracher celte misérable vie qu'ils me font haïr? Ils seroient au comble de leurs vœux, sans doute, et moi je ne soutîriiais plus !

Mais, hélas! je vis, et mon honneur est attaqué; que dis-je? celui de mon père l'est peut-être davantage; car on le montre tout à la fois comme le délateur de son fils, comme infidèle à sa parole, comme parjure à ses sermens, aveuglément entraîné qu'il est par la soif de l'or. C'est la fortune de sa belle-fille qu'il convoite; c'est son honneur, c'est sa foi de gentilhomme qu'il a violés pour assouvir sa cupidiié... 0 vous qui n'avez pas craint d'affliger la vieillesse et le génie, vous qui rouvrez dans le cœur d'un père des blessures si profondes!. . . Voyezvous ce chêne antique et superbe. Il ne tient à la terre que par de faibles racines. Son poids seul l'y attache encore. 11 n'étend plus dans les airs que des branches dépouillées ; mais quoi qu'il nous paraisse prêt à tomber sous le premier effort des vents ; quoi qu'il s'élève autour de lui des forêts d'arbres verdoyants et robustes, c'est encore lui qu'on révère. . . Ah! croyez-moi, le génie dédaigne longtemps de se venger ; mais s'il se résout à lancer un trait, il tombe de toute sa hauteur et retentit sur la terre.

Mon honneur est blessé; celui de ma famille est attaqué. C'est de la main du Marquis de Marignane, de ses mains infidèles que sont sorties les difTamations, les calomnies ; et c'est dans la maison du M'^ de Marignane que Madame de Mirabeau pourroit être éprouvée sur son véritable vœu? Du M'^ de Marignane qui par un abus de confiance à jamais détestable a fait à mon père et à moi la plus cruelle injure? Qui nous a fait celte injure pour appuier la demande en séparation ? Qui est le fauteur, l'instigateur même du divorce?

Sous aucun rapport la maison du marquis de Marignane ne convient comme lieu de séquestration à M™° de Mirabeau qui plaide en séparation.

Il faut cependant, il faut de l'aveu de M""^ de Mirabeau que la femme, pendant l'instance, soit séquestrée, si l'on craint (ju'il y ait du danger à la laisser dans la maison du mari. Concluez. . . Le couvent. Il n'y a pas d'autre retraite pour Mad^ de Mirabeau.

La séquestration dans un couvent est de ma part un droit, et de la sienne un devoir dans les suppositions les plus fortes contre moi, c'est-à-dire iors même qu'il y aurait lieu à une séparation provisoire; et celte supposition est bien loin de nous.

Je fais grâce à Mad^de Mii'abeau lorsqueje lui présente l'alternative du couvent, puisque, dans l'état de nos contestations, on devrait lui ordonner de me rejoindre.

Je ne rappellerai pas la ligueur des principes. Je supposerai même, contre tout principe, qu'il y a lieu le plus souvent d'ordonner la séparation provisoire. Mais la provision, en cette matière, comme dans toute autre, doit être fondée sur un titre certain ou sur un titre coloré, ou au moins sur un litre présumé.

Si une femme n'articule que des faits ([ui ne sont pas des moyens de séparation, si, articulant môme des moyens de séparation, elle ne les prouve pas ou n'en offre pas la preuve ; si môme la preuve des faits, véritables moyens de séparation, étant acquise ou offerte, la demande étoit repoussde par des fins de non recevoir (car il en est dans cette matière qui, étant des raisons de

bonnes mœurs, sont très favorables, quoiqu'en général les fins de non recevoir le soient peu). En cet état, la femme réclameroit en vain la séparation provisoire, puisqu'elle n'auroit ni litre certain, ni titre coloré, ni même titre présumé.

Je défie le paralogisme, je défie le paradoxe, je défie tous les déclamateurs du monde de contester ni le principe ni la conséquence de cet argument.

Il s'agit donc uniquement (du «soins au procès; et ne craignez pas, messieurs, que, pour un intérêt bien faible aujourd'hui et même nul dans mon cœur, je diffère longtemps la discussion qui importe à mon honneur), il s'agit pour décider du provisoire, d'examiner siM'^"^de Mirabeau articule de vrais moyens de séparation; s'ils sont prouvés ; si la preuve peut en être acquise. Or, au premier aspect de la cause, on peut prononcer sur le provisoire, car il n'est pas besoin de discussion pour prouver qu'on ne peut établir une demande sur de simples allégations; qu'on peut moins dans ce cas que dans tout autre s'en assurer l'objet par provision : et bien moins encore lorsque, les moyens du demandeur fûssent-ils prouvés, seroient les uns inconcluants, les autres anéantis par des fins de non recevoir.

Les moyens de Madame de Mirabeau, suivant son libelle, ces moyens sont ma vie entière, qui me présente comme mauvais fils, mauvais mari, mauvais père, mauvais citoyen, sujet dangereux ; et suivant sa plaidoirie, ces moyens soot mes excès, mes engagements, mon état actuel, mes principes. Mais comme je dois être jugé sur des faits articulés avec précision , et non sur des épilhètes (le défenseur de Midame de Mirabeau auroit trop il'avantages sur moi si des épithètes pouvoient me faire condamner), les moyens de séparation se réduisent, en dernière analyse, à l'accusation en sévices, à mes dettes, à un emportement de jeunesse (et c'est me rendre plus coupable que je ne l'ai été que d'avouer en cette occHsion un emportement), à ma jalousie, à l'imputat'on d'nvoir diffamé Mad" de Mirabeau, enfin à l'affaire de Pontarlier; à quoi l'on joindra, si l'on veut, le prétendu juge !;eat dômes-

tique, les paroles d'honneur de mon père et les miennes.

Aucuns des moyens articulés ne sont de vrais moyens de séparalion, à l'exception des sévices; aucun de ces moyens n'est prouvé.

Je dis à l'exception des sévices; et ne craignez pas, Messieurs, qu'ainsi qu'on vous l'a plaidé, je prétende que les sévices, pour séparer des époux de notre classe, doivent consister en des coups, en des voies de fait, des actes de violence. Jamais de tels principes ne furent les miens.

Mais de ces sévices la preuve n'est pas offerte; la preuve n'en est pas acquise, quoiqu'on prétende la puiser dans les lettres de mon père. La fausseté calomnieuse de l'accusation est démontrée par Madame de Mirabeau elle-même. Il y a plus; la [ireuve par témoins seroit inadmissible, et la plainte lût-elle même prouvée seroit non recevable.

Vous n'oublierez pas, Messieurs, que nous n'en sommes pas à l'examen des faits; j'y viendrai dans peu d'instans, et je n'en négligerai pas un seul; mais pour le moment, je n'ai qu'un mot à dire sur la lin de non recevoir, qui suffiroit pour répondre au roman des sévices presque abandonné à la dernière audience.

C'est un principe du droit romain qui admeltoit aisément la preuve testimoniale, que contre un témoignage écrit on n'admet jamais un témoignage non écrit, conlrà scriptuui tcstiinonhiin non sci-iptiiin non admitiituv. Et ce principe est encore plus de rigueur dans notre droit françois qui appréciant mieux les dangers de cette preuve en a consiilérablemcnt restreint l'usage. Les lettres de Madame de Mirabeau, que le public connoîl, postérieures à noire coha])ila[ion, et depuis lesquelles nous ne nous sommes plus revus, sont des preuves que je ne l'ai jamais maltraitée; preuves invincibles, irrécusables, surtout pour elle, puisqu'elles sont émanées d'elle, puisque sa main les a librement ti-acécs. Qui oseroit croire plutôt à des témoins qui m'accuseroieni, qn'cà M'"°(lo Mirabeau qui m'absout? Qui oscroil croire à M"" de Mirabeau qui di aujourd hui, je dois être svparcc, plutôt "ju'à M'"** de Mi-

rabeau qui écrivoit alors : A^oiis ne sommes pas faits pour être séparés ?

Eh! quel luxe de preuves ne ni'oflre pas cette cause! Si par impossible (il n'est rien d'impossible à l'esprit de parti), ces lettres ne prouvoient pas la fausseté de l'accusation en sévices, elle prouveroient au moins une réconciliation postérieure aux prétendus mauvais traitemens. Interrogez votre cœur, hommes honnêtes, et il vous répondra que la loi devoit après la réconciliation dénier le divorce à l'épouse maltraitée. C'est un des principes les plus sacrés de la loi civile, parce que c'est un des principes les plus conformes à la nature. Ouvrez les livres : une foule d'exemples, la jurisprudence universelle de tous les tribunaux vous apprendra qu'ils n'admirent jamais une femme à la preuve des faits, lorsqu'on peut lui opposer la plus légère trace de pardon.

