CARRIÈRE

^1. — Le procès en séparation de corps de Mirabeau et de sa femme.

Eli insistant, comme il venait de le faire, pour hâter l'arrivée de son fils en Provence, le marquis de Mirabeau était encore sous l'empire de deux illusions complètes. Il ne s'aveuglait plus sur la prétendue transformation du caractère de son fils, mais il avait foi dans l'autorité que le vieil oncle, chargé de lui servir de guide, saurait prendre sur lui. 11 conq)lait ([uc le bailli gouvernerait son neveu; la mauvaise humeur avec laquelle l'oncle voyait arriver Mii-abeau semblait une garantie de la raideur et du sang-froid qu'il a})porterait dans ses procédés de tuteur. Cette mauvaise humeur, comme nous l'avons vu, croissait à mesiu'e (jue la venue

/i'(8 LES MIRABEAU

(le Mirabeau deveiKiil })kis prochaine el }iliis certaine. « J'ai pi-is, éci'ivail encore le bailli, le 5 octobre 178^, une aversion pour cet homme (]ui est surprenante, et cela, d'après les lettres qu'il m'a écrites et les copies de celles qu'il écrivait^ soit à toi, soit à quelques autres, qu'il m'a envoyées. Je vois dans toutes un orgueil insupportable, une certitude que lui seul sait penser et une si furieuse divergence avec mes idées que je crois de toute impossibilité de pouvoir m'accoutumer

à lui Je te répète derechef, disait-il dans

une lettre écrite presque à la veille de l'arrivée de ^lirabcau, que cet homme ne devait avoir d'autre domicile que la maison de son père. Je n'ai pas le malheur de l'être, aussi n'ai-je pas le droit de le morigéner d'une certaine façon. Tu me diras pour la centième fois ([ue tu me donnes tes pouvoirs, etc. Je le répondrai pour la centième fois que ce n'est pas en ton pouvoir » (1).

Le bailli a déjà annoncé que, s'il lui l'allail alisolument recevoir son neveu, il le ferait « froidement », l'arrèianl s'il le vovait « s'engouer d'idées

(1) Le Imilli écrit .1 >•<■ i[u im- muiiiunl j <uii iii\iu une lellrc extrêmement dure, où il lui reproche dVHre un inconvénient perpétuel pour tout ce qui lui apparlienl; la lellrc finit ainsi : « Je n'ai point de conseil à vous donner. Ils seraient inutiles. Adieu, porlez-vous bien, cl faites, s'il est possililc, en sorte qu'à force de voir que vos calouls jusques à aujourd'hui ont tous clé faux, vous vous persuadiez que vous n'êtes pas infaillible. Dieu veuille que je sois souvent à même, monsieur le comte, de me dire avec plaisir votre oncle, n

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chimériques », lui parlant sévèrement des torts passés ; il a déclaré qu il se tiendrait en garde contre « la dorure de son bec ». C'est précisément ce que désire le marquis, mais il compte sans la faiblesse de cœur que, « sous sa longue mine raide et froide », le bailli conserve pour les héritiers de son nom, il compte aussi sans la puissance de séduction de son fils, séduction dont il a pu, lui personnellement, se garantir plus ou moins, mais à laquelle le bailli n'échappera pas plus cette fois qu'il n'y a échappé douze ans auparavant, lorsqu'il a reçu de même Mirabeau revenant de Corse et déjà signalé à sa sévérité par des fautes de jeunesse. Le marquis éprouve un premier sentiment de désappointement en apprenant que les tenanciers de la terre de Mirabeau ont fait une réception en pompe à leur jeune seigneur, malgré les mauvais souvenirs qu'il avait laissés derrière lui, en Provence. Le bailli se garde bien de lui dire, pourtant, ce que nous apprend Mirabeau lui même, à savoir que c'est l'oncle qui a « parsemé la route de fusiliers, de harangueurs », et fait allumer des feux de joie, le tout pour faire honneur à son neveu dans la province, et réagir ainsi contre une mauvaise réputation qu'il faut maintenant détruire. Le iiiai-quis ne sait pas cela, mais il li-ouve ([ue son frère aurait dû « empêcher cette festivité villageoise, car c'est morguer le décret (c'est-à-dire la procédure de Grasse, qui n'est point anéantie, qui ne le sera jamais), et les créanciers ». — « Quant à T. m. 29

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la joie des })aysâns en le voyant arrTs'er, dil-il, les Egypliens jelaient des cris de joie en voyant passer un dindon sons le nom de Méléac^re, le land)onrin et le lilVe les auraient fait danser pour un chat. » Aussi bien, il a})pi'end du même coup que Mirabeau, à peine arrivé, a décidé son oncle à s'engager de 5,000 livres pour lui vis-à-vis de quelques créanciers pressants. C'est le connnencement des avances considérables que l'oncle va s'imposer pour son neveu tant qu'il l'aura près de lui. Mirabeau constate, à celte époque, que des 7*2,000 livres de rente que le bailli tire de ses commanderies, sur lesquelles il doit, il est vi-ai, 21,000 livres de redevances à l'ordre de Malte, il lui en reste à peine 25,000, le surplus étant absorbé par les besoins de la famille. « Il est fort vraisemblable donc, ajoule Mirabeau, (pi'il ne pourra m'aider considérablement en argent ; cependant les mots JiislicG, devoir y honneur ont une harmonie si imposante pour cet excellent homme que j'atlends de lui lout ce (pu sera é(iuilable et possible. »

La première lettre du Ijailli, après l'arrivée île son neveu, tranche, par l'exirème modération avec laquelle il y est parlé de celui-ci, sur la rudesse d'expressions des lettres j)récédenles. Le bailli raconte que « M. Iloneré, car c'est loiijours ainsi que Mirabeau est désigné entre les deux frères, avait un peu peur, qu'il l'a rassuré par une réception ni chaude ni froide, cpTil le làle et le laisse

LE PROCES EN SEPARATION DU Cte ET DE LA Cj^sst 451

aller pour le connaître, que M. Honoré lui parait beaucoup assagi quant aux idées ». Depuis ce moment, le bailli renchérit de lettre en lettre sur sa première et favorable impression. Il finit par trouver son neveu « très agréable et très docile » . « Les hommes de bon conseil avec lesquels il le met en rapport en sont très contents, dit-il. » Il va même jusqu'à écrire à son frère des phrases dures pour ce dernier, et surtout pour M"^ de Pailly, qu'il accuse, avec plus ou moins de détours, d'avoir desservi Mirabeau auprès du père de famille. « J'ai assez vu, écrit-il le 30 novembre 1782, de choses trop longues à déduire ici pour l'assurer de visu, et connaissant bien les écritures et les mains d'où elles sortaient, pour te dire qu'il a fait bien des fautes, mais c[u'il a été souvent plus malheureux que coupable. Tu me connais, je n'ai jamais trompé personne, je ne commencerai pas par toi. Sois assuré que l'on a souvent envenimé des choses, dont le principe et les vraies circonstances étant connues, il n'était que malheureux. » Quelques jours après, prenant directement M""" de Pailly à partie, il la qualifiera de « serpent qui siffle contre toute la famille ». Il y avait déjà plusieurs mois que les deux frères étaient en querelle, par lettres, au sujet de la personne qui, après avoir inspiré au marquis de Mirabeau un sentiment plus vif, était demeurée pour lui un conseil et une société nécessaires. Mais jamais le baiUi ne s'était exprimé sur le compte de M"^° de Pailly

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avec aussi peu de mesure ; l'iniluence de son neveu avail seule pu le faire sorlir de la réserve de langage qu'il conservait toujours en abordant ce sujet délicat. Miraljeau commettait une lourde erreur, s'il croyait que son père ne s'en douterait pas.

Au reste, toutes les lettres du bailli dénotaient visd^lement l'ascendant qu'à tous égards son neveu prenait peu à peu sur lui, au lieu de subir le sien. Les raisonnements, les avis du frère aine, d'ordinaire si facilement acceptés par le frère cadet, étaient maintenant repoussés par le ])ailli avec emportement, presque avec aigreur; la manière de voir du marquis, (piant à la grande entreprise de la réujiion de Miral)eau avec sa fennne, devenait un motif de récriminations. Le bailli ne voyait plus (pie par les yeux de son neveu. Le marquis, ((ui avait d'abord considéré avec (pi('l([ue philosoi)hic les indulgences de son frère pour le pupille qu'il lui avait envoyé, qui lui écrivtui, })ar exemple, le 19 novembre 178^ : « Je l'ai voulu avertir de tout, et qu'il te séduirait, et l'élal où il est avec toi te donne la clef de mes premières lettres, lui étant ici, c'est-à-dire des illusions optimistes que lu me reprocbais alors ». le marcpiis finit par j)erdrc patience m prrsouco (]r l'i-lonuanle translorniiiliou do sculinirnls de son l'rèi'O, et piir ri|iosl('r, lui aussi, non sans amcrlunio. \'i\ nuagt' passager vient allérer la cor(lialil(' (Ic^ relations des deux frères; c'est le premier e( k' seul dans une liaison intime de i)lus de quarante ans,

LE PROCES EN SEPARATION DU C'e ET DE LA Ctesse 453

et c'est Mirabeau ([ui Ta suscité, son père ne l'oU' bliera pas,

La seconde illusion du marquis consistait à croire que son iils pourrait en arriver avec la comtesse de Mirabeau au résultat désiré, c'est-à-dire à une réunion, ou au moins à un rapprochement passager, sans procès. Cette illusion-là avait résisté à tous les avertissements par lesquels le bailli s'était elTorcé de la détruire. Le ^ mars 1782, le marquis écrivait encore à son tils, alors prisonnier à Pontarlier : « Si jamais vous sortez par la bonne porte de la Franclie-Gomlé, je ne vous trompe pas, comptez que la Provence vous coûtera bien peu au prix. » Il se flattait que son fds trouverait autant de ressources pour mener à bonne fin une aventure utile qu'il en avait dépensées dans des aventures sans honneur et sansprolit ». — « Ce n'estpas à moi, disait-il, à lui enseigner les épisodes. » Il revenait volontiers à cette idée qu'au moyen « d'une femme de chambre gagnée », on pouvait brusquer le déiiouemenl, « sauf à se retirer ensuite auprès de l'oncle, ({ui a bien assez de poids pour en imposer à Marignane ». En définitive, n'était-ce pas par des moyens analogues que Mirabeau avait contpiis la mam de sa femme, et si l;i délicatesse ne permellait pas de lui conseiller d'y recourir encore, le but à atteindre ne les légitimait-il pas un peu mieux cette fois? Si le mar({uis de Miral)eau avait réellement cru cpie sou fils ])artait pour la Provence avec l'oljiigalinu probable de soutenir

encore un retenlissanl procès, très incerlain quant au résultat, il n'eût jamais autorisé ni mémo permis ce voyage. « Ce procès, écril-il an bailli, quand il voit comment les choses vont tourner, achèverait de nous donner en spectacle, exhibitions de lettres, mémoires, etc. Belle finale pour d'honnêtes gens que de forcer de voiles pour donner ou rendre une femme à un homme que nous savons, du moins moi, n'avoir ni tète ni principes ».

Lui-même sortait d'un procès en séparation, où il n'avait recueilli que des outrages et des humiliations; il plaidait encore avec sa femme pour d'interminables règlements de comptes; il avait, (U» l)lus, des raisons particulières pour redouter les exhibitions de lellres dans un procès entre son iils et sa belle-fille; il savait que, sans inienlion assurément, il avait de ses propres mains fourni contre le premier des armes à M. de Marignane et à M™^ de Mirabeau. Les lettres qu'il leur avait écrites lorsqu'il était en conflit avec son fils, lorsqu'il le tenait encore prisonnier à Vincennes, sans arrière-pensée de lui rendre la liberté, étaient empreintes de la violence et de l'exagération qu'il apportait dans l'expression de tous ses sentiments passionnés. Et surtout ses lettres postérieures, celles qu'il avait écrites au moment de la sortie de prison de Mira])eau, et toujours sous l'impression du moment, renfermaient, comme nous l'avons vu, des (>ngagements singulièrement ernbari'assanls, an snjel de la Hlierli' (pii devait èlre

LE PROCES EN SEPARATION DU C™ ET DE LA Ctesse 455

laissée à M"^^ de Mirabeau. Le marquis avait beau répéter à son frère et se répéter à lui-même le sophisme que nous avons formulé déjà : Parole non reçue par ceux à qui elle est donnée, parole non donnée. Sa conscience ne se sentait pas à l'aise. Ces observations sont importantes à faire et ne doivent pas être perdues de vue pour expliquer l'attitude du père pendant le procès de son fils.

Certes, Mirabeau n'eût pas été à court d'expédients si son orgueil lui eût permis d'employer ce système pour réussir auprès de sa femme. Mais, nous l'avons indiqué aussi, il croyait avoir beaucoup plus à se plaindre de sa femme que celle-ci n'était en droit de se plaindre de lui. Il trouvait, non sans raison, qu'on l'avait bien assez obligé de s'humilier devant M"^° de Mirabeau dans les premières démarches par lesquelles on lui avait fait acheter sa liberté. Il entendait se dégager d'un i'(jle imposé contre lequel il s'était toujours révolté intérieurement, et se présenter, non en mari qui veut faire de nouveau la conquête de sa femme, mais en mari qui, sous des apparences de courtoisie et même d'empressement, revendique ses droits et fait sentir ses avantages. La ligne de conduite qu'il devait tenir était arrêtée dans son esprit ; et comme il était prompt en ])esogne, trois jours après son arrivée au château de Mirabeau, juste le temps de faire entrer son oncle dans ses vues, il adresse à sa femme, alors au château de Marignane, près d'Aix, une première lettre pour lui annoncer .sa

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venue sur le ton de la plus parfaite aisance. « Il espère, dit-il, dans cette lettre, sous les auspices et la conduite d'un oncle qui est en tous sens un second père, conquérir l'estime du puhlic et réveiller l'amitié des personnes qui l'aiment et qu'il aime. Sa femme est assurément, comme elle doit l'être, au premier rang- de celles-ci, et il a d'autant plus de plaisir à se revoir en Provence qu'il sera plus à portée de savoir des nouvelles de la santé de M"® de Mirabeau et de tout ce qui l'intéresse Je vous prie, ajoute-t-il en terminant, de

vouloir bien présenter à Monsieur votre père mon hommage respectueux ; c'est lemoyen que je crois le plus sûr pour le lui rendre agréable. Assurez-le bien, s'il vous plaît, que si je ne lui écris pas directement, c'est par une suite de ce même respect que je lui dois à tant de titres. Piecevez, Madame, avec bienveillance, l'assurance de mon très tendre attachement et de mes vd'ux sincères pour voire bonheur. »

La comtesse était snr ses gardes; elle savait d'avance la prochaine arrivée de son mari, cl, dès le mois de juillet précédent, s'entrelenant avec le bailli, elle avait eu occasion do s\'xpli([U(>r sur le genre d'accueil qu'elle était i-ésohie à lui l";iir{\ Dans sa propre famille, comme daris la ramilic de son mari, M""® de Mirabeau n'avait pas à chercher bien loin pour trouver des exemples de séparations de corps, et la perspective d'un ]»rocès de cette nature, nous le savons encore», l'eUVayail moins que

LE PROCKS EN SEPARATION DU Cte ET DE LA Ctesse 457

la })Ciisée de reprendre la vie commune avec son mai'i. Elle ne se croyait point hors d'état de soutenir une lutte judiciaire avec des chances de succès. Ses torts personnels n'avaient pas été publics; elle était appuyée non seulement sur une nombreuse parenté dont ([uclques membres étaient intéressés au maintien de la séparation de fait qui existait entre elle et son mari, et à l'absence d'héritiers directs de sa fortune, mais sur toute celte joyeuse société dont elle animait les bals, les comédies, les petits soupers, et qui se réunissait, soit à Aix, chez le marquis de Marignane luimême, soit au château du Tholonet, près d'Aix, chez le comte de Galliffet. « L'époux f[ui réclame ici sa femme, écrit Mirabeau dans un curieux récit de son procès, commencé par lui et destiné à être publié sous le titre de : Lettres d'un nncien magistrat sur le procès dii comte et de la comtesse de Mirabeau (1), l'époux ({ui réclame ici sa femme est un homme que l'on regardait comme mort, au moins civilement. Son apparition a fait prcs([uo autant de peur que celle d'un revenant qui viendrait troul)ler les plaisirs d'une société Ijrillante. Celle de l'épouse a pris l'épouvante, elle craint d'être dispersée à jamais, et elle s'est resserrée tendrement près de la femme aimable qui en fait les délices et surtout les frais. (;elte petite souve-

(1) Ln inaniisci-it inachevé dont il s'ai,^it se trouve aujourd'hui aux archives du minislère des affaires clran"i';res.

raino ne veut pas s'éveiller, do peur de voir finii* le songe d'un trop charmant veuvage; et tous ceux ({ui proHlaient de son sommeil la bcrcciil pour le prolonger. C'est dans une province où il reste au mai-i peu de parents, pas d'amis secrets et pres([ue pas un avoué, qu'il vient lutter contre la famille la plus étendue, la plus accréditée, contre le particulier de la ville d'Aix([ni en fait les honneurs cl (jiii passe pour avoir le meilleur cuisinier. » Il n'était pas jusqu'aux fournisseurs et aux marchandes de modes qui ne se fussent émus. « Ils prétendent, dit le bailli dans une lettre du 19 janvier 17So, (pi'on ne vend rien depuis l'arrivée de M. de Mirabeau. »

La comtesse eùl-elle pu conservci' jus([ne-là (lucliines doutes sur les intentions de son mari, la lettre si cavalière ([uo celui-ci lui écrivait presque au débotté ne devait en laisser subsister aucun. Ce n'était plus là, tant s'en faut, le langage onctueux et contrit des lettres qu'elle avait reçues de Vincennes, l'année précédente. Donc, sans répondre directement, elle écrit au bailli, qui l'avait avisée, lui aussi, en son propre nom, de l'arrivée de son neveu, lui rappelle ses promesses et celles du marquis, ai'liruu^ que M. de Marignane « est très déterminé à ne jamais vivre avec M. de Mirabeau, et que, comme elle-même est dans la ferme résolution de ne jamais se séparer de son père, cctle i'ais()ii serait suflisante pour la tenir éloignée de son mari ». Les événements acc()nq)lis sei'ont

LE PROGKS EN SÉPARATION DU Ct» ET DE LA Ct^se 459

d'ailleurs (oujoiirs un obstacle insurmontable à tout projet de réunion. « Je puis me flatter peut-être, continue- 1 elle, d'avoir contribué à la liberté de M. de Mirabeau. Il en jouit. Il serait bien extraordinaire qu'il en fit usage pour attenter à la mienne. Dans ce cas, mon cher oncle, j'ose me flatter que vous ne trouveriez pas mauvais que mon père et moi la défendions par les moyens que nous offre la jus lice de ma cause. »

Miraljeau revient à la charge, avant même la l'éception de cette lettre, par une seconde lettre de lui où il glisse ces deux phrases galantes et insinuantes : « Je sen lirais bien peu ce que vous valez, Madame, si j'oubliais que vous m'êtes unie par des liens indissolubles, et j'ignore quel secret pressentiment me persuade que vous me saurez gré de ne pas l'oubher. J'avoue donc, et même je m'en fais gloire, que vous êtes à mes yeux la propriété la plus précieuse et la seule qui puisse désormais embellir ma vie empoisonnée par trop d'erreurs et de revers. » La comtesse lui renouvelle alors presque dans les mêmes termes la déclaration qu'elle a adressée au bailli, et se fait soutenir, cette fois, par M. de Marignane. Le beaupère, auquel Miral)oau s'est aussi adressé, prend à son tour la parole. « Il connaît, ainsi que toute la France, dit-il à son gendre, les raisons qui donnent à sa fdle juste lieu de croire fondée à être soustraite par tous les trilnmaux de France à ce droit de propriété qu'il semble réclamer aujour-

