LE M W.DEJ MIRABEAU ET LES LETTRES DEICACHET

que j'ai à garder soient bien fols, bien turbulents, actifs et méchants, si pourtant sont-ils ou furent-ils susceptibles de crainte et d'abattement, et les grands coups ne sont jamais partis que de Rongelime (1). Pour celle-là, jamais elle ne démord, elle est du bois précis dont on fait les damnés. » Aussi était-elle plus difficile à clore que les autres; sans le bailli, qui y mit vigoureusement la main, le marquis n*en fût jamais venu à bout. Mais nous renvoyons cet épisode à l'histoire de Mirabeau, où nous exposerons en détail les divers rapports du père avec chacun de ses enfants, et nous revenons à la lutte du marquis contre sa femme.

Quoique la prisonnière du couvent des dames de Saint-Michel eût regu défense expresse de communiquer avec le dehors, la défense n'était pas strictement observée. Malgré les grilles, la marquise écrivait à outrance, travaillait de sou mieux à recommencer son procès en séparation, et le marquis rêvait aux moyens de se procurer pour elle une prison mieux close. Il exprime souvent avec mélancolie le regret qu'elle ne soit pas tout à fait folle : c Malheureusement, elle n'est, dit-il, que semi-folle », et cette demi-folie s'as-

(1) C'est le sobriquet que les deux vieillards donnaient habituellement à M™« de Cabris, par allusion au serpent de La Fontaine. Quant à eux, ils représentaient la lime. Nous verrons pourtant que le serpent, dans cette circonstance, finit par ronger la lime.

floma à tout6« 1m tmiouium d0 reprit le plui remoAiit. Il espàre pourtant quUl trouvera ttli g^our où elle le découragera de plaider s t ië eompte, ôorik-il à eon frére« le 18 Juillet 1T77, la placer aous la protection et la coulevrifiè de oè bon arohevdque de Paria (Christophe de Beau*^ mont), qui la connaît bien et qui me aecotirt eA bon et brave gentilhomme qu'il est. i L'arche- Yôque avait proposé le couvent du Valdône, ft Charenton. Ce séjour n*avait qu*un léger inoon*^ vénieQt, c'est qu'on y enfermait des folles, mais, je cnis^ sans en être pourtant bien aûr, ({u'on y enfermait aussi des semi^olles. Dims toua les cas» le marquis n'était pas homme A y Mgârdef de si près : « C'est aujourd'hui! Je orois^ écrit-il au baillif qu'on conduit la dame au Yalddnâ; entre nous, l'archevêque m'a promis qu'il n'y aurait aucune correspondance au dehofi, ni de vive voix, ni par écrit. Nous veffoûs s'il sera mieux obéi que le gouvernement et la police A qui appartient le couvent où elle était et d'oA il aoi^ tait lettres et placets. C'est encore un ameiibiemetit oomplet d'un appartement qui m'est tombé sur le corpe. s

On voit par cette lettre que l'auteur de VAUf des hommes parle déjà de cette translation comme si elle avait eu lieu, et, en effet, le gouvernement l'avait accordée. Le mari, plein de sollicitude pour sa femme, lui avait fait d^avanoe préparer et meubler un appartement au Valdône»

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îl avait payé d'avance un quartier de pension pour elle et pour une femme de chambre sûre choisie par la supérieure. Tout était donc réglé;, mais lorsque, le 29 juillet 1777, un exempt de police, escorté d'agents, se présente avec une voiture à la porte du couvent des dames de Saint- Michel, pour réclamer la marquise au nom du roi^ celle-ci déclare qu'elle ne sortira pas. L'exempt somme la supérieure de faire ouvrir les portes pour qu'il puisse exécuter les ordres du roi ; la marquise proteste et s'écrie qu'on ne l'arrachera qu'en lambeaux. La supérieure, effrayée de la scène qui se prépare, demande, avant de laisser franchir sa clôture, qu'il en soit référé â l'archevêque de Paris. L'exempt se retire pour en référer, de son côté, au lieutenant de police, qui en réfère à M. de Maurepas, lequel, fatigué de cette difflculté inattendue, décide qu'on laissera la marquise dans le couvent où elle veut rester, et le marquis en est pour ses frais. Il n'en revient pas de la faiblesse du gouvernement, et le bailli qui, on le sait déjà, n'est pas tendre pour sa bellesœur, tire de ce fait des conséquences effrayantes : € Je vois, cher frère, écrit-il, le 18 août 1777, que celui qui a dit le premier que nul État ni République ne pourrait subsister quand la vertu en serait bannie, avait raison, car justice en disparaît. Il est bien singulier que dans le lieu où l'on a vu répandre par une infâme créature les libelles les plus odieux et les plus calomnieux