Je suis bien éloigné de craindre qu'on ne voie dans les lettres de Madame de Mirabeau que la preuve d'une réconciliation, et je ne les ai considérées sous ce rapport que pour montrer que, sans intérêt pour sa cause, on a voulu faire croire que Malame de Mirabeau m'écrivoit les lettres les plus afTectueuses, les plus tendres, les plus amoureuses, les plus honnorables à mon caractère que par une insigne duplicité. Je m'abstiendrai de réclamer cet autre principe, que les séparations, même pour les sévices les plus caractérisés, ne s'accordent que pour un tems; et de remarquer que j'étois fort jeune lors de notre cohabitation, puisqu'il y a près de dix ans que nous sommes séparés parle fait. Madame de Mirabeau et moi; mon coi^actère, s'il avoit jamais été emporlé, seroit adouci par l'âge, le malheur et de cruelles épreuves. C'est un grand mot que celui de mon père dans une de ses lettres : Quarante-deux mois d'une exacte prison, s'ils n'achèvent pas une tête, sont capables de la retourner. Mais j'écarte toutes ces exceptions indignes de moi, puisqu'elles supposeraient la réalité des mauvais traitemens, et me livrant enfin à la discussion des imputations dont on m'a noirci, discussion que j'aurois réservée pour le jugement du fond, si j'étois moins jaloux de l'estime publique, je dis: Ce n'est qu

dans ses lettres, dans les miennes que l'on peut trouver la preuve dujugement domestique, des paroles d'honneur de mon père, des miennes, de mes prétendus outrages à M""= de Mirabeau, de mes prétendues diffamations contre elle. Eh bien ! examinons ces lettres {a)

Les lettres sont éclaircies; il est tems de passer aux faits. Examinons les délits do l'homme dont celle qui fut son épouse dénonce la vie, comme moyen de séparation, et qu'elle proclame comme un mauvais ïils, un mauvais mari, un mauvais père, un mauvais citoyen, un sujet dangereux.

Traduisons cet odieux pathos, ces infâmes hyperboles, et voyons quels sont les moyens de séparation allégués par M™« de Mirabeau.

1° Sévices et mauvais traitemens dont l'impression a été si douloureuse qu'à 200 lieues de moi, Madame de Mirabeau m'écrivait comme une maîtresse écrit à son amant, m'écrivait ainsi, dis-je, dans un tems depuis lequel elle ne m'a pas revu.

2° Adultère public (et pour qu'on n'en doute pas, on nomme en toutes lettres ma complice).

Adultère public et scandaleux (car tous les adultères publics ne sont pas scandaleux), et pour lequel j'ai été condamné. Soit montre à la transaction homologuée, jugement qui m'absout. Oui, je le prouverai ; je prouverai que je n'ai point transigé sur l'honneur. Je prouverai que

(a) Cet examen se trouve dans les observations imprimées servant de réponse au libelle dilTamaloire de Mad" de Mirabeau. Après avoir établi que les lettres dont Mad" de Mirabeau a publié des fragments ne prouvent rien pour la cause et que même elles détruisent les suppositions, d'oîi l'on doit conclure que leur divulgation est une infamie gratuite, je passai à l'examen des faits que je discutai à peu piès comme je l'avais fait dans mes observations sur le libelle de Mad" de Mirabeau. Cependant comme le roman des sévices fut étendu à la plaidoirie, j'entrai dans quekiucs discussions nouvelles. On en jugera par ce qui suit.

l'honneur a lui-même dicté la transacliou. Je prouvera que j'ai reçu la plus honorable des indemnités.

3° Projet cPeiiIever ma femme, pendant mon commerce adultère ; et ce projet est évidemment prouvé, car mon oncle a écrit qu'on l'avait averti que j'avais ce projet, et c'est à Aix qu'il en a été averti. On auroit pu ajouter que mon frère avait donné le même avis sur un on-dit.

4° Des dettes; car jamais un homme d'honneur n'eut de dettes ; je vous en atteste tous.

5° Des lettres de cachet flétrissantes ; car quiconque a reçu des lettres de cachet est flétri. Demandez plutôt au héros de la magistrature.

G" Des décrets; et vous voyez bien que tout décret flétrit. Des procédures ; vous savez bien qu'il n'y a jamais eu de procédures criminelles prises contre les honnêtes gens. Des sentences infamantes. Eh ! quoi de plus infâme qu'une sentence suivie d'une transaction d'absolution homologuée par le même tribunal !

1° Escroquerie infâme au cantinier du Château d^If ; car cet homme l'a écrit à Madame de Mirabeau ; et il suffit sans doute de la plainte visiblement désintéressée d'un personnage de cette importance pour dilïamer le plus honnête citoyen, surtout quand la femme de l'accusé a jugé à propos de faire imprimer cette plainte.

8° Enfin difTamations horribles ; et certes on ne sauroit disconvenir qu'il n'y en ait dans cette cause et du genre le plus horrible en effet ; mais c'est moi qui. ai diffamé Madame de Mirabeau, et c'est ce qu'on ne savoit peut-èlre pas.

Respirons et répondons.

Quellespreuves administrez-vous de vos griefs, et quelles espèces de griefs résultent de vos preuves?

Vous êtes forcés d'abandonner la preuve résultante des lettres de mon père. Débattons donc les faits en euxmêmes, examinons mes délits et vos imputations, et cherchons des preuves où je ne vois que des allégations. Suppositions pour suppositions le public préfereroit sans doute celles qui me sauveroient l'honneur; car le crime ne se présume pas. Mais ce ne sont pas des suppositions T. III. 45

70rt LES MIRABEAU

que je lui destine ; je ne parlerai que les preuves à la main. Et pour commencer par les sévices dont je suis accusé, moi qui ne vis jamais sans une indignation qui vient de la fureur l'abus de la force; pour commencer par les sévices, remarquons que vous n'en avez proféré l'accusation qu'au moment oîi la production des lettres de Madame de Mirabeau rendoit absurde autant qu'atroce ce genre de plainte.

Jusqu'à l'époque où parut ce libelle imprimé sous le titre de Mémoire à consulter et consultation pour .1/'"° de Mirabeau, elle éloit peut-être la première femme qui, demandant une séparation d'iuibitation, ne se fût pas plainte de sévices et de mauvais traitemens. Sans parler des sévices, awoil écvii le rédacteur de sa requête en séparation. Je représentai que le sans parler était bien étrange ; qu'il était absurde d'intenter un procès en séparation sans parler de sévices et de mauvais traitemens; qu'il élait cruel et perfide de les indiquer et de n'en parler pas, d'en lancer le soupçon et de ne pas daigner l'approfondir.

« Mais, ajoulois-je, sur qui retombe cette injurieuse réticence, quand deux jours après celui où vous vous l'êtes permise, trente-cinq lettres paroissent dont chaque ligne vous nomme calomniateur. »

Je connaissois mal le courage et les ressources de Madame de Mirabeau. Son i oman diffamatoire a paru ; elle l'a étendu dans sa plaidoirie, et les sévices en forment un des plus touchans épisodes.

« On peut en fixer l'époque au moment même du mariage. Le jour des noces, j'ai commis des infamies, des outrages ; aux visites même des provocations. »

11 ne se passoit pas de journée qui ne fût marquée par quelque scène. Au milieu môme des empressemens les plus affectueux, j'avois l'art de faire naître quelque discussion qui étoit ordinairement terminée par des procédés indignes. Quelques jours après les noces, la famille s'étoit rendue à Marignane. On fut à Berre voir les salins. On retourna le soir. Dans la journée, je m'élois porté à des violences contre un tiei's. En arrivant, je feignis d'être malade et j'annonçai que je passerois la soirée

dans mon appartement. .M™>= de Mirabeau m'y suivit; elle me fit apporter à souper et ne me quitta pas. Le repas fut bientôt troublé par des injures et de mauvais traitemens. Madame de Mirabeau fut trahie par ses cris. M. de Marignane, averti par des paysans qui avoient accouru au bruit, appella plusieurs fois sa fille, en lui ordonnant d'ouvrir la porte de l'appartement. Mais la voix de M. de Marignane m'ayant rendu le sang-froid, je priai ma femme de ne point obéir et de répondre que tout se passoit en plaisanterie. Elle se rendit à mes prières et dissimula tout. Il étoit tems après onze aimées de cesser de dissimuler. Peu de semaines après, M. de Marignane nous conduisit à Tourves chez M. le comte de Valbelle. Il seroit difficile de rappeller les excès que je me permis à cette occasion et qui sont connus de tous ceux qui habiloient le château (quoiqu'il soit difficile de se les rappeller).

Voyages à Marseille, à Toulon, à Hières, égratignures, meurtrissures, excès, violences de toute espèce.

Excès à Mirabeau à cause du dérangement. La dépense est réglée. M™* de Mirabenu est condamnée à la faim, réduite à une livre de pain et à une livre de viande par jour. Sa grossesse avait été malheureuse. Elle nourrissoit l'enfant qui en était provenu ; elle manquoit elle-même de nourriture.

