PUBLICATION DE L'AMI DES HOMMES

ques et bizarres, parfois obscurs ou forcés, mais très-souvent ingénieux, piquants, énergiques et colorés, qui ne sont pas plus de Montaigne, de d'Aubigné ou de Montluc, que de Saint-Simon, dont les écrits étaient encore inconnus, mais qui tiennent également des uns et des autres, et qui sont en même temps si bien, à lui, c'est-à-dire si bien appropriés à son genre d'esprit, qu'il les trouve spontanément sous sa plume en écrivant, â bride abattue et sans une rature, des épitres de douze ou quinze pages. D'où il suit que, loin de s'efforcer, comme le croyait Gleichen, d'être archaïque dans ses ouvrages imprimés, il se retenait au contraire, faisait effort pour être régulier, sans pouvoir y parvenir, et en perdant une grande partie des avantages du style excentrique dont la nature l'avait doué (1). De sorte qu'au lieu de regretter, comme Grimm, que F Ami des hommes ne soit pas écrit avec une noblesse plus soutenue,* nous sommes porté à croire que, si ce livre avait gardé plus complètement la tournure singulière mais originale de la plupart des lettres familières de l'auteur, il trouverait encore aujourd'hui un public pour le lire avec plaisir, quoique le fond

(1) Je vois en effet dans une lettre de sa vieillesse qu'aussitôt qu'il fut devenu le disciple du docteur Quesnay, son maître le gourmandait sans cesse pour le forcer à se préoccuper de la dignité de son style : « Où diable avez- vous pris, lui disait le docteur, ce style maroliqueT Je ne connais pas Marot, répondait le marquis, mais c'est qu'apparemment j'ai bu de la même eau que lui. »

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des idées n'ail plus pour nous le caractère de hardiesse ou de nouveauté qu'il empruntait aux circonstances (1).

Quant à Texcès d'enthousiasme qui pousse l'admirateur du journal de Bouillon à comparer l'auteur de F Ami des hommes à Montesquieu pour la pensée, le marquis lui-même, en terminant son ouvrage, a fait justice, avec la plus entière bonne foi, de tout rapprochement de ce genre, quoiqu'il déclare, non sans malice, que, mf^lgré les subdivisions infinies que l'auteur de Y Esprit des lois a données à son plan, on a de la peine à suivre sa marche, et qu'on peut lui repro-

(1| Tout en soutenant que le style excentrique du marquis de Mirabeau est son style nalup<*l, nous ne pouvons cependant nous dissimuler un fait, dt'gà remarqué pcut-<?irc par ceux de nos lecleurs qui ont comparé los citations empruntées à ses écrits de jeunesse, aux lettres à Vauvenargues par exemple, ou aux fragments de mémoires publiés par nous, avec des lettres d une date postérieure. C'est qu'il semble que la tendance à rarchaïsme, moins marquée d abord, va se prononçant de plus en plus chez lui à mesure qu il avance en âge. Mais pour voir dans ce fait la preuve d*un parti pris, il faudrait ignorer ce que nous savons déjà, c'est que la même tendance se retrouve exaclcraent chez le frère du marquis, chez un marin qui n'a jamais rien fait imprimer. Nous ne possédons, il est vrai, aucun écrit du bailli antérieur à l'âge de 27 ans, mais à cet âge il a le mf^mc genre de style que son aîné. On ne peut guère supposer qu'il travaille systématiquement à imiter soit son frère, soit Montaigne, duquel il ne parle jamais. Ce style archaïque leur est donc naturel à tous deux, ilb le tenaient probablement de leur tournure d'esprit, peut-être aussi du vieux marquis J^an-Antoine leur père, et à mesure quMls s'éloignent de leurs études de collège qui avaient sans doute un peu contrarié cette lendance, ils la reprennent en l'accentuant de plnn en plus.

cher d^ôtre un peu embrouillé, comme on a lé droit bien plus fondé d'adresser ce reproche à F A mi des hommes. Il prend d'ailleurs lestement son parti du principal défaut de son livre : « Je suis certain, dit-il, que si je me contraignais pour me rendre méthodique, je serais moins lu encore que je ne le serai dans toute la pompe de la négligence et des écarts. » UAmi des hommes n'offre donc pas, à beaucoup près, la prolondeur, l'étendue, la solidité de construction qui assure la durée de V Esprit des lois; il mérite cependant d'attirer Tattention de quiconque veut bien connaître les symptômes précurseurs de cette crise sociale commencée en 1789, qui dure encore, et dont le terme, tant de fois annoncé, nous fuit toujours.

D'abord, le titre même du hvre, titre aujourd'hui usé, était alors très-habilement choisi, si toutefois l'habileté entra pour quelque chose dans le choix, car le marquis lui-même partageait plus que personne la disposition générale de ses contemporains à se complaire par l'esprit et le cœur dans l'amour de l'humanité, et à croire qu'il y avait des receltes sûres pour améliorer facilement, promptemenl et considérablement le sort des hommes. Rien de plus sincère, à notre avis, que cette phrase d'une de ses lettres de 1761, à son amie, la comtesse de Rochefort : c J'aime le peuple, j'aime les hommes, je sais combien ils seraient plus aimables, s'ils étaient heureux,/^/ vu les moyens simples de les rendra T. n 10