/iGO LKS MIRADEAU

(l'iiui, après avoir paru si solennellement et si publiquement y renoncer. » Réplique de Mirabeau à son beau-père et à sa femme; réi)lique du bailli à la comtesse. Le mari s'efforce de démonlrer que son procès de Poularlicr, d'où seulement on p(^ul lirer des griefs conlrc lui, semble-t-il ci'oire, « procès vraiment insensr el ridicule, s'il n'eût été atroce », et qui portail, dit-il, sur « un prèleudu enlèvement de femme », est « Uni, parfailcment Uni », qu'il en est sorti e complètement absous ». « Hue dis-je absous, s'écrie-t-il avec fierté ; mes i)ar(ies ont imploré un accommodement, j'ai diclé la loi à mes juges! » — « J'oserai vous demander, écril-il loujours à sou bcaii-jtère avec lui peu plus de vérité, si la dK'orio des devoirs du mariage se réduirail doue à ceci, ipi'il serait annulé de droit sil(~)t (pi'ou n'y trouve j)as en perspective un grand boidieur?. . . Vous ajonlerai-je, c'esl ici le Irail de la lin, ([ne le Ion de la menace, si [u'u convenable d'une femme à sou mari, ne peul (pie redoubler la fermelé de mes résolutions, en inléi-essani mon luinnenr à la poursnile de mes (h'oils. Ah ! Monsienr le inar([nis, (]('<■ menaces, (|ne la décence ré- ])rouve el doni 1(3 bon sens sourit, ne doivent pas (■'li-e les armes de Madame votre lille; elle en a (\o bien ]»lns poissantes, ses ([ualiU'^s aimables, ses titres à l'estime })ubli([iie el à la mienne, s(>sdroils d'épouse et de mère. »

Le mari se croit encore obligé, on le voil, d'euvel()|»per ses sommations impéralives de conq»li-

LE PROCliS EN SEPARATION DU Cje Eli DE LA Ctesse 4G1

menls. Le bailli, de son côté, cherche à prouver que la parole qu'il a donnée et qu'on lui oppose no peut, dans la circonstance, lier son neveu, et voici comment il s'y prend : « Vous me rappelez, dit-il à sa nièce, la parole que je vous donnai, ainsi qu'à Monsieur votre père, que mon neveu ne se présenterait à lui, chez lui, que de son aveu. Votre mari, car enfin vous ne pouvez lui refuser ce titre, acquittera ma parole; mais vous êtes sa femme, et nulle autorité sous le ciel ne saurait dissoudre le lien qui l'attache à vous, et vous à lui. Le souverain lui-même ne le pourrait que par un acte de tyrannie inouïe. En d'autres termes, ma parole ne s'appliquait <[u'à votre réunion avec votre mari chez votre père (cette réserve, fût-elle exacte, serait encore singulièrement casuistique), et si ma parole avait eu une portée plus étendue, elle ne saurait prévaloir contre les droits d'un mari. » Le bon bailli va ensuite jusqu'à citer coml)laisamment un passage d'un des mémoires judiciaires de Mirabeau à Pontarlier, lequel marque, suivant lui, la tendresse du mari pour sa femme (1). La correspondance ne s'arrête pas encore là. i\L do Marignane et sa fille se croient ol)ligés de

(4) C'est k passago snivnnl du second mémoii-f do Miral)enii à Ponlorliei" : « Le voilà ce procès qui m'a ùlc cinq années entières de mon existence ci\ilc, qui m^a séparé (l'une épouse indulgente, d tendre autant que clicric, qui m'a privé des derniers embrassements de mon fils, dont je n'ai pas pressé les lèvres aiçonisantes, et qui peiil-Otre respirerait encore si je l'eusse gardé. »

4G2 LKS MIRABEAU,

témoigner de nouveau, avec une raideur de plus en plus marquée de rinHexibililc de leur détermination, et Mirabeau, ([ui semble encore se méprendre sur les véritables disposiiious de sa femme, attribuant le caractère de ses réponses à des influences étrangères qu'elle subit sans entrain, essaye, dans une dernière lettre plus simjjle, plus pathétique, plus sincère que les précédentes, de parler à sa mémoire et à son cœur, et d'éveiller ses scrupules.

Emilie, écoutez-moi, lui écriUl le 13 novembre, il y va de votre bonheur et du mien, et, quand il s'agit de la vie entière, il ne faut rien donner au hasard ni à la précipitation.

Vous m'avez aimé, ma chère Emilie, vous m'avez beaucoup aimé, et le premier homme qu'une femme a aimé n'est jamais indifférent à son cœur. Vous me haïriez plutôt que de ne rien sentir pour moi.

Mais pourquoi me haïriez-vous? J'ai élc fougueux, j'ai été dérangé, j'ai été jaloux. J'ai été fougueux? Celte fougue vous la connaissiez étant fille, et, souvenez-vous en, jamais votre mari n'a été aussi impérieux avec vous que lorsqu'il était votre amant. J'ai été dérangé? Mais, mon amie, n'en ai-je pas été plus puni que vous? et une très grande partie de mon déi-angemcnt ne vo\is a-t-il pas eue, quoique malgré vous, pour objet? J'ai élé jaloux?... 1/aurais-je été si je ne vous eusse pas aimée.

Dites, Emilie, dites, après avoir interroge voire cœur, avez-vous connu un homme plus sensible que moi? En avez-vous connu un plus capable d'une action noble et généreuse, plus essentiel dans les procédés majeurs? Je sais bien que ce ne sont pas les éléplianls qui tounnen-

LE PROCES EN SEPARATION DU Cte ET DE LA Ctesse 4153

tent, que ce sont les mouches, et qu'un liomme capable de grands procédés peut être insupportable dans le courant de la vie. Mais, d'abord, n'avez-vous pas, de votre proi^re aveu, trouvé ma société aimable? Ensuile, .devezvous vous étonner que, dans une situation contre nature, telle qu'était celle où des créanciers et des besoins sans cesse renaissanls m'obsédaient, me suppliciaient, je fusse violemment agité"? Croyez-vous enfin qu'un homme de 33 ans soit ce qu'il était à îli ans, surtout quand la végétation physique, et par conséquent morale, a été si lente en lui que, depuis l'âge de 26 ans, il a grandi de plus d'un pouce (nous avons déjà parlé de ce phénomène curieux).

Il n'est pas possible, ma Ijonne amie, à quelque point que l'on vous uit exagéré à vos propres yeux vos griefs, que vous ne vous soyez pas dit tout cela. Vous ne me haïssez donc pas, vous ne sauriez me haïr, car je ne compterai pas davantage au nombre des motifs de votre haine le prétendu enlèvement de M'"^ de Monnier, dont les juges m'ont lavé. Je suis de bonne foi. Cette justification légale n'est pas suffisante pour vous avoir convaincue que je n'ai pas eu de liaisons avec celte dame. Mais elle est suffisante pour satisfaire votre amour-propre, pour vous permettre de m'avouer aux yeux du public, qui, au reste, n'est jamais qu'édifié de voir une femme pardonner à son mari. . .

Pauvre Emilie, écoute un homme qui t'aime, dont les intérêts sont les liens, et le seul dans l'univers dont les intérêts soient les tiens. Le divorce! (1) Eh! quels moyens as-tu de l'obtenir?

Mirabeau réfute ensuile d'avance, à l'aide d'arguments donl il se servira plus lard en justice,

(1) C'csl-à-dirc la sépaialioii de corps.

tous ceux qu'on pourrait faire valoii' pour oljleiiir la séparation. Parlant du mémoire « que sa mère a fait imprimer à son insu el malgré lui », il met sa femme au défi de commenter la « phrase dont elle croit avoir à se plaindre ». Il traite jusqu'à la question d'intérêt, et essaye de démontrer à sa femme qu'elle a tort de craindre, pour l'avenir, « les angoisses du dérangement, les importunités des créanciers » auxquelles elle a si bien été habituée. Le bailli n'est-il pas là à présent? Le marquis lui-même n'est pas si ruiné qu'on veut bien le dire. Si, comme on peut l'espérer, il se laissait décider à s'établir en Provence avec son frère et son fils, tous trois seraient ensemble « les particuliers les plus riches de la province ».

Emilie, réflcohissez-y, conclut le mari. Ce moment peut décider de votre vie entière. Certainement je ne veux pas d'une femme malgré elle, mais certainement aussi je me dois de ne pas laisser tomber ma maison pour laisser à ma femme le plaisir d'être la virtuose d'une troupe de comédie. Je vous aime trop pour croire que do petites considérations de société puissent balancer dans votre cœur tous vos devoirs; vous m'estimez assez pour être bien sûre que je ne suis pas venu en Provence pour m'y abreuver d'humiliations, et que je ne reculerai pas, puisque j'ai tant fait que de vous réclamer.

.le ne veux point de vous malgré vous, je le répMc. Mais vous n'êtes pas libre, vous ne pouvez pas vouloir. Venez me joindre, je vous donne ma parole d'honneur que si, un mois après noire réunion, vous pei'sistcz dans des idées de divorce, je vous laisserai retourner chez Mou-

LE PROCÈS EN SÉPARATION DU C^k ET DE LA C^ssr 465

sieur voire père, et ne vous redemanderai de ma vie. Mais je mo dois de savoir votre véritable opinion et de l)riser les chaînes de l'obsession qui la retiennent captive fl).

Cette lettre devait être rendue à M™^ de Mira- J)eau secrètement et par l'entremise d'un messager dévoué : nous ne savons si elle est arrivée à son adresse; en tous cas, elle est revenue entre les mains de son auteur. Plus tard, celui-ci a repi^oduit textuellement quelques-uns de ses passages principaux dans le plaidoyer qu'il prononça devant le lieutenant général de la sénéchaussée d'Aix. Si elle nous a paru d'un accent sincère, c'est que Mirabeau y fait appel à l'honneur et au véritable intérêt de sa femme, c'est qu'il y invoque surtout les exigences de son propre honneur, laissant de côté les formules de galanterie, qui s'accordent mal avec le fond de ses sentiments. Il n'avait pas assez oublié le passé pour se sentir repris d'une soudaine tendresse à l'endroit de celle qu'il appelait maintenant» sa chère Emilie », et (ju'il qualifiait au donjon de Vincennes « sa plus cruelle et sa plus peiTide ennemie ». Il n'était pas plus épris aujourd'hui qu'il néla'û pénitent quelque temps auparavant, lorsque ce rôle lui était imposé. « 11 est difficile écrit-il à sa sœur. M""* du Saillant, le 23 novembre, qu'une femme qui, deijuis huit ans, ne vit que par le stérile plaisir d'être, par sa

(1) Papiers Minlo.

belle voix, la virtuose d'une Iroiipo de comédie dont l'amphitryon passe pour son amant, qu'une femme qui se Irouvait sur des tréteaux le jour qui api)oiia la nouvelle ({u'une sentence atroce venait de me condamner à perdre la tète, et qui ne les quitta pas, qu'une femme qui joue la comédie sur la cendre de son fds, car c'est au Tholonet qu'il est mort, et quelle exerce ses talents; il est difficile qu'une telle femme me tienne vivement au cœur, surtout quand elle est assez faible pour suivre contre moi d'une manière même outray-cante la direction des collatéraux qu'elle abhorre. Mais, d'un autre côté, les traditions qui me sont revenues que son premier mouvement avait été de voler vers moi (c'était là à coup sûr un rapport bien erroné), qu'elle ne cessait de pleurer et de gémir, que son opinion et sa volonté étaient absolument captives, ces traditions jointes à l'indignation de l'obsession cupide où on la retient, des propos que ses parents ont déljité sur mon compte, des calomnies qu'ils ont presque accréditées, et qui ont persuadé, un instant, qu'elle avait de terribles armes contre moi, à l'aspect de ce château habité pendant quatre siècles par mes pères (il ne s'en faut que de deux siècles, nous le savons), de ces magnifiques terres (pii tombent en lotpies par le défaut de présence du maitre, de ce digne homme enfin qui se sacrifie depuis vingt ans pour sa famille, et qui se trouverait avoir dévoué sa forlune et sa li"uiqiiillilc à une maison anéantie,

LE PROCES EN SEPARATION DU CrR ET DE LA Ctesse 467

dont je passerai pour le dosLrucleur, tout cela m'a inspiré un vif désir de ramasser mon nom et l'héritage de mes pères dans une province où, la constitution appelant à l'administration intérieure les gens de ma sorte, je puis être à d'autres hommes de quelque utilité. »

La dernière tentative do Mirabeau n'ayant pas mieux réussi que les aulrcs, il s'écoule, des deux parts, un mois et demi de silence. Les parties en présence se recueillent, consultent des avocats, se préparent à la lutte. Des amis ofticieux s'interposent pour essayer d'amener une conciliation. L'un des avocats les plus anciens et les plus considérés du barreau d'Aix, Gassier, également attaché à la famille de Marignane et à la famille de Mirabeau, propose une attente de dix-huit mois, pendant lesquel, tous droits réservés et toutes revendications de ces droits ajournées, les esprits auraient le temps de se calmer. Mirabeau, toujours approuvé par son oncle, refuse de prendre un engagement de ce genre. Le 1"' janvier 1783, il a adressé à son beau-père et à sa femme deux courtes lettres de bonne année qui demeurent sans réponse. Mirabeau et son oncle se sont rendus à Aix ; M. de de Marignane et sa fdle y reviennent aussi. Le 11 janvier, le bailli -va chez M. de Marignane, voit le père et la fille, mais ne parvient pas à tirer d'eux autre chose que des récriminations. M. de Marignane trouve qu'en qualiliant la comtesse, dans une de ses lettres^« sa

propriété la phi?^ clière », Mirabeau la Irailo un peu trop ft comme un troupeau de moutons ». La jeune femme en revient à ses reproches ordinaires. « Ce qui t'étonnerait, si tu connaissais moins les femmes, écrit le ])ailli au uiar(iiiis, en racontant cette entrevue, c'est que son grand grief, quant à l'affaire de Pontarlier, était que son mari eût abandonné M"''° de Monnier. » La visite, rendue par M. de Marignane, est renouvelée par le ])ailli sans plus de succès.

A ce moment, l'oncle et le neveu craignent un désaveu formel de la part du mai-quis de Mirabeau, très opposé, nous l'avons dit, à toute idée de procès. Ils se croient donc o])ligés d'épuiser les instances pacitlques avant d'en venir à des hostilités, dont, à vrai dire, ils n'ont pas menacé les premiers. Mirai )oau recommence à écrire à son ])eîui-pèrc et à sa fenuue. Il sollicite une conférence, en tète à tète avec sa femme, où il plaira à celle-ci, son oncle et son beau-père devant rosier, pendant ce lemps, dans une chambre aliénante à celle où les époux se renconlrci'aicnl. M'"® de MiraI)('MU doman(l(> vingl-quali-e heui-es pour se consulter. Le lendemain, la conféi-euce est rejetée vei'balcmenl, connue « inutile et impossible ». Mii'abeau essaye de se présenior liii-uièiii(> à TIkMcI de Marignane. « M'"" de Mii-abeau y uslelle ? » demande-t-il à un suisse, spécialement engag('' eu vue de cette démarche possible de sa pail. — « Non, Monsieu»'. elle est sortie, répond

LE PROCÈS EN SEPARATION DU Cte ET DE LA C-tesse 469

le portier. » — « P'ailes-lui mes compliments, reprend le comte, et dites-lui que je repasserai. » Le t28 février seulement, après s'être vu rapporter non décachetée une lettre qu'il venait, Tinsiant d'avant, d'envoyer à l'adresse de sa femme, Mirabeau lance sa requête au lieutenant général de la sénéchaussée. Il demande « qu'injonction soit faite à M""" de Mirabeau de se rendre auprès de lui, dans un délai de trois jours, et d'y demeurer en son état d'épouse du suppliant, à la charge par lui delà traiter maritalement, comme il a toujours fait », M"" de Mirabeau, après avoir articulé et motivé un refus formel i>ar une contre-requête, riposte en produisant sa demande en séparation de corps, et voilà le procès engagé.

Ce procès dont nous ne jugeons pourtant pas inutile de retracer le tableau d'ensemble,, avec quelques éclaircissements nouveaux et quelques rectitications, est un épisode assez connu de la carrière de Mirabeau. Indépendamment des chapitres qu'y a consacrés M. Lucas de Montigny, il a été raconté \)i\v M. A. Joly (1), d'après deux documents importants découverts par lui à la bibliothèque d'Arles, et sur lesquels nous aurons à revenir. Il fait l'objet de plusieurs discours prononcésdans des solennitésjudiciaires (;2). Il méritait

(1) Dans sa brochure intitulée : Les procès de Mirabeau en Provence (Pans. Durand, 1863), déjà citée par nous.

(2) Citons notamment les discours de MM. Saudbreuil, avocat général à la Cour d'Aix {Du danger des défenses personnelles

récllenieiil d'allii-CM' rallciilioii do Ions ceux qui s'inléresseiil à la vie de IVIirabeau el à l'iiisloiro judiciaire du xvin" siècle. Pour Mii'al)eau, c'est une pai'lie décisive qui se joue. Vaiu([ueui', il reprendra, dans sa famille et dans la société, biplace (ju'il eût pu continuer à occuper après son mariage ; il rcirouvera une forlune et un intérieur ; les brèches faites à sa réputation pourront se réparer peu à peu ; vienne la Révolution, les grandes facultés de son esprit, la hardiesse de ses vues, sa précoce expérience des hommes ne lui assureront pas moins un grand rôle, mais il abordera la vie publique en son rang, parmi tous ces geulilslionmies réformateurs, Thonneur de la génération de 1789, avec moins d'obstacles à écarter de son chemin, moins de rancunes passionnées à chasser de son cœur. Vaincu, au contraire, il retombe dans une carrière d'aventures compromettantes et d'expédients sans dignité. Il a trop besoin d'argent pour ne pas cherchera s'en procurer par tous les moyens possibles, par des moyens, qui, comme précédemment, ne seront pas toujours honorables ; à l'éclat de ses fautes de jeunesse, il va ajouler l'éclat non moins fâcheux de ses écrils de libellisie. Tl va arriver à la veille de la llévolulion aigri par les diflicullés et froissé par les mépris, im])uissanl

on Justice, IS^G), et Jusiin Seligman, avocal à la Cour d'aiiprl do Paris {Afirabcau dcxanl le Parlement d'Aix, disconis pionunci' à l'ouvcrlurc de la confiTcnce des avocats, le 1" drceiuhrc iSS'i).

LE PROCÈS EN SÉPARATION DU C^^ ET DE LA Cte*se 471

d'aillcui's il dissiper des défiances justifiées par la conduite de toute sa vie. Dans l'histoire judiciaire du xvni^ siècle, c'est une date à noter que celle où les magistrats paisibles d'une sénéchaussée et les jug'cs plus imposants d'une cour souveraine ont vu paraître à leur barre un homme étranger aux exercices de l'école et du palais, un gentil homme d'épée, faisant sonner haut sa noblesse, mais portant sur ses traits heurtés l'empreinte de sa vie de hasards et d'accidents, où cet homme, sans s'embarrasser des préventions que son nom seul suffisait déjà à exciter, a, par sa parole, conquis du premier coup l'attention, remué la foule curieuse qui l'écoutait, fait })àlir l'avocat qu'il avait à combattre et réduit au silence le représentant du ministère public, enthousiasmant les uns, blessant au cœur ou indignant les autres, produisant sur tous une grande impression, et préludant ainsi aux luttes oratoires qu'il était appelé à soutenir, non plus dans une enceinte de justice, mais dans le sein de la plus grande assemblée politique française. Mirabeau avait déjà beaucoup écrit, quel(piefois avec éloquence, mais il n'avait pas encore parlé en public ; son procès de Pontarlier s'était terminé sans audience ouverte; c'était son coup d'essai qu'il allait frapper, et si sa défense personnelle ne devait pas servir sa cause, elle devait profiter du moins à sa renommée.

