LES ÉCONOMISTES ET LEURS ADVERSAIRES

des toiles peintes étaient permis dans le royaume.» C*est à peu près dans le même temps que Turgot écrivait : c Vous avez quatre volumes in-4* d'instructions et de règlements pour fixer la longueur et la largeur de chaque pièce d*étoffe

tissue dans vos manufactures, pour déterminer la k)ngueur des fils dont elle sera composée, mais dans le même pays ou la puissance publique s'abîme dans ces minutieux et ridicules détails, la loi abandonne à la jurisprudence des tribunaux, à l'arbitraire du juge, quoi ?... Tapplication de la peine de mort (1).» Parmi les disciples de Gournay, brillaient Tabbé Morellet, le futur académicien, qui avait précisément débuté par une brochure en faveur de la libre fabrication des toiles peintes ; Malesherbes, l'ami de Turgot ; Trudaine de Montigny; d'Ynvau; le cardinal de Boisgelin; M. de Cicé, depuis archevêque d'Aix, et plusieurs autres. Tous d'ailleurs s'entendaient avec les physiocrates dans les questions où la liberté industrielle et commerciale était en jeu.

En face de ces deux catégories d'économistes se rangeaient des adversaires très-divers. Les uns, comme Forbonnais, écrivain et administrateur distingué, s'élevaient contre les exagérations physiocratiques et défendaient Colbert, suivant eux calomnié par les disciples de Quesnay.

(1) EphétnéndeSt 2« livraison de 1769. Œuvres de TurgolJ. I, p. 257; édition Daire,

Les autres, comme Voltaire et Grimm, s'impatientaient du ton d'oracle et du style trop souvent lourd des physiocrates, et ils les tournaient en ridicule. Grimm, plus hostile que Voltaire destiné à subir bientôt Tinfluence de Tui^ot, signalait en 1770, avec effroi, les progrès toujours croissants de « cette secte aussi arrogante qu'ennuyeuse, » et il se plaignait amèrement de rhypocrisie du patriarche de Femey qui, après avoir, dans son Homme aux quaruDie écus^ fia* gellé les économistes sur le dos de Mercier de la Rivière (l'auteur de ï Ordre naturel et essentiel des sociétés politiques), c leur adresse maintenant, dit Grimm, de pompeux éloges, quoique nous sachions qu'il les méprise plus que jamais. • L'école de Quesnay était également attaquée par Mably, admirateur assez aveugle des vertus antiques pour s'arranger du communisme de Lycurgue. Il reprochait aux physiocrates, et leur fanatisme pour la propriété, et leur préoccupation exclusive des intérêts matériels, et leurs sympathies pour le pouvoir d'un seul. Mais le plus amusant des adversaires de la secte fut l'abbé Galiani, qui entra en guerre contre elle au milieu d'une polémique très-vive suscitée en 1770, par le retrait de Tédit qui avait accordé en 1764 le libre commerce des blés à Tintérieur et à Textérieur. Tous ceux qui ont quelque notion de la vie de Paris au dix-huitième siècle connaissent cet abbé napolitain dont la taille ne dépassait pas quatre

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pieds et demi, à la fois si savant, si spirituel et si bouffon. Tout le monde a entendu parler de l'argument par lequel il confondit l'athéisme de Diderot et de d'Holbach en leur prouvant que t les dés de la nature sont pipés, et qu'il y a là-haut un grand fripon qui se fait un jeu d'attraper les philosophes. » Mais on a peut-être un peu oublié ce tour de force accompli par un Italien écrivant en français sur un sujet qui semble incompatible avec tout agrément (car il s'agit du commerce des blés), un véritable chef-d'œuvre de gaieté, de finesse, d'élégance facile et do verve aussi intarissable qu'originale.

Turgot lui-même , quoique très - opposé à la cause prohibitionniste que semblait défendre Galiani, fut séduit par ces amusants Dialoçfucs sur le commerce des blés : c Un tel livre, dit-il, écrit avec celte élégance, cette légèreté de ton, cette propriété, cette originalité d'expressions, et par un étranger, est un phénomène peut-être unique (1). » Et il cherche, parmi les économistes, lequel serait en état de lutter contre Galiani. c Cela demande, ajoute-t-il, bien de l'art; les économistes sont trop confiants pour combattre un si adroit ferrailleur; pour l'abbé Morellet, il ne faut pas qu'il y pense. » Il y pensa précisément, ainsi que l'abbé Bandeau ; tous deux s'escrimèrent en vain contre leur redoutable adversaire, et Galiani

(1) Œuvros do Turgnt. l. II. p. 8(J0.