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tels, » A l'époque où parut F Ami des hommes, le choix du moment de la publication n'était pas moins heureux que celui du titre. Deux des principales tendances intellectuelles qui ont concouru à la Révolution, et qui, depuis, se sont souvent combattues et se combattent encore, quoiqu'une devise fameuse les déclare inséparables, la tendance libérale et la tendance égali^ taire, étaient déjà représentées en littérature par de nombreux écrivains. Tandis que Montesquieu, Voltaire et leurs disciples s'attachaient, avec des armes diverses et en choisissant des adversaires différents, ceux-ci à combattre les abus dans Tordre administratif ou judiciaire, ceux-là à renverser Tautorité religieuse, J. -J.Rousseau, Mahly, Raynal et beaucoup d'aulres se préoccupaient surtout d'inspirer aux hommes la haine de l'ancienne hiérarchie sociale, et même de toute hiérarchie. Cet abbé Raynal, si verbeux, si étourdi, qui fut si vite effrayé de la Révolution et qui la maudissait dès 1791, se livrant alors, par pure ivresse de rhétorique, aux déclamations les plus violentes, s'écriait : < Quand donc viendra Tange exterminateur qui abattra tout ce qui s'élève et mettra tout au niveau? * Mais quoique ces esprits si dissemblables s'accordassent tous dans une même profession de foi, l'amour de Thumanité, aucun d'entre eux ne s'était encore consacré spécialement à Tétude des moyens d'accroître le bienêtre matériel des hommes. La question de la

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CAUSES IH' SUCCES DE L'AMI DES HOMMES 1i7

roduction, de la multiplication et de la répartition de la richesse, n'avait encore été abordée que sur des points de détail, et la science à laquelle on a donné le nom d'économie politique était encore à naître.

Ce n'est pas que, de tous temps, les chefs des nations, rois ou ministres, ne se soient plus ou moins préoccupés d'augmenter la prospérité générale, de favoriser le travail et d'améliorer le sort des pauvres. Mais ils procédaient par des moyens empiriques empruntés à des considérations du moment , souvent profitables un jour et nuisibles le lendemain, ou bien, quand ils adoptaient une ligne économique un peu suivie, elle était dominée par un parti pris, exclusif et aveugle; c'est ainsi qu'au système absolu de Sully sacrifiant tout au labourage et au pâturage, s'opposant à la formation et au développement de tout autre élément de richesse, avait succédé le système dit mercantile de Colbert, donnant, il est vrai, une impulsion énergique à nos manufactures, mais partant de l'idée fausse qu'un peuple s'enrichit eu vendant et s'appauvrit toujours en achetant aux autres nations ; de là une guerre de prohibitions, une surabondance factice, un encombrement de produits industriels, une insuflisance de produits agricoles, la disette et la misère.

Ajoutons, cependant, que les difficultés de cette formidable question du paupérisme, qui pèse aujourd'hui sur nous de tout sou poids et qui fait

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le fond de tous les problèmes économiques, étaient, depuis l'établissement du christianisme, singulièrement adoucies par Tintervention de l'Église et par l'influence qu'elle exerçait sur les riches et sur les pauvres, en effrayant les uns, pour les arracher à leur égoisme, et en contenant les autres, par l'espoir assuré, et qu'ils acceptaient comme tel, des compensations de l'autre vie.

Quel prédicateur oserait, de nos jours, parler aux riches comme leur parlait, au dix - septième siècle, ce jésuite illustre, d'un esprit si élevé, d'un caractère si ferme et si droit, que Voltaire lui-même appelait la raison éloquente, et duquel on a dit qu'il était le meilleur argument qu'on puisse opposer aux Provinciales de Pascal? On devine aisément qu'il s'agit de Bourdaloue. Qu'on lise son sermon sur les Richesses (1), et l'on reconnaîtra sans peine qu'un tel langage, nonseulement paraîtrait excessif aujourd'hui, mais serait peut-être plus nuisible qu'utile, en présence des convoitises et des prétentions effrénées que tant de petits Catilinas de pacotille travaillent sans relâche à exciter dans l'esprit et le cœur des pauvres.

S'appuyant sur ce texte de saint Jérôme : Omnis dives aut iniquus est aut hœres iniqui, Bourdaloue entreprend d'établir, qu'à Toriginede toutes les fortunes il y a des iniquités : t A peine en trou-

(i) T. \\\y Œuvres complètes, in-12, édition de iSiS,

verez-voùs une, dit-il, où Ton ne découvre, dans le principe, des choses qui font trembler. » II affirme hardimenl que c tel qui passe aujourd'hui pour homme équitable et droit et pour possesseur légitime de ce que ses ancêtres lui ont transmis, n'est pas moins chargé devant Dieu de leurs iniquités et de leurs crimes, qu'il est avantageusement pourvu, selon le monde, de leurs revenus et de leurs trésors. » C'est à peine s'il fait une exception pour les richesses acquises honnêtement et lentement par le travail continu de plusieurs générations. Ce cas, suivant lui, est devenu trèsrare ; mais, pour ce qui est de l'art de s'enrichir trop vile, qui, déjà trés-développé de son temps, a fait de nos jours des progrès si scandaleux, le prédicateur se montre impitoyable. Après avoir indiqué quelques-uijs des moyens usités alors pour devenir promptement riche : « une commission qu'on exerce, un avis qu'on donne, un parti où l'on entre, * il déclare que la mauvaise foi, pour ne pas dire la fourberie, préside nécessairement à toute fortune rapidement faite, et prévoyant l'objection qu'on va lui adresser, il y répond d'avance en ces termes : « Gela va, me direz -vous, à damner bien des gens d'honneur. Et moi je réponds : premièrement, qu'il faudrait d'abord examiner qui sont ces gens d'honneur, et en quel sens on les appelle gens d'honnelir; secondement, qu'il ne m'appartient pas de damner personne, mais qu'il est du devoir de mon ministère de

VOUS développer les sacrés oracles de la parole divine. Si ce que vous appelez gens d'honneur y trouvent leur condamnation, c'est à eux à y prendre garde. Mais, quoi qu'il en soit, c'est une vérité incontestable : Qui festinat ditari, non erit innocenSy quand on s'empresse de s'enrichir, on n'est pas sans crime au jugement même du monde; comment le serait-on à celui de Dieu? Cependant , mes chers auditeurs , telle est l'obstination du siècle. Pour être riche en peu de temps, on abandonne l'innocence, on renonce à la probité, on se dépouille même de l'humanité, on dévore la substance du pauvre, on ruine la veuve et l'orphelin, et souvent, après cela, par une grossière hypocrisie, on devient, ou plutôt on se fait dévot : comme si la dévotion et la réforme, survenant à l'injustice , sans la réparer, couvraient tout et sanctifiaient toul! »