Sur le fond du procès nous n'avons pas besoin de nous étendre longuement. Nos lecteurs connais-

472 LES MIRAIÎEAU

seul les fails ([iii allaienL être déballus. Si, dans celle occui'i'ence, le bon droit n'était conn)lètement du côté d'aucun des deux époux, il était pourtant moins encore pour M'"" de INlirabeau (pie pour son mari. Tant qu'ils avaient vécu ensemble, les torts les plus graves étaient venus d'elle,. elle s'était rendue coupable d'une infidélité sans excuse, que bien d'aulres maris n'eussent pas pardonné comme le sien; sans doute, elle-même, avant et depuis ce moment, avait pu avoir à souffrir des emportements naturels à Mirabeau ; mais de simples actes d'em- -porlement, non moins explicables jiar les circonstances que par le cai-aclère de leiii- auteur, à des sévices et à des mauvais Irailemonls il y a un abîme, et quelles qu'aient été les allégations produites par les défenseurs de M""" de Mirabeau qui tiraientdelàiin j)remiermotifdesé[)ai'a(i()n, celabiinon'avail pas été franchi. D'ailleurs, Mirabeau avait entre les mains une série de lettres postérieures aux prétendus sévices, écrites par sa femme de Paris ou du Bigiion, tandis ([uc lui-même élail au cliàleau d'If, et conçues dans les termes les plus tendres, comme on a pu en juger par les citai ions que nous en avons données.

Les deux ("poux s'claieni S(''pai'(''s on bonne harmonie, la comtesse ne (piillanl sdii mari ([uo pour aller pi'cndrc la di'Tcnse de celui-ci aupi'ès de son l)eau-])ère. Si Vclnl de si'paralion s'elail ])erp(''lu('', ce n'était pas la l'aule de Mirabeau, ipii a\ail l'ail de réels efforts j)onr décider sa fennneàle i-ejoindi'e au

LE PROCKS EX SÉPARATION DU Cte ET DE LA Ctesse 473

château d'If, ou à s'établir à portée de cette forteresse, et enfui, lorsqu'il était au fort de Joux, à fuir avec lui à l'étranger. En écartant ces propositions, la comtesse était, à la rigueur, dans son droit ; une femme n'est pas absolument obligée de partagar la prison ou l'exil de son mari. Mais elle avait placé Mirabeau dans une situation telle que toutes les incartades qu'il avait pu commettre dès lors perdaient le caractère d'offenses à elle personnelles. L'adultère du mari dans la jurisprudence de l'ancien régime, comme dans la jurisprudence actuelle, n'était pas par lui-même une cause de séparation ; il fallait ([u'il eût été accompagné de circonstances de nature à porter atteinte à la dignité de la femme. Malgré le scandale causé par le soi-disant enlèvement de M"® de Monnier, ce n'était nullement le cas.

Quant à la condamnation capitale, emportant mort civile, que Mirabeau avait encourue, cette condamnation n'était pas plus définitive dans ses effets civils que dans ses conséquences pénales ; elle était tombée par le fait de la représentation volontaire du condamné dans les prisons de Pontarlier. On pouvait, et les avocats de M""^ de Mirabeau n'y manquèrent point, contester la validité de la transaction par laquelle Mirabeau avait mis fin à la procédure; nier qu'elle le préservât, en droit, contre toutes poursuites ultérieures; mais, en réalité, rien n'était moins à craindre que de pareilles poursuites. Mirabeau avait l)icu encore à

474 LES MIRAREAU

son aclif une autre condannialion pai' eonlumaee, moins Li'rave que la précédenle, quoique infamanle, puisque la peine du blâme, qu'elle avail prononcée, avait ce caractère. Nous voulons parler de la sentence des magistrats do Grasse, à propos de la rixe avec M. de Mouans ; cette sentence était plus aucicunc que celle de Pontarlier, et passée, par le lait de l'insouciance de Mirabeau et de son père, en force de chose jugée. Mais l'offensé lui-même ne songeait pas à s'en prévaloir; les faits qui y avaient donné lieu n'atteignaient pas, à vrai dire, l'honneur de Mirabeau ; au moment où le procès était intervenu, la comtesse avait pris hautement le parti de son mari, il était bien lard pour songer à se faire de la sentence une arme contre lui.

A un autre point de vue, on jtouvait alléguer les embarras pécuniaires de Mirabeau, la masse énorme de dettes qu'il avait à sa charge, les poursuites de créanciers qui menaçaient encore ses biens et sa liberté, l'iidcrdicliou dont il avait été l'objet. Tout cela pouvait motiver une séparation de biens qui, en fait, existait déjî'i, et à laquelle le mari se déclarait prêt à laisser donner une consécralidu judiciaire. Mais ([uant au lien conjugal luimême, les fautes, les folies môme du mari dans l'administration de sa fortune n'ont jamais été un motif suffisant pour le rompre.

Le grief d(> diffamalion sur leipicl M™" de Mirabeau avail toujours b(>auc()iip appuyé, dans SCS récriiiiinalions contre son mari, était-il plus

LE PROCÈS EN SEPARATION DU C". ET DE LA Ctesse 475

solide que les autres? Oui, dans une certaine mesure. « Je me rappelle, écrivait Mirabeau en 1776, dans son premier mémoire à M. de Malesherbes, que j'ai dû vous parler de M'"" de Mirabeau, et un reste de sensibilité, peut-être bien mal placé, m'a fait éloigner ce moment autant que je l'ai pu... Hélas! Monsieur, elle est la mère démon nis; il est des choses que je déposerais dans votre sein, il est des choses que je ne craindrais pas de dire à vous, père des citoyens, et le plus vertueux de mes compatriotes ; mais qu'oserais-je écrire?... Ce qu'effaceraient les larmes de la honte et du désespoir. . . Ah ! Monsieur, vous en verseriez vous-même d'attendrissement et de pitié si vous connaissiez l'étendue de mon infortune... Celle qui me doit tout, F honneur et la vie, ne peut rien pour moi, pnrce que mon père le lui n défondu... Puisse-t-il la défendre aus^ des remords qui la doivent déchirer ! » Dans un autre mémoire au même ministre, Mirabeau avait renouvelé ces insinuations transparentes. Si elles fussent demeurées à l'état de confidences au ministre, personne n'eût eu le droit de lui en faire un reproche. Mais tous ces mémoires, en forme de lettres à Malesherbes, avaient été réunis en un même factum, publié, il est vrai, lui absent, par sa mère, portant sa signature pourtant. (Juoi qu'il en soit, le fait de réloignemcnl de Mirabeau, lors de cette publication, lui fournissait un motif très acceptable de la désavouer. Et d'ailleurs, comme il n'avait articulé

470 LES MIUARKAi;

aucun fait précis, connue M'"" de Mirabeau n'avail pas, (oui au moins, évilé, à dilTéi-enles épo([ues, les dehors de la Icg-èrelé ; comme elle ne pouvail guère, suivant la très juste reman[ue ([uc lui avait faite son mari, se risquer à commonlor la dilTaraation dont elle se plaignait, celle injure perdait l)eaucoup de sa gravilé. Pour lui rendre de; finiporlance, il fallait que Mirabeau, ainsi (pi'il lui amené à le faire par Fenlraînement de la lulle, renouvelât au cours du procès le même genre (raccusalions avec plus d'énergie el plus de détails compromellanis,

A ceux qui raisonnent ainsi, avec une é(iuile réfléchie et en pleine connaissance des l'ails, la cause de Mirabeau peut i)arailre toul à l'ait bonne. Son succès était ('ei»eiidaut incertain; et les dil'licultés que Mirabeau trouvait devant lui ne venaient pas seulement des oppositions de société, dont nous avons déjà dit un mot. C'était là, à la vérité, un premier désavantage sur le([uel il ne pouvait s'aveugler. Un témoin de son procès raconte que, quand il parut à Âix, au commencement de l'année 1788, « il n'y recul aucun accueil, bien ([u'il alTeclàl de se montrer el de se iirésentcr ])ail(tut. Cdiarun ('vilail de l'aborder cl d'en être al)ordé; il ('lail Imuleux de lui-même (1) ». De

(I) Celui f|ui crril ces liyiic's ost M. ilc Monlincyaii, avocat frûnûral au parlcmout tl'Aix, auleur d'un récit lin procès, découvert pour la première fois par M. Joly, ot que nous aurons plus d'une fois occasion de mettre h prolit. Au resli-, Mirabeau dit

LE PROCÈS EN SEPARATION DU Qte ET DE LA C'fssE 477

toules les bonnes maisons do la ville, une seule lui témoignait de la sympathie, celle de la comtesse de Vence, sa vieille et fidèle amie, la confidente de ses premiers chagrins conjugaux ; cette dame, et sa famille avec elle, prenaient son parti chaleureusement, n'hésitant pas à rompre des lances en sa faveur avec tout leur entourage, et ne lui épargnant pas à lui-même de sages conseils de temporisation, ou même des blâmes, qui partaient d'un sentiment d'intérêt réel. Mais, nous le répétons, Mirabeau ne se heui'lait pas seulement à des intUiences mondaines, ou plutôt ces influences mondaines trouvaient des motifs plausibles de s'exercer à ses dépens. Il faut bien reconnaître qu'aux yeux .de ceux qui ignoraient les dessous de cartes, il avait beaucoup d'apparences contre lui. Gomment pjallier ses propres torts en faisant valoir l'infidélité primitive de sa femme et le pardon généreux dont il avait couvert cette infidélité, puisqu'elle était demeurée secrète, et qu'en la révélant il portait le coup le plus grave à la réputation de celle dont il aspirait à redevenir le protecteur et le compagnon ? Le récit de ses amours avec M'"'' de Monnier était dans toutes les bouches, avec les détails qui lui faisaient le moins honneur. N'y avaitil pas quelque chose de choquant, toute question de droit mise à part, à voir un homme, à peine

lui-niûme, dans une lettre du 14 noùt 178.'], à son ami anglais Ilugh Elliot : « Quand je suis arrive à Aix, tout le monde me fuyait; Jé<a/s l'Anlcchrist. »

échappé (les mains de la justice, venir hrusquement, sans préparation, sans délai, faire appel lui-même à la Justice pour reprendre possession d'une femme doni il avait été séparé neuf ans, ([ui avait contribué à sa sortie des prisons d'Etat, et dont il avait promis de respecter le repos ? Ses créanciers n'étaient-ils pas partout à Aix, ne savait-on pas qu'il était sans ressources, que la fortune de sa famille était au moins très atteinte, et, comme le disait le marquis de Mirabeau, non sans raison, le procès ne se présentait-il pas « avec l'aspect de l'intérêt le plus dégoûtant » ?

« On n'a pas une femme par huissier, » répétait sans cesse et vainement le mari^uis à son frère et à son fds. L'événement a prouvé qu'il avait raison. En règle générale, le procès en séparation le plus dénué de fondement donne toujours lieu, entre les deux époux, à un échange de divulgations, de reproches, d'injures en langage de procédure, dont le premier effet est de rendre la vie commune moralement impossible à reprendre. Néanmoins, en dehors de la séparation sans conditions et de la réintégration pure et simple du domicile conjugal par la femme, la jurisprudence du temps permettait de terminer un procès de ce genre par une troisième solution, une solution mixte en ([uel({ue sorte ; l'épouse qui refusait de se réunir à son mari, qui néanmoins n'alléguait pas de motifs assez graves pour exclure toute espérance de réconciliation, pouvait être astreinte à se retirer dans un

LE PROCES EX SEPARATION DU Gte ET DE LA Ctesse 479

couvent, el tenue d'y recevoir, avec toutes les garanties de sécurité personnelle, les visites de son mari, jusqu'au moment où elle cesserait de s'opposer à un rapprochement complet. C'était un excellent moyen d'apaiser les dissentiments factices et de refroidir l'animosilé des femmes; Lien peu d'entre elles résistaient à l'épreuve. Il est à regretter, en vérité, que les tribunaux de nos jours n'aient point à leur disposition cette ressource utile pour arrêter une série d'affaires de séparation de corps témérairement engagées, maintenant surtout que la séparation de corps est devenue le préliminaire du divorce. Un tel expédient n'était pas de nature à satisfaire le marquis do Mirabeau, puisqu'il ajournait assez pour les anéantir ses espérances de postérité; mais il sauvegardait parfaitement la dignité du mari; il pouvait faire l'objet d'un accommodement avant le jugement définitif et permettait, du moins, de sortir le mieux possible d'un procès qu'on aurait mieux fait d'éviter. Les quelques amis éclairés que Mirabeau comptait dans le Parlement devaient finir par travailler en ce sens ; ceux même ([ui, dans ce corps, lui étaient le plus opposés auraient eu de la peine à faire prévaloir une autre solution, en dépit de la latitude que le fatras des lois romaines et des lois canoniques, concurremment en vigueur, laissait à l'arbitraire des juges, si Mirabeau ne leur eût pas fourni des armes par l'impétuosité et l'imprudence de sa défense.

480 LES MIRARFAl'

Nous avons déjà dil que IVI"^'' de Mirabeau avait choisi pour avocat Portalis, jeune encore, mais déjà mis en lumière par le fameux procès de BeauluarchaFs et du comie de La Rlaclie, plaidé au Parlement d'Aix cinq ans auparavant, et où il avait soutenu la cause de M. de La Blache. Portalis occu- })ait un rang distingué dans ce brillant barreau d'Aix, berceau de tant de magistrats et de législateurs notables du commencement de notre siècle. La comtesse s'était attaché, en outre, comme conseils, d'autres avocats de premier ordre et notamment le beau-père de Portalis, Siméon, « dont la famille, dit Mirabeau (1), est devenue électrice perpétuelle de l'administration de la province », Siméon lîls, le futur comte Siméon du Sénat impérial, et Pascalis, l'éloquent défenseur des libertés provençales, massacré par la pdpiilace d'Aix à la fin de 1790. Ces divers noms figurent au bas d'une consultation très développée et très nette en sa faveur, terminant un mémoire judiciaire dont nous l'ciiarlerons. Comme elle avait (Tailleurs, antérieurement au procès, pris les avis de tous les avocats manpuuits, ceux qui n'étaient pas pour elle avaient ainsi un excellent prétexte de garder la neutralité, et Mirabeau ne réussit pas facilement à trouver un (l(''tViis('nr. Celui (pi'il s'assura, vlaulirii, était un iiommc de talent, appelé également à un grand avenir: procureur-général-syndic du déparlement

(1) Dans ses Lctlros d'un ancien magistrat.

LE PROCÈS EN SÉPARATION DU C" ET DE LA Qi-îsse 4SI

des Bouches-du-Rhône en 1790, il devait terminer sa carrière an Tribunal, mais il ne faisait alors que la commencer, et il écrivait mieux qu'il ne parlait. Au surplus, Mirabeau était résolu à ne lui demander qu'une simple assistance; il voulait agir par luimême, comme à Pontarlier, et, qui plus est, plaider lui-même, comme il n'avait pas encore eu occasion de le faire.

Cette prétention ne laissa' pas que de trouver des résistances dans le sein du barreau d'Aix. c Les syndics de l'ordre, raconte le témoin dont nous avons déjà cité la relation, M. deMontmeyan, les syndics de l'ordre et quelques anciens avocats s'assemblèrent pour délibérer s'ils prieraient le lieutenant de faire plaider la cause par avocat; mais un des syndics, M" Roman, l^rouillé avec M" Portalis (l'avocat, de M™° de Mirabeau), et qui, d'ailleurs, avait commencé à se former des liaisons avec le comte,. s'opposa à toute demande. »

Il paraît' que Portalis, ([ui, suivant M. de Montmeyan, avait montré d'abord quelque répugnance « à entrer en lice avec un homme de ce caractère », en prit ensuite son parti, et calcula même à l'avance le profit qu'il pourrait tirer pour sa cause de l'impétuosité bien connue de son aristocratique adversaire. « Il faut le piquer, dit un jour son confrère Pascalis, dans le vocaljulaire imagé du patois provençal et en parlant de Mirabeau, aux conseils de M"^° de Mirabeau, réunis pour délibérer sur les intérêts de leur cliente ; il s'emportera comme un

cheval cnlier et nous le tiendrons. » Ce fui en effet ce qui arriva; mais, personnellement, Portalis n'eût pas trop à se féliciter de celle lactique (1), cl il était destiné à sortir terriblement meurtri du combat où il remporta la victoire.

Donc, le 20 mars, vingt jours après le premier échange de papier timbré et à l'ouverture de la première audience consacrée au procès , c'est Mii-abeau ([ui prit hf parole devant le lieulenant général de la sénéchaussée, Audier, et ses deux assesseurs, en réponse à de brèves observations présentées par l'avocat de M""*^ de Mirabeau. Le fond du procès n'était pas encore en jeu. Il s'agissait au préalable de savoir quelle serait l'habilation de M'"*' de Mirabeau pendant l'inslance, si, comme elle le demandait, elle sérail provisoirement autorisée à rester chex son père, ou si, au contraire, conformément aux conclusions de son mari, elle devrail opter entre la réunion immédiate avec lui ou la retraite au couvent. Mais Mirabeau « eut l'art, en i)laidanl l'incidenl, de traiter le fond de la demande en séparation ». El M. de Monlmeyan, au(piel nous emprunlons celle phrase,

(1) L'abbc Maury lui en fait lionneur dans sa réponse au discours de réception prononcé par Portaiis, en 1803, à la classe do liltéraluro de l'Inslilut (celle qui représentait alors l'Académie Irançaisc). Voir l'article do M. Aubépin sur « Portails, avocat au parlement de Provence » [Revue historique Je droit français et clrniiijer^ t. II). Quant au mot d<.' Pascalis, il est rapporté par M. de Ribbc dans son livre intére=saiil, inliluié : Pascalis, ou lu fin de la Coiistilulion provençale.

LE PROCES EN SEPARATION DU Cte ET DE LA Ctesse 483

reconnaît lui-même que son plaidoyer « écrit avec grâce, rempli de témoignages d'estime, de tendresse, d'empressement pour sa femme, plut infiniment et augmenta le nombre de ses partisans ». Il se termina au milieu d'applaudissements qui suivirent l'orateur jusqu'à sa voilure. L'assistance était nombreuse; elle ne se composait pas seulement de ceux que Mirabeau avait eu soin d'amener, et personnes de l'état bourgeois ou tenant au Palais, dit M. de Montmeyan, et même personnes du peuple qu'il avait eu le secret de disposer en sa faveur par beaucoup de promesses et des traits marqués d'affabilité ». Elle comprenait aussi des adversaires de l'orateur; M. de Marignane était présent à l'audience. Suivant le bailli de Mirabeau, « dans le commencement il ricanait ; au milieu il baissa la tète, et on assure même qu'il finit par pleurer, comme la bonne moitié de l'auditoire... En sortant, il avouait que son gendre avait mis bien de la décence et de la modération, en ajoutant qu'il n'y man([uait que la vérité, mais, à dire vrai, tout ce qui n'est pas intéressé a trouvé qu'on pouvait retrancher cette finale ».

Portails, à l'audience suivante, répliqua d'une manière toujours brève et avec de grandes mar- (juos de déférence pour son adversaire; « il n'a t'ait que balbutier, écrit le bailli de Mirabeau ». Il fournit seulement à Mirabeau l'occasion d'un nouveau discours aussi modéré que son plaidoyer pi'iiR'i[tal. Malgré les conclusions coniraires de

l'avocal du roi (1), la sciilenœ, rendue le "l'i mars, à la pluralilé de deux voix conlre une, écarla aljsolunionl la demande de M""*^ de Mirabeau, « lui ordonnant de rejoindre provisoirement son mari, si mieux elle n'aimait, comme celui-ci lui en laissait le choix, se retirer dans un couvent où elle devrait recevoir ses visites ». La lecture de cette sentence fut accueillie encore par des battements de mains. Immédiatement M"^^ de Mirabeau interjette appel au Parlement. Son mari s'adresse alors aux premiers juges et l'ait déclarer par eux, après plaidoirie nouvelle, la sentence exécutoire nonobstant appel. M"" de Mirabeau dénonce cette dernière décision au Parlement, comme excédant les pouvoirs des juges (jui l'ont rcMidue, el le l'arlemcnt ordonne qu'il sera sursis à l'exécution provisoire de la sentence soumise à sa revision.

Le plaidoyer principal de Mirabeau au siège de la sénéchaussée d'Aix a été imprimé et publié. Il suffit de le parcourir jxjur rtH-onnailre que, connue M. de Montmeyan nous le fait savoir en i)assant, c'est un discours écrit à l'avance, composé avec soin avant d'être prononcé ('2). Nous ne nous arrêterons point sur ce })remier discours, doni Mirabeau sera amené à recommenc(M' trois fois, sous

(1) fc^'il fdUl en croire MirabiMii, ce iiia^isilmi, per.soiniagc assez lourd, avait lonylemps Icri^ivcrsé, se faisant lour à tour rédiger des conclusions par l'avocat de chacune des parties on cause.