Un jour, elle demande une soupe au ris ; elle en avait besoin. L'agent la lui refuse. Elle avait quitté un père tendre; elle avait trouvé un mari barbare. Avec toute sa fortune, elle ne devoit pas s'attendre à être livrée à la faim, à la soif, ail néant, à la mort. Je répète fidèlement, Messieurs- Ses remontrances sont accueillies par un soufflet. Ce n'étoit pas le seul; on nous en a plaidé deux. Curés, vJ- (■aires, toutes les âmes vivantes écrivaient. -ie suis transféré à Manosque ; Madame de Mirabeau m'y suit. Réduit à mille écus de pension, je fais les dépenses les plus extraordinaires. Il me déplaît que la gouvernante de mon enfant le porte ; je la menace, je la bats ; Madame de Mirabeau s'en mêle et reçoit un soufflet. Elle ne dit pas ton!. Elle veut aller se jetter aux pieds de son père ; elle est enfermée. Le père est instruit ; il envoie un homme de

confiance; et devant cet homme je me porto à des violences que lu piidviir ne permet pus do rapporter.

Tel est l'abrégé très lidèlc du roman inrànie des sévices qui finit ù mon départ pour Grasse. Je suis mis ensuite au château d'If, d'où, /'t'-verce des sévices d'un nouveau genre. Quoique sépai'é de ^ladame de Mirabeau par tous Jes élémcns, du haut de mon rocher mon âme s'élance vers la sienne pour la déchirer. J'apréciorai autre part ce genre de sévices qu'on a exprimé par celte heureuse métapiiore que vous vous rappellerez tous, Messieurs, car on vous l'a plaidée deux fois, et que de fort honnêtes gens ont appelé de l'cloquonce.

Je ne sais (jue répondre à des allégations sans preuve; je ne le sais, je l'avoue, si ce n'est que ce sont autant d'atroces impostures.

Elles n'ont pas même la moindie vraisemblance. Les sévices, les mauvais traitemens d'un nouveau marie, qui commencent le jour même de ses noces, sont un hommage bien incroyable ; et cette scène pendant laquelle les cris de Madame de Mirabeau ameutent tous les liabilants du village, et que >L de Marignane a la simplicité de croire n'èlre qu'une plaisanterie; celte scène dont l'histoire d'aujourd'hui dément ce que Madame de Mirabeau avoue en avoir dit dans le moment ; cette scène sur laquelle Madame de Mirabeau, de la manière dont elle la raconte, ne peut donner que son témoignage, ce qui est très peu vraisemblable, puisque cela suppose que nous n'avions pas même des domestiijues pour nous servir à souper dans notre appartement; celle scène vraiment incroyable qu'on n'a cru pouvoir colorer qu'en rapportant ce qui s'est passé à Beire dans la journée ; qu'en pourrois-je dire aussi long-tems qu'on se contentera d'énoncer vaguement des faits si absurdes !

Une seule circonstance a, dans celte odieuse invention, quelque rapport avec la vérité. Le tiers dont on parle ctoit M. de Saint-Cézaire. Ce valeureux oFlicier a été tué au service du Roi. Il a vécu et est mort mon ami. Il est certain que j'eus un tort avec lui, et le tort de l'yviesse, car j'élois yvre ce jour-là et beaucoup d'autres l'étoienl

PIKCE JUSTIFICATIVE 709

aussi : M. de ^larignane peut s'en souvenir. Nouvelle épithète, nouveau vice, nouveau délit, nouveau crime dont on peut me doter; je me suis enivré une fois. Mais le digne militaire que vous rappelez ici et qui serra des nœuds qu'il croyoit formés sous de meilleurs auspices, seroit bien étonné de figurer dans un libelle, dans une plaidoirie en séparation, sous le prétexte d'une vivacité dont je lui fis presque au moment même des excuses, et qu'un quart d'heure après il avoit oubliée dans mes bras.

Que dirai-je encore de tant d'autres scènes à Tourves et ailleurs, dont M. de Marignane étoit lui-même témoin avec une patience si stoïque qu'il laissa partir avec moi ma victime éplorée, sans parents, sans surveillant, sans sauvegarde, et que je puis montrer plusieurs lettres de lui, dont le plus grand plaisir n'est pas d'écrire, plusieurs lettres écrites à moi, où il nous appelle, Mad*= de Mirabeau et moi, ses chevs entans.

Que dirai-je de cet art merveilleux de faire naître des discussions, moi à qui ma femme écrivit ensuite dans un tems depuis lequel elle ne m'a pas revu : Use de cette magie que tu possèdes si bien quand tu veux enchanter quelqu''un. Rien n'est plus croyable sans doute que la réunion de cet art et de cette magie !

Et qui ne croira pas que pendant noire séjour à Mirabeau ma femme ait été réduite à une livre de pain et une livre de viande par jour, condamnée à la faim, à la soif, surtout par mes ordres, et qu'on lui ait refusé une soupe au ris dont elle avait besoin? Qui ne le croira pas sur la simple allégation de Mad*' de^Iirabeau, tandis que les comptes excessifs de nos fournisseurs existent?

N'est-il pas impossible de ne pas croire à tous les sévices que Mad" de Mirabeau raconte, lorsqu'elle assure qu'après ma translation à Manosque, et n'ayant que mille écus de pension, je fis les dépenses les plus extraordinaires, tandis que pendant tout le tems que j'ai demeuré à Manosque, je défie que l'on prouve que j'ai contracté une nouvelle dette; je défie qu'on montre un engagement si2;né de moi.

Mes excès excitent l'indignation publique; le curé, le vicaire, toutes les l'nncs vivantes écrivent. Je répète fidèlement, Messieurs; en vérité, cette expression n'est pas (ic moi. M. de Marignane, qui est instruit de tout, ne vient pas lui-même enlever sa fille dos mains d'un époux barbare; il se contente d'envoyer un homme do confiance, (.t pour prouver apparemment à cet homme que je ne suis pas brouillé avec ma femme, je me porte devant lui à des violences que la pudeur ne permet pas de rapporter. Cet homme se contente apparemment de celle preuve de bonne intelligence, puisqu'il n'est pas dit dans l'histoire que ma femme ait été soustraite à mes brutalités. Et tel est le déplorable rôle dont il faut que se charge une femme qui demande sa séparation! Il faut qu'elle se voue au mépris; que, sur un prétexte aljsurde et mandié, elle aille imjjlorer la pitié de porte en porte I Qu'elle suborne des témoins el gagne des partisans! Qu'elle remplisse les tribunaux de ses clameurs indécentes! Qu'elle y fasse débiter d'infidèles plaintes! Qu'elle inonde le public de libelles injurieux! Qu'en un mot elle fasse de sa vie un journal équivoque qui n'est cru de personne et dont tout le monde rit {il).

Mes excès de brutalité sont sans doute d'autant plus croyables, que mon beau-père 'se renlit dans le tems caution pour moi d'une somme imporlanie, voulant prévenir les effets de mon dérangement, (jn'il auroit dû cependant bénir comme un heureux moyen de délivrer sa lille d'un si infâme mari! Ils sont d'autant plus croyables c[ue Madame de Mirabeau écrivoit dans le tems à mon père qu'elle n'a voit qu'à se louer de ma conduite envers elle; que mon père, dans une lettre du ii mai mi, déclaroit qu'il ne prcnoit intérêt à moi que par considération pour Madame de Mirabeau; qu'il ne mettoil pas seulement ou doute qu'elle n'eût été contente de moi, et que ce père qui savoit, dit on, que j'avois été le mari le plus féroce, (lit dans uiu- autre Irttre, communiquée par Mad" de Mira-

(a) Voii- la iiule, paye loi, des obscnalions sur le libelle de M""" de Mirabeau.

beau, que je ne suis pas capable de faire du mal à un papillon I t^es excès sont enlin d'autant plus croyab'es que mon père craignoit que IM. de ^larignane ne consentit pas à mon exil à Mirabeau ! et ces excès, je les avois commis la plupart en présence de mon beau-père! et ce père savoit que je n'avois pas même respecté la grossesse de sa fille!

{J'examinai ensuite, dans ronlve ci-devant annoncé, les griefs de Mud''- de Mirabeau que je d Lattis à pan pi'ès comme je Vai fait dans les observalions sur le libelle, en y ajoutant des réflexions frappantes. Je m'arrêtai surtout à riiistoire de la canlinière, sur laquelle il ne peut rester que la honte des allégations faites au nom de M'^'^ de Mirabeau. Je m'étendis encore sur Palï'aire de Pontarliev sur laquelle j'ajoutai encore autres choses.)

Enfin il existe une transaction homologuée en jugement sur les conclusions et du consentement du ministère public, qui met la plainte, mes appels et la sentence au néant.

Mais, dites-vous, j'ai transigé sur l'honneur! S'il n'étoit question que de répondre comme à un moyen de séparation à la procédure terminée par celte iransaction, j'aurois déjà répondu.

Une transaction sur l'honneur I S'il n'étoit question que de discuter cette objection comme moyen de séparation, je pourrois dire encore : est-il un crime irrémissible entre citoyens, entre époux, entre parents, lorsque la jusiice a cru ne devoir pas con iamner?

Mais qu'est-ce qu'une transaction sur l'honneur?