II va sans dire, qu'en parlant ainsi aux riches, Bourdaloue a en vue de les pénétrer du sentiment de leur responsabilité devant le juge suprême plutôt que devant les hommes, et, tout en les détournant de la passion des biens mal acquis, de leur inspirer la sollicitude pour les pauvres, comme le plus utile secours auprès de Dieu, et lorsique, en terminant son sermon, il s'adresse aux pauvres eux-mêmes, c'est pour t)uiser, à leur profit, dans l'exemple du mauvais riche, une leçon de résignation : t Et vous, pauvres, dit-il, apprenez à vous consoler dans votre pauvreté, appre-r

CAUSES DU SUCCES DE L'AMI DES HOMMES i&i

nez à Testimer, puisqu'elle vous met à couvert des dangers et du malheur des riches; foute nécessaire qu'elle est, faites-en une pauvreté volontaire, en l'acceptant avec soumission et en la supportant avec patience. » II n'en est pas moins vrai que, dans un temps tel que le nôtre, une semblable conclusion aurait beaucoup moins de prise sur les pauvres, que n'en aurait sur eux la sévère condamnalion prononcée contre les riches. Cependant celte faculté donnée à 1 Église, de tenir, en quelque sorte, la balance entre la richesse et la pauvreté, devait naturellement s*affaiblir, à mesure que la foi s'affaiblissait dans les âmes, et que la recherche du bien-être matériel l'emportait sur les considérations qui aident à s'en passer. Aussi voit-on, au dixhuitième siècle, les économistes prévaloir sur les prédicateurs. Mais à quel moment du siècle se manifeste ce phénomène?

On a cherché parfois à amoindrir l'intluence de Montesquieu sur son temps, en la comparant à l'influence, peut-être plus apparente, de Voltaire ou de Rousfeeau. En réalité, celle de Montesquieu a été double, en ce sens qu'elle s'est exercée , non-seulement dans le domaine de la politique ou de la législation, mais dans toutes les questions que soulève Tétude des intérêts matériels d'une société, et, c'est de l'apparition de V Esprit des lois, en 1748, que date le mouvement d'idée?^ qui devait aboutir à la fondation de la pre-

mière école d*économistes. Ceux qui ont voulu donner aux physiocrates des ancêtres lointains, en les rattachant à Vauban ou à Bois-Guilbert, auraient aussi bien fait de s*en rapporter, sur ce point, aux physiocrates eux-mêmes. Or, voici ce qu ils disent à ce sujet : c L'époque de l'ébranlement général qui a déterminé les esprits à s'appliquer à Tétude de Téconomie politique remonte jusqu'à M. de Montesquieu. Ce furent les éclairs de son génie, les charmes de son style , la séduisante variété des tournures fines, vives , saillantes , qui caractérisent la multitude d'observations qu'il a rassemblées sur les lois, qui montrèrent à notre nation, encore si frivole, que Tétude de l'intérêt des hommes réunis en société pouvait être préférable aux recherches d'une métaphysique abstraite, et même plus constamment agréable que la lecture de petits romans (1). » V Esprit des lois, en effet, dans le cadre immense, quant au fond, quoique réduit dans la forme, que s'était tracé l'auteur, louchait, on peut

(1) Voir un article inséré dans le prenller volume des Épbémérides du citoyen, pour 1 année 1769 et intitulé : Notice abrégée des différents écrits modernes qui ont concouru à former la science de f économie politique. L'article, non signé, est de Dupont (de Nemours). Nous ne voulons pas dire, d'ailleurs, que les économistes du dix-huilième siècle ne fissent point cos de Vauban et de Dois-Guilbert. Ils en parlent avec respect, surtout du second, qu'ils déclarent supérieur au premier, quant aux principes, quoique inférieur pour l'exposi» tion. Mais ce n'est pas sous l'influence de leurs écrits que s'est formée l'école physiocratique.

CAUbES DU SUCCÈS DE L'AMI DES HOMMES 15S

le dire, à tous les sujets, et aucun de ceux que les économistes considèrent aujourd'hui comme étant de leur ressort, n'y était passé sous silence. [lest même à remarquer que Montesquieu, d'ordinaire si prudent quand il traite des réformes à introduire soit dans Torganisalion du pouvoir politique, soit dans la législation, Montesquieu, qui argumente pour le maintien de la vénalité des charges, qui se prononce avec tant de réserve contre la torture, qui se contente de recommander la circonspection dans la poursuite pour crime de magie, émet parfois, sur les problèmes qui nous paraissent à bon droit, aujourd'hui, les plus difflciles de tous, des solutions qui étonnent par leur témérité. Bien des radicaux socialistes ne se doutent peut-être pas, qu'au lieu de faire honneur à la Convention d'avoir inventé le droit au travail, ils doivent ]eur hommage à Montesquieu, et qu'ils trouveront ce droit énoncé sous une forme qui leur paraîtra peut-être exagérée à eux-mêmes, dans le chapitre xxix du livre XXIII de V Esprit des lois, où se lisent ces lignes étranges : c Quelc[ues aumônes que Ton fait à un homme nu, dans les rues, ne remplissent point les obligations de l'Étal, qui doit à tous les citoyens une subsistance assurée, la nourriture, un vêtement convenable, et un genre de vie qui ne soit point contraire à la santé. » L'illustre philosophe en parlai ta son aise ; il est évident qu'en imposant cette dette à l'État, il a le sentiment qu'il s'agit d'une dette purement'

morale, et que les créanciers ne sont ni en goùi, ni en mesure d'employer là contrainte par corps â l'égard du débiteur. Il ressemble, en ce point, à Bourdaloue, qui frappait d'autant plus fort sur l'iniquité des riches, qu'il les savait à l'abri de toute revendication de la part des pauvres. On doit même ajouter que Montesquieu se laisse conduire à celte conséquence extrême en partant d'un principe juste, car son intention est d'établir que la multiplication des hôpitaux ne vaut rien, et que la meilleure manière d'assister les pauvres, c'est de fournir à tous ceux qui peuvent travailler les moyens de se sufBre par leur travail ; mais la facilité avec laquelle il s'abandonne sur cette pente, jusqu'à émettre la proposition qu'on vient de lire, témoigne suffisamment de Tillusion où l'on vivait alors sur l'avenir, puisqu'une telle proposition paraissait à Montesquieu beaucoup moins hardie que telle critique de détail, portant sur la magistrature ou le gouvernement.