contre un mari estimé de tous et dont nul ne se plaint, et qui, enfin, finit par être déboutée des demandes qu'elle fait, ce qui prouve la fausseté de tout son exposé, il y ait tant de peine à faire ôter de dessus Thorizon un monstre qui en infecte Tair, parce qu'elle ajoute à tous ses forfaits Timpudence de dire qu'elle ne veut point obéir. >

Non-seulement la marquise de Mirabeau ne veut point obéir, mais elle veut absolument re^ commencer à plaider; elle a des gens d'affaires d'autant plus zélés qu'ils comptent sur la victoire de leur cliente pour s'indemniser largement de leurs soins. Aussi, malgré les prohibitions ministérielles elle ne se tient pas tranquille et se rappelle au souvenir de son mari plus souvent qu'il ne voudrait. Une requête est présentée, en son nom, au procureur du roi, portant plainte au criminel contre le marquis, auteur de sa détention illégale, avec menace au procureur du roi de l'attaquer lui-même en déni de justice, s'il n'y donne suite. La requête est renvoyée au lieutenant criminel, qui la renvoie au parlement. La prisonnière adresse en même temps une circulaire à chacun des membres du parlement. Le garde des sceaux intervient, et la requête est rejetée. On ne lui permet plus d'imprimer : elle fait courir des mémoires à la main. Le marquis appuie de son mieux sur les verrous ; il espère toujours que l'ennui de la clôture déterminera sa partie à accepter un arrangement qui l'empêche

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de dissiper ses biens, et qui le mette lui-même à Tabri d'un procès interminable en liquidation. Il a pour intermédiaires auprès de sa femme le garde des sceaux et le procureur général, tous deux ses parents à elle, et qui offrent au marquis une garantie singulière : chacun d'eux tient, comme lui, sa femme enfermée. Mais cette garantie n'a pas la même valeur auprès de la marquise. Cependant M. de Maurepas, qui n'a point usé de ce procédé envers la sienne, se lasse parfois des réclamations qui lui arrivent de la prisonnière de Saint-Michel et du prisonnier de Vincennes.

€ Il m'a fait conseiller, écrit le marquis à son frère, de me débarrasser de tant de soins envers gens indomptables et qui étaient majeurs, et de renoncer à vouloir exécuter des romans de bon ordre domestique ^ comme j'en avais proposé de bon ordre social. J'ai répondu que je le priais de se tenir pour dit qu'ayant fait, en face de tous, tout ce qu'il faut pour montrer que je ne connive en rien à la turpitude de ma famille et à ses excès, qu'ayant fait justice en qualité de tribunal naturel et domestique, si, loin de me soutenir, l'autorité civile ou l'autorité politique me tracasse, je l'en charge, et je verrai sans remords la mère sur les trét^aux, le fils à la Grève, et n'en irai pas moins tête levée et le sein découvert. »

C'est ici que le marquis pose, comme nous le disions plus haut, en vieux Romain, qui n'a point

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d*intërét personnel dans là question, qui n*a songé qu'à faire son devoir de justicier envers une femme et des enfants désordonnés, et qui laisse au gouvernement la responsabilité morale d'une tolérance pour le mal dont il ne veut pas se rendre complice.