Il y a 156 ans que dans celte ville deux hommes en assassinèrent un autre en duel. Ils sont accusés en justice de ce lâche forfait. Le père du jeune homme poignardé les dénonce aux pieds du Thrône comme les abominables assassins de son fils; les instructions parvenues au Gouverneur de la Province lui attestoient que l'action étoit très vilaine. La voix publique s'élevoit contre eux. « Le peuide, j'emprunte les paroles attendrissantes et na'ives de ce père infortuné dans sa lettre au Roi, le peuple ne

sut pas plutôt que le corps étoit arrivé qu'il y courut en telle abondance qu'il ne demeura au logis que les malades. Gomme il fut question de le mettre en terre, ils dirent tous que résolument ils vouloient le voir encore une fois. Les religieux en firent quelques difficultés, mais il fallut qu'ils cédassent. La bière fut ouverte, le drap décousu, et le peuple solisfait de ce qu'il avoit désiré. Quelles bénédictions furent données alors au pauvre défunt et quelles imprécations faites contre les meurtriers! » Eh! bien, ces hommes, condamnés à mort par les tribunaux de cette ville, payèrent dix mille écus le désistement du père lassé de lutter contre des accusés trop puissans, et qui auroit employé cette somme à élever un mausolée à son fils si la mort ne l'eût pas prévenu dans cette pieuse vengeance. Voilà ce qu'on appelle une transaction sur l'honneur, c'est-à-dire une de ces transactions par laquelle l'accusé avoue son crime en se rachetant de la peine encourue. Et peu s'en est fallu qu'un monument éternel ne l'ait rendue sans cesse présente à nos yeux et à ceux de la postérité. A son défaut, l'histoire nous l'a transmise. Voilà une transaction sur l'honneur; puisque les accusés étoient deshonnorés dans l'opinion publique, puisque le crime dont ils étoient coupables étoit le plus infâme de tous. « Tuer qui que ce soit, disoit encore le père, est un mauvais acte, mais tuer un homme de bien, et le tuer poltronnement et traîtrcment, c'est mettre le crime si haut qu'il ne puisse aller. »

La transaction dont je viens de parler entachait vi'aiment l'honneur sur un crime deshonnorant et, aux yeux des tribunaux et dans l'uiiinion publique, que l'accusé avouoit le crime en rachetant la peine. Aucun de ces caractères ne se rencontre dans la transaction qui a terminé mon afTaire de Ponlarlier. Je n'étois pas accusé d'un crime deshonnoranl. J'en appelle même à la sentence de contumace qui me déclaroit « atteint et convaincu du crime de rapt de séduction en la personne de ladite Dame... de l'avoir attirée le 24 août de l'an dernier aux Verrières-Suisses, d'avoir procuré à ladite Dame habillée en homme une retraite dans une maison où ils

ont demeuré ensemble dans une chambre à un lit pendant environ dix ou onze jours, d'avoir commis le crime d'adultère avec ladite Dame, et d'avoir ensuite conduit celle-ci plus avant dans les pays étrangers ».

Voilà donc sur quel fondement portent vos déclamations forcenées sur mes prétendus recèlements : le mari n'y croyoit pas; aucun témoin n'en a parlé, et la sentence détermiiioit l'accusation; elle fîxoit même l'opinion publique dans laquelle le soupçon d'un délit vil et lâche, d'un vol et d'un i-ecèlemeut ne pouvoit plus avoir la plus légère consistance.

C'est en cet état que je transige. Sur quoi? sur l'accusation en rapt de séduction et d'adultère. Or quand même la transaction ne seroit pas une absolution plénière, ou qu'elle pourroil être considérée comme un aveu implicite de l'accusation, aurois-je donc transigé sur l'honneur ? Ah ! nos mœurs ne sont pas assez pures, pour que nous soyions autorisés à regarder comme infâme celui qui serait soupçonné et même convaincu d'un adultère. C'est dans un siècle, chez un peuple moins corrompu que notre siècle et nous-mêmes que l'Homme-Dieu prononça ce sublime jugement : Que coliii de vous qui est sans péché lui Jette la première pierre. Vous avez fait tous vos efforts poui* aggraver mon crime. Les épithètes ne vous ont pas manqué; mais elle n'ont pas suppléé les circonstances aggravantes. Vous avez surtout fait sonner fort haut que, pendant mon évasion, ma prétendue complice avait conçu et mis au monde un enfant. Que le fait soit ou nu soit pas vrai, votre dénonciation n'en est pas moins gratuitement infâme; car l'adultère n'est certainement pas aggravé par la fécondité qui, si je puis m'exprimer ainsi, est la faute non de l'homme, mais de la nature. L'enfant qui naît de l'adultère en est une nouvelle preuve, mais ne l'aggrave pas. Vous professeriez d'étranges principes, si vous pensiez que les auteursdu délit sont coupables pour n'avoir pas prévenu, ou pour n'avoir pas détourné... Vous me faites horreur et je ne puis achever.

Eh! quelles étaient donc les circonstances aggravantes de mon délit? Je n'élois pas accusé d'un rapt de violence;

Tli LES MIRABEAU

c'est ce que l'accusateur avoit eu grand soin de définir. Il ne in'uccusoit que d'avoir séduit sa femme par blandiees; de lui « avoir indiqué et facilité les moyens d'évasion et de lui avoir. même prêté et fait prêter secours pour la faire réussir dans ce détestable projet ». Ce sont les termes de la plainte; et cette accusation ne fut pas prouvée, et l'adultère même ne le fut pas. Supposez-moi convaincu de l'accusation. Une jeune femme, un mineur sont entraînés par une passion aussi violente qu'inconsidérée. La femme fuit avec son amant la maison de son mari. Ils ont une faute à expier auprès de la personne olTensée. Mais le complice surtout a-t-il à se laver de l'infamie dans l'opinion publique ? Et quel cœur de fer a acquis le droit de ne pardonner ni à la jeunesse ni à l'amour ?

Ils transigent : non, je l'assure hardiment, le jeune homme n'a pas transigé sur Thonueur, fùt-il supposé cou])abie.

La transaction que j'ai passée n'c-t pas une de celles par laquelle l'accusé avoue le crime en rachetant la peine, puisque je n'ui rien donné à l'accus^iteur "?

G'cloit un délit prive. Ou a pu dire, mais je défie que jamais on prouve que le ministère public est eu aucun cas recevable à intenter l'accusation en adultère, si ce n'est dans les deux cas, précisément définis, la coupable connivence, ou l'absence du mari lorsqu'il y a scandale. Si l'accusateur eût ofl'erl un expédient par lequel il auroit mis au néant et su plainte, et la sentence, et les appels, aurois-je dû le refuser? La sentence qui auroit reçu cet expédient de mon consentement n'auroit pas différé dans la substance de notre transaction ; elle n'auroit pas eu la force que la transaction homologuée par le bailliage sur les conclusions et du consentement du ministère public. El si une sentence contre mon gré avoit reçu l'expédient proposé par l'accusateur, serois-je deshonnoré'? Aurois-je transigé sur l'honneur pour n'en avoir pas appelle?

La transaction telle qu'elle est, la sentence de coiiseiisu ou contradictoire (jne je suppose avoir adoi)té le contenu de la Iran -action, ne m'accordent pas dans la réalité, et dans ma suj)posiliou, ne m'accorderuient i)as des doni'

mages et intérêts. Eh bien ! comparez cette transaction qui est un jugement de eonsensu, puisqu'elle a été homolguée, à un jugement, à une sentence qui me mettrait hors de cour. Serois-je infâme, aurois-je transigé sur l'honneur pour avoir consenti à ce jugement, ou pour n'en avoir pas appelé ? S'il clU été contradictoire, un jugement hors de courue lave point pleinement, mais il ne rend même pas incapable des fonctions les plus délicates de la société. Un avocat que j'ai su avoir été consulté pour Madame de Mirabeau, et qui passe universellement pour le premier orateur du barreau de Paris, sur une question bien plus grave qu'un adultère, égarement d'une jeunesse emportée, n'a été mis que hors de cour. Est-il interdit de ses fonctions'? A-t'il perdu la considération, la confiance publiques ?

Ce n'est pas tout, MessieurrJ, ce n'est pas tout, et le ca3ur des gens de bien doit me deviner. Si la transaction ou une sentence de consensu m'avoit accordé des dommages-intérêts, jen'aurois pas transigé sur l'honneur.

Eh bien ! j'ai reçu un plus noble pri.x.