Toujours est-il, que ce fut à partir de la publication de V Esprit des lois, qu'on vit Paris inondé d'un déluge d'écrits sur Tagriculture, sur le commerce, sur les manufactures, sur l'administration, sur les impôts, sur la population , et qu'au milieu de ce déluge de traités, plus ou moins techniques et le plus souvent fastidieux pour le gros du public, F Ami des hommes eut le privilège d'attirer particulièrement l'attention et par son titre, el par ses qualités,

et par les défauts même que lui reproche Grimm. Ce mélange un peu confus, mais original, d'observations sérieuses, de paradoxes plus ou moins ingénieux, de vues souvent justes quoique nouvelles, de tirades sentimentales, de moqueries plus ou moins malicieuses et de familiarités plus ou moins bizarres, tout cela fit une vive impression dans un temps où les esprits, même les plus frivoles, étaient disposés à s'intéresser aux questions arides^ pourvu qu'on y mêlât des ingrédients propres à les divertir, dans un temps, enfin, où l'on devait voir des dialogues trés-sérieux, au fond, sur le commerce des blés, mais qui, pour la forme, sont un vrai chef-d'œuvre de grâce élégante et de fine ironie, figurer sur la table de toutes les petites-maîtresses (1).

L'auteur de F Ami des hommes n'est point encore en possession, comme il vient de nous le dire lui-même, d'un ensemble de doctrines économi- ' ques fortement coordonnées. Il le sent si bien, qu'il termine son ouvrage par un résumé assez détaillé et destiné, suivant lui, â remédier au défaut de cohésion des nombreuses pages qui le précédent, et c'est en résumant ce résumé, que nous chercherons, à notre tour, à donner une idée du fond de son travail. Il pose d'abord ce principe, que la population est la source de la*

(i) Nous aurons bientôt i'occai>iun de reparler de ce singulier ouvrage de Tabbé Galiani.

richesse. Il y renoncera plus tard, sousTinfluenee de son maître Quesnay, en reconnaissant humblement qu'il a mis la charrue avant les bœufsi et que c'est au contraire la richesse qui est la cause de la population; mais comme, à ce premier prin* cipe erroné, il rattache immédiatement cet autre principe incontestable, que la mesure des subsistances est celle de la population, nous qui ne sommes pas le docteur Quesnay, nous ne le chicanerons pas pour si peu, et nous le suivrons dans ses déductions, desquelles il résulte que les subsistances se tirant de Tagricullure, cet art qui peut se passer de tous les autres, tandis qu'aucun d'eux ne saurait exister sans lui, est le plus important de tous les arts, celui qui mérite le plus la sollicitude et la protection du législateur.

Après avoir montré que la France est, de tous les pays de l'Europe, celui qui par son climat et la nature de sou sol, se prête à la plus grande variété de produits et, par suite, à la plus grande prospérité agricole, l'auteur affirme que l'état de nos campagnes est relativement misérable, que la population y est en décroissance continue, que notre agriculture est dans l'enfance, et il examine les causes diverses qui paralysent ses progrès. Il les voit dans le développement, toujours croissant, de ce qu'il appelle la richesse fictive, celle des métaux, dans la trop grande inégalité des fortunes, qui lui fait dire hardiment « que les grosses fortunes sont, dans un État, ce que sont les bro-

chets dans un étang. » Les grands propriétaires vivent à Paris, étrangers à la culture de leurs terres, qui se détériorent sous la main rapace ou négligente de leurs intendants. Quand ils en choisissent une, pour y faire leur résidence, comme son produit naturel ne leur est pas strictement nécessaire, il n*y font que des dépenses de luxe et de confort, au détriment des dépenses productives. L'accroissement des besoins du fisc qui se traduit en un accroissement d*impôls, mal répartis, les entraves dans le débit des denrées du cultivateur, rinsufTisance des voies de communication soit par terre, soit par eau, tout cela décourage et paralyse l'agriculture, t Nous désertons, ajoute le marquis, les villages pour les bourgs, les bourgs pour les villes, les villes pour la capitale, et c'est à quoi tend toute une nation, si le gouvernement n'est attentif à lui donner une propension contraire. » Il voudrait que le gouvernement, tout en aimant les grands, en appuyant les médiocres y s'occupât d'ho- Dorer les petits, c Tant que vous n'honorerez pas, dit-il, les basses classes de l'humanité, il est impossible d'y maintenir Tabondance nécessaire a l'émulation et aux progrès. On se plaint que personne ne veut demeurer dans son état, et que, de grade en grade, celte ambition déplacée et toujours peu mesurée épuise les basses classes, et surcharge les premières. > D*où vient cela? C'est que personne ne veut vivre dans l'abjection ; on

ne s*y tient que par nécessité, et ce qu'on fait par force, on le fait toujours mal : Honorez donc les petits (1).