Quand on le présente uniquement soua cet Aspect, comme Ta feit l'auteur des Mémoires de Mirabeau^ il parait peut-être plus original. Mais si, en même temps, on passe sous silence les outrages qu'il a reçus de sa femme, de son fils aîné, dkme de ses fiUés, et la ruine qui doit être pour lui la oonséc[uence de leur coalition, les torts de ceux-ci s'effacent t ils n'en ont plus d'autre que le malheur d'avoir été soumis à la tyrannie d'un époux et d'un père maniaque, infetué de son autorité conjugale et paternelle jusqu'à la folie. C'est ainsi que le marquis de Mirabeau, en cherchant, pour se grandir, à déguiser aux autres et à se déguiser parfois à lui-même, les vrais motifs qui le font agir, s'est exposé à voir défigurer sa physionomie et sa situation. Il nous faut donc montrer, dès à présent et en peu de mots, sauf à y revenir dans l'histoire du fils de ce prétendu Romain, que le marquis est tout simplement un époux et un père orgueilleux et doué d'une bonne part d'égoïsme, qui, attaqué dans son honneur, menacé dans ses intérêts par sa femme et deux de ses enfants, se défend violemment contre leur

L6 M» DE MI RABEAU ET LtiS LBtmES DE CACHET 615

ôgoismci A tous, aussi violent et, après tout, m'oins

Justifiable que le sien.

Pour mettre ee fait en lumière, il notia sufQra

de recourir à la correspondance des deux frères.

LiB bon bailli, tout en fulminant, à cette époque, aussi bien contre son neveu que contre sa bellesœur et sa nièce, tout en s'indignant qu'il soit si difficile de faire clore et surtout de faire taire tous ces mauvais sujets, se préoccupe constamment des moyens d'assurer à son frère un bien qu'il préfère, quant A lui, à tous les autres, et dont malheureusement l'auteur de VAmi des hommes ne fait pas assez de cas, c'est-â-dire le repos. Redoutant pour son aîné que, dans la situation où il est vis-à-vis de sa femme, il ne puisse Jamais ni la vaincre, ni s'arranger avec elle, ni l'empêclier de dissiper sa fortune ; convaincu que o^est l'appât de cette fortune de la mère qui anime le fils et la fille contre le père, le bailli voudrait que la marquis eût le courage d'assurer sa tranquillité en acceptant purement et simplement la téparttion de corpi et de biens demandée par la femme, c Si en abandonnant A ced scélérate, éerit^il à son frère, le 88 avril 1779, ce qui les fait tous agir, qui est Tappât du bien de la mère, il te restait de quoi vivre en garçon, A ta place, j'abandonnerais A ton indigne fbmme son revenu, et je regarderais ma race comme finie. »

On voit que le bailli suppose que son frérô ïiè sera pas tout à fait ruiné par la séparation de biens.

n n*ignore pas que celui-ci a vécu dix-neuf ans dans rétat conjugal, presque sur son seul revenu, qu'il dépassait toujours, dans Tespoir de combler ses déflcits avec le revenu considérable destiné à sa femme et dont il n'a pu jouir en totalité qu'après vingt-sept ans de mariage. Mais il pense qu'il restera toujours à son frère au moins 10,000 livres de revenu personnel, et sur cette base, à laquelle il ajoute les 15,000 livres de pension annuelle qu'il fait lui-môme à son aîné, il présente à plusieurs reprises à celui-ci un plan de vie heureuse en commun, tantôt à Mirabeau, tantôt â Marseille, tantôt dans une maison de campagne au bord de la mer, où le marquis, nourri et logé par son frère, pourra mettre de côté son revenu tout entier, pour le cas où le bailli mourrait avant lui, et, en attendant, vivra tranquille, indépendant et affranchi de tous les horribles tracas que lui donne une partie de sa famille.