(2) « Il a été, dit Mirabeau .dans ses Lettres d'un ancien magistrat, l'ouvraije de deux matinées. »

LE PROCÈS EN SÉPARATION DU Cte ET DE LA CfEssE 485

des formes diverses, la pai-lie la plus iuieressante, celle qui traite le fond de la demande en séparation. Notons seulement un emprunt curieux fait par lui à Bossue t, dans son exorde. « Vous allez m'entendre, dit Mirabeau. Vous ne songerez point à l'homme qui vous parle. Vous n'examinerez pas s'il a Ijien ou mal dit, vous examinerez seulement si sa cause est bonne. Il est un orateur invisible qui plaide au fond des cœurs ; c'est lui que les juges et les spectateurs écouteront; c'est lui qui parle intérieurement à celui qui parle au dehors ; c'est lui que doivent entendre tous ceux qui prêtent l'oreille aux discours qui intéressent la société et les mœurs. » A quelques mots près et sauf que Bossuet parle d'un prédicateur invisible qui prêche au fond des cœurs, nos lecteurs ont retrouvé là un fameux pas.sage de la péroraison du discours pour la profession de M""*^ de La Vallière. Mirabeau ne citait pas ce passage, il se l'appropriait.

Son plaidoyer avait, d'ailleurs, produit d'autant plus d'effet qu'il venait après un mémoire récemment distribué et composé presque exclusivement des lettres tendres écrites par M""' de Mirabeau à son mari pendant les années 1774 et 1775, depuis leur séparation de fait. Mirabeau s'était borné à y ajouter quelques pages pour tirer de ces lettres la conclusion qui ressortait d'elle-même, et il avait donné au mémoire, publié sous ce simple litre : Observations pour le comte de Mirabeau^ l'épigra[)lie suivante, extraite précisément d'une des

486 LES MIRADEAU

lettres de l;i comtesse : « Dieu veuille nous rejoindre bientôt, car nous ne sommes pas faits pour être séparés !» — « Et M""'- de Mirabeau n'a jamais revu son mari depuis (pi'elle écrivait cette lettre ! » ajuulail-il en manière de refrain après la citalion de chaque lettre de sa femme. « C'est à M""" de Mirabeau, avait-il pu dire ensuite h ses juges, que j'ai confié ma défense. Cherchez dans ses lettres ce ([u'elle pense de noire union. Sans doute vous ne la récuserez pas dans sa propre cause... Quels regrets plus touchants! quelles invocations plus tendres ! quels témoignages plus honorables ! quel amour, quelle estime mieux prouvée ! C'est Fannia, cette Fannia que l'amour conjugal a rendue célèbre (1), et qui disait à son époux : Ton sort sera le mien; comme je n'ai de plaisir qu'on toi, je ne puis avoir de peine que de ne pas vivre et mourir avec toi. Eh! qui ne gémirait ({u'une union si rare dans une certaine classe de citoyens fût brisée? Qui, même parmi ceux qui veulent croire que M""^ de Mirabeau gagnera son procès, ne la plaindrait pas d'être obligée de renverser l'autel (le l'hyménée, elle qui l'avait tant décoré ! » Il y avait bien de l'ironie dans ce langage; Mirabeau partait de là néanmoins pour établir qu' « en refusant son époux », en « rejetant le vœu de son propre cœur », sa femme devait subii' la conlrainte de personnes (''Irangères.

(1) La femmu du scnalriir llclvidius Priscus, célébi-cc par Pline le Jeune.

LE PROCÈS EN SEPARATION DU Cte ET DE LA Ctesse 487

Si la publication des lettres de M"^^ de Mirabeau avait ses avantages, elle avait bien aussi ses inconvénients. Elle provoquait les antagonistes du mari à publier, comme contre-partie, les lettres du marquis de Mirabeau à sa belle-fiUe et à M. de Marignane. Et, de même que les lettres de M'"*^ de Mirabeau fournissaient les meilleurs arguments possibles contre la séparation, de même les lettres du marquis de Mirabeau renfermaient tout ce qu'il y avait de plus fort à dire pour cotte séparation. A cet égard, le marquis de Mirabeau avait eu soin de prévenir son frère : « J'avertis, lui écrivait-il, dès le 11 février 1783, et très fort et par duplicata, triplicata, ([u'ils ont des lettres de moi et plusieurs, où je traite ce Caton de nouvelle fabrique de ce qu'il était alors, c'est-à-dire de scélérat achevé, et qu'il fallait soustraire au souvenir des humains... Te rappelant qui nous fûmes, qui étaient nos pères, tu décideras si le jugeais trop rigoureusement. Si ces lettres paraissent..., qu'il se souvienne que c'est lui qui a voulu en courir les risques... Je sais que cela ne fait rien pour la femme, mais molti pochi fanno un assai ». Gela, d'ailleurs, sans préjudice des engagements plus embarrassants encore relativement à la liberté de INI"'® de Mirabeau.

Le fils n'était pas assez naïf pour s'imaginer ([ue le moment ne viendrait pas où on lui jetterait à la face les témoignages, les imprécations, les promesses de son père. Aussi aurait-il été fort désireux d'arrêter la guerre avant qu'on eût le temps

(l'eu arriver là, ot disposé tien rester sur son succès (levant le lieutenant général, fut-ce en abandonnant momentanément le bénôllce de ce succès. Dès le lendemain de la sentence, il avait adressé à sa femme, en termes assez liaulains el, [lar consi'quent, assez maladroits, la proposition suivante : « Si c'est de bonne foi qu'on a des doutes sur ma conduite, j'aurai l'extrême condescendance de sul)ir une épreuve, jus([u'à la fin de l'année, à condition que toutes les hostilités judiciaires cesseront. Je permets que M""' de Mirabeau reste chez M. le marquis de Marignane. Elle y recevi-a mes visites qui seront tout à fait étrangères à M. de Marignane, laiil (|u"il ne voudra pas m'aduiellre. Si, au l)out de l'année, on n'est pas content de l'épreuve, nous rentrerons dans nos droits respectifs, à condilion ({U(^ M""" de Mirabeau ne pourra ])lus objecter que les faits qui se sont passés depuis mon arrivée en Provence, et qu'on ne fera paraître d'autres écrits que ceux qui ont déjà été imprimés, (c'est-à-dire mon mémoire et mon jilaidoyer). « La proposition l'Iail insidieuse, car, en réservaiil en apparence à M'"" de Miralieau la liberlc' do conlinuer à plaider, à l'cxpii-alion da délai demaïuh', elle lui enlevait, en réalité, tous moyens de défendre sa cause; et il était trop clair que Mirabeau cherchait, ;ivant loul, à empêcher la j)ul)li('alion du mémoire que l'avocat de sa femme pré})arait alors, à grand renfort de lettres de Y Ami des hommes. M"'' de Mirabeau refuse donc son consentement,

LE PROCES EX SEPARATION DU C« ET DE LA Ctesse 489

se borne à offrir F entrevue avec son mari qu'elle a jusqu'alors écartée, et communique au bailli un exemplaire du mémoire prêt à paraître, en déclarant qu'un acquiescement dans les formes à la séparation peut seul arrêter la distribution de ce mémoire. Vainement le bailli et son neveu, un peu effrayés, formulent une nouvelle proposition, celle de remettre l'arrangement de l'affaire à l'arbitrage de quatre gentilshommes, ou de quatre magistrats, ou de quatre avocats. M""® de Mirabeau ne se tient pas pour satisfaite de cette nouvelle concession, persiste dans son ulliirmtuni^ et finalement passe outre à la publication du mémoire.

Ce mémoire redouté, nous ne l'analyserons pas. Il n'apprendrait à nos lecteurs rien qu'ils ne sachent déjà. Outre les lettres du marquis de Mirabeau, on y avait inséré une longue lettre où l'ancien cantinier du château d'If accusait Mirabeau, en 1775, de complicité dans les pré tendus vols commis à son préjudice par sa femme. Nous nous sommes expliqués, en son temps, sur cette vieille histoire. On avait réservé pour la fin une des phrases les plus curieuses du marquis à propos de son fils : Faut-il cire singe, loup ou renard, tojit lui est égal, rien ne lui coûte. L'auteur du mémoire concluait de la manière suivante : « Il (Mirabeau) a été mauvais fils, mauvais époux, mauvais père, mauvais citoyen, sujet dangereux. » Chacun de ces articles faisait l'objet de développements où l'on parlait, par exemple, «^ du carac-

490 LEï^ MIRABEAU

tère féroce » de MiralxNiii, cararlère ([iii a « menacé la sociélé », disait-on. Tout élail sur ce ton de violence froide, très conforme au si vie ordinaire des femmes plaidant en séparation au xvm* siècle, mais très indigne du nom de Portalis (1) et des noms distingués aussi, quoique à un degi-é inférieur, des autres avocats de M"'* de Mirabeau.

Nous n'analyserons pas non plus la réponse de Mirabeau, laquelle, comme on peut penser, ne se fit pas attendre. Elle parut sous la forme d'un énorme factum, un véritable volume intitulé : Observations sur un libelle diffamatoire (:2). Après avoir été traîné dans la boue par sa femme, ou au nom de sa femme, il élail difricile (ju'il conservât, dans sa réponse, roxiréme modéralioii, la courtoisie empressée de son premier mémoire, et de son premier plaidoyer. Néanmoins, il avait encore assez maîtrisé son ressentiment pour s'abstenir de toule al laque personnelle grave contre M"^® de Mirabeau; c'était sur l'entourage et sur les conseils de sa femme qu'il faisait retomber tout le fardeau des responsabilités. Il y avait un remar- ([iia])loacconl de dignité dans ses premières pages inspirées par un projet de mémoire que son père lui avait fail passer. Sa cause était partout confon-

(1; Le mémoire avait élé rédige par Portalis.

(2) On trouve encore assez facilement clans les liiLliullii"^qucs de Paris ou de Provence certains exemplaires de ce mémoire et de celui auquel il répond, bien ijue le Parlement d'Aix ait ordonné la suppression des divers mémoires publiés par les parties au cours du procès.

LE PROCES EN SEPARATION DU Cre ET DE LA Ctfsse 491

due avec celle de son père maltraité comme lui par les mêmes adversaires, accusé de sentiments intéressés, d'infidélité à sa parole. Quels outrages adressés « à la vieillesse et au c-énie! » Quelle « atrocité » de produire contre lui-même des lettres qui constituaient « des confidences domestiques », do « choisir et de citer ces emportements de la passion, ces délires trop excusables du courroux paternel, pour les monuments où seraient consignés les opinions durables d'un père connu par ses lumières, connu par sa fermeté », égaré par sa sollicitude même ! Gomment comparer un pareil abus de confiance à la publication précédemment faite de lettres tout à l'honneur de M"^® de Mirabeau !

C'est ainsi que l'un commençait à se battre sur le dos du marquis de Mirabeau. De quel œil celui-ci avait-il vu le procès s'engager, il est aisé de le deviner. « Tu me demandes absolument, écrivait-il encore à son frère le 27 janvier 1783, de décider si je veux que l'on plaide oui ou non. Je t'ai laissé le maître, je f ai dit que j'accédais à ta décision et de cœur et de volonté, et en désirais le succès. Tu veux que je prononce et je dis non, absolument non, quant à présent non. Toutes les circonstances sont contre nous : Mon procès et mémoires sur le lapis, et toutes les fureurs déchaînées ; le mémoire de Cabris (un mémoire de M""^ de Cabris contre sa l.)cllc-mère à qui elle disputait la tutelle de son mari fou et de sa fille);

402 LES MIPxABEAU

deux livros (de Miral)r;ui), dont le (U'i-iiior sui-loiil l'ail un bi'Liil (TlVoyablc, à Ijon dmil, coiilro TanUMir (]r<- Lc/trcs de cachet et dos prisons d'Etut; le ci-i universel : N' ontcndrons-nous Jainnis parler que de celte race effrénée des Mirabeau. D'ailleurs, je ne saurais croire celle })laid()ii'ie indisj)ensal)le si mon lils vcul bien se conduire. . . » — « Quand celte réunion ne serait pas liàlée, disait-il déjà ([uelques jours auparavant, mon lils a encore /ji'o/z de besogne sans celle-là. »

Néanmoins, comme le ])ailli était revenu à la charge, lui demandant de mar([uer à son lîls qu'il ne voulait [)as du procès, par une lellre ([ui put lui servir d'excuse aux yeux du pul)lic, le marquis avait hésité à aller jusipu'-là, et il s'élait laissé ai-racher, le 11 février, une })ure et simple permission, sans promesse d'appui. « Je vois llnalement, gémit-il alors, que mon sort est d'être traîné par les cheveux dans le goulTre dont, ni plus ni moins, je vois loid l'abiiiie. Je n'ai nul di'oit d'cMupècher ce monsieur de phdder, et comme il sait aussi bien ([ue moi que c'est le moyen de se séparer de l'ait de sa fenune, je ne veux pas du tout (pi'il puisse m'impuler de l'avoir ])arré dans sa mai'che. Il est dduc maiti'i' de commencer ([iiand il lui iJaira. \'ainement aussi int(>rdirais-je les mémoires })Ublics, car c'est uniquement ce qu'il a en vue, et, de celte race exlravagaule, il n'y en a aucun dont le lie physiciuene solide regarder comme Irionqihe le jeiu' ils sont ])endiis, pai'ce (pi'il a vK' ([ueslieii

LE PROCES EN SEPARATION DU Cte ET DE LA Ctes*e 493

d'eux. Or, puisqu'il prétend que ses Jjeaux mémoires de Pontarlier sont ce qui lui a valu le four de campagne sous lequel l'affaire a élé ensevelie, il usera à plaisir de la même méthode. . . Ce qui, dans tout ceci, me fait bien du mal, cher frère, c'est que je sens que je te contrarie depuis bien longtemps, et ce n'est pas mon usage, encore moins mon goût. Mais j'ai dû et dois tout faire envisager à l'avance... Après avoir tout dit, je ne lui saurai aucun mauvais gré sur cet article ; je ne fus oncques en ce monde pour le barrer. »

Le marquis rappelait qu'il fallait s'attendre « à la défense la plus injurieuse, au torrent d'accusations, d'inculpations, et même de calomnies, qui sont le dû de ces sortes de causes » , et que son frère aurait à contenir un homme qui, c accoutumé à provoquer tout le monde et à tourner le dos aux représailles, trouverait tout neuf qu'on lui dise en face et qu'on dénonce à la publicité tout ce qu'on a dit sans qu'il l'entendit ». Et quand le bailli se reprenait à parler de la docilité du comte, le père le priait de se souvenir de cette fable où « celui qui tenait un serpent dans sa main assurait que c'élail un fouet très llexible ». A quoi le bailli répliquait, non sans quelque raison : « Alors pourquoi me mets-tu dans la main ce sei'iii'ul ([ui doit me piquer. >> Il ne faut pas croire que le bailli soit insensible à la désapprobation de son frère; il se lamente et envie le sort de « Melchissédcch », probablement parce

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que Melcliissédech n'avait pas à ses trousses de neveux plaidant en séparation; protcslc que, si son frère élail moins malheureux, il abandonnerait loul, ]i(> pouvant le servir à son ç^rô, et ne recueillant que des chagrins d'une vie consacrée à sa famille, et qui eût pu s'écouler heureuse au service de son ordre. Mais, d'ailleurs, il n'en continue pas moins à partager et à soutenir l'avis de son neveu.

Le marquis cependant finit par prendre son parti du procès qu'il ne peut empêcher ; d'ailleurs, une sentence qu'il obtient, desoncùté, contre sa femme, atténue ses dispositions pessimistes. Les avocats, ses conseils à Paris, le rassurent en lui affirmant que la loi est pour son fils. L'amertume fait place sous sa plume à la raillerie. « Voilà donc ^L le comte à son périgée, écrit-il en apprenant (jue son fils est résolu à plaider lui-même. . . Il l'ait des mémoires, et on lui dit que cela est bien, et, attendu la rapidité et la rareté dans gens de son espèce, il ajoute in petlo que c'est un prodige. Il va haranguer le chapeau sur la tète, et on lui dii'a que cela est mieux. Je souhaite que ses juges ne soient pas des hommes, et que sa voix ait la même force que celle des Grecs réunis, (piaud leur cri de JDic, ;iii ikuii de lilicrlé annoncé par les Romains, lit loirdier les oiseaux du ciel. Mais je crains bien ([u'il n'en relire autre fruit (pie le compliment des Hollandais au cardinal de Polignac, qui leur avait fait une belle harangue à Ger-

LE PROCES EN SEPARATION DU C^e ET DE LA C^esse 495

Iruydemberg : On voit que M. Fabbé a bien fait ses études... (Juoique ayant de la peine, continuel-il dans une lettre suivante, à avaler l'idée que le petit-fils de notre père, tel que nous l'avons vu passer sur le Cours, toute la mitraille cliichourlière ôtant de loin son chapeau, va mainlenani figurera la barre de l'avant-cour, disputant la pratique aux aboyeurs de la chicane, je me suis dit après que Louis XIV serait un peu plus étonné s'il voyait la femme de son arrière-successeur, en haljit de paysanne et tablier, sans suite, pages ni personne, courant le palais et les terrasses, demander au premier polisson en frac de lui donner la main qu'icelui lui prête seulement jusqu'au bas de l'escalier. Autres temps, autres mœurs (1). »

Le marquis a critiqué d'abord la publication des lettres de M'"^ de Mirabeau par son mari. « Toutes les fois que j'ai vu de ces lambeaux dans des mémoires, dit-il à ce propos, ils m'ont dégoûté et rendu méprisable le dénonciateur. Le mariage, surtout celui que de bonne foi l'on veut rejoindre, est un lien d'honneur et de pudeur, et, pour peu qu'il y ait de chaleur dans ces extraits, c'est déhonlcr sa femme et déflorer ses filles. » Il refuse donc de communiquer à son fils, pour être jointes au second mémoire préparé par Mirabeau, les lettres favorables à celui-ci, que lui-même a reçues de sa Ijelle-fille, et il prie le baiUi « de compalir en

(1) Ces deux fragments ligurenl déjà dans le» Mémoires de Mirabeau do M. Lucas de Monlieny.

^j03 les MIRAIîEAU

cL'ki à ses vieux principes (1) ». Nous avons constaté que l'idée de la plaidoirie personnelle de son fds ne lui agréait guère davantage. Néanmoins, une fois le mémoire écrit et le discours prononcé, il constate que plusieurs lettres, "écrites de Pi-uvence et non concertées, parlent « du bon elTet du discours et de l'épigraplie du mémoire » .Au demeurant il recommande beaucoup à son fds « d'adoucir toujours toutes choses au lieu de les aigrir, de recevoir les injures avec calme, de les redresser avec modération, de ne prétendre tout emporter de haute lutte ».

Depuis quatre mois cpie Mirabeau avait commencé à réclamer sa fenmie, le père avail ualiirellement reçu des leKros de protestation cl ilc plainte de sa belle-tille. Il lui avail fallu y répondre, besogne malaisée, et qui lui faisail, disail-il, « suer sang et eau », car il ne voulait ni ap})rouver son fils, ni le désavouer, ni maintenir ses anciens engagements, ni les démentir tout à fait. Il avait essayé de se dérober, d'abord par des généralités, puis par un badinage d'assez mauvais goùl. La comtesse n'en avait insisté que de plus belle, jusqu'à faire en soi-le, dans ses lettres visiblement diclées, tlil sou bcnu-pére, de jiiquor celui-ci, }»our raïuenci' à sortir de sa réserve sysb'matii{ue. Fiualcuient le inar({uis avait éé oldigi' do

{[) Il finit cependant par envoyer copie de deu.x on Irois de ces leUres.