Étudiant ensuite Tinfluence des mœurs et des usages sur la prospérité agricole, il passe en revue les diverses conditions sociales, s* élève con-

. tre la passion de Targent, qui les envahit toutes, combat les arguments invoqués en faveur du luxe, qu*il considère comme Tennemi du travail

, utile et durable, et même le destructeur du beau, auquel le luxe substitue dans les arts le goût de la recherche et du coli/îchet. L*auleur de F Ami des hommes est encore un partisan très-résolu des classifications sociales iixes; il assigne au clergé, à la noblesse, à la magistrature, à la bourgeoisie, les vertus qui, suivant lui, sont particulièrement nécessaires à chacun de ces états]: il combat Tabus des anoblissements, s élève contre les mésalliances, et s'amuse souvent, dans des tableaux comiques, à décrire les inconvénients qui en résultent. Il veut la tolérance en matière de religion, en ce sens qu*il demande dans ce domaine remploi exclusif des moyens de douceur

(I) Grimm, dans 8a critique de l'Ami des bommeSt dit à propos de cette maxime quelle « est d'un grand sens et que le prince qui saurait la suivre adroitement ne pourrait manquer de faire de grandes choses. j> 11 est certain qu'en i757 elle était aussi neuve que désintéressée, elle ne le serait plus autant de nos jours, où les petits ne sont peut-être pas beaucoup plus honorés au Tond qu'ils ne Tétaient en 1757, mais oii ils sont flattés à l'envi par ceux qui cherchent à exploiter le suffrage universel.

et de charité ; mais il n'admet pas que la tolérance puisse aller jusqu'à rindiffèrence de TÉlat sur la question religieuse, qu'il déclare 1b ressort principal des mœurs et le mobile tout-puissant de l'humanité. Il se prononce contre les excès de Tesprit philosophique, et, tout en recommandant la modération dans la surveillance, il veut cependant que la librairie soit surveillée. C'est à la fm de la deuxième partie et dans la

troisième qu'il développe ses idées en matière de finance et de commerce. C'est là qu'il critique les emprunts publics et les placements en rente, déclarant tout net que de sa nature c le rentier est un oisif qui jouit, et que la plupart des maux de la société lui sont dus. > Il soutient avec une incontestable sagacité que l'abaissement du taux moyen de l'intérêt sera toujours en rapport avec l'accroissement de la production dans tous les genres et la prospérité de l'Élat ; il demande au gouvernement de travailler sans cesse à convertir la rente et à l'éteindre.

Quant au commerce, il le veut absolument libre de toute entrave à l'intérieur et à l'extérieur. Les doctrines des libres-échangistes de nos jours n'ont pas de dafenseur plus ardent que l'auteur de rAmi des hommes (1), et il les devance tous dans son

(i) Grimm, et d'après lui quelques auteurs, reprochent bien à lort à Tauteur de rAmi des hommeSy de vouloir restreindre la Ubre sortie des céréales. C*eï» lune erreur complète; il est pour

1UU LES MIHAIJEAL

argumentation contre les avocats du système protecteur. Il s'élève avec la même vivacité contre la guerre à coups de canon et contre la guerre à coups delarifs. c Le projet de fraternité entre les peuples commerçants, loin d'être imaginaire, est, dit-il, le seul qui puisse remettre la cupidité à sa place et assurer à l'humanité le fruit de ses travaux et des connaissances modernes. » Il trace ensuite un tableau curieux, où Ton reconnaît la main de son frère le bailli, des erreurs de notre système colonial et des maux produits par l'esclavage des noirs ; et, insistant de nouveau sur son système de fraternité, il déclare « que l'Europe ne saurait désormais être tranquille si l'on ne travaille à nous fraterniser dans le nouveau monde autant que dans l'ancien. > Il résume en fin toutes ses vues sur l'administration intérieure du royaume en cinq maximes :

1" Aimez et honorez l'agriculture; 2"* repoussez du centre aux extrémités tout ce que vous attirez des extrémités au centre; 3° méprisez le luxe et l'indécence dans la dépense; 4*» honorez les vertus et les talents et ne les payez point ; 5*» baissez le taux de l'intérêt, éteignez les rentes (1). L'au-

la liberté absolue de rexportation aussi bien que de Timporlatlon. — Voir l'Ami des hommes, édition in-4* de 1758, t. H, p. 24, 34, 246.

(1) La quatrième de ces maximes, qui paraîtra peut-être la plut^ choquante de toutes, n'est pourtant que l'expression exagérée d'une idée très-soutenable que l'auteur, dans une autre partie de son livre expose en ces termes : « Sitôt que chaque pro-

teur termine son livre par deux apostrophes, l'une aux amis de Thumanité, Taulre au roi Lquis XV, auquel il propose de devenir le type du vrai roi, du roi pasteur, par la fondation d'un ministère de l'agriculture, divisé en quatre bureaux, répondant à Tancienne division de la nature en quatre éléments :

Le bureau de la terre, chargé de surveiller et de protéger le labourage, la plantation, la nourriture des bestiaux, ainsi que l'étude des différentes propriétés de chaque espèce de terrains. Celui de Veau, le détail des canaux, des arrosages, des différentes machines propres à être mises en mouvement par cet élément pour les facilités de Tagriculture , le dessèchement des marais. Le troisième bureau, celui de Vair, aurait pour mission les recherches relatives aux influences de l'air et des brouillards, tant sur la santé des hommes et des troupeaux que sur les récoltes et les fruits, au ventilateur, aux machines à vent utiles à Tagriculture, à la conservation des grains. Le quatrième, celui du feu, s'occuperait des serres chaudes, tant pour la production des fruits et légumes, que pour celle des animaux, des recherches sur les différentes expositions, des moyens physiques de conserver la chaleur pour épargner la consommation des matières combustibles, et favoriser leur multiplication pour le soulagement des pauvres, et enfin de tous les avantages qu*on peut retirer du feu.