L'aîné ne répond pas toujours aux exhortations de ce genre, souvent répétées dans les lettres du cadet, ou bien il répond évasi^ement par des phrases comme celle-ci, par exemple : c Quant je voudrais aujourd'hui quitter le gouvernail, ce ne serait que pour me noyer avec tous les autres. » Mais, lorsque son frère le presse beaucoup, il s'explique plus nettement, et les mobiles de sa conduite deviennent très-clairs pour nous. Voici notamment, ce qu'il écrit le 18 juillet 1777 :

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« Avant de traiter, cher frère, de ce qtie je ferai de mon indépendance, il faut la tenir. Jusq«*à présent, il ne 8*est pas agi pour moi de me reposer, mais d*empêcher qu'on ne me précipitât an fond de J'abîme de la honte et de la misère. Quand cette femme me demandait son bien, elle y ajoutait des prétentions de onze cent mille livres de dégradations et spoliations que j'y aurais faites, et si j'avais succombé à la première des demandes, la plus extraordinaire de toutes, les autres auraient suivi et seraient bien venues me chercher à Marseille et ailleurs, car une fois battus Pompée et Antoine ne trouvent plus que des assassins partout. Quand son scélérat de fils courait les pays étrangers, tous me disaient de le laisser se faire son sort (car les conseils de se débarrasser manquent moins ici qu'ailleurs), mais il inondait de libelles affreux contre moi et mon nom toute l'Europe, et finalement il eût fait rouer sous ce nom le petit-fils de notre père. Quelle est la bastide qui après cela eût ombragé mon repos ? Cette troisième enfin (M""** de Cabris), je l'avais donnée à d'autres, c'était leur affaire, il ne fallait pas me môler de cela. J'ai cru un instant ce conseil, contre mon propre avis, et la conscience et le courage que Dieu m'a donnés, et cet instant me décuple mon travail, t

n ne s'agit plus ici,. on le voit, de l'époux et du père costumé à la romaine, dont ceux qui ne le connaissaient pas ont écrit c qu'il se croyait naïvement le droit de vie et de mort sur sa femme et sur ses enfants. » Ce masque a disparu, et sauf la phrase déjà employée quelques mois auparavant sur c le ftls se faisant rouer » qui implique une sollicitude moins absolument personnelle» tout le reste est d'un homme qui se dé-

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fend aveo aoharaement contre des ennemlt acharnés. Si sa femme voulait se contenter de reprendre ses Hons dans l'état où ils sont, il le^ céderait encore, mais il la sait résolue à le par-: sécuter jusqu'à la fin de tes jours, par des réclamations folles. Le dernier paragraphe de cette lettre, qui se rapporte à M"* de Cabris, est surtout typique en ce qui concerne le marquis. Il se reproche de s'être contenté de la faire renvoyer de Paris ; elle est en ^et partie plus irritée qpie jamais contre son père, elle est allée en Provence se réconcilier avec son mari, dont la tête baisse de plus en plus, et elle a obtenu de lui qu'il s'associât, par une roquâte judiciaire rédigée en soo nom et adressée au Pariement de Paris, aux ré* clamations de sa belle^mére, enfermée au eouvent do Saint-Michel. C'est ce que Je marquis appelle décupler son travail. Pour simplifier ce travail, il entreprend, sans quitter Paris, de faire interdire le mari de M"' de Cabris" en Provence, et de faire clore par lettre de cachet, sa fille au couvent de Sisteron. Grâce au bailli, qui met en mouvement la famille de M» de Cabris contre sa femme, il y réussit.* Maie o'eet alors que sur un mémoire très^violent de M^ de Cabris, imprimé à Paris, à tin grand nombre d'exemplaires, un erl publie s'élève contre cet amateur insatiable des ordres du Roi,

Ici encore, il importe de distinguer entre les diverses attitudes du marquis^ Oelle qa'il aCEsote

LE M» DE MIRABEAU BT Lld LfiTTRES DE CACHET MO

assez' volontiers est rattitude du dédain et du triomphe, et c'est surtout dans cette pose qu'il est peint par Tauteur des Mémoires de Mirabeau y en deux pages où se trouvent réunies diverses phrases répandues dans ses lettres :

t Le public n'est point mon juge, s'éorie-t-il } je foule aux pieds ses jugements ignorants et pré^ cipités par des passions d'emprunt... Et tant que santé et volonté me dureront, je serai Rha-^ damante, puisque Dieu m'y a condamné.,. Au fait, je voulais gagner mon procès, je l'ai gagné i je voulais faire clore ces folles, elles le sont; Je voulais faire enfermer ce forcené, il l'est... Il y a quatre jours, que je rencontrai Montpe^at, que je n'avais pas vu depuis vingt ans i t Votre procès» me dit^il, avec madame la marquise, est-il fini?