LE PROCES EN SEPARATION DU Ctf: ET DE LA Gtkssr 497

faire sentir à la jeune femme Finanité de ses griefs contre son mari dans une lettre où il lui parlait réellement le lano-açre de la raison et de la tendresse paternelle attristée, et qu'il terminait ainsi :

Depuis plus de deux ans que votre mari est en liberté, j'ai désiré votre réunion ; mais je Tai désirée par les douces voies de la persuasion. Vous êtes témoin que je ne vous ai jamais trompée sur son compte. Ma sensibilité sur ses torts s'est même quelquefois peut-être exprimée d'une manière exagérée dans le secret de ma correspondance de famille. Qu'importe! Le passî est passé pour tout le monde, devant Dieu et les hommes. Il a vécu neuf mois dans ma maison. Je l'ai envoyé en Provence, où est son domicile naturel, chez son oncle, qui est un second père pour mes enfants. J'ai espéré que sa bonne conduite ferait renaître les bontés que M. votre père eut autrefois pour lui. Je connais votre cœur, ma fille, votre amour pour vos devoirs, votre respect pour vous-même, et je m'étais flatté que vous vous rappelleriez aisément les sentiments premiers que vous m'aviez témoigné avoir pour lui. J'ai exigé qu'il ne cherchât aucun moyen de vous rapprocher de lui qui put ne pas vous être agréable et à ^^ votre père.

On m'assure qu'il m'a tenu parole, et tout me dit, en même temps, que je n'ai pas le droit d'exiger qu'il me sacrifie plus longtemps ses sentiments dans l'affaire la plus intéressante de sa vie. Il est question de son bonheur. On dit que son honneur est compromis aussi par les calomnies dont on cherche à l'accabler. Je ne suis pas à portée d'en juger, et je ne veux pas lui faire injustice, lia trente-quatre ans ; je suis content de son obéissance e.i ceci jusqu'à présent, et je ne puis lui refuser la liberté d'employer les moyens qu'on jugeia le plus efii- T. III. 32

caces pour sortir de lu pénible situation où il est. Ma très chère fille, je ne suis pas heureux; il ne tiendrait qu'à vous de me donner un bon jour en ma vie. Vous me l'aviez fait espérer, car, pourquoi me demandiez-vous, en juin 1780, de mettre votre mari à portée d'être éprouvé, si vous ne vous étiez pas conservé des droits sur lui, des devoirs envers lui. Cette lettre, dont il fut averti, fit en lui une révolution qui me parut subite et de bon genre. Ce cœur fier et qui paraissait endurci, et par conséquent égaré, parut se fondre tout à coup... Oh! ma fille, je vous le répète, il n'y a pas de danger pour vous; et fùl-il, dans les suppositions les plus ennemies, nous y sommes mon frère et moi, et vous dans tous vos droits, et avec ceux sans pair que vous donnerait un nouvel actt) de confiance. Ce jour donc ne saurait être malheureux pour vous, mais au contraire bien honorable pour le reste de vos jours.

Je prends, ma fille, une voie détournée pour vous faii-e tenir cette lettre, parce qu'elle n'importe qu'à vous. Kiezvous à moi. Si la voix d'un vieillard qui vous chérit vous ébranle, dites un mot; et si vous n'osez prendre seule votre parti, assuré de vous, j'arrêterai, par l'aniitio de mon frère et l'obéissance de mon fils, tout acte judiciaire... S'il le fallait, si cela vous était nécessaire, j'irais vous tendre une main qui ne fit jamais de mal à personne, ni ne le voulut. J'irais faire, au nom de mon fils, toutes les satisfactions dues à M. votre père, et j'en porte loin l'idée en fait de devoir filial ; vous donner le baiser de paix, ma fille, qui ne s'éloignera jamais de vous. Mais en supposant votre volonté, vous pouvez m'épargner cette peine et cette dépense. . . Je vous ai dû, comme à mon enfant, les conseils de mon expérience, et les témoignages de tout l'intérêt que vous m'inspirez. Ces sentiments ne peuvent vous offenser... (1).

(1) Papiers Minlo.

LE PROCKS EN SEPARATION DU Ct^-ET DE LA C^esse 499

Le procès était déjà commencé lorsque le marquis de Mirabeau traçait, le 25 février, ces lignes touchantes. Les sages conseils qu'il donnait ne pouvaient plus être entendus. Moins de deux mois après lui arrivait la nouvelle de la publication de ses lettres anciennes, dans le mémoire de sa bellefille. C'est au père de celle-ci, à M. de Marignane, qu'il s'adresse alors pour protester avec la chaleur d'une indignation sincère : « Quoi, lui dit-il, c'est vous. Monsieur, qui croyez pouvoir révéler au public les confessions d'un père alarmé et irrité, l)our vous en faire un titre contre son fils, coupable ou non des délits dont il pouvait alors être accusé ! Qu'est-ce que cela peut faire à la question de savoir si la loi le sépare de sa femme ? Et n'est-ce pas en pure perte de loyauté et de prudence que vous commettriez vis-à-vis de moi une action si peu digne de vous? J'ai toujours dissimulé et évité tous sujets de me plaindre ; j'ai voulu combler la mesure des procédés d'honnêteté et de cordialité. Je ne vous ai vu que comme le père de nos enfants

communs Est-ce aujourd'hui répondre à tant

de déférence et d'égards?... Eh! Monsieur, où allons-nous par cette funeste voie? Quel avenir donc est-ce que nous préparons à nos enfants ? Est-ce à nous à fomenter leurs passions et leurs aversions en faisant de nos préventions le même bruit ([ue l'âge fougueux ferait de ses illusions les plus ardentes ? Où allons-nous, encore un coup ? Tous les ménages que nous avons sous les yeux

sont-ils sans allercalion ? Furent-ils toujours sans orages?... Vous ne voulez pas de mes conseils, mais je suis d'Age et d'acquit à vous en donnner, sur le point qui me concerne, et fort au-dessus du tort que vous pouvez me faire, en vous en faisant un irrémédiable à vous-même. »

Jusque-là passif, le marquis change alors d'altitude, et intervient solennellement au procès pour demander, de concert avec son frère le bailli, la restitution des lettres par eux écrites à M. de Marignane et à sa fille, et dont il avait été fait abus. En le poussant à celte extrémité. M""" de Mirabeau avait commis une grande faute, elle avait assuré à son mari cet appui palei-nel, dont l'absence était pour lui jusque-là une cause de faiblesse. Au reste, dans le secret de ses pensées et de sa correspondance avec son frère et son fils, le mar(|uis en revenait de plus belle à regretter la résolution prise par ces derniers d'engager un procès qui justifiait si vite ses appréhensions, et il proposait à Mirabeau, en lui envoyant un i)lan de mémoire, de « lout clore » par sa réponse au libelle de la comtesse, de « dire que c'était sa dernière défense, qu'il ne voulait point forcer les cœurs, et que, tel que soit le jugement, sa femme se ferait son sort à elle-même, ([ue c'était le vœu de son père et le sien. Mirabeau avait paru d'abord déférer entièl'cment à cet avis. « J'ai dû me défendre, disait-il à la fin de son grand mémoire, en employant quelques-unes des expressions même de son père, j'ai

LE PROCES EN SEPARATION DU Cte ET DE LA Cesse 501

dù débattre les horribles calomnies dont on m'a souillé ; j'ai dû m'en laver. Si j'ai rempli cette tâche cruelle (1), et que la divulgation des lettres de mon père rendait si délicate pour son fils, si je l'ai remplie, c'en est assez, et je garderai désormais le silence. Je ne ferai pas à M""® de Mirabeau le plus léger reproche. Je m'en rapporte, si ce n'est à son cœur, du moins à sa conscience... Les lois ne peuvent me refuser ma femme, mais leur puissant secours ne peut rien sur les cœurs, et c'est le sien que je voulais reconquérir. Je désirais la soustraire à ceux qui ont tant d'intérêt à nous séparer ; je voulais la soustraire et non la déchirer. Eh bien ! qu'ils triomphent ! Je ne prétends pas forcer la volonté de ma femme. Je me devais cette déclaration, aussi bien que l'exposition de mes défenses. Je veux, parce que mon honneur l'ordonne, je veux que mon procès soit jugé. Les juges rempliront leur ministère. Je m'abandonne à leur sagesse, et laisse le champ libre à mon adversaire. »

Après avoir lu la déclaration qui précède, on fut assez étonné de voir Mirabeau manifester encore l'intention de plaider sa cause lui-même devant le Parlement, comme il l'avait fait devant le lieute-

(1) 11 ne s'élait guère imposé lui-niùme de modération dans l'acconiplissement de « cette tâche cruelle ». On peut en juger par le passage suivant de son mémoire, entre autres : « Mauvais pore! écrit-il, répondant à une des accusations des avocats de sa femme, Dieu juste!... Est-ce donc moi qui fis le métier d'histrion sur la cendre de mon enfant. »

nant général de la sénéchaussée, sans que ses adversaires du reste réussissent davantage à l'en empêcher cette fois, et demander acte dans une de ses requêtes « de la réserve qu'il se faisait de poursuivre les conseils de sa femme », à raison des diffamations commises envers lui. En réalité, il était trop pi([ué d'amour-propre et trop iri'ilé déjà par les provocalioiis pour laisser aussi IVicilefnent le champ libre à ceux qui le combattaient. L'acharnement qu'on déployait contre lui était extrême. On allait jusqu'à agir sur ses créanciers pour les pousser à entreprendre des poursuites contre sa personne. Sans cesse le bailli était obligé de payer en toute hâte quelque dette menaçante. « Pour empêcher qu'on ne mette mon neveu en l)rison pour dettes, écrira-t-il un peu plus lard, le ^;} juin, je viens d'engager ma croix (do Malle) en diamants. » C'est en cet état de fermentation des esprits, de part et d'autre, peu rassurant, malgré les promesses de modération de ]\Iiral)eau à ses juges, pour ceux (pii rêvaient encore un acconnuodemcnt, qnc les débats du Parlement allaient s'ouvrir.

§ 2. — Mirabeau orateur judiciaire. — Conséquences de son procès sur sa carrière.

En réalité, le l^u'lement ne se trouvait a[)jn'lé à statuer que sur la question préalable jugée en premier ressort, celle du domicile de M"'"d(' Mirabeau

MIRABEAU ORATEUR JUDICIAIRE :m

pendant le procès. Mais il était presque certain que, du consentement et sur l'initiative même des parties, la cour souveraine, usant de sa prérogative, évoquerait à elle le fond de l'affaire. N'était-ce pas sur ce lerrain que les combattants avaient, dès l'abord, pris position? Mirabeau savait bien, il est vrai, que les dispositions du Parlement lui étaient beaucoup plus contraires que celles des juges inférieurs. « Les conseillers au Parlement, dit-il lui-même dans ses Lettres d'un ancien magistrat, sont accoutumés à trouver chez le marquis de Marignane une maison dévouée où ïls sont regardés comme la meilleure compagnie du pays. » La jeunesse de la Chambre des enquêtes cabalait ouvertement contre lui dans les salons ou même dans les cafés de la ville. Mais à quoi bon refarder l'instant où il faudrait revenir définitivement devant ce tribunal suprême, si dédaigneux des premiers jugements, dans les affaires sur lesquelles il avait à statuer ? « Les premiers juges ne sont rien, nous apprend Mirabeau, toujours dans l'écrit que nous venons de citer précédemment ; ils n'ont point d'autorité, leurs décisions ne sont d'aucun poids, et, dans l'ordre actuel des choses, les premiers tribunaux sont parfaitement inutiles, surtout dans les villes de Parlements, si ce n'est à multiplier les frais et délais. Ils ne jouissent d aucune considération. Ils sont à peine ce que les sergents sont dans les troupes aux officiersmajors. » Mirabeau en savait (|uel([ue chose ; il

avail rcxpéricnce, par ses procès de Grasse cl de l'onlarliep, des libertés que l'on pouvait se permettre impnnémeiil à l'égard des jug-es des ])('lils tribunaux, et du i)eu que pesaient leurs sentences.

L'ouverture des débats au Parlement, dans le procès qu'il soutenait maintenant contre sa femme, présentait donc beaucoup de solennité ; elle était impatiemment attendue par toute la province ; elle eut lieu à la lin de mai, en la g'rand'cliambre, où siégeaient, avec le premier président, M. des Galois de la Tour, neuf juges, dont un président à mortier, M. d'Arbaud de Jouques. Portails, en sa qualité d'avocat de la partie appelante, parla le premier. Il était résolu h être violent ; il le fut plus encore qu'on ne pouvait s'y attendre. Son plaidoyer, qui consuma deux audiences, ne nous a pas été conservé, mais nous pouvons en donner une idée, grâce à la réplique de Mirabeau, dont nous avons le manuscrit, et aux notes d'audience, également en notre possession, de l'avocat de celui-ci, Jau])crt. F\)rlalis disait, en commençant, (ju'il avait des liorreurs à dévoiler; il remontait au nuu'iage de Mirabeau, dont il faisait l'iiisloire à sa manière, et sur l'origine duquel il accusait le mari d'avoir répandu jadis, dans le fameux mémoire ])nl)li('' ]iend;uit son s(''jonr en lloll;uide, t]c^ doutes outrageanis pour s;i fenniio (I). L'avocat de M""" de

(I) Cette acrns.'ilion, non dénuée de réalilc, uvuil été ai'ticalée par écrit dans le lacluin de M'"" de Miiabcaii.

Mirabeau donnait leclure d'une lettre du marquis de Mirabeau à son fils, écrite à l'époque même du mariage, tombée, on ne sait comment, enire les mains des parties adverses, et dénolant, suivant leur organe, Vintcrêt le plus avide et le plus sordide, la plus vile cupidité. Le père y pressait son fils de conclure le mariage par toute voie. A ce moment. Portails fut interrompu par Mirabeau, qui demanda à voir la lettre; elle fut promise, il parait qu'elle ne fut jamais communiquée. Portalis passait en revue ensuite les lettres du marquis de Mirabeau, déjà publiées par sa cliente ; il s'arrêtait sur cette phrase de l'une d'elles, parfaitement simple et sincère de la part de F Ami des hommes : <f J'écris selon les temps et les circonstances. » Il qualifiait une pareille maxime de machiavélisme de famille, scandale des mœurs, de la religion et la société. Une convention de famille avait, disaitil, réglé la situation de M"^® de Mirabeau après les fautes de son mari. Deux événements avaient amené la violation de cette convention. La mort du fils de Mirabeau d'abord : « Vous en avez parlé en rhéteur, j'en parlerai avec sensibilité, » c'est en ces termes que Portalis ne craignait pas de s'adresser à Mirabeau lui-même. La perte du procès en séparation intenté au marquis parsafemniQ, d'autre part. C'est alors (jue le besoin d'argent du père avait valu au fils la permission de redemander sa femme. Le père désire, convoite la fortune de sa belle-fille. 11 a réellement manqué à sa pa-

50(3 LKH MIRABEAU

rôle cV honneur, foulé aux pieds sa foi de gentilhomme. 0 Les excès du fils, ses engagements, son (''l;il actuel, ses })rincipes », voilà les moyens de séparation de M"^^ de Mirabeau. Suivait un long et sombre tableau de toute l'existence de Mirabeau, tableau où l'orateur avait trouvé moyen d'introduire quelques faits purement imaginaires; il n'en était vraiment pas besoin. Porlalis insistait sur les diffamations dont sa cliente avait été victime, et il terminait en lançant à son adversaire celle sanglante injure : Mieux vaut être diffamé que loué par vous. Les conclusions se bornaient d'ailleurs à demander l'annulation du jugement qui avait fixé pour habitation provisoire à M'"° de Mirabeau le couvent ou le domicile de son mari.

C'est le 2o mai, après plusieurs jours d'intervalle, que Mirabeau répondit à ce discours. II plaida, nous apprend son père, « depuis huit heures un quart du malin jusqu'à une heure, sans cracher ni moucher ». Les plaidoyers de Mirabeau dcviinl le ParlenuMil d'Aix n'ont pu èlre pul)li(''s, mais c'est uniquement à cause de l'interdiclion prononcée par les juges. L'impression en a élé commencée, ils n'ont nullement élé improvisés, et les manuscrits que nous en avons, non anlograitbes dyns leur ensemble, il est vrai, sont rendus parfaitement authentiques i)ar des cori'cctions de la main de Mii'idjeau ou de son avocat Jaubert. Le plaidoyer du '■l'] mai est assurément très clixincnl, digne de figurer à côte des jihis licllcs harangues

politiques que Mirabeau ait prononcées ; c'est d'ailleurs son véritable début comme orateur (1). Dans toute la première partie de ce plaidoyer, laquelle a été préparée visiblement fort à F avance, Mirabeau n'abandonne pas le langage hautain, mais relativement calme de son dernier mémoire écrit. Il reproduit des passages entiers de ce mémoire ; il lui emprunte même son exorde, rappelant cette coutume romaine de conduire les deux époux entre lesquels il s'était élevé quelque différend aux autels de Junon, gardienne de l'honneur et de la foi conjugale. « Cette épreuve religieuse, continuet-il en cessant de reproduire ce qu'il a déjà imprimé, cette épreuve religieuse, au nom et sous les auspices du vrai Dieu, de celui que nous adorons tous en esprit et en vérité, de celui qui a dit : Ce qiio J'ai uni, ïliomme no doit point le séparer, cette épreuve, Messieurs, était précisément ce que je demandais dans des intentions de bienveillance, de paix et de réunion, au temps où j'espérais encore que M"® de Mirabeau, rendue à elle-même, abjurerait le vœu de séparation qu'on lui a suggéré, ou ce goût de l'indépendance qu'elle a contracté depuis trop d'années. Je croyais mon désir juste, salutaire et fait pour être accueilli par M"^^de Mirabeau même. Un libelle, inqjrimé sous le nom de mémoire, des calomnies horribles, de grossières injures, vomies

(1) Nous donnons ce discours, comme pièce juslificalive, en appendice de ce volume, d'après le manuscrit que Mirabeau avait destiné à l'inipression.

dans une plaidoirie qui vous a consumé deux audiences, ont dessillé mes yeux. »

Mirabeau soulenail d'une manière générale celte tlièse que la femme, même plaidant en séparation, doit vivre sous une protection, sous une inspection, ne doit pas être livrée à elle-même dans le monde. AvanI son mariage. M'"" de Mirabeau était dans la maison paternelle, mais sous la conduite d'une aïeule. Aujourd'hui, quelle sauvegarde lui resle-t-il? « Nous n'avons pas besoin de nous livrer à des suppositions pour savoir comment M""^ de Mirabeau vivra dans la maison paternelle. Elle y vivra , Messieurs , comme elle y vit depuis neuf années que notre séparation a lieu par le fait. . , On la verra, comme on l'a vue, aux promenades sans son père, dans les cercles sans son père, aux spectacles sans son père. . . , faisant ses agréments de la société d'un homme qui n'a pas de femme,... tenant elle-même, à Aix, une maison que n'eût pas dédaignée le volu[)tueux Lucullus, et ({ui est la sienne, bien ]ilns (pic celle de son père. » Tout ce tableau est présenté avec une ironie contenue. Peu à peu l'orateur s'échauffe. Il lui faudrait donc, dans toutes les occasions qui lui feraient l'encontrer sa femme, s'en élitiguci', l;indis (pie tout le monde s'en approcherait, subir ce supplice déshonorant, avant que l'on sût s'il l'a mérité. La sagesse de ses juges ne craindrait-elle pas « qu'il n'appelle au li-ibiiual de sou houneui- de la rigueur du jugement provisoire des autres tribunaux » ?