Si nous nous bornions à présenter ce court

fession ne sera plus estimée que par la solde ; le soldat qui ne gagne que cinq sols par jour ne sera qu'un goiijot ouprcs d'un laquais, el l'officier de même auprès d'un valet de chambre. »

T. Il il

abrégé de rAmi des hommes, on ne comprendrait pas assez, ce nous semble, qu^un ouvrage dont le fond était très-sérieux ait pu obtenir un succès de vogue, et de vogue prolongée. Il faut donc rappeler, en démontrant le fait par quelques exemples, qu'il y avait aussi dans ce gros traité sur la population beaucoup de détails de tous genres, curieux en eux-mêmes et présentés, avec esprit et originalité. Citons d'abord ce passage, déjà remarqué par M. de Lavorgne, qui a pour objet de prouver l'importance de l'agriculture et d'établir ses rapports avec les autres branches du travail social.

L*État est un arbre ; les racines sont l'agriculture, le tronc est la population, les branches sont Tindustrie, les feuilles sont le commerce et les arts. C*est de ses racines que l'arbre tire le suc nourricier; elles jettent une infinité de rameaux et de chevelus imperceptibles, qui tous attirent la substance de la terre ; cette substance devient sève, le tronc se renforce et jette une quantité de branches qui prospèrent en proportion de la vigueur du tronc, et sembleraient pouvoir se passer des racines, dont Topération et le travail sont si éloignés qu ils en sont presque inconnus. Le suc alimentaire finit sa course par la production des feuilles, qui sont la partie de Tarbre la plus brillante et la plus agréable. Celte pactie est la moins solide et la plus exposée aux coups de Forage; le hàle suffit pour la dessécher et la détruire. Si les racines conservent leur vigueur, la sève répare bientôt le désordi'e ; de nouvelles feuilles poussent do toutes parts et remplacent celles qu'une influence maligne avait desséchées; mais, si quoique insecle ennemi a piqué los racines dans

les entrailles de 1a îêtte, vainemdnt allotidrailK»ti que la soleil et la rosée viviQassent ce tronc desiécbé ; c^eat aux racines qu'il faut porter remède, leur donner les moyens de s'étendre et de se rétablir ; sinon Tarbre péri i-a.

D'antres pages ont fait dire à Tooqueville, dans une note inédile qu'il a écrite sur FAmi des hommes : c On respire dans ce livre une grande fierté nationale» qui est presque absente aujourd'hui. » Cette réflexion a été motivée par la page suivante» où, tout en se faisant illusion sur l'intensité du sentiment monarchique de la France, le marquis de Mirabeau parle en vrai patriote : c Les Anglais, dit-il, ne nous haïraient pas (1) si nous étions méprisables, comme ils veulent quelquefois se le persuader. Le coup d'œil de nos campagnes, l'air misérable et desséché de la plupart do leurs habitants leur persuade notre avilissement ; mais n'eussent-ils de désavantage, vis-à-vis de nous, que celui de regarder la royauté comme ennemie ou suspecte, tandis que nous lui sommes unis d'esprit et de cœur, c'est un vice intérieur qui, tôt ou tard, les forcera à l'action corrosive sur euxmêmes. Mais, loin de me complaire dans l'idée de

(1) Nos rapports avec les Anglais à la suite de fréquentes guerres, étaîeni alors assez analogues à ceux qui existent aujourd'hui entre nous et les Allemands, ou du moins, et pour parler plu? jucte, les Pru4<»i.*n?.

leur décadence, ce qui serait voir de loin J'ai pour système de regarder Thumanité entière comme une même famille divisée en plusieurs branches. La branche aînée en Europe doit être la France. Assez et trop longtemps elle a fait voir à toutes les autres que, réunies contre elle, elles ne pouvaient l'accabler qu'en s'accablant elles-mêmes. Il est temps aujourd'hui de leur apprendre qu'elle ne veut valoir que lôon prix, être l'arbitre du monde pour en faire le bonheur, comme celui de son peuple, éteindre tout privilège exclusif, et n'en laisser qu'à la nature et au travail. C*est là la seule monarchie universelle qui ne soit point un rêve. »

On le voit quelquefois, entraîné par son aversion pour l'influence toujours croissante des financiers , s'emporter jusqu'à dire c qu'une nation où les richesses ont la prééminence non disputée est une assemblée de voleurs pubUcs ou déguisés, de brigands civilisés, dont les uns sont en pleine chasse, d'autres à l'affût, et qui, dans le fait, occupés à s'entre-détruire, feront bientôt justice les uns des autres, sans que la foudre s'en mêle. > Mais quelques pages plus loin, il se rétracte en quelque sorte ; et, dominé par ce sentiment de fierté patriotique dont nous venons de parler, il s'écrie : < Je connais ma nation : habile à fondre et à dissiper les métaux, elle n'est point faite pour les honorer d'un culte d'habitude, et le plus léger signal la trouvera toujours toute prête

à se retourner vers ses anciennes idoles, l'honneur, rintrépidiié, la gloire, et, je l'ose dire, la magnanimité. » C'est la même impulsion qui sans exclure chez lui, comme nous le verrons tout à Theùre, une préoccupation assez-vive des périls qui menacent la sociélé, le porte néanmoins à repousser énergiquement l'opinion de ceux qui prophétisent la décadence de son pays. Il distingue dans le tempérament français trois ressorts principaux : gaieté, activité, industrie, et il soutient non sans raison que chacun de ses ressorts est pour la nation une garantie de vitalité.