L'accusateur a payé la peine de sa calomnie en une monnoie bien plus digne de moi, d'un homme généreux, d'un genliiho:nmc. Sa femme avoit été authentiquée par la sentence, et sa femme avoit fui la maison de son mari : elle avoit été vue long-temps dans les pays étrangers. Et vous même avez dit que depuis son évasion elle avoit conçu et mis au monde un enfant. La conséquence n'étoit pas que j'eusse été son complice On pouvoit dire (ju'il y avoit autant de preuves de son délit, qu'il y en avoit peu de ma prétendue complicité. Elle avoit une ennemie acharnée : comment auroit-elle échappée à la peine !... Elle y a échappé, ^Messieurs, et sans purger sa contumace. Une retraite momentanée dans un couvent est substituée à la peine de l'authentique. La confiscation de la dot est révoquée, une pension viagère lui est adjugée. Je n'étois pas son complice, on ne l'a pas prouvé; je délie d'en trouver la moindre preuve dans la procédure. Et croyez-vous qu'elle élit pu échapper à la peine déjà prononcée? Cioyez-vous que je m'en fusse exempté,

moi qui avois bravé, défié, couvert d'opprobres mes accusateurs? J'en atteste mes défenses. Croyez-vous qu'on eût transigé avec nous, si l'on eût espéré de me convaincre ? Je n'étois pas complice de ma coaccusée; mais elle avoit souffert pour moi. Je la mets sous la sauvegarde de mon innocence ; je rachète sa peine. Voilà, voilà le digne dédommagement que j'ai reçu. Je n'ai pas été généreux de mon honneur; je l'ai été de mon argent, d'une vile monnoie en échange de laquelle j'ai reçu le plus noble des indemnités. Et j'ai transigé sur l'honneur? J'aurois trafiqué de l'honneur si pour un vil argent j'eusse abandonné cette femme que de cruels malheurs, soulferts à mon occasion, avoient mis sous ma protection inviolable.

Me voilà. Messieurs, tel que me montre la transactiou à mes propres yeux, tel qu'elle doit me montrer aux vôtres, aux yeux de tous ceux dont les préventions et les convenances de la société ne sont pas l'unique code.

Je n'ai donc pas transigé sur l'honueur, cl, dans les suppositions les plus fortes contre moi, vous avez vu ce que pouvoit être ce prétendu scandale de Pontarlier el de la Hollande. La lumière funeste scroit toute sortie de la procédure, La transaction l'auroit au moins éteinte; et vous la rallumez inutilement, car personne ne se persuadera que par rallaire du Pontarlier j'aye été mauvais époux et mauvais père, et si mon fils vivoit encore, Madame de Mirabeau aurait fort à craindre que cette épithète atroce de mauvais père, cinij fois mal appliquée, ne fût renvoyée par une double application à l'épouse seule qui déshonnore le mari et le père.

(J'eus occasion plus dune fois, (luns rexamcn des lettres de mon père et dans la discussion des fnits, de montrer comment ces lettres avaient été perlidement mutilées pour en détourner le sens. Voici, par exemple, ce que fai dit sur les preuves de la diffamation dont .1/™^ de Mirabeau se plaint et que fon prétond résulter des lettres de mon père.)

Mais aurois-jc donc dillamé Mod'' de Mirabeau? Non, je

ne la diffamai jamais, je ne la calomniai jamais, même au temps de ses procédés les plus révoltants, et si quelqu'un sur la terre le sait, assurément c'est elle.

« En 1776, il parut sous le nom du comte de Mirabeau un mémoire imprimé, dirigé contre M. de. Mirabeau père, au sujet de Tinterdictiou de biens que celui-ci a voit fait prononcer contre son fils. Dans ce mémoire, la dame de Mirabeau est outragée d'une manière affreuse. »

Et ailleurs : « Mad'^ de Mirabeau est affreusement calomniée et diffamée dans des mémoires publics et dans des lettres écrites à des hommes en place. »

J'avois dit dans mon plaidoyer : « Quant aux lettres quelconques que j'ai pu écrire aux gens en place et qu'on atteste, je n'en dois aucun compte, soit parce que des lettres missives sont sous la garde de la foi publique, soit parce que des plaintes même, mais déposées dans le sein des ministres du Roi, ne sauroient passer pour des diffamations. »

Le libellisle paroît mépriser beaucoup cette profession de foi. Il faut y joindre quelques réflexions qui la justifieront peut-être.

Je dirai d'abord : c'est sur les lettres de mon père que l'on m'accuse d'être l'auteur des diffamations contre lui et contre M™'' de Mirabeau. Et si dans une de ces lettres, preuves prétendues de la diffamation, je trouvois ma justificalion; si le libelliste ne choisissant que ce qui m'accuse avoit eu l'arlifice de passer sous silence ce qui me justifie, que penseriez-vous, Messieurs, de la manière dont se serait permis do défendre M™^ de Mirabeau celui qui vous a si longuement vanté ses principes, sa réputation, sa loyauté et son honorable postulation?

Je prends la letti'e de mon père à sa belle-fille sous la date du 11 juin 1778. On n'en a extrait que ces mots : « Ce mémoire enfin n'est que le recueil de trois par lui envoyés au ministre, dans le temps où il étoit arrêté et plaidoit sa cause. Il y a menti, insullé, calomnié; c'est .son métier. »

Mais avant ces mots, mon père disoit : « On se trompe grandement de croire que le mémoire imprimé soit un motif valable de séparation. La diffamation publique l'est

-18 hi:S MiHABKAU

sans doute, et c'en est un assurément. Mais votre maii soutient qu'elle n'est point de son fait, et il le prouve. > Et je le prouvai, et mon père l'affirme, et l'on ose le croire lorsfiu'il m'accuse sans preuve, plutôt que lorsqu'il me justifie sur des preuves.

Et il le prouve : « Il éloit en Ilollnnde et le mémoire est imprimé à Paris, tandis qu'il vivoit de ses griffonnages à Rotterdam. Dans le mémoire, il parle avec dérision du projet d'enlèvement dont on l'accuse; et quand il a paru la dame qu'il dit èti'C avec ses parents éloit dépaysée avec lui. »

Voilà ma justification qui précède immédiatement les seuls mots qui aient été transcrits dans le libelle. Il est vrai que mon père persiste à dire que ce mémoire étoit le recueil de trois que j'avois envoyés au minisire.

<i Mais, ajoute mon père immédiatement après (aulre réticence que s'est permise le libelliste», mais ces mémoires étaient secrets, et la dilTamation n'est clevemw publique que par la faute de sa sœur. . . qui fit imprimer ces mémoires sur une copie envoyée à sa mère; ce qu'il prouva, et rendra caduque l'accusation fondée sur la diffamation. »

Ainsi, Messieurs, je suis accusé de diffamalion sur le seul témoignage de mon père, que l'on trouve dans ses letlres, tandis que dans ces mêmes lettres il reconnoît que j'ai prouvé que je n'étois pas l'auteur du mémoire imprimé et qu'un aulre que moi avoit donné la publicité de l'impression aux mémoires envoyés par moi aux ministres pour ma défense sur ma détention. L'auteur tic la publication est connu. Mon désaveu suffiroit donc.

Il ne suffit pas, m'a-t-on dit. 11 falloit poursuivre les auteurs de la publication et demander vengeance de la dilTamation.

Eh quoi! Mad'^ de Mirabeau qui connoit le nom des i)ersonnes qui publièrent, dit-on, ce mémoire et les letties, Mad" de Mirabeau laisse son défenseur me demander pourquoi je n'ai pas fait un procès criminel aux auteurs de cette publication! Ah! je ne saurois m'étonner que ceux qui ont armé contre moi mon épouse, et qui osent me

reprocher d'avoir atlenté à l'honneur de mon père par d'infâmes libelles, regrettent que je n'aie pas déchiré le sein qui m'a porté I Ils me l'auroient conseillé sans doute. Pour moi qui n'ai point les mêmes expériences dans la tête, ni le même courage dans le cœur, je n'aurois janiai . soulevé le voile quicouvroit les auteurs de cette publication; cette crainte religieuse eût-elle du me coûter la perte de mon procès, qu'il parle celui qui oseroit me le reprocher, et que l'horreur des honnêtes gens lui réponde pour moi.

Je n'ai qu'un mot à ajouter. Dans l'immensité des choses que ma plume a tracées au milieu de la vie la plus agitée qui fut jamais, il m'est impossible de me rappeler tout ce que j'ai écrit, tout ce que je n'ai point écrit, et je répète que je ne dois aucun compte de ce que j'ai déposé dans le sein du ministre du Roi. Mais encore une fois, je n'ai point calomnié Madame de Mirabeau; qu'elle me montre mes lettres; je suis prêt à soutenir, à justifier, à prouver tout sans exception, tout ce que j'aurai véritablement écrit. L'offre est précise. Que M'"^ de Mirabeau soit moins prodigue de ses ëpithètes de calomniateur et de diffamateur, jusqu'à ce qu'elle l'ait acceptée

Madame de Mirabeau m'accuse de l'avoir calomniée! Depuis des années entières, j'endure des outrages de tout genre; depuis des années entières, je bois jusqu'à la lie à i'inépuisalile coupe de l'infortune pour ne pas médire d'elle, et je l'ai calomniée! Non, je ne l'ai pas calomniée; je n'aurois pas pu la calomnier. Il est temps de montrer que si j'ai daigne m'abaisser à d'humiliantes apologies ce n'est pas ma conduite envers ISIadame de Mirabeau qui m'y réduisoit.