— Je l'ai gagné. — Et où est-elle? — Au couvent. — Et monsieur votre fils, où est-il? — Au couvent. — Et madame votre fille de Provence ?

— Au couvent. — Vous avez donc entrepris de peupler les couvents? — Oui, monsieur, et si vous éties mon fils, il y a longtemps que vous y séries. »

Mais, en réalité, le marquis n'est pas toijgours si content de lui ; et il nous paraît plus intéressant et au moins aussi naturel, quoique toi^ours hyperbolique, lorsqu'il écrit, le 26 avril 1779, à son ami, Lefranc de Pompignan :

ff Depuis cinq ans je repoussais le triste sentiment de

eSO LES MIRABEAU

me faire pitié à moi-même. Il faudrait se rappeler tout ce que j*ai dû souffrir pour forcer le naturel, le sentiment, la vanité môme, pour m'accoutumer au déchirement d'un voile que je tenais avec tant d'angoisses depuis trente ans (1) et dont je couvrais toutes mes plaies, pour savourer le scandale public, Topprobre de mon nom, la calomnie personnelle enfin qui est quelque chose, pour battre à mon ûg;e les antichambres des juges, des ministres et sous-ministres, des commissaires, des exempts, que sais-je ! Et toutes les horreurs et toutes les souillures à ramasser et à recueillir ! Quelle offrande à la succession de mes vénérables pères I Quelle fin d'une •arrière ambitieuse d'estime et d'une considération méritée, du moins par la modération 1 II n'était donc pas étonnant que je fusse quelquefois tenté de me prendre en pitié moi-môme, mais à l'instant où je reçus ce nouvel arrêt de la Providence (2), je me pris tout à coup en rebut ; j'élevai les mains au ciel et lui demandai avec sanglots, ou de me juger sur l'heure même, ou de me donner une autre conscience qui m'éclairftt et m'apprît comment j'avais été mauvais fils, mauvais frère, mauvais époux, mauvais père, mauvais ami, mauvais maître, mauvais seigneur, mauvais voisin, en pensant être tout le contraire. »

Un autre jour, apprenant la mort imminente d'un ami de jeunesse, il écrit à son frère, le 22 février 1779 :

« Combien j'aimerais mieux être sous terre, avec gens

(1) Il 8*agit ici de ses rapports avec sa femme.

(2) La mort de son petit-flls, de Tunique enfant que Mirabeau avait eu de son mariage.

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de celte trempe que dessus avec ceux qui y sont... Cher frère, ce n*est point le témoignage des hommes que j'ambitionne, ce n'est pas leur justice après laquelle je cours, mais si ma propre existence me pèse, comment ne pèserait-elle point aux autres ? Envii*onné de débris, la mère et sur cinq enfants trois (1) d'enfermés, débris de nom, débris de fortune, débris d'amis, que puis-je sentir en moi qui me rassure contre le coup d'œil extérieur des décrets de la Providence. Si c'étaient des revers, ils sont faits pour tous les hommes, mais ils supposent un envers et je n'en eus jamais. On m'a remis ma maison saine, florissante, sans dettes ni procès, pai*fumée d'honneurs et de dignité, en possession de Testime générale. En quel état!... n'allons pas plus loin. Mais tu dois sentir comment et pourquoi ma conscience intérieure appelle des témoins, ou regrette ceux qui eussent pu rappeler à ma mémoire que ma jeunesse fut timorée et de bonne volonté, mon âge mûr pénible et constant ; que dans mes travaux subsidiaires et toujours subordonnés à mes devoirs naturels, je n'ai point cherché cette importune ce- . lébrité qui seule me reste, et que j'aurais à partager, si j'en faisais cas, avec tous les fols et les Impies, et qu'en aucun temps de ma vie, je ne fus volontairement vain ni méchant. »