Poussant jusqu'à l'excès ce dédain des richesses, déjà constaté plus haut, il veut que la noblesse soit, dit-il, € fiére, brave, pauvre, et s*en pique. » Mais comme il veut en même temps qu'elle soit puissante dans l'Etat, il s'attire de la part de Tocqueville celte juète objection : « Un noble du quatorzième siècle, remarque Tocqueville, n'eût pas dit cela. Un noble anglais du dix-huitième ne l'aurait pas dit non plus. Dans le premier cas, le noble était le riche. Dans le second, le riche devenait noble. C'est Tordre naturel et nécessaire. La séparation durable de la noblesse et de la richesse est une chimère qui aboutit toujours, après un certain temps, à la destruction de la première ou à l'amalgame des deux. »

La partie de î Ami dos hommes qui garde encore de ragrémenl, même pour nous, c'esst la partie

\m LEâ MlHAbE.VU

ironique. Lo tableau deg mésaventures du magis« trat qui a épousé la fille d'un homme de cour, ou du financier qui entre dans la famille d*un magis* trat,rbistoire des pérégrinations du jeune hommo qui, à peine sorti des bancs de Técole, achète une charge do passe-partout (maître des requêtes) ol devenu préfet (le mot y est), fait son noviciat de province en province aux dépens de ses administrés, et rentre au conseil d*État, lorsqu'à force de bévues il commence à être instruit (i); Tépisodo du vieux gentilhomme campagnard jugeant les procès à table, et arrêtant les récriminations de chaque plaideur par ces mots : Un verre de vin ù monsieur ! la comparaison entre Tivresse des pay* sans et l'ivresse des ouvriers de Paris ; la façon dont les Français colonisèrent le Canada, plantant des poteaux qu'ils appellent ^es forts et écrivant avec du charbon : De par le roi : tous ces tableaux de genre, répandus çà et là, aidaient au succès d'un livre d'ailleurs un peu confus, inégal et délayé, mais où les contrastes aJ)ondent.

En effet, l'auteur s'y montrait tantôt royahste avec effusion, tantôt poussant l'audace de la critique envers le roi lui-même jusqu'au ton du paysan du Danube (â) ; assez religieux pour

(i) Tout ce morceau, publié en 1757, sur les vices do la ccntrâlisalion et du régime des intcndanls, est noté par Tocquevillô en ces ternies : « Combien n*a-t-on pas dit cela de nos jours ! »

•2,1 Voir nolaiiimenl le discours qu'il adresse à Louis XV au chapitre vu de lu première partie et qui débute ainsi : « Votre

prendre la défense des moines dans un temps où ils étaient déjà fort attaqués, et gardant néanmoins toute sa liberté d'esprit pour apprécier sévèrement ou malignement les fautes des hauts dignitaires ecclésiastiques de son temps. Six ans avant la publication de V Emile de Rousseau, il prêche à toutes les mères le devoir d'allaiter elles^ mêmes leurs enfants, c Si j'en élais le maître, écrit-il, j'augmenterais par une loi les droits matrimoniaux de toute mère qui aurait nourri ses enfants. » Mais en même temps, et quoiqu'il soit très* rigoriste dans sa soUicilude pour le maintien des mœurs, il pousse si loin l'amour de la population qu'il demande, non-seulement, que toute fille-mère trouve des établissements nombreux pour recevoir et élever son enfant, mais t qu'en sortant, si elle est nécessiteuse, elle reçoive 10 écus pour prix du présent qu'elle a fait à l'État^ » On l'a vu préchant volontiers la fraternité, mais on ne doit point oublier qu'il ajoute volontiers aussi ce correctif, c avec commandement comme droit d'aînesse pour les gentilshommes, » ce qui ne l'empêche pas de « se ranger, dit-il avec un mouvement de respect intérieur, devant le porteur d'eau.

Majesté n'a-t-elle jamais pensé que l'air impératif et dédaigneux que l'on donne à vos statues est ou puéril ou îâcheux?... >» et comme il a demandé que Ton transportât l'impôt de la capitation des hommes aux chevaux, il voudrait voir frapper une médaille en l'honneur du roi, portant au revers cette inscription : « Louis trouva dans son royaume la capitation sur les hommes, il détivn ses frères et capita les chevaux. »

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jparce que le pauvre homme est chargé, et d'accepter le contact d'un mendiant dont l'odeur infecte et les haillons lui reprochent une fraternité méconnue, » Qu'on mêle à toutes ces intonations si variées des avertissements austères à une société où, suivant lui, chacun répète ce doux proverbe : Après moi le déluge ! et à laquelle il dit hardiment : « Ceux qui ne voient pas le danger sont bien aveugles, car nous y touchons, » et l'on s'expliquera comment l'auteur de cet ouvrage anonyme fut bientôt connu, admiré, célébré en France et en Europe, comment le titre du livre devint si rapidement le surnom de Fauteur, que la première traduction française du poème anglais de Thompson sur les Saisons, publiée en 1760, put paraître, avec une dédicace enthousiaste adressée sans autre désignation à FAmi des hommes, et comment enfin on vit des marchands de Paris arborer cette enseigne sur leur boutique (1).

(1) On sait déjà par los lettres du bailli quels nombreux avantages il prétend retirer en tous pays de sa qualité de frère de l'Ami des bomnios , on sait qu'il pousse la modestie jusqu'à attribuer au livre de son frère los témoignages d'intérêt particulier qu'il reçoit d'une belle dame de Gaen, et comme il était fort digne par lui-même d'intéresser les dames, on se rappelle que sa modestie nous a paru excessive ; mais voici un nouveau passage d'une de hcs letlros qui nous semble plus concluant comme confirmation du grand succès de l'Ami des hommes ; la lettre est datée de Saint-Malo et du 21 juin 1758, c'est-à-dire d'environ un an après la publication du livre : « Comme je n'ai qu'un petit uniforme, écrit le bailli, on ne sait pas trop qui je suis, et la réception du public a été d'abord relative à ce qu'on m'a cru être, c'està-dire aide de camp de Bompar... Les bons Malouins d'abord