Je vais vous lire. Messieurs, une lettre de Madame de Mirabeau, qu'à l'instant j'aurai l'honneur de remettre à MM. les gens du Roi et de la remission de laquelle je demande acte. Cette lettre n'auroit jamais vu le jour, sans doute, si Madame de Mirabeau n'avoit pas à expier de nouvelles fautes, des fautes bien plus graves à mes yeux avant de pouvoir prétendre à rei>rendre le rang et le

di'oit (l'épouse. J'avois pardonné, je voulois pardonner encore, mais le pardon seroit lâcheté aujourd'hui que mon père est outragé: aujourd'hui que nous sommes accusés d'avoir fait réussir pnr les manœuvres de la plus vile et de Jn plus sordide cupidité un uiaviage que je n'avois pas heu (Fespérer; et c'est M. de Marignane, au nom duquel on me lient ce langage. Voici cette lettre; écoutez-bien : M'= Portails qui nous avez tant proclamé la vertu de votre cliente, écoutez : une vaste carrière s'ouvre à vos ingénieuses amplifications. Voici la lettre adressée à un homme qu'il est inutile de nommer à cette audience :

28 mai 1774.

'. Je reviens enlin de mes égarements, Monsieur, et le premier efïet de mon retour ù la vertu est de vous avertir que toute liaison est finie entre nous. Le hasard a voulu que votre lettre soit tombée entre les mains de mon maii; je n'avois pas attendu ce moment pour reconnoître mes torts, et la modération personnelle à moi qu'il a mise dans tout ceci n'a (illisible) à ma conduite que la prière que je vous fais de ne pas revenir dans ce pays-ci, tant que nous y serons, autant parce qu'il n'est pas possible que je vous voie qu'à cause de mon mari. Je vous rends trop de justice pour croire que j'aie besoin de vous demander les deux lettres que- vous avez à moi, ainsi que mon portrait et celle-ci. J'espère que vous voudrez bien me les faire parvenir. »

En attendant que Mad<= de Mirabeau nous donne la traduction de celte lettre qui me paroît n'en avoir pas besoin, j'avertis M"= Portails qu'en dépit de ses nobles défis, il est dans mon portefeuille des écrits de plus d'une eêpèce tout propres à étayer le roman qu'il ne manquei'a pus de faire sur cslte communication et à le semer d'épisodes.

Ici, Messieurs, vous faites sans doute une réflexion bien simple. Dans l'occasion où un emportement de ma part, et des plus violens, auroit paru à tous les yeux li-ès excusable, Madame de Mirabeau rendoit hommage à ma modération cl se louoit de ma générosité, elle qui vient de

tracer le tableau le plus monstrueux de mou atroce brutalité. Quelle contradiction ! Mais, Messieurs, si cette générosité avoit été portée au comble, si j'avois les preuves (les procédés les plus dignes d'attendrissement et de respect, si le voyage à Grasse, dont il a résulté des événemens si funestes , avoit eu principalement pour objet d'empêcher une rupture qui par ses suites pouvoit compromettre le secret de Mad" de Mirabeau; si elle le sa voit; si elle n'ignoroit pas que ce fut uniquement pour la relever à ses propres yeux par l'occasion de me servir que je l'envoyai à Paris, quelle épithète mériteroit la conduite qu'elle y lint? La désertion de mes intérêts qu'elle y avoua ? Oseroit-on dire que les lettres affeclueuses qu'elle nia écrites de Paris n'avoient d'autre but que d'amollir ma férocité? Oseroit-on dire encore que les lettres dures que je lui écrivis lorsque cette désertion fut évidente, lettres dont j'expliquerai, s'il le faut, chaque ligne, étoient des outrages ? Quel nom mériteroit sa conduite postérieure ? Quelle qualification faudroit-il donner aux dilTamations, aux calomnies qu'elle vomit contre son bienfaiteur tant et si long-tems offensé, et dont la clémence no se lassa jamais. Eh bien ! Messieurs, toutes ces suppositions sont autant de vérités. Qu'on ose en invoquer le récit. Je ne le ferai pas attendre. Pour aujourd'hui, Messieurs, que votre attention et mon organe fatigué m'invitent au repos ; aujourd'hui que je voudrois éviter encore, s'il étoit possible, à ma diffamatrice tous les détails de son ingratitude et de sa duplicité, je ne vous offrirai que le résultat de ma conduite envers elle. Vous appi-écierez la récompense que j'en reçois.

Un homme comblé de mon amitié m'avoit fait le dernier des outrages, accompagné d'une trahison vraiment infernale. La preuve la moins équivoque, la plus détaillée de son crime tombe entre mes mains par l'imprudence de sa complice. La jeunesse de Mad" de Mirabeau, mes malheurs, mon fils demandoient sa grâce. Je lui pardonnai. Je brûlai devant elle le monument de sa honte. Je la défie de nier > ce fait, et je lui conseille de bien réfléchir sur ce qu'annonce ce défi. Ce n'est pas tout. Un iQodrf- attachement T. m. 46

me lioit à la famille de celui qui trahissoit à la fois l'hospitalité, la reconnaissance et l'amitié, et dont aujourd'hui même j'honnore et chéris les parens.Son père me demande à genoux la vie do son fils. Sa mère baigna mes mains de larmes. Je faillis mourir de honle de voir à mes pieds des cheveux blancs. Je pardonnai. Je pardonnai sans réserve et sans retour. En vain, par d'insolentes provocations, on chercha à me faire sortir de mes résolutions. Je me dévorai moi-même; j'eus la gloire d'humilier le vice par le seul ascendant de l'honnêteté. Mon épée ne sortit pas de son fourreau et celle de mon coupable aggresseur tomba de ses mains. Depuis long-tems je négociois un mariage avantageux pour lui. Dans les circonstances que je viens de décrire, un incident imprévu renverse ce mariage presque arrêté. Le beau-père prétendu étoit mon ami. L'idée que la famille du jeune homme pourroit me soupçonner de l'avoir aliéné ; l'idée qu'une rupture avec des personnes qu'on avoit jusqu'alors vues dans notre intimilé pouiroit compromettre M""^ de Mirabeau déchira mon cœur. Je montai à cheval, je courus aux lieux qu'habitoit mon ami. Je pressai, je priai, je conjurai ; la négociation fut renouée. Voilà le molif du fatal voyage à Grasse. La rencontre de laquelle il résulta une procédure fut une vraie rencontre où il n'entra pas la moindre préméditation. Il fut constaté quej'avois l'ompu mon ban. L'autorité sévit. J'envoyai M™« de Mirabeau à Paris pour la désarmer et lui donner les moyens de me faire ouldier qu'elle avoit cessé d'élre ma digne compagne... Vous savez le reste, Messieurs

En vain la calomnie m'infectera de ses poisons ; en vain le poids de mes malheurs abrégera ma vie meurtrie dès long-lenis par celui de mes chaînes. Tant (pi'il m'en restera un souffle, on ne ni'ôtera pas le plaisir de penser qu'une action digne d'un homme meilleur ipic moi, est la

ciuise immédiate de mes malheurs

Un ne m'ôtera pas la douceur d'avoir été capable de servir mon pire ennemi, au moment où ne le pas servir étoit m'en venger ; on ne m'ôlei-a point la consolation de n'avoir provoqué les plus horribles insultes que par les plus

grands bienfaits. En vain on me chargera des plus noires imputations. Un homme qui peut compter dans l'examen de sa vie les pi'océdés que j'indique, et que leurs détails rendroient mille fois plus touchants, peut-il, doit-il daigner encore appeller du nom d'épouse une femme capable d'une telle ingratitude, capable des perfidies inouïes qui outragent moi et les miens? Mais ce n'est pas à la requête d'une telle femme que la séparation doit être prononcée, ou la scélératesse sera désormais le garant des succès et le titre d'épouse un brevet d'impunité pour les calomnies et les diffamations les plus horribles.

Eh bien ! Messieurs, nous dira-t-on encore que Mad^ de Mirabeau doit être séquestrée chez son père ; que les lois ne peuvent lui chercher une inspection, une protection plus respectable ; que cette maison est le sanctuaire des mœurs, le premier asile de l'innocence?. . . Je répondrai par un mot, Messieurs. L'homme à qui la lettre que je viens de faire connaître est adressée a habité tout un hiver chez M. "de Marignane, dans l'appartement qui m'étoit destiné au tenis de la cohabitation, appartement qui n'est séparé de celui de Mad° de Mirabeau que par un cabinet... Voilà la majesté, voilà la sainteté de la maison de son père. Ce saint et majestueux père est trop hospitalier.

Nous dira-t'on encore que si le couvent est ordonné comme une peine, il n'en est point à infliger à l'innocence (vous connaissez maintenant l'innocente); au malheur (eh! qui l'a déciélé son malheur, à qui doit-elle l'imputer?). Dira-t'on encore que, comme précaution, on ne pourvoit ordonner le couvent sans injustice, sans indécence? Peine, précaution... Le couvent sera tout ce que voudra cette vertueuse femme ; mais prétendra-t'elle après ce qu'on vient d'entendre, et surtout après la vie libre et dissipée dont elle a couronné une conduite si exemplaire, prétenira-felle être au dessus de tout soupçon ?