D'ailleurs, cette maison de M. de Marignane n'offret-elle pas aux yeux de M'"*' de Mirabeau, depuis sa plus tendre enfance , un divorce existant encore ? n est-elle pas remplie, obsédée, investie de gens intéressés à laper te du mari? M. de Marignane n'estil pas devenu l'implacable ennemi de celui dont il est le beau-père, en trahissant, en divulguant la correspondance du marquis de Mirabeau ? Et pourquoi donc M"^*^ de Mirabeau devrait-elle obtenir le bénéfice du jugement provisoire qui fixera son habitation? Est-ce à cause de la gravité des moyens de séparation qu'elle invoque? Mais ces moyens de séparation ne sonl pas prouvés, on n'en offre pas la preuve ; fussent-ils prouvés, ils seraient les uns inconcluants, les autres anéantis par des fins de nonrecevoir. C'est ainsi, et par ce raisonnement d'une remarquable vigueur, que Mirabeau arrive à la question de fond, à la discussion qui, dit-il, « importe à son honneur, et qu'un intérêt, bien faible aujourd'hui, ne peut lui faire longtemps différer». Nous ne reproduisons pas cette discussion ici. Nous renvoyons le lecteur au texte même du i)laidoyer. Il y verra comment, répondant à l'imputation d'avoir diffamé sa femme dans un mémoire public, Mirabeau déchire tous les voiles, devient à son tour accusateur, et en arrive à donner lecture de la lettre de rupture écrite par la comtesse au jeune mousquetaire Gassaud, au mois de mai 1774. Dans cette lettre écrite, on s'en souvient, après la découverte de ses torts par son mari, et renvoyée

r.lO LES MIEAABEAU

ensuileù celui-ci, qui l'avait consorvéo, la comiosso s'avouait coupalilo en déclarant « revenir enfin de ses ég'aremenis ». Lm Ici Ire lu(\ INIii-abenu l'ait ressortir la générosilé avec laquelle il Iraila sa femme en cette occasion, el ringraliludo dont cette générosité a été payée. « Tant qu'il me restera un souffle de vie, s'écrie-l-il, on ne m'(Mera })as le })laisir de penser qu'une acliou digne d'un homme meilleur que moi, digne d'un homme très vertueux, est la cause immédiate de mes malheurs. Un homme ([ui peut compter, dans sa vie, les procédés que j'indi([iie el ({ue leurs délails rendraient mille fois plus touchants, doit-il daigner appeler encore du nom d'épouse une femme capable d'une telle ingralitude, capable des perfidies inouïes ([ui outragent nmi cl les miens? Mais ce n'est pas à la requèle d'une telle femme que la séijaralion doit être prononcée, ou bien la scélératesse sera désormais le garant du succès, et le titre d'épouse un brevet d'impunité pour les calomnies les plus hoj-riljles. »

Après M""" de Mirabeau, le défenseur de celle-ci devait avoir son tour. Mirabeau lui réservait pour la fin de son discours une aposirophe foudroyanle, dans laquelle il l'act-usail d'avoir elé le véritable auteur du procès, en enq)échant toutes les lenbdives d'accommodement, d'avoir outragé devani deux cents })ersonnes « un homme de qualité (pii ne le pi'(.)V(){juait })as », d'avoir os('' insuller son père, et cela « à ral)ri de riiiqiiuiilé accordée el (bie à la

profession dont F indépendance est Fàme » .L'homme qui abuse ainsi de cette impunité « Martial l'a nommé pour moi, concluait IMirabeau. C'est un marchand de mensonges, de paroles et d'injures. »

Le discours se terminait, après cette sortie, par une courte péroraison où MiraJjoau faisait, assez mal à propos , allusion à la confiance que ses adversaires affichaient dans l'issue du procès, « aux perfides avis, dont on avait voulu noircir son imagination », et déclarait à ses juges « qu'il attendait d'eux un arrêt d'autant plus équitable que ses parties étaient plus notoirement honorées de l'amitié et de l'alliance d'un très grand nombre d'entre eux ».

Ce discours, qui avait produit dans le public une très vive impression, devait jeter la consternation dans le camp de M'"" de Mirabeau. Ceux même ([ui se doutaient un peu des armes que le mari pouvait avoir contre sa femme n'avaient jamais soupçonné qu'il viendrait à en faire un pareil usage ; tous le croyaient trop embarrassé de se défendre pour songer à attaquer, Irop dominé par un sentiment d'intérêt pour sacrifier, sous l'empire de la colère, le but auquel s'attachaient ses espérances de fortune. C'est ainsi qucM'"°de Mirabeau s'était sentie assez rassurée pour payci- d'audace ; maintenant cette audace était déjouée, elle était obligée de se défendre à son tour; et, si son mari avait luimême élevé entre eux deux une barrière plus infranchissable, il pouvait du moins se flatter d'un

512 LES MIRAREAU

suLTÙs cramour-propro (pii lui pormolirail de sorlir (lu procès avec les lioniunirs do la g'uorro. Toi (Mail rospoii- {\c Mii'al)oau. Nous voi-fons (pu' co! ospoiine se réalisa pas; riia])ilolé do ses adversaires el les mauvaises disposilious de ses juges liroul uu grief décisif conlre lui de l'exposé d'uue charge accablante conire sa femme. L'événeuiont dnuua raisou aux prévisions ol, à la lacli([uo de Porlalis, (pu no com})lait })ourlaul pas acheler son succès aussi cher. Quant au mai'(piis de Mirabeau, son irapi'obalion n'olait pas douleuse. Il dovail se sonlir alloint non seuk^menl dans les dornières illusions de si\ postcromunie, mais aussi dans ses senliments de délicatesse et d'honneur. Ne s'élait-il i)as toujours imposé la plus grande réserve dans ses défenses contre les furieuses alla([ues de sa propre fennno, n'avail-il pas loujours douni'' à son lits celle conduile pour exem})le, et pour règle la célèbre nmxime : Ln femme do Ccsur no doit pns cire soupçonnée? Il avait ri des injures dirigées conlre lui par l'avocat de sa belle-lille; il pàlil en lisaul la relation du plaidoyer de son lits, a 11 l'aul me counaitre, dit-il à ce propos, el ce tpie je sais preudi-e sur moi pour juger de l'effet. »

])ieu ou mal inspirées, autorisées ou non par le bailli, meulor wow uidIus surexcilé que son })upille, les parties agi'ossives du discours de Mirabeau ne furent pas le fait d'un emportement subit; elles furent élaborées à l'avance, connue le i-esle du discours, i\i\\[<. rinlei-\alle (pii s'écoula enire le plai-

MIRABF.AU OHATEUR JUDICIAIRE MS

doyer de Portalis et l'audience donnée pour y répondre. Mirabeau arriva à l'audience avec son manuscrit, et, quand il eut fini de parler, Portalis réclama la remise du manuscrit sur le bureau de la Cour. Plus tard, après la perte du procès, Mirabeau demanda la restitution de ce même manuscrit. « Il avait été préparé, disait-il, pour le soulagement de sa mémoire. L'orateur avait eu la faculté de l'étendre, de le resserrer, d'en cliano-er les tournures, d'en omettre des parties majeures, d'en ajouter d'autres, et il était de notoriété publique qu'il avait usé de cette faculté toutes les fois qu'il avait plaidé devant la Cour. » Quelques modifications que Mirabeau eût pu apporter en jiarlant à ses discours écrits, et nous croyons que, pour le discours du ^23 mai, il avait changé peu de chose à la rédaction, il n'attachait autant d'importance à recouvrer son manuscrit que parce qu'il s'y trouvait des pages à faire disparaître, en raison de leur violence, au moment où il se préparait à former un recours en cassation au Conseil d'État. Et, en etîet, on ne lui refusait point le droit de prendre au greffe des extraits ou des copies de ce manuscrit. C'est, en définitive, tout ce qu'il put obtenir, et le texte que nous avons entre les mains parait être une copie ainsi faite.

Il serait intéressant d'établir quelle a pu être la part des conseils de Mirabeau dans le grand plaidoyer du ^3 mai, et dans ceux qui ont précédé ou suivi. Bornons-nous à constater que Jaubert, qu'un T. III. 33

autre jeune avocat d'Aix, Pellenc, que Mira])eau devait s'attacher comme secrétaire en tili-e, lors de son élection aux Etals généraux, lui ont fourni non seulement des insj)ii'ali(»ns, mais même des développements tout rédigés qu'il a intercalés dans ses plaidoyers, en se bornant à y ajouter ou à en retrancher ({uelques phrases. Ce que les conseils de Mirabeau ne pouvaient du moins lui Iburnir, c'est ce débit chaleureux et sonore (1), cette action oratoire variée et émouvante, sa vraie puissance, dont pour la première fois, il était appelé à faire l'essai.

Reprenons maintenant la suite de notre récit. Porlalis, iinm(i])ile à son l)anc, mais pâle et les larmes aux yeux tandis que Mirabeau l'accablait de ses invectives, était sorti malade de l'audience, où il avait été si cruellement malmené. Tandis qu'il était oljligé de garder le lit, les avocats, ses confrères, s'assemblaient pour délibérer s'ils ne demanderaient pas au Parl(>niont réparation de l'injure faite à leur ordre <l;iiis la personne d'un de ses menijjres. Ils ne fui-ent j)as unanimes à adopter cette résoliilioii, car Miral)eau avait commencé à se faire })ai'mi eux des partisans, et, après avoir envoyé au premier présidiMit unedépu-

(1) \'ict()r Hugo, préoccupé surtout de présenler Mirabeau à la Iriliunc, comme « formidable », a dit qu'il avait la voix « ruiic cl âpre ». [Etude sur Mirabeau, p. 23.) Il l'avait, au contraire, harmonieuse, quoique forte, pleine, ol bien timbrée dans des noies moyennes.

tation qui fut assez froidement reçue, ils ne poussèrent pas plus loin les démarches. Les juges, et tout particulièrement le premier président, cherchaient sagement à arrêter le procès et à étouffer le scandale. L'un des conseillers de la grand'chambre, AL de Beauval, offrit sa médiation entre M""'de Mirabeau et son mari, et, sous ses auspices, des négociations furent renouées en vue d'arriver à un accommodement. Mirabeau y répugnait moins que jamais, maintenant ({u'il s'était publiquement vengé. Quant à la société de l'hôtel de Marignane, elle n'était pas revenue de son trouble ; les dames de cette société qui avaient des peccadilles sur la conscience se croyaient plus ou moins menacées dans leurs secrets intimes \)av la production possible de nouvelles lettres, etM™*^ de Mirabeau voyait la curiosité de la province entière s'exercer, en ce moment, à ses dépens. On voulait éclaircir, compléter, détailler ce que Mirabeau n'avait fait qu'indiquer à l'audience, et, comme d'ordinaire, les mé disances renchérissaient encore sur la réalité. Le bruit (|ui se faisait à propos du passé de la comtesse était d'aulant plus fâcheux pour elle que la ville d'Aix recevait précisément alors deux hôtes illustres de passage, le propre frère de la reine Marie-Antoinette, l'archiduc Ferdinand d'x\utriche, gouverneur du Milanais, et l'archiduchesse sa femme. A riiùlcl de Marignane les dispositions devenaient donc aussi plus conciliantes.

Le procès n'en continuait pas moins son cours.

Après Mirabeau, JaulxM't av;iit [n-is la parole, au nom du marquis et du jjailli de Mirabeau, pour demander la restitution des lettres par eux adressées à M. de Marignane et à sa lille. Le même jour, 13 juin, Portalis, rclal)li, avait répliqué à Mirabeau et à Jaubcrt. Il s'était imposé, cette fois, une réelle modération. « Je n'ai pas besoin de me justifier, avait-il dit pour débuter. Je ne parlerai, je ne m'occuperai que de ma cause. » Après avoir soutenu ([u'il était autorisé par le droit naturel, par le droit civil, par les lois domestiques, à faire des lettres (pi'il avait produites un usati'c conforme à leur destination, il était revenu à la ({ueslion principale de séparation. « Le fond de cette question, faisait-il remarquer, a changé de face. Le mari a déclaré qu'il ne voulait plus de M™*^de Mirabeau. Il a annoncé l'intention de demander la séparation pour son compte, et, en attendant, il a avoué, consommé un des moyens qu'on kii opposait. Accusé d'avoir dilTamé sa femme, il s'est livi-é contre elle à des dilTaniations plus cruelles encore. Celte lettre ([u'il a citée, je l'invixpie contre lui-même, d'aboi'd en raison de l'usage qu'il en a fait, sans y avoir été amené par les besoins de sa cause, n'ayant point jus(pic-là de moyen de séparation, proposé de son chef, à soutenir, sans en avoir le di'oit, la lettre étant adressée non à lui, mais à un tiers ; je rinvo(iue encore parce que sa lecture seule prouve ([u'elle n'a pas été écrite volontairement et librement, et que, si elle a été écrite sous

une pression quelconque, c'est un sévice de plus à mettre à la charge. du mari. L'interprétation injurieuse qu'on a prétendu en tirer ne se soutient pas devant les hommages rendus par le mari, après la date de cettre lettre, et jusqu'au commencement du procès, à la conduite de sa femme ; l'injure seule subsiste. Il ne peut plus être question désormais de réunion provisoire ; il n'y a([u'un motif de plus d'accorder à M'"'' de Mirabeau cette séparation qu'elle a toujours demandée, et à laquelle on s'est opposé d'abord en ornant de fleurs ma cliente^ mais comme une viclime qiion se prépare à sacrifier. »

Mirabeau avait annoncé l'intention de parler de nouveau, et on lui avait llxé l'audience du 17 juin. Cependant les négociations se poursuivaient ; Mirabeau consentait à une séparation de deux ans, à la condition que sa femme se retirerait au couvent, pendant le même espace de temps. La comtesse résistait encore, malgré les instances des siens : le 16 au soir, seulement, apprenant que l'archiduc et rarchidnchesse devaient assister à l'audience du lendemain, comme ils avaient assisté à la précédente, et voyant avec la plus grande peine, suivant le récit de AL de Montmeyan, que la diffamation allait se renouveler devant des témoins augustes, elle donne son adhésion au compromis proposé, « à la condition ([ue son mari la justifiera complètement à l'audience de rinqiulation fondée sur la lettre ({u'il

a lue ». Miraboau, à qui lo message esl porte, le malin mrme du jour où il doil })ai-lei', par le magistral béiicvolemciit iiivosli do la mission de conciliateur, parait tivs satisfait. « Il objecte seulement ([ue, n'ayant plus que deux lieures par devant lui, tout ce ([u'il peut faire est de nnitiler son plaidoyer, d'en i-etranclier ce qui })oun'ail ])araitretrop fort, vi de suppléer quelques phrases. » On voit coml)ien il répugnait à l'improvisation, dans le moment même où elle pouvait lui paraître le plus nécessaire.

Prononcé dans de pareilles conditions, ce second plaidoyer devait être forcément assez emljari'assé et assez disparate. Si l'orateur avait sacrifié une péroraison (ju'il (pialiliail liii-inémo ensuite de « véhémente », il avait conservé un cxorde passablement acerbe encore. S'il insinuait que l'interprétation injurieuse de la lettre de sa femme ne venait pas de lui, qu'elle résultait plul(M des commentaires aux({uels lo défenseur de M'"*^ de Mirabeau s'était livré, que ])ersonnellement il n'avait pas précisé la portée de la faute i)arlui pardonnée, il ne s'en efforçait pas moins de réfuter l'idée ([ue cette lettre eut pu être écrite jiar force, et confesser une faute imaginaire. « Kn ce cas, disait-il très logi([ueraent, je suis le jjIus abominable des hommes et vous la plus iuforliniée des victimes. Mais croyez-vous qu'il sul'lira de le dii'c, sin-lout (piand vous avez oublié ce sévice hoiTible dans voirez roman de sévices... Vous en aviez ti-oj) dit pour ne

pas tout craindre, pour ne pas achever. » Il s'attachait surtout à prouver qu'en citant la lettre, il n'avait l'ait (|ue conilijiltre par une exception légitime les moyens de séparation invoqués contre lui. Aux reproches de sévices, de diffamation, il avait opposé le pardon généreux d'une faute grave en toute hypothèse, le secret de cette faute gardée pendant des années. Il avait glissé dans son plaidoyer, à l'adresse de l'archiduc, un éloge adroit de l'impératrice Marie-Thérèse, présentée comme le modèle de l'amour, du dévouement conjugal. Il .se réservait encore la faculté de demander en son nom la séparation contre M""" de Miraheau, consentant d'ailleurs à l'évocationdufond de la cause, comme il y avait été, disait-il, provoqué. En tout état de cause, il demandait la réclusion de sa femme au couvent, provisoire ou définitive, « à titre de précaution, de satisfaction, de punition, comme on voudra la nommer »,

J'en ai assez dit, je pense, pour l'obtenir, coaiinuait-il; si l'on vient à me prouver le contraire, j'en dirai davantage Mais pourquoi voudriez-vous m'y contraindre ?

Pourquoi M™e de Mirabeau, dans son fol aveuglement, voudrait-elle me faire dévoiler tous nos secrets domestiques. Oh Dieu I Dieu I que ne donncrais-je pas pour pouvoir les ensevelir dans un éternel oubli ? Pourquoi veut-elle m'arracher tant et tant d'affreuses vérilés? Pourquoi me forcc-t-elle à ne lui parler qu'en m'adressant à vous, Messieurs, et au public? Que ne vient-elle au moins lire sa condamnation muette dans tous les yeux ! Que ne vient-elle! C'est à elle-même que je voudrais dire et que

je dirais : « Dans quel abîmo vas-tu le précipiter, femme aveugle et cruelle? C'est toi qui voulus te perdre. C'est moi qui voulus toujours te sauver. Non je ne suis plus riiniîiul passionné qui soupiiait après toi, qui teredomiindait à l'amour autant qu'à l'hymen, mais je suis encore clément, je suis encore généreux, je suis, je voudrais être encore un ami austère, mais tendre, qui gémit de se voir forcé de l'arracher aux enchantements qui ont égaré ta jeunesse, aux séductions qui t'ont perdue. Je n'impute qu'au délire les procédés atroces que tu t'es perm's contre moi ; mais n'impute qu'à toi même, à ton obstination barbare, la nécessité où j'ai été réduit de déchirer le voile que j'avais jelé sur ta conduite passée. S'il ne m'est plus permis, du moins eu ce moment, de voir en toi ma fidèle compagne, je ne peux me défendre de l'intérêt de compassion que ta silualion m'inspire. Hélas ! j'ai ci-uellemeut expié les torts de ma jeunesse, mais descends dans ta conscience et ne te meus pas à loi môme. Ne nie plus que je n'en eus d'autre avec toi que trop de facilité, trop d'indulgence. Mon absence t'aurait été moins funeste, si je t'avais moins aimée. Ma passion pour toi fut trop vraie pour ne pas pénétrer ton âme. Tu brûlas pour moi, et tu me hais, et tu me déchires. Tu me poignardes ! que dis-je, tu attentes à mon honneur, à l'honneur do mon père! Pouvais-je m'en taire ? Ah ! quand tu n'ofl'ensas que moi, je ne m'en vengeai qu'en pardonn:^nt. Non, tu ne l'as pas oublié ! non, il ne t'est pas donné, et c'est la plus cruelle punition que te réseivait le sort, il ne l'est pas donné de douter de ma générosité ! C'est encore elle qui me fait élever la voix en ce moment. Ecoute pour toi-même, écoute. Assez et trop longtemps, tu troublas ton repos, celui de la famille et de la mienne. La nature t'a montrée si douce, si touchante. Ta voix, tes regards amollissent, pénèlrent l'âme. La nature aurait-elle si cruellement menti?.... Il te reste une ressource, il ne t'en reste qu'une : c'est de t'arrachei au tourbillon

qui t'a corrompue, c'est de montrer que, si la séduction a pu t'égarer, ton âme n'est pas sans énergie et sans noblesse, ton courage n'est pas au-dessous de tes fautes. Alors nous les oublierons; alors nous dirons avec joie: Celle qui tomba et qui sut se relever ne vaut pas moins, elle vaut mieux peut-être que celle qui, sans être éprouvée, ne tomba jamais.

Il palpait qu'à ce point du discours de Mirabeau, il y eut des larmes dans l'assistance. Une foule, plus nombreuse encore qu'aux audiences précédentes était accourue pour l'entendre ; elle se pressait jusqu'en dehors de la salle d'audience. Quant à M''"' de Mirabeau, l'adjuration pathétique, qu'on vient de lire et que son mari avait ajoutée au dernier moment, n'était, pas plus que le reste du discours, de nature à la satisfaire. Elle trouva que, malgré quelques adoucissements apparents, « ce discours renouvelait toutes les injures de la plaidoirie précédente » ; qu'en conséquence elle n'était plus liée par son acquiescement conditionnel au compromis. Il parait que le négociateur fut lui-même de cet avis. Vainement Mirabeau, qui ne renonçait pas sans regret à l'espérance d'une solution transactionnelle, alla jusqu'à réduire ses prétentions au strict minimum, et proposa le plan de conciliation suivant : M"^^ de Mirabeau lui écrirait une lettre pour l'inviter à finir le procès, et le prier de consentir à ce qu'elle restât chez son père. Lui-même y répondrait par une lettre où il l'autoriserait à y demeurer. La comtesse déclara qu'on

522 LKS MIRABEAU

lui fcrail ainsi abandonner le procès sans lier réellement son mari. Toutes négociations furent dès

lors roinpiies.