Dans une autre circonstance, recevant un legs modique d'un ami mort pauvre, et qu'il refuse

(1) Il y a le chiffre 4 dans le texte, qui est une copie du secrétaire Garçon, mais c'est évidemment une erreur, car le marquis n'a jamais tenu enfermés que trois de ses enfants : sa fille aînée, qui était religieuse, et qui avait des accès trop réels de folle complète, ce qui obligeait la supérieure de son couvent à la soumettre à un régime particulier (celle-là, du moins, disai^ le marquis, ce n*est pas sa faute); ensuite son fils aîné et Mme <ie Cabris.

mê LBtiaïuBSÀU

é'aiUeura, ne voulant pas, dit-il, en frustrer m ù^ mille, il écrit, le SS août 1777 : € J*ai été touché de cette marque d'amitié, c'était le plus ancien témoin de mon ménage, il avait vu tout ce qae j 'avais souffert et me rendait une justice que je n'oserais plus ma rendre à moi-même, tant mes nudheurs m'ont effacé à mes propres yeul. >

Le môme homme, dédaigneux des avocats qui veulent, dlt*il, le traiter comme Romulus, raconte A son ami Pompignan, avec un accent de surprise attristée, qu'ayant été appelé à exposer, devant un avocat de M"* de Cabris, les griefs qu'il reprochait à sa fille, c oet homme a porté, dit4I, l'insolenoe jusqu'à dire i c Nous verrons t par qui finiront les entraves i, et F impiété ^ jusqu'à répondre â un homme qui lui dit que, jusqu'à soixante ans, il a passé pour un honnête homme, dans' toute la force du mot : c Vous ne c vous flattes pas, sans doute, qu'il en soit de € même aujourd'hui, i Je me souvins du toile, ajoute-t-il, et laissai les témoins de la scène se ftchef pour moi. »

Au moment où il apprend que cette fille, M"^ de Cabris, si aimée de lui dans son enfance, et qu'il tiomme maintenant une fille impie et sûélérate, est enfin clôturée, il éprouve comme un besoin de conscience de récapituler devant le bailU tout ce qu'elle a fait contre son père, dans une belle page que le défaut d'espace ne nous

LE M» DE MIRABEAU W9 LËê LbÏTRES DE CACHET «S

pétmet pafi de i^produire en entier^ mais dont Vdoi le début :

t Oii s'effraye, en quelque sortd, en «ongdant A quel sort B^est réduit une femme de vingt-oinq ans, et avec quelë avantages. Mais vois tout le cours de sa vie, A quel Age Je l'ai mariée, et coniinônt, en un temps où M"* de Vassan ne me^ iiaçant pas de mourir, j'étais A vingt-sept années d'attente et d'avances pour toute dot. Que lui «ivaîs-je Mi quaàd, en 1778, elle eourt en Limousin pour susciter sa mère et lui donner les moyens dé me poursuivre, et elle m'envoie cette femme A la fin de l'année. Tu èais quel ooup ee ftit pour moi... »

Dans toud ces passages, et dans bien d'âutfés que nous pourrions citer, le marquis oublie ce irôle de justicier désintéressé autant qu*implaoable, plus sévère que la loi elle-même, et dont l'unique but est de préserver l'ordre moral et sooial, pour se montrer à nous dans lé rôle plus naturel d'un homme qui te défend à outrance, mais souvent avec tristesse, contre deâ adversaires de son nom et de son sang par lesqpiels il est attaqué à oulrAnCô. Il a certainement sa part de torts dans les faits qui ont produit une guerre aussi cruelle ; et quand cette guerre est allumée, il serait plus digne de lui de* la soutenir loyalement devant les tribunaux et devant l'opinion, que de combattre aveo des lettres de cachet, sous prétexte de sauver l*honneur de la famille. Mait qml époux, qiudi

père, môme de nos jours, pourrait garantir que^ s'il était de la part de sa femme et de ses en£ants, Tobjet des mêmes attaques ; que s'il était menacé par eux d'être ruiné et déshonoré ; que si leur conduite désordonnée lui fournissait les mêmes moyens de défense ; que s'il pouvait enfin se servir contre eux des mêmes armes» il ne s'en servirait pas ? Heureusement, ces armes de l'égoïsme en crédit, appuyé sur l'arbitraire ministériel, ne sont plus aujourd'hui à la disposition de personne. La suite de ce récit prouvera d'ailleurs que leur usage portait déjà malheur à ceux qui y avaient recours, et elle prouvera aussi une fois de plus que la prétention du marquis de Mirabeau de pratiquer la paternité à la romaine n'est qu'un masque transparent (1).