Il est lems. Messieurs, il est tems d'arracher Mad® de Mirabeau aux adulations, aux conseils, au genre de vie qui l'ont porté à ne pas lougir de son système de défense,

ne pas eu prévoir les dangers. Comment a-t'un fait tout

à coup d'un caractère foible, mais doux et modéré, une femme implacaljle et furieuse qui poursuit la vie et l'honneur de celui à qui elle avoit juré amour et fidélité ; qui injurie une famille dont elle n'a qu'à se louer, un beaupère qu'à tant de titics elle doit respecter; qui l'injurie jusqu'à oser l'inculper de la plus vile des cupidités, jusqu'à dire qii'iJ n'en veut qu'à ses biens.

(Ici j'employai à pen près le morceau que J'en trouve page 191 do mes dernières observations jusqu^à la page 190.)

Ah ! c'est dans leur propre cœur que des hommes avides ont trouvé ce motif; mais ce n'est pas dans ma patrie qu'on devoit nous en accuser. Si mon père en a vécu trop éloigné (et je recueille aujourd'hui les fruits amers de celte circonstance), plus de voix aussi peuvent répondre du désintéressement d'un homme qui n'a jamais rien demandé en sa vie. Mais mon oncle, dont le seul aspect désarme la calomnie, mon oncle a vécu sous les yeux de nos témoins actuels. Ceux qui le furent des mœurs de mon grand père et des sentimens de sa famille ne sont pas encore tous éteiuts. Les vieillards de leur tcms avoient connu leurs ayeux; et si jamais ils encoururent quelque reproche (ce qu'on ignore, ce qu'on ignora jusqu'à moi), ce reproche fut certainement le contraire de la cupidité. En un mot, mon père a dérogé pour sa belle-fille à ses devoirs de curateur. Il l'a laissée maîtresse de son bien. J'en faisois de même; sous quel prétexte vient-on donc nous parler de ce bien?

Ceux qui pensent vraiment à en hériteront-ils cru nous accuser d'un grand délit en disant que nous désirions des enfaus. Jeu appel'e à tous les pères. Quel est celui qui renonce à sa iioslérité [lour les égaremcns de la jeunesse de son fils, surtout quand ce fils veut l'éparer ses erreurs. Quelque odieuse interprétation qu'on ait eu riiorreur de donner aux lettres démon père alarmé, prévenu, trompé ; à quel homme de bonne foi aura-t-on persuadé qu'il voulut m'accusor do mettre la vie de ma femme en péril par ces mots tant cités de sùrctc, do dignité et do reposa Qui peut y voir autre chose que la crainte que je ne dé-

terminasse ma femme à me joindre comme elle y paroissoit disposée dans un teins où sa dignité et son repos auroient semblé compromis par cette réunion, et c'est à cette espèce de sûreté que mon père se croyoit obligé de veiller.

Eh! quel rapport entre ces circonstances orageuses et celles qui se présentent aujourd'hui. C'est dans la maison d'un oncle respectable, sous les yeux de son propre père qu'on invitoit M™^ de Mirabeau avenir confirmer ma réintégration ; et quand onlui auroit proposé d'aller consoler un vieillard accablé de traverses et dont elle a éprouvé la tendresse, cette proposition n'auroit-elle pas été convenable"? Ah! oui, plus convenable sans doute que desefTorts barbares pour graver de la main d'un père l'anathème sur la tète d'ua fils, d'un époux.

Non, de tels sentiments n'étoient point dans le cœur de cet te jeune femme. Pas un mot de moi n'avoit pénétré jusqu'à elle, quand elle demanda a mon père de venir le joindre lorsqu'elle eut perdu mon fils. Elle y venoit en effet sans la mort de M. de Valbelle qui leur fit retarder son départ pour rendre à son père affligé les devoirs qu'exigeoient cette triste circonstance. Et qu'on ne dise pas que ce fut un mouvement subit et l'effet d'une douleur qui lui ôtoit l'empire de ses propres pensées. Ce projet subsista longtems. Plusieurs mois après, il fut question encore devenir à Paris avec M. le marquis de Marignane qui devoit, aussi bien que Mad^ de Mirabeau, loger chez mon père. Pensoitelle alors pouvoir m'en séquestrer à jamais, ou croyoitelle que ce beau-père, avide de bien et de postérité, ne pouvoit pas la retenir par quelque surprise? Qu'a-t-il donc fait pour qu'on lui témoignât alors tant de confiance, et qu'on le traite aujourd'hui en aggresseur cupide et parjure? Qu'ai-je fait moi-.Tiême contre mon beau-père et sa fille, que de leur donner des armes de soumission, de repentir et d'aveu dont on se sert aujourd'hui contre moi?

Mais mon père m'a rendu ma.liijerté; il m'a envoyé en Provence. Et devant quel tribunal le pardon sera-t-il donc un crime? D'ailleurs, avois-je besoin de revenir en Provence pour demander ma femme ? Ne pouvois-je

pas, au contraire, m'éloigner rrun domicile qui me retrace de si pi es mes erreurs, mes délires, mes premières infortunes? D'un domicile si voisin de mes créanciers? E( l'appeler ma femme h celui de mon père, à tout autre en un mot? Mais je viens en Provence; je viens dans la maison de mes pères ; je viens chercher et mériter, s'il est possible, la caution de mon oncle; je viens rendre à mes créanciers leur gage naturel; je viens réparer autant qu'il est en moi celles de mes fautes qui ont préjudicié aux droits du tiers. Devois-je demeurer à cinq lieues de M""^ de Mirabeau sans lui dire qu'elle étoit le premier de mes souvenirs ? Ne lui donner aucun signe de vie n'auroit-ce pas été acquiescer moi-même à cette séparation depuis laquelle j'avois tant éprouvé de malheurs?

Que fais-je? Je m'informe de sa santé. Je ne demandois pas de trouver une femme reconnaissante, empressée et d'autant plus attendrie sur le sort de son époux, qu'il avoit moins mérité les empressements de tout autre. Je ne demandois pas que M'"'^ de Mirabeau s'écriât avec Aurélie :

Coupable je t';umoi.s, malheureux je le sers,

mais j'espérois du moins des politesses froides d'abord, si l'on veut, mais mesurées ; jespérois qu'on ne me refuseroit pas de m'cntendre ; qu'on ne refuseroit pas à ma famille une sorte de concert; j'espérois toute autre chose enfin que des hostilités, que des menaces, que l'annonce d'invoquer le secours des lois.

Je ne rougis pas d'avouer que je ne pus croire à de telles ajiparences. Autrefois, coupable, fugitif, suivi, saisi, ramené, puni, tout cela me vint de ma propre famille. La haine d'une épouse atlendoit-elle le tems du repentir? Je ne puis me reprocher de ne l'avoir pas cm. D'autres indices, d'autres rapports me faisoient i)enser le contraire. Mad"' de Mirabeau, celle à qui l'on a fait signer un mémoire comme la déclaration de divorce entre nous, celle au nom de qui l'on vient de moutrager d'une manière inouïe pendant deux audiences, Mad® de Mirabeau

au moment même qui précéda sa demande en séparation écrivit à ma sœur dont elle connoît la tendresse pour moi : Ah ! pourquoi M. du Saillant ne peut-il pas iaive le voyage de Provence, comme il a fait celui de Besançon. Que vouloit dire cette invocation? Mad*^ de Mirabeau espéroit-elle faire partager à un homme d'honneur éprouvé le hideux personnage d'avide collatéral? Et mes parens n'étoient-ils pas en droit de penser qu'elle ne demandoit que du tems et du courage pour tâcher de concilier des esprits opposés? Quand en 1"Î78 et 1779 elle a voulu demeurer chez mon père, elle savoit Lien qu'elle pouvoit un jour vivre sous le même toit avec moi. Quand en 1783 elle appelle mon beau-frère à son aide, elle sait que sa femme et lui ont été auprès de mon pèi-e les premiers interpi'èles de mon repentir; elle sait qu'ils ont les premiers réclamé ma liberté; elle sait qu'ils ne désirent que ma réintégration.