Au Parlement, la cause paraissait entendue. Portails avait déposé, au nom de sa clicnle, des conclusions tendant à révocation du fond de l'affaire et à la sépai-ation de corps, sur la re(|uéle cl ou laveur do M'"'' <]o iMiralioau. Ou s'allondail à des conclusi(jns du mari, i'(''clamanl la sé[)aralion de son chef. Ou lo vil, au conlraii-e, revenir soudainement, i)ar une voile-face nouvelle, à son premier sysième, et, conseulaiil (railleurs à révocation du fond de la cause, demander, comnie au d(''l)ul du [d'ocès, une iujonclion à M'"*' de Miralioau d'avoir à se réunira lui. 11 manifesta, en outre, le dt'sir de plaider encore lUie fois, sous prétexte que, l'évocaliou du fond étant consentie tout nouvellement, il n'avait pu développer encore sa thèse délhiitive, et que, d'ailleui-s, « dans son dernier plaidoyer, il avail l'ail des l'elranidiemeuls sur la foi d'une réconcilialion prochaine, et connue arrêtée », espoir qui avait été démenti. « ()nlui accorda une nouvelle plaidoirie pour lui luire vcrsor lu mesure, o])sei've M. de Moulmeyan, avec(pu'lipieuaï\('ir'...L'ev('Mieiiieui dt'couvril idors, conlinue le magistral, (pie sou véritable motif, en denuuidani C(>lle plaidoirie suj)erflue, avail été de i'(Tuler d'avance le plaidoyer de M. l'avocal i>'énél'al de Oalissjiuue, don! il s'i'lail jirocure nue copie pai- i\r> \()ies (pTou ue peu! p{'n(''lrer, mais (pii ne

pcuvcnl être que malhonnêtes. On s'aperçut à l'audience que le comte de Mirabeau réfutait des objections qui ne lui avaient pas été faites, qu'il reprenait un ton de dureté et d'aigreur, auquel il paraissait avoir renoncé, vis-cà-vis du défenseur de sa femme, qu'il annonçait même des objections futures, et qu'il commençait par ces mots : « On vous dira, Messieurs, l'homme de loi vous dira, etc., qu'en prononçant ces mots il se tournait vers M. de Galissanne, et le désignaitdes yeux et de la main. M. Jaubert, avocat qui l'assistait et h qui M. Portails deiUcàndait : A qui en veut le comte de Mirnbenu , vèpond'û : CestM. de Cnlissanne quon réfute. Le Parlement ne fut pas plus ménagé ; il osa lui dire en face qu'il savait que M™° de Mirabeau avait des protecteurs qui lui disaient : N'accommode/ pas et espérez en nous. Je sais, ajoutait-il, <[u'il faut ([ue j'aie quarante fois raison pour gagner ma cause. »

M. de Maurel de Galissanne, premier avocat au Parlement d'Aix, et comme tel, suivant les usages de cette cour, ayant préséance sur le procureur général, M. de Gastillon, qu'il était fort loin d'égaler par l'intelligence et par le caractère, M. de Maurel de Galissanne avait fait partie jadis de la société intime de M""^ de Miral)cau. Il avait joué la comédie avec elle chez le comte de Galliffet. Banni de cette société pour de secrets motifs que le public n'avait pas interprétés en sa faveur, il aspirait, disait-on, à y rentrer, et le procès qui se

débattait lui fournissait une occasion d'en acquérir le droit. Il s'était montré disposé à servir aveut>-léraent les intérêts de M'"" de Miraljeau. (hélait donc un mauvais tour assez l.)ien imaginé ([ue de lui dérober et de réfuter par avance son plaidoyei'. Le fait, qui d'ailleurs peint son homme, est parfaitement établi; nous le trouvons aussi rapporté dans les lettres du mar({uis de Mirabeau. Huant au troisième plaidoyer de Mirabeau, consacré à cette réfutation, si le manuscrit que nous en avons sous les yeux est exact (1), M. de Montmeyan n'en donne pas une idée bien fidèle ni bien équila])le. Mirabeau y montrait plus de respect pour les magistrats, plus d'égards et de considération pour sa femme qu'il ne l'avait fait depuis qu'il plaidait devant le Parlement. Il entreprenait, cette fois, une sorte de justification véritable de sa femme, au sujet de la faute révélée par la lettre qu'il avait citée. S'il mettait fréquemment en cause le ministère public, « gardien des mœurs, vengeur de la sainteté du mariage et protecteur de l'ordre social », c'était pour lui prêter d'avance, non sans quelque ironie, un langage conforme aux principes qu'il soutenait. Il expliquait, assez peu nettement il est vrai, le changement d'altitude que ses conclusions avaient annoncé. 11 ne s'était jamais })ro-

(l) Miral)oîiu a eu le lemi»s, du reste, avant, l'anrt du Parlement, de publier la plus grande partie de ce troisième plaidoyer, avec addition de (juelqncs extraits des deux autres, dans un mémoire intitulé : Observations du comte de Mirabeau sur une partie de sa cause.

posé, disait-il, d'obtenir la séparation contre M"'' de Mirabeau que dans l'intention de mettre lui-même des bornes à l'état de séparation, lorsque le temps, rendu nécessaire par l'aigreur du procès, aurait permis une réconciliation. Il avait cédé à des craintes qui faisaient tort à ses juges et dont il rougissait aujourd'hui. Il avait reconnu depuis que, dans le système de la jurisprudence, lorsque les magistrats n'éloignent les époux que pour produire la réconciliation, ils se bornent à différer l'instant où ils devront se rejoindre sans prononcer une séparation dont l'un d'eux serait nécessairement flétri, et c'est ainsi, en s'en remettant à ses juges pour fixer, s'ils le jugeaient à propos, un délai d'attente, qu'il réclamait de nouveau la réunion. « Je crois pouvoir vous annoncer, disait-il encore, une défense plus régulière que les précédentes, données plutôt à ma justification d'homme moral qu'à mon procès de mari querellé en séparation... N'attendez pas, Messieurs, de mouvements oratoires. Je ne me permettrai pas même les élans d'une âme qui, trop pénétrée, trop remplie, déborde et s'épanche. Je ne veux aujourd'hui raisonner, je ne veux prouver, je ne veux vaincre ([ue par la loi. » Il y avait pourtant encore un mouvement très oratoire à la lin de son discours, mais c'était de l'éloquence attendrie, et non plus de l'éloquence irritée. Il citait des phrases touchantes, écrites par M""" de Mirabeau, lors de la mort de son lils.

520 LKS MIRABEAU

Non, la haine n'est point née dans le cœur qui ilicta ces expressions touchantes, s'écriait-il. Non, la femme qui pleura ainsi son enfant n'en hait pas le porc. Non, tout ce qui, dans cet affreux {)rocès, porte le caractère de la haine est étranger au cœur de M"'« de Mirabeau. L'indécision, la failtlesso, la précipitation, la timidité, entin je ne sais quelle fatalité l'ont jetée dans l'élourdissemenl, dans le délire. Je le crois, je veux le croire ainsi, et déjà, si rien ne s'aggrave, déjà tout est oublié; tout le sera. Messieurs, agréez-en Taugure... Ehl qui pourrait donc être heureux en tourmentant la compagne de sa vie, et quelle vengeance plus noble et plus complète me reste-l-il à prendre de tant de calomnies, de tant d'outrages, qu'une conduite qui démontre que je ne les méritais pas?... Qu'opposer à l'horrible tableau qu''on a tracé de ma vie entière, si ce n'est une vie désormais irréprochable? Ils n'ont pas rougi de publier que je fus mauvais mari, mauvais père, et moi j'ose dire, si le ciel me réserve d'être encore père, je serai, ce que je fus, le plus tendre des pères, et d'autant plus tendre que je fus plus malheureux. Je serai bon mari, parce que je le fus, et parce qu'on a pu croire un instant que j'aurais été plus excusable qu'un autre de ne pas l'être. Je serai bon mari, parce «lue, battu depuis si longtemps par tous les orages du sort, je sais, mieux qu'un autre, ({u'il n'est de bonheur que le bonheur domestique... Je serai bon mari, oui, Messieurs; daignez me mettre à même de l'être, l'ouvrez-moi la carrièi'c des vertus domestiques, que je voie en vous mes régénérateurs, et je jure entre vos mains, à la face du public (jui fait des vœux pour moi, et qui n'en ferait pas s'il me croyait capable de tromper son attente, je jure de rcgaider la justice que vous allez me rendre comme un bienfait, et de ne jamais donner lieu à l'homme sensible de pleurer sur ce (ju'il aura fait comme magistrat inflexible.

Ainsi, d'abdi-d liaulaiii avec i^-alaiilerie, puis fou-

ciroyaiit do violence, puis enfin gémissant et contrit, cet être ondoyant par excellence avait, pendant le cours de son mémorable procès, pris tous les rôles et parlé les langages les plus contradictoires. Le- ([uel de CCS rôles, de ces langages était le plus à propos, nous ne saurions le dire ; mais^ à coup sûr, les effets successifs que leur variété pouvait produire se neutralisaient les uns les autres. Gomme il est difficile d'admettre que le môme homme puisse, de bonne foi, réclamer sa femme avec attendrissement et la repousser avec mépris et colère tour à tour, la seule impression qui devait rester dans l'esprit de ses juges était celle d'un absolu défaut de sincérité. Impression non entièrement exacte d'ailleurs, car, pour manquer de sincérité, il faut encore avoir un sentiment profond et suivi à cacher, et Mirabeau éprouvait tous les sentiments, suivant les circonstances et par accès. Lorsque Mirabeau eut cessé de parler, M. de jGalissanne, l'avocat général, tout étourdi et presque disposé à abandonner son siège, demanda un délai de deux jours pour conclure. Dans rinlervalle il refit son plaidoyer; entièrement favorable à M""" de Mirabeau, il abandonnait les sévices comme moyen de séparation, et ne retenait comme griefs contre le mari que l'affaire do Ponlarlier et la (liffanialion.

Les débiils se trouvaienl clos le 5 juillet, un samedi. Les juges, voulant éviler de nouveaux délais dans une affaire qui n'avait (pie trop duré, entrèrent en délibération le jour même, et rappor-

lorcnt un ari'cl ordonnant puremoni et simplement la séparation de corps, conformément aux conclusions de M"" de Mirabeau, déboutant le marquis et le ])ailli de Mirabeau de leur demande en restitution de lettres. Tous les mémoires respectivement publiés par les parties durent, comme nous l'avons déjà dit, être supprimés.

Cet ari-ét, comme en général les décisions de justice sous l'ancien régime, n'était pas motivé. Mais les notes d'un des juges, découvertes par M. A. Joly comme la relation de M. de Montmeyan, et publiées à la lin de sa brochure, nous permettent de percer le secret de la délibération du Parlement. Ce juge était venu remplacer M. de Beauval, le conseiller descendu de son siège pour entreprendre une inutile mission de conciliation; il n'avait pas voix déliliéi-alivc sur le fond du })rocès procès, n'ayant pas siégé pendant tout le cours des débats, mais son nom, son savoir, son caractère assuraient à ses avis, malgré sa jeunesse, beaucoup d'autorité. C'était M. de Fauris de Sainl- Yincens,reçu, l'année d'avant, président à mortier en survivance de son père, descendant de M""' de Sévigné par sa mère, riiéroïne trop célèbre d'un des plus scandaleux jirocès du xvni" siècle, mais élevé complètement en dehors de l'influence de cette mère, et représentant dignement une longue lignée de magistrats provençaux (1). Il était, avec

(1) II est mort seulement sous la Restauration, président de

le premier président de la Cour, du nombre des juges favorables à Mirabeau. Ces juges n'essayèrent point de s'opposer à la séparation que le conseiller rapporteur, M. de Pazcry de Thorame, opinait à prononcer. Ils admirent, avec tous leurs collègues que, si les sévices invoqués par M'"^ de Mirabeau n'étaient d'aucune considération, que si l'adultère public du mari ne pouvait pas non plus, dans l'affaire dont il s'agissait, être relevé comme moyen de séparation, principalement en raison des circonstances exceptionnelles dans lesquelles il avait été commis et de l'impossibilité de renouer la liaison qui y avait donné lieu, il restait dans la diffamation un motif assez grave pour justifier cette séparation. Ils reconnurent le caractère de diffamation, non seulement au mémoire composé avec les lettres à Malesherbes, et sur la publication duquel, dit M. de Saint-Yinccns, Mirabeau s'était mal défendu, mais à la divulgation de la lettre de M™' de Mirabeau lue à l'audience, sans nécessité suffisamment démontrée, et enfin à quelques passages des plaidoyers de Mirabeau portant atteinte à l'honneur de la famille de Marignane. Ils firent oljserver que la diffamation n'avait pas manqué non plus de la part de M""" de Mirabeau. « En fait, les esprits étaient trop aigris des deux parts pour pouvoir être ensemble. »

Mais fallait-il, en accordant la séparation de

chambre à la Cour de cassation, membre de l'Académie des iuscriplions et belles-lettres,

corps à M"'* do Mirabeau, qui seule pcrsistail à la demander, ordonner que l'épouse séparée devrait se retirer au couvent jusqu'à une époque déterminée? Telle était la question dont la solution équivalait pour Miral)eau à la perle ou au gain du procès tout entier. C'est sur ce point que M. de Saint-Vincens insista ; c'est sur ce point que les juges furent divisés d'opinion. Les voix étant également réparties, on allait aboutir à un partage qui eût ajourné le jugement de l'affaire et obligé de recommencer le procès. Pour éviter le partage, deux conseillers indécis ayant abandonné l'avis de M. de Saint-Vinoensets'étant rangés à celui du rapporteur complétèrent la majorité de six voix contre trois, celle de M. de Saint-Yincens non com})téc, qui se prononça pour la séparation pure et simple. Malgré le sentiment préconçu de quelques-uns do ses juges, Miraljcau n'avait pas été loin, comme on le voit, d'obtenir un succès relatif. Nous avons déjà indiqué que ses plaidoyers, si éloquents qu'ils fussent, avaient [ilutôt nui à sa cause (pi'ils ne l'avaient servie. Ce n'est donc pas sans raison ([ue, de nos jours, un magistrat distingué, alors avocat général à Aix, M. Sandbrouil, dans un discours prononcé devant la Cour dont il faisait partie, a iuvo([ué le procès, que nous venons de raconter comme un exemple IVnppaut et mémorable du dauffor dos dcfnnsos jicrsoiincUrs on Jusiicn (\).

(1) L'aulrc exemple choisi ])ar M. Saiidbrcuil, celui des drfonsps de Beaumarchais contre (îoijzmann et consorts, nous paraît moins

Le soir même du jugement, Mira])eau se rendit chez le comte de Galliffet et l'appela en duel. L'inilmilc de M"'' de Mirabeau avec ce gentilhomme ne laissait pas que de prêter à la médisance : c'est sous son escorte et sous celle d'un autre galant chevalier, M; de Vernègues, que la jeune femme avait fait les démarches et les visites nécessaires à son procès. C'est en cette compagnie que le fils de Portails, devenu plus tard lui aussi un magistrat éminent, mais encore tout enfant alors, raconte, dans ses Souvenirs , l'avoir vue chez son père. Elle plaisantait sur son procès avec plus de grâce spirituelle que de convenance, tout en jouant avec l'enfant; lorsque la conversation se prolongeait un pou avant dans la soirée et que l'enfant s'endormait sur ses genoux, elle lui disait en riant : « Va te coucher, petit, nonobstant appel. »

En abordant jNI. de Galliffet, le jugement rendu, Mirabeau lui dit « qu'il ne le soupçonnait pas d'être en intelligence avec sa femme, mais qu'il en avait pris les intérêts avec trop de chaleur, et qu'il fallait que lui-même prouvât au public qu'il était homme de cœur, après l'impression (1) d'une lettre de son père où il était accusé de ne pas aimer la bataille, M. de Galliffet ayant eu part à cette impression ». Nous ne nous étendrons pas avec détail sur ce duel, que le marquis de Mirabeau qualifie assez

péremptoire. (Discours prononcé à la rcniréc do la Cour d'Aix, en ixr.t;).

(1) Dans lo mcmoirc de M'"" do Mirabeau.

judicieusement de pôlnvadc. Kt, en effet, son fils chercha à l'aire, à propos de rincideni, le plus de bruit possible, s'eflbrçant, avant la rencontre, d'entretenir M. de Galliffct à la Comédie, se promenant sur le Cours un peu avant l'iieure fixée pour la rencontre, et disant })ul)liquement qu'il était fâché d'être obligé de se battre par d'aussi grandes chaleurs (1). Le rendez-vous avait été pris dans une rue écartée d'un- faubourg d'Aix. M. de Galliffet fut blessé légèrement d'un coup d'épée au bras droit. Mirabeau se déclara satisfait. Il n'en essaya pas moins, quelques jours plus tard, et malgré l'intervention des maréchaux de France, de renouveler le combat, sous prétexte que M. de Galliffet refusait de s'engager à ne plus retourner chez sa femme. Il se rendit à la fontaine de \'aucluse, sur le territoire pontiiical, y attendit son adversaire qui ne vint pas, et lui envoya des écrevisses « parce qu'elles reculent ».

Tout en se livrant à ces démonstrations belliqueuses et théâtrales, Mirabeau préparait les matériaux du recours en cassation qu'il voulait porter lui-même au Conseil d'Etat, à Versailles. Son oncle, le bailli, qui le soutenait d'ailleurs dans cette ré.solution, connue il l'aviiit .soul(>nu dans

(1) Le bailli de Mirabeau raconte que, bien avant la fin du procès, son neveu voyant un jeune Anglais, de passage à Aix,qui lui avait témoigné de l'amitié, lord Petorborough, se prendre de querelle sur le Cours avec M. de Galliffet, serait intervenu pour arrêter l'Anglais : « Je suis, quant à présent, aurait-il dit, capitaine des gardes de cet homme. >>

toiiles ses démarches précédentes, était fort abattu, l'oi't honteux vis-à-vis du chef de la famille du résultat infructueux de tant de paroles et tant de dépenses. Mirabeau, au contraire, était animé par Fardeur de la lutte, par le sentiment de la petite célébrité, de bon ou de mauvais aloi, que son procès lui avait valu au delà même de la Provence, el jusqu'à l'étranger, par la popularité qu'il avait réussi à conquérir à Aix. « Il est incroyable, éci^t le marquis, dans une de ses lettres, comme ce bourreau-là a gagné le peuple. » Ouand il retournera en Provence, six ans plus tard, pour briguer la députation aux Etats généraux, Mirabeau retrouvera toutes les sympathies dont parle son père ; la foule, qui l'a applaudi déjà, sera toute prête à subir de nouveau l'ascendant de son éloquence et le charme de son entraînante familiarité. Le souvenir du temps plus lointain où il bàtonnait ses vassaux et ses créanciers sera effacé. Son procès lui aura servi do marchepied pour monter aux honneurs de sa carrière politique.