Et en effet, lorsqu'il commence enfin à corn-

(i) Le fait ressortirait encore davantage bî nous voulions traiter ici des rapports du marquis avec son second fUs, le chevalier, depuis vicomte, que nous réservons également pour la seconde partie de ce trftvail. On verrait que le frère da tribun a donné à son père autant de chagrins et de tracas que son aîné, et que si le marquis avait été réellement ce champion désintéressé de Tordre moral dont il prend parfois les allures, il aurait également sévi contre son second Ûls, car il peint souvent son caractère et sa conduite avec des couleurs aussi vives que celles qu'il emploie en parlant de l'aîné, et cependant il ne l'a jamais tenu en prison par lettre de cachet, et il n'a jamais rompu absolument avec lui. Pourquoi cela? C'est tout simplement parce que le père, tout en se plaignant beaucoup et souvent de ce Ûls, pouvait dire et disait : Celui-là, du moins, ne m'a jamais manqué. Il voulait dire : Celui-là n'a jamais écrit de libelles contre moi, ne m'a jamais tourné en ridicule, n'a jamais pris parti dans mes cruels débats avec ma femme. Et, ta

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prendre qu'il ne pourra peut être pas venir à bout de sa femme, que deux époux qui ne veulent ni vivre ensemble, ni se séparer à Tamiable, doivent nécessairement être déparés par autorité de justice, et que, si le mari ne peut pas ou ne veut pas prouver l'adultère de sa femme, la séparation de corps, entridnant celle des biens, pourra être prononcée contre lui ; lorsque enfin il se résigne à cette séparation de biens, pourvu qu'elle ne l'entraîne pas dans une ruine complète, à qui songe ce prétendu Brutus pour amener un accord entre sa femme et lui ? Précisément au scélérat qui est à Vincennes, à ce fils contre lequel il écrivait encore, en avril 1779, à son ami Pompignan, cette tirade énergique : € Chargé de crimes civils et publics, de forfaits et de dettes mêlées d'un tissu de friponneries insignes, du délit public d'avoir calomnié son père, de l'avoir poursuivi de lardons dans toutes les gazettes et les papiers publics de l'Europe, de pamphlets imprimés exprès, etc., etc., la conversion de saint Paul même ferait un autre homme, mais ne ressusciterait pas celui-là. »

elfet, le vicomte se contenta toujours de tirer le plus d'argent possible de son père, de son oncle surtout, et aussi de sa mère, mais sans jamais entrer dans les divisions de sa famille.

( IIL «- rof ])# L4 |4im wrmM mm dwii àfw%. —

Ce qW pas, il est vrai, le seul dés» de ^îrer pa?ti à son profit de rinflueitcd de Mirabeen sur ^9k fndre qui inqpire, en avril 1180, au ma^fuîs ridâ9 de rendre la liberté au prisoBBÎe» de Via-r oenpM» La mort de Funi<pie Mfàiil de nm ftls a é|à d'autant ptea iseBeiUe au &mxw de Taieui qaHl eel, dit le kiilli, en jiroie au démon de la pefêé^ wemwêie. Il espère donc qu'il pourra néoonoilier ee Saroené aveiE^ sa feiBHie et en tirep raoB ; mais 9 eompto aussi que leflls jouera, dit-^il, ses ffismdê jêUM auprée de sa mère pour la déle^amer à oa arrangement isvorable à son père, et c^est ta première négoeiatien deift Mirabeau doit se oèarger en sortant du donjon. Teutetbis, il va sans dire qu'il ne dpit pas se douter que IHdée vient du marquis. Dupont de Nemours, Tami du père et du prisonnier, doit disposer oehii<-ci à écrire le premier à M"^ Du Saillant, sa sœur, qu'il a injuriée autrefois, et c'est M""* du Saillant qui prendra l'initiative de cette négociation avec son frère, en ayant soin de hii faire croire que soh père ignore tout. On comprend sana peine que cette comédie, imaginée par le marquis, pour sauvegarder sa dignité, est sur-le-champ devinée par Mirabeau, qui naturellement s'empresse de