Je demandois M™® de Mirabeau quand elle écrivit ces paroles : Ah! pourquoi M. de Saillant ne peut-il pas faire le voyage de Provence comme il a fait celui de Besançon..., paroles inexplicables, si ce n'éloit pas notre réunion qu'elle désiroit 1 Qu'ai-je fait depuis? L'ai-je redemandée d'un ton qui pût l'offenser? N'ai-je pas fait pleurer sur elle et sur son fils? Quel peintre embellit jamais plus que moi la femme que je regardois encore comme ma compagne? Suis-je coupable d'avoir pensé que celle qui me jura aux pieds des autels de partager les biens et les maux de ma vie ; que celle qui m'avoit de si grandes obligations personnelles m'aideroit aujourd'hui à me relever de mes désastres ? Je devois l'augurer, quelle qu'eût été sa conduite au tems où nous habitâmes ensemble. Ce période fut de plus de deux années. J'étois alors dans toutes les angoisses du dérangement. Elle quitta tout pour me suivre ; elle étoit contente des sévices continuels qu'on assure aujourd'hui que j'exerçois envers elle. Un jour , quittant la modeste retraite où nous vivions dans l'obscurité, elle fut au château de son père; elle y trouva la joie et les fêtes ; on voulut la retenir, lui refusant tout d'ailleurs si elle venoit me rejoindre. Elle

revint ; et le lait dont elle nourrissoit mon enfant larit de la douleur d'un tel accueil. Elle revint en pleurant, mais sans hésiter. Voilà la femme qu'elle fut, lorsque je la maltraitois. Qu'elle se compare elle-même à ce qu'elle fut depuis, dans des tems où elle recevoit sur des tréteaux la nouvelle qu'une sentence m'avoit condamné à perdre la tète ; dans des tems où elle passoit au milieu des fêtes les plus bruyantes les jours que je consumois dans la captivité et les larmes; dans des tems où sur la tombe de son iils elle scandalisoit les honnêtes gens par le spectacle d'une femme de qualité devenue la première actrice d'une troupe de comédie; dans des tems... Ah! croyez-moi téméraires déclamateurs , ne me forcez pas d'en crayonner l'histoire.

Et vous qui m'avez tant interrogé pendant deux audiences, répondez à voti'e tour; je ne vous parlerai de rien qui soit étranger à ma cause. Vous vantez votre honneur et vos principes ! N'avez-vous pas le premier armé M™"^ de Mirabeau contre moi? N'étes-vous pas le véritable auteur de ce procès ? Vous parlez de courage 1 Avez-vous eu celui de dire à votre cliente qu'elle ne pouvoil, sans se déshonnorer, proposer le système de défense (^ue vous soutenez ? N'est-ce pas par adulation que vous n'avez point osé contredire M. de Marignane lorsqu'au lieu de vous consulter, il vous dit que le procès étoit nécessaire. Vous le nierez sans doute; mais niez ^ussi que vous ayez empêché M""" de Mirabeau de recevoir mes visites, d'accepter des conférences. Niez que ce soit vous qui, par ce refus insensé et réprouvé de tous vos confrères, ayez été la première cause de tous les malheurs qui ont suivi, qui vont suivre. Niez ({u'elles soient de vous ces insolenles requêtes dont chaque ligne est un outrage. Niez que vous soyez l'auteur de l'infâme libelle qui précède une consultation trop honnorée par les noms (jui suivent le vôtre; libelle que vous avez eu la lâcheté d'écrire et que vous n'avez pas eu le courage de signer. Diles que ce n'est pas vous qui avez hâté la communication, la publication de cette pioduclioa dans le moment ou l'arbilrage de (juatre genlilshomines de

robe et d'épée étoit presque arrêté. Dites que ce n'est pas vous qui me déchirez eu public et eu secret, daus les cercles et dans le mystère des cabinets. Dites que ce n'est pas vous qui avez empêché M'"® de Mirabeau d'exécuter les premiers jugemens, comme elle s'y étoit préparée; comme elle l'auroit fait si vous n'eussiez pas trop prévu que le procès alloit finir.

Votre orgueil est donc bien satisfait d'avoir outragé devant deux cents personnes un homme de qualité qui ne vous provoquoit pas. Quelle que soit L'issue du combat, vous avez espéré sans doute que le compétiteur vous honnorerait assez. Je dédaigne , je méprise profondément vos outrages ; mais vous avtz insulté mon père. Mou père !. . , x\h ! Messieurs, pardonnez à cet élan d'une juste indignation... Mon père est un des hommes les plus célèbres qu'ait produit votre patrie. La renommée le compte, la postérité le comptera au nombre de vos plus grands hommes. Mon père en plus d'une occasion importante a été honnoré de votre confiance, de vos suffrages. Mon père fut assez heureux pour vous servir, et c'est cet homme qui ose l'insulter, et il se croit assez excusé en se réclamant de sa profession.

Oui, sans doute, ils sont bien respectables ceux qui dévoués à la défense des opprimés et des foibles apportent aux fonctions du barreau une àme délicate, un esprit éclairé, un amour pur, un saint respect de la justice , et rien n'est plus honnorable que cette sorte de magistrature que l'opinion publique défère.

Mais si l'un d'eux à l'abri de l'impunité accordée et due à la jirofession dont l'indépendance est l'âme n'est connu que par cette facilité coupable qui toujours imbue de passions étrangères s'appaise et s'irrite à leur gré ; si pour toute éloquence il vomit les déclamations injurieuses, le mensonge, l'emportement, la calomnie ; s'il invente ou dénature les faits ; s'il tronque ou falsifie toutes les pièces qu'il cite et qu'il se garde bien de lire parce qu'il veut se ménager l'excuse de l'infidélité de sa mémoire, un tel homme, du plus libre des états se ravale jusqu'à l'esclavage de la plus servile des passions, et

Martial l'a nommé pour moi... C'est uii marchand de mensonges, de paroles et d'injures.

Tous les moyens de séparation, Messieui's , sont discutés, anéantis. Puis-je être encore à vos yeux l'époux féroce qui se porloit envers une femme d'une condition relevée à des excès de brutalité que la plus vile populace désavoueroit. Après avoir eu pour M'"^ de Mirabeau des procédés que je peux appeler nobles, généreux, magnanimes, qui pourroit me reconnoitre au portrait affreux qu'elle a fait de moi? Sans doute je fus très-coupajjle; mais l'ai-je été des crimes qu'on m'impute"? Sans doute, je fus très-coupable ; mais méritois-je d'être diffamé, d'être dépouille dans le moment où je venois rendre mes concitoyens témoins de ma conduite. Heureux ! trois fois heureux celui dont la sève ne fit pas trop d'efforts dans l'effervescence de sa première jeunesse? Ce bonheur ne m'étoit pas réservé ! Mais ils sont trop justes mes dignes compatriotes pour vouloir faire revivre des fautes que ma famille a pardonnées, et me juger aussi cruellement que je le suis par ceux qui, après elle, avoient peut-être le plus d'iutérêt à y regarder deux fois.

Mes ennemis ont beaucoup présumé de l'éloquence de leur défenseur, s'ils ont espéré faire approuver aux magistrats et au public le système de défense de M"^ de Mirabeau, la conduite, joyeuse et indépendante qu'elle mène depuis tant d'années, et qu'elle daigne à peine suspendre sous mes yeux, mais qui pourtant est assez changée pour qu'on y trouve l'aveu tacite de l'indécence et du scandale du genre de vie qu'elle voudroit taire autoriser par arrêt.

Ah! Messieurs, je ne l'ai pas craint, de quelques sinistres et perfides avis dont on ait voulu empoisonner mon imagination et intimider mon âme. Je n'ai jamais douté de l'invincible résistance que vous apporterez aux séductions que l'on a voulu faire naître même des senti mens honnêtes dont vous êtes pénétrés. Vous savez, vous savez tous que, sans la fermeté, il n'est point de vertu ; que, sans la fermeté, il ne faut pas même croire au cœur honnête-, vous ne connoissez aucun problème

d'opinion que le ministre de la justice puisse abandonner à l'empire de l'amitié; et vous vous méfierez plus encore de l'injustice des préjugés que de celle des intentions ; parce que celle-là est l'erreur de la vertu, et comme l'a dit le premier magisti'at de ce siècle, le crime des gens de bien. Sans vous arrêter à la prétendue notoriété publique toujours attestée par ceux qui l'ont faite, vous n'oublierez pas qu'une haine récente peut faire succomber l'innocence même ; que la haiae, l'implacable haine, surtout celle qu'engendre la cupidité grave en airain, tandis que finnocence écrit sur le sable, et qu'en tout état de cause des juges doivent, sans s'arrêter aux personnes, apfirofondir le droit et la question.

Enfin, Messieurs (souffrez que je vous le dise, et que cette profession de foi, que cette noble liberté vous soit le plus sur garant de ma confiance en votre réputation, et de mon respect pour vos vertus), vous ne sauriez vous dissimuler que, dans le fatal procès qui nous assemble, on ose annoncer le jugement. Oui, la confiance de mes adversaires est telle qu'ils ne gardent pas mêmes les apparences, et qu'à moins d'articuler clairement qu'ils dicteront l'arrêt, ils ne peuvent pas afficher plus nettement qu'ils disposent de la Cour souveraine.

Mais un tel blasphème ne m'a pas effrayé. Que dis-je? Il a redoublé ma confiance. J'attends de la Cour un arrêt d'autant plus équitable que mes adversaires sont plus notoirement honnorés de l'amitié et de l'alliance d'un très grand notnln-e de mes juges. Ce n'est point aux liaisons, ce n'est point aux prières, c'est aux raisons des plaideurs qu'ils accordent la justice ; et sans doute ils connoisseiit trop la vraie grandeur du magistrat pour descendre du tribunal, où ils laisseroient leur dignité avec leurs vertus, et se rabaisser au raiig des parties.