Tombé plus tard, par deç circonstances quo nous exposerons, du plus haut degré de la faveur publique ^dans la plus extrême impopularité, le vieux marquis de Mirabeau, écrivant a son jeune disciple Longo, aimait à lui raconter avec un accent de dédain ironique mélangé de vanité et d*amertume combien fut grand Tenthousiasme dont Tauteur de F Ami des hommes avait été Tobjet : t L'engouement parisien, ({ui donne le ton à tous les autres, m*attaqua, écrit-il, en 1786, avec une furie qui n'est qu'ici et dans d'autres énormes villes badaudes, faire foule, demander des copies de mon portrait, qui paraissait cette année au Salon, le placer dans les salles des pays d'États qui me naturalisèrent, payer douze sous les chaises à la messe où j'allais, me demander mes filles encore enfants en ipariage, des consultations, des diners, des femmes, que sais-je ! Heureusement j'avais quarante et un ans passés, et soit cela, soit caractère et sentiment de

n'ont tenu de moi que le compte que je leur paraissais mériter. Bompar s'e&t avisé de lâcher que j'étais le frère de l'Ami des hommes ; on a commencé par des marques d'une vénération pleine d*amitié et on a appris mon nom. Les bruits de Paris étaient venus ici (au sujet de la candidature possible du bailli au ministère de la marine), on m'a tâté ; j'ai observé d'avoir Tair de politesse et affection avec tout co monde. Ils m'ont parlé commerce, j'ai eu l'air de déférence pour leur avis dans les détails, et leur ai étalé mes principes en grand ; ils y ont reconnu ceux do IWmi des hommes. Je vois que si je reste encore ici huit jours, mon habit n'y tiendra pas, ils en voudront avoir des morceaux pour des reliques . »

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soi, je me refusai atout, me tins couvert, et tandis que des avocats fameux me citaient -en plein palais comme autorité et qu*on,me traduisait en toutes langues, je haussais les épaules sur les éloges; bien m'en a pris quand on a tant voulu me ravaler depuis (1). »

C'est au milieu de ces premières jouissances de la célébrité que s'accomplit l'événement considéré par le marquis de Mirabeau comme le plus important de sa vie intellectuelle. Le vieux docteur Quesnay, médecin de madame de Pompadour, tout en soignant avec un zèle extrême la santé de sa belle et peu respectable cliente, ruminait depuis longtemps dans sa tôle un système complet de bonheur public. U avait fait imprimer en 1756, dans Y Encyclopédie, au mot Fermiers, quelques aperçus nouveaux sur l'agriculture, qu'il avait développés dans un second article pu-

(1) Notre inipurtialité nous oblige à déclarer que le marquis no so refusait pas, autant qu'il le veut bien dire, à l'admiration publique. On verra plus loin, dans une lettre de lui à madame de Rochefort, qu'il se montrait volontiers aux séances do l'Académie française, où sa fi|çure faisait sensation ; et puisqu'il parle de son portrait exposé au Salon, nous ajouterons qu'il y a, au cabinet des estampes de la Bibliothèque, de petites réductions de ce portrait, gravées sans doute à l'usage du public et auxquelles le marquis semble avoir mis la main, car elles réunissent le double caractère aristocratique et philanlhropiqtie dont il aimait à se revêtir : le personnage est en cuirasse ; son nom, accompagné de tous ses titres, est au bas du portrait, et autour, en exergue, on lit imprimée cette devise, que nous le soupçonnons fort d'avoir composée lui-même: « Jamais rude -> pauvres (feus, toujours pi're à bonnes gens. »

PREMIEHE KNTHEVUE AVEC QUESNAY 171

blié en 1757 au mot Grains. Ces deux articles, dont la publication était contemporaine de celle de FAmi des hommes^ n'avaient pu servir en rien à Fauteur dé ce dernier ouvrage, et quoiqu'ils eussent été remarqués, le docteur n'avait point encore atteint son but, qui était de se procurer des disciples et de fonder une école. En liseinir Ami des hommes^ il fut frappé du rapport que plusieurs idées répandues dans ce livre avaient avec les siennes ; mais comme Tensem- J^le de l'ouvrage lui paraissait souvent en désaccord avec ses doctrines, il écrivit en marge de son exemplaire, ces mots auxquels on reconnaît tout à la fois le médecin et le futur chef de secte : € U enfant a tété de mauvais lait, la force do son tempérament le redresse souvent dans les résultats, mais il n'entend rien aux principes, » Et il exprima le désir d'une entrevue avec le célèbre écrivain, aûn de Téclaireret de le convertir. € Il me fit prier, écrit le marquis de Mirabeau à Longo, de vouloir bien lui faire dire quand je viendrais à Versailles, car il ne quittait son poste ni jour ni nuit ; et quand plus tard il venait chez moi, madame de Pompadour le descendait à ma porte pour deux heures, dans les voyages qu'elle faisait à Paris, et c'était tout. »

Cette première entrevue, qui eut lieu le matin, dans Fentresol que le docteur occupait à Versailles au-dessus de l'appartement do madame do Pompadour, fut orageuse. Quesnay déclara

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a Tauteur de F Ami des hommes qu'en partant du principe que la population est la source des richesses, il avait mis la charrue avant les bœufs, et que les écrivains dont il s'était inspiré, notamment Cantillon, Vauteur d'un Essai sur le commerce, étaient des sots. Le marquis en conclut d*abord que son contradicteur était un fou. Mais il se contint, dit-il, par politesse, rompit la conversation et se retira. Cependant, préoccupé des objections du tenace docteur, il revint le trouver le soir du même jour et, « la lampe entre deux, » il reprit la controverse. Ce fut alors, ajoute-l-il, « qu'on fendit le crâne à Goliath » (on devine facilement qui est Goliath et qui est David). Dès cette seconde conversation, le docteur avait conquis le premier et le plus fanatique de ses disciples. Ce patricien, si orgueilleux et si ironique, ne jurait plus que par le maître; il lui vouait une sorte de culte qui dura sans altération jusqu'à sa mort, et il allait dès ce moment consacrer toute son activité à développer, à propager les doctrines et à fonder l'école de Quesnay.

Quand l'école fut fondée, quand elle eut des assemblées, qui se tenaient chez le marquis, des journaux et une revue, on comprend que le jour de la conversion de F Ami des hommes à la physiocratie devint un jour fameux dans les annales de la science, car c'est ce titre ambitieux que les physiocrates, semblables en cela aux afliliés de plus d'une secte, donnaient modestement