La perte du procès ne pouvait plus être un désappointement pour le marquis de Mirabeau ; cependant il avait espéré jusqu'au bout ([ue les juges, en prescrivant à sa belle-fille la retraite au couvent, ménageraient au moins une possibilité de rapprochement ultérieur entre les époux, et, « tout en soupirant, suivant son expression, après la lin de cette odieuse affaire, il écrivait, encore le U] juillet, avant de cunnaili'c le jugemeiil (pii était déjà

intcrvciHi : « Lcsvalels ici diseiU (juc vvhx aboulira à ([U{'l<|ii('s auiiLH's (le couvcnl jivaiil de iiroiioiicer, qu'ils s'égTalignci'Onl à la première visite, s'expliqueront à la seconde et feront un enfant à la troisième. J'aurais pu jongler comme cela depuis que je vois (pi'ils se rendent justice réci[iroquement en se traitant de fripon et de c... G'e^t un grand acheminement. » La dernière espérance que le marquis exprimait, sous cette forme ironique, s'était évanouie. Il voyait son lils se disposer à lui retomber sur les bras, avec l'intention de renouveler à Paris la campagne bruyante qui venait de se terminer en Provence. Une telle perspective lui était souverainement désagréable. Lors donc (pie son frère lui parla de la nécessité du recours en cassation, il réi[)ondit en défendant tout net ce recours, suivant lui aussi inutile que fâcheux. « Je suis prêt, ajoutait-il, à en donner tel écrit (pTon voudra, et (pTon jiourrait faii'c afliclicr, et jo suis fâché ne n'en avoir [)as fait aulaul pour le premier procès. » Sans s'émouvoii- tle cette signilîcalion, Mirabeau annonce son arrivée à Paris, et déclare « venir au-devant de conniuuidcnu'iils palei'uels ». Le père avertit alors ([ue « sa i)orle sera fermée à son fils, quant nu lof/rincnt » ; qu'il le recevra, d'ailleurs, (juand celui-ci voudra lui jiarler, « alin que le comte n'aille i)as battre à toutes les portes pour être reçu » ; ([u'il le laissera libre d'agi icomme bon lui sendjlera, « lui donnant loule bbcrté, mais la prenant })oui' moi-même, dit-il, et

ne voulant plus entendre parler de ses affaires ni en blanc ni en noir ». — « Cette solution, observel-il quelques jours après, me tire de la peine d'avoir à en répondre. »

Mirabeau arrive à Paris vers la fin de septembre, mais il ne se présente point à la maison paternelle, et se contente d'expliquer au marquis, « dans une lettre peignée et crêtée, » dit le père, comme quoi il a cru devoir prendre ce parti, ayant lu, écrit de sa propre main, que sa porte lui serait fermée, et ne voulant pas d'éclat. Après quelques tentatives pour iléchir l'auteur de ses jours, Mirabeau finit par se résigner à se passer de lui ; il profitera de cette rupture pour entamer contre le marquis lui-même un autre procès, en vue de faire lever son interdiction, ou, ce qui le touche davantage, de se faire rendre des comptes de curatelle, et d'obtenir un accroissement de pension alimentaire. De son côté, le marquis remet au ministre, avec solennité, l'ordre du l'oi ipii lui donne le pouvoii- dérégler souveraineineiil les démarches et la résidence de son fils. « Les voies de son fils ne sont plus les siennes, expose-t-il ; il ne se plaint point de la désobéissance par lui commise, il renonce à le servir désormais à sa manière. Il abandonne toute autorité sur lui. Sa tâche est faite et rem[)lie. » Désormais et jusqu'en 1788, époque où Mirabeau se rapproche de son père dans le but intéressé que nous ferons connaître, leurs communications se borneront à de mutuels envois de i)apier timbré.

C'était bien la peine, pour le marquis, d'avoir fait un si grand abus des mesures d'aulorilé, d'avoir prétendu soumettre son fils, si long-temps et si lard, à son contrôle et à sa juridiction, s'il lui fallait linalement en arriver là, et s'il devait, en un instant, se dégager de la responsabilité (ju'il avait opiniâtrement recherchée et assumée. Telle est la réflexion qui se présente tout naturellement à l'esprit, et tout ce que le marquis peut dire pour justilier sa résolution nouvelle n'ùte rien à la valeur do celte réflexion. Dans ses lettres au bailli ou à M. et M'"*^ du Saillant, son gendre et sa fille ; dans ses conversations avec les ambassadeurs que Mirabeau avait d'abord essayé de lui dépêcher, le père insiste surtout sur rim[)Ossibililé où il est de recevoir son fils, « ayant dit à tous ses amis qu'il ne voulait point du procès, et ne pouvant lui permettre de le suivre dans sa maison, sous peine de justifier ce reproche de machiavélisme ({ue l'avocat de M""-" de Mirabeau avait lancé contre lui », ses amis, d'ailleurs, et M. deNivernois, le premier, le plus faible des hommes, lui avant dit qu'en au:issant autrement il les mécoiilenicrail tous, sur les inconvénients du séjour du comte dans « une ville où il est connu et détesté, en prise à de nouvelles dettes faites depuis sa sortie dt^ Vincennes ». La vérité est ([ue le père a d'autres i-aisons intimes, plus essentielles, et, au besoin, il l'avoue lui-même. (Tesl son repos ([u'il se préoccupe avant tout d'assurer; il est fâcheux seulement que cette préoccupation ne lui

CONSÉQUENCES DU PROCÈS D'AIX 5ïW

soit pas venue plus lot, et ne lui ait point épargné tant de sollicitations de lettres de cachet inutiles. Puis, il garde rancune à son fds de ce qu'il appelle, un peu plus tard, « son talent de changer, pour un temps, le caractère des gens dont il veut s'emparer », de tous les reproches, de toutes les paroles amères qu'il a « soufOés » à son oncle le bailli pendant toute la durée du procès. « Les lettres de mon frère ont la fièvre tierce. . . , mon frère me donne des saccades à chaque courrier. . . , mon fils m'a plus tourmenté pendant sept mois que dans tout le reste de sa vie, il m'a fait voir la corde de ce grand caractère. » Voilà ce que le marquis, blessé dans son amour-propre et dans sa tendresse fraternelle, n'a cessé de répéter ; voilà ce qui lui reste sur le cœur. D'ailleurs, depuis quelque temps, depuis surtout que les espérances fondées sur la reconstitution du ménage de son fils aîné sont à vau-l'eau, ses rêves, impossibles à dissiper, de chef de famille se reposent avec plus de complaisance sur la tête de son fils cadet, le chevalier. Celui-là vient de donner à son orgueil paternel quelques joies, rares dans la vie du marquis : il a fait jjrillamment la campagne d'Amérique, il a conquis à la pointe de l'épée son grade de colonel, il jouit maintenant d'une réputation d'officier d'avenir, très expert sur tous les détails du service, c ayant su gagner le cœur du soldat à l'excès ». Au demciu-ant, c'est « un autre avaleur cjui dévorerait vingt liéritagcs et douze royaumes v. Mais le manjuis est disposé à réser-

ver, (Icsormais, à ce lils (oui ce ([iii lui reslc d'indulgence, de crédit près du gouvernement, et d'argent. L'ainé le sait bien, el il en exprime plus d'une fois sa jalousie.

Du moins, Mirabean devi-ail rester profondément reconnaissant envers ce vieil oncle qui, à l'inverse de son père, lui a toujours manifesté quelijue préférence, qui s'est imposé pour lui tant de sacriiiccs pécuniaires et de tracas, qui, en dernier lieu, a pris sa défense avec chaleur, presque avec aveuglément, au risque de mécontenter un frère ([ull aime. Mais le grand homme à venir a le cœur léger, s'il est loin de l'avoir mauvais, et le fardeau de la reconnaissance ne lui })èse guère.

11 va réaliser à la lettre la prédiction que son père faisait, dès le mois de mars précédent, en ces termes : « Quand il aura loul inq)rimé, brouillé et soufflé, il fera ({uelipie itoinle, un Irou à la lune cl piaillera là le liailii houleux... Je souhaite d'èlre mauvais prophète. » Xu bout de très peu de lenq)S, Mirabeau cesse même d'écrire à son oncle; son ancien conseil, Jaulierl, lui reproche, au mois tle novembre 178i, de ne pas l'avoir l'ail depuis dix mois. « Voire silence, lui dil Jaiiberl, vous a fail et peut vous faire encore beaucoup plus de mal que vous ne pensez. Il a commencé après une lettre de M. le bailli (pii vous ajipreuail ([u'il ii'elail pas payé de ses fermiers et qu'il n'avait plus d'argent. M. votre oncle a malheureusement raisonné ainsi : Post hoc, pi'oi>/cr liuc. » Le pauvre bailli, solitaire

et accablé (riiilirmilés, suilcs de sa laborieuse carrière plus encore que de la vieillesse, écril vers la même époque à sa nièce, M"" du Saillant, avec un accent morose trop justifié : « Messieurs vos frères sont des ingrats dont je vous demande pour toute grâce de ne jamais me parler. Je mériterais le titre du plus imbécile de tous les hommes si je faisais rien pour eux. »

(Juanl au recours en cassation de Mirabeau, le marquis ne se trompait pas en lui croyant peu de chances de succès. Il ne s'agissait pas do refaire le procès, mais de trouver des cas de nullité contre l'arrêt. La législation en vigueur ne spécifiait point et ne limitait point ces cas; elle permettait d'une manière très générale d'attaquer par devant le roi, en son conseil, toute sentence rendue en contravention aux ordonnances et au droit public du royaume. Mais comme les tribunaux avaient soin de ne [)as motiver leurs arrêts, })récisêmenl alin de ne point ex|)oser leurs thèses de droit à ce contrôle du conseil, subi plus qu'acce})té par eux, il ne restait guère que les excès de })ouvoir et les irrégularités de procédure pour donner prise aux contestations des plaideurs.

Mirabeau prétendait relever plusieurs vices de l'orme dans la procédure d'Aix ; il allait même plus loin, il prétendait saisir dans l'arrêt lui-même une violation des lois et ordonnances. « Ilendu sur une iiuestion de fait, lisons-nous dans un mémoire qu'il présente nu Conseil, aucun l'ait n'a été arti-

Cille, il n'a pas élé ordonné de preuve, el rien n'a été prouvé. Rendu sur une matière de la plus grande importance pour la société en général, comme pour chacun des individus qui la composent, les motifs quil faut lui prêter sont aussi IVivoles qu'arbitraires, et ses injustes dispositions, les principes qui l'ont déterminé, les dangereuses conséquences qui en résultent, pourraient, s'il n'était pas réformé, inli-oduire le relâchement le i)liis funeste dans le plus saint des engagements, et devenir pour les mœurs publiques une nouvelle cause de corruption. » Il n'est pas besoin d'être jurisconsulte pour apprécier à sa valeur cette argumentation (le droit. Au surplus, Mirabeau, s'adressant à un corps présidé par le garde des sceaux Miroménil, à qui il avait déjà donné, nous l'avons vu, des griefs personnels contre lui, avait été encore prévenu auprès de M. de Miroménil par les dénonciations très hostiles du procureur général au parlement d'Aix, Le Blanc de Castillon. Ce magistrat, qui avait une grande réputation d(! mérite personnel, mais ([ui ('lail ccrlainenieut eu iiilclligence avec M"* de Cabris, alors ennemie jurée de son frère, avait développé par avance au garde des sceaux la justilication de l'arrêt rendu conformément aux conclusions du ministère public dont il élail le chef, en fail, sinon eu droil. Il avail Inrlement incriminé la conduite de Mirabeau juMidanl son i)rocès, l'accusant « d'avoir usé de lous les moyens, même les plus odieux; d'avoir cherché à

semer dans le public l'imposture, Finlrigue, et des germes de trouble et de division », et demandant « qu'on ne laisse rien sortir de sa plume qui ne soit autorisé ».

La queue du procès de Mirabeau, s'il nous est permis de parler ainsi, ne présentant pas du tout le même intérêt que les dramatiques débats d'Aix, nous ne nous y attarderons pas. Il suffira à nos lecteurs de savoir que M™° de Mirabeau et son père crurent devoir se transporter à Paris pour se défendre encore sur place contre leur infatigable adversaire; que M""' de Mirabeau, ayant manifesté le désir de venir revoir, en l'absence de son beau-père, la chambre qu'elle avait occupée dans l'hôtel de famille, le manpiis défendit qu'elle fût reçue chez lui; « mon ennemie, disaitil, ne doit pas entrer dans ma maison » ; que Mirabeau ayant recommencé à imprimer un mémoire, où il ne faisait guère que reproduire, avec plus de violence de forme, la substance des mémoires précédents, mais où se trouvait insérée la fameuse lettre de M"'" de Mirabeau, lue à l'audience du parlement d'Aix, la suppression de ce mémoire fut ordonnée par le garde des sceaux; que l'auteur, après avoir protesté de vive voix auprès du garde des sceaux et par écrit dans une lettre que le prince de Poix consentit à remettre au roi en mains propres, eut l'audace de faire tirer, en Hollande, une nouvelle édition de son mémoire en le faisant précéder du compte rendu

5'i2 LES MIRABEAU

(le sa convorsalioR avec le L!,'arde des sceaux, lorsqu'il élait voim se plaindre à lui de ce qu'il app(dail un acle de violence; ([ue Mirabeau put i'éj)au(li'e, celle fois, lout à son aise les exemplaires de son facluni, M. de Mironiénil ayant mis son amour propre à ne point faire l'ecliercluMl'ouvrage ni punir l'auteur, dès rinslant qu'il était attaqué personnellement. « Il faut éviter, écrivait ce ministre à M. Le Noir, que l'on puisse penser que j'ai profilé de l'occasion du lilielle pour empocher M. de Mirabeau de suivre son alfaire. . . Il est bien le maître de faire paraître ce libelle. S'il dit beaucoup de mal de moi, personne ne le croira, et son ouvi'ai^c» li>ud)era dans \c mépris. C'est la puniliou oi'ilinaii'o de ces sorles d'auleurs. Il faut laisser le pui)lic en faire Justice de celle manière. » La re({uèle en cassation de Mirabeau, défendue par l'avocat aux Conseils Despi-ez de la Ilé/ière, n'ari'iva pas jus(pi'au (lonseil dc^^ partiras, composé de tous les conseillers (TLIal eu exercice, el ])i'ésidé |>ar le garde des sceaux en peisonne; elle lui l'ejelée par le bureau de sepl conseilbM's (rf'lal, qui jouail, au})i'ès du (lonsoil, ïo r(~>l(^ de la Cbaiiilire d(>s requêtes dans noli-e ( lour de cassation aciuelle. Peu surpi'is, mais craiguanl, sui' des avis donnés un peu à la l(''gère, de se Irouvor plus exposé maiulenanl à la vengeance du gai'de des sceaux, Miralx'au ([uilb^ Paris dans la niiil même qui siiil le rcjel de sa i'e([uéle, s'il l'aiil en croire son j)ère, el se rend eu Aiigk'lerre, où jilu-

sioiirs amis se montraient disposés à l'accueillir. Il faut convenir que dans la dernière phase de son procès bien autrement encore que dans les précédentes, il s'était conduit en homme plus préoccupé de l'effet cà produire sur l'opinion publique que du résultat à obtenir. Et, s'il avait commencé à se faire, comme auteur de mémoires judiciaires, une célébrité rivale de celle de Beaumarchais (1) et de Linguet, il avait réellement donné quelques prétextes à son père de mettre en doute la sincérité de son désir de se réunir à sa femme. « Je suis persuadé et même sûr, lisons nous dans une lettre du marquis du 2 janvier 1787, que, quant à celte fois, il nous a pris tous pour dupes, plus ou moins, et qu'il ne voulait pas du tout de sa femme; au courant, il eût liien souvent voulu l'emporter; mais quant à son plan (autant qu'il en peut exister dans la tète la plus perdue, et l'organisation la plus désordonnée de toute l'Europe), il n'en voulait pas. » Le marquis assure onsuilo que Mirabeau eût pu rejoindre sa femme à Paris, que sa sœur, M™" du Saillant, lui eût volontiers prêté un concours utile ; mais qu'aux ouvertures en ce sens (]ui lui vcnaieiil (relie, le mari rè[)on(lait « en faisant la pirouette et en parlant de son mé-

(1) Ce n'est pas la dernière fois que nous aurons à rapprocher les noms de Beaumarchais et de Mirabeau. Ces deux rudes jouleurs auront, l'un contre l'autre, une polémique fameuse. Quant à Lini^uet, Mirabeau était entré en relation avec lui par correspondance, dès !a fin i\r ITSo.

moire ». — « Je ne parierais pas, ajoulc le marquis, (jue, le jour où il ne se croira plus d'aulre ressource, il ne rejoiL^-nil sa lendi-c» épouse à la barbe des Provençaux. » El par le fait, en 1789, lors des premiers triomphes oratoires de Mirabeau, sa femme, pressée d'ailleurs par le sentiment public du pays quelle habitait (1), montra de sérieuses velléités de venir partager ses lionneurs, après avoir refusé de partager sa vie précaire et tourmentée. Le mai'i, d'abord assez disposé à se prêter a ce rapprochement, comme le prouve une lettre écrite à son instigation par M'"" du Saillant à M'"" de Mirabeau, et imprimée dans le recueil de la correspondance d(; Miraljcau et du comte de Marck, le miwi n'y songea plus du tout, à partir du moment où l'argent de la cour aljonda cliez lui. Il mourut sans avoir môme revu sa femme.

Veuve, M'"" de Mirabeau épousa en secondes noce, pendant une courte émigration, un M. de

(1) Dès le mois de mars 1789, des paysans se portout cliez la comlcss3 de Mirabeau, à Aix, ot lui demandent de se i-éuuir à son mari, dans une belle harangue en patois provençal, où se trouvait cette phrase : Aco es uno trop bollo raço, sorici pecca qtio, monquei. — C'est une trop belle race, ce sci'ait péché qu'elle manquât. — « La petite femme que vous accusez d'un oubli dédaigneux, écrit, le id mai 1789, à Mirabeau un de ses zélés admirateurs de Provence, vous voit sans cesse sanglant au détour d'une rue, ou égorgé dans votre lit. Le moindre accident que vous suppose son cfTroi, c'est le poison... ^'ous savez sans doute que M™" la comtesse veut retourner absolument dans les bras de son cher et glorieux époux, malgré la famille qui a intérêt à s'y opposer. »

La Rocca qu'elle perdit au bout de quelques années d'union. Elle reprit alors le nom de son premier mari, s'enflamma d'une passion rétrospective pour la gloire de l'homme que, vivant, elle n'avait pas su comprendre. Elle avait eu une belle mission à remplir : celle de maintenir l'équilibre dans la destinée de Mirabeau, dans son organisation morale, par elle-même déréglée, mais nullement inaccessible aux douces influences d'une tendresse sage, éclairée, persévérante. Et non seulement elle avait failli à cette mission, trop élevée sans doute pour le caractère frivole, froidement et gracieusement indolent, que nous avons fait connaître à nos lecteurs; mais elle n'avait passé dans la vie de son mari que pour blesser ce qu'il y avait de meilleur en lui, précipiter ses désordres et l'abandonner dans l'infortune. Elle mourut à Paris le 15 ventôse an YIII (16 mars 1800), à l'âge de quarante-huit ans, à Thôte de Mirabeau où, après la mort de son second mari, elle avait été accueillie par sa belle-sœur M™^ du Saillant; « elle mourut, dit M. Lucas deMontigny, dans la chambre et dans le lit même de Mirabeau, dont le souvenir lui inspirait chaque jour des regrets plus passionnés (1). »

(1) Voir, sur les dernières années de M™' de Mirabeau, le livre XIII, tome III, des Mémoires de Mirabeau. La chambre el le lil dont pac-le M. Lucas de Monligny n'avaient pu être occupés que bien peu de temps par Mirabeau, car il n'avait jamais passé que quebiues mois, du vivant de son père, dans l'hôtel acquis par celui-ci en 17"."), et il ne l'avait pas habité, son père mort.

5i6 LES MIRABEAU

Nos lecteurs se rappellent une phrase bien remar([ual)le du père de Mirabeau, déjà ciléc par nous. « Si cet homme, c'est du grand orateur qu'il est question, avait une femme non gâtée, ou seulement sensée, elle en ferait ce (ju'clle voudrait. » Nous allons voir maintenant, pendant les années qui s'écoulent depuis 1784 jusqu'à la Révolution, une influence féminine intelligente et généreuse présider à la vie nouvelle de Mirabeau et agir sur son caractère. Cette influence commence trop tard à s'exercer pour produire un effet radical et durable, mais elle empêchera du moins notre aventurier de génie de rouler dans ces bas-fonds de la société où la fatalité l'entraînait, elle préservera ses forces physiques et intellectuelles pour le moment où les forces dont nous parlons auront à se déployer avec éclat; si elle n'eût pas été brisée par la faute de Miral)eau, elle eût peut-être prolongé ses jours, devenus précieux à la France ; enfin, elle nous donnera occasion de présenter, sous des aspects favorables, une âme ({ui s'est surtout montrée jusqu'ici sous ses aspects mauvais. Quant à la personne qui a exercé cette iniluence, la délicatesse de sa physionomie morale contraste avec l'irrégularité de sa situation; elle contraste bien plus encore avec les traits des physionomies féminines que nous avons trouvées sur notre route, et (juc nous avons dû décrire précédemment.