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resta maîlre du champ de bataille. Ce n'est pas que, pour le fond, son livre soit aussi clair qu'il est charmant dans la forme, et les écrivains de nos jours, qui, à l'instar de M. Louis Blanc, prétendraient s'appuyer sur ce livre pour repousser la liberté du commerce des blés, s'exposeraient, si l'abbé vivait encore, à le voir se moquer d'eux, comme il le fit de Suard, auquel il reproche de n'avoir pas bien lu entre les lignes. Il assure, dans sa correspondance, qu'il est plutôt pour que contre la liberté du commerce des blés; qu'il veut d'abord qu'on commence par assurer la libre circulnlion intérieure, et qu'ensuite la liberté d'exporlalion soit réglée par une sorte d'échelle mol)ile ; en un mot, il plaide précisément pour ce qui existait encore en France il y a quelques années. Mais comme il se raillait très-agréablement des physiocrates, il eut les rieurs pour lui, et il l>ul couronner son triomphe par une facétie que nous croyons devoir citer en l'empruntant à sa correspondance, parce que, sous le bouffon, toujours ingénieux; on dislingue ici le numismate et le latiniste : « Je ne souscrirais, écrit-il à madame d'Epinay, à la statue de Voltaire qu'à charge de revanche. Il m'en faut élever une, à moi, dans ce beau rond de la nouvelle halle, à l'hôtel de Soissons. J'y serais à merveille au milieu des farines et des filles de Paris. J'aurais tout ce qu'il me faut pour la nourriture et pour la population, et les nouveaux philosophes (les physiocrates) n'en de-

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manderaient pas davantage. Je la veux colossale, pour cacher à la postérité ma, taille. Le génie tutélaire de la France doit me couronner d'une couronne d'épis. J'aurai quatre magots enchaînés autour de mon piédestal, c'est-à-dire Dupont (de Nemours), la Rivière, Badaud et Ribaud (1) : deux abbés, deux séculiers, cela fera un joli contraste et sera tout à fait pittoresque. Voici les inscriptions : sur le devant de la statue : Ferdinando Triticano (2) (comme Scipion l'Africain), ob cives scrvatQS, y^re conlato. Dans une couronne d'épis, aux côtés, la première : Tœdio Ephemeridum profligato; la deuxième : Lo/70/ncîc/iiV? riirali dcvicla ; là troisième : Œconomistis deletis qui rempublicam obdormiebant. i Les Dialogues sur le commerce des blés nous offrent, d'ailleurs, l'occasion d'une remarque qui n'a été faite par personne, et qui nous est imposée à nous comme biographe du marquis de Mirabeau. C'est que Galiani, qui n'épargne guère les autres physiocrates, ne parle du principal disciple de Quesnay qu'avec l'accent de la considération. Le chevalier Zanobi, en qui l'abbé est personnifié, dit : « J'avoue que j'ai lu la Théorie de r Impôt, qui. m'a paru un excellent ouvrage ; il m'a beaucoup appris. — Le marquis (des Dialogues) intervient et répond : Vous faites donc cas de la Théorie de T Impôt ? Ce livre m'a paru si obscur, que

(1) C*esi ainsi qu'il défigurait habilucllcment les noms do rabbé Baudeau et de l'abbé Roubaud.

(2) A Ferdinand, l'homme des blés.

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je n'y ai presque rien compris. — Lo chevalier: Je*n*en adopte pas toutes les idées, mais il y eh a do bien vraies et de bien profondes. — Le marquis : Mais savez-vous que Tauleur est ami de ces écrivains dont vous dites tant de mal ? — Le chevalier : Gela so peut. »

Le marquis do Mirabeau avait donc un rôle assez propondérant parmi les physiocrates pour être ménagé même par un adversaire aussi audacieux que Galiani. Teuton prodiguant sa prose au recueil qu'il appelle ses clidrcs Ephémérides, Tauteur do lAmi des liommos avait fondé, dès 1767, ces fameux mardis, parfois tournés en ridicule par Bachaumont ou Grimm, et dont le but était d'entretenir lo feu sacré parmi les adeptes de la science, d'en augmenter le nombiH) et d'attirer à la doctrine les étrangers de distinction qui voyageaient à Paris : « Nous donnons, écrit-il le 16 juillet 1767, à son frère qui so trouvait en Provence, deux dîners par semaine. Le mardi, ce sont les économistes, sorte de socle (1) fort renommée, dont je suis un des chefs. Là vient un concours de gens de mérite et do jeunes magnats, qui sont plus aisés à insiruire que ceux qu'il faut convertir ; lu y verras pourtant des gens en ce genre de notre âge, comme lo maréchal de Droglie, par exemple, puis des étrangers. En un mol, cela

(l) C'est ici qwo nous ssurprcnous lo marquis, donnaul hiimèmc à son écolo une qualiikaiion que ses confrères ropouasaif'nt'K<^'néraloinonl comme injuricu'?''.