manifester le plus vif enthousiasme pour la mission dont le pfomier effet doit être de le tirer dé prison. « Lui seul est capable de faire entendre raison à sa mère, et il brûle de le tenter. » c H gagnera, écrit-il à sa soeur, la bataille, oïl il mourra aux pieds de son père. » Mais à peine s*est-îl présenté aii parloir dii couvent de ^aînt- Michel, où là marquise est encore enfermée, qu'il s'aperçoit que gon crédit sur elle a disparu dès qu'il n'est pluç l'ennemi de son père. « Les eirconstances, sont bien: difficiles, ^crit-il à sa soéuf , M** Du SaiHant, après celte première entrevue, le 30 décembre 1780, et je me défie beai^coup de moi-môme, ^i tu savais Qombiea de fripona obeédent celte pauvFe £em^e (sa mère), incapable d'écouter tous autres* (fue les flagorneurs qui la pillent et la flattent ! Cela est inimaginable ; jamais" je ne vis telle opiniâtreté, telle déraison . Enfm» nig tendre amie, on ne me jugera pas sur Tévénement^ en me jug^a sur mon zèiie et mes démarches, et j'ose espérer (}ue tu lés avoueras. »

, Le régime de la prison, quoique le marquis espérât toujours qu'il aurait ce résultat, n'avait pas inspiré, en effet, à la marquise, des pensées conciliantes. Nous n'avons que quelques lettres d'elle, écrites du couvent de Saint-Michel. La plus intéressante, quoique toujours fort incorrecte, et plus ou moins triviale, nous paraît être celle-ci, datée du 26 avril 1778, dont nous citerons la partie

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la plus propre à nous tenir au courant de ses dispositions. Elle ne porte pas le nom du personnage auquel elle est adressée, et qui doit être sans doute quelque protecteur influent.

c Las jours, ppor une infortunée comme moi, sont des siècles, et chaque instant creuse mon tombeau. Je me Tois détruire, je ne dors ni ne mange : je ne digère rien, tout se tourne en bile et en glaires; je dépéris, et les langueurs me tuent. J*ai déjà envoyé des pouvoirs il y a plus de quatre mois pour retirer les papiers, entre les mains de M. Guyet et de M. Delacroix (1). J'envoie les deux pouvoirs en cas que Tun se rejette sur l'autre, pour qu'on retire les papiers qu'ils avaient entre les mains quand mon tyran m'a fait enfermer ici.

On retarde de voir M. de Maurepas ; il fera des propositions pour retarder les démarches et les poursuites pour que j'aie ma liberté. M. de Mirabeau a des émissaires qui jettent en avant qu'il veut s'arranger, pour amuser et retarder mes affaires et les poursuites pour que j'obtienne justice. La conduite de M. de Maurepas à mon égard prouve qu'il m'a sacrifiée aux intérêts de M. de Mirabeau, qu'il le ferait encore... Mes malheurs m^ont mis dans le cas de ne plus dépendre de mon persécuteur ; je ne souscrirai qu'à un arrêt d accord (2), pour lui éviter la honte de nouveaux plaidoyers Mais un homme injuste, perfide, qui a perdu et fait enfermer toute sa famille pour avoir leurs biens, qui ne connaît ni les droits du sang, ni de l'humanité, qui n'a jamais rien tenu de ce qu'il a promis, comme c'est prouvé par tous les sous-seiugs

(1) Son procureur et son avocat dans la première phase du procès.

(2) C'est-à-dire à un arrêt de séparation sans réserve, demandé en coomiun par les deux époux.

privés et conventions faites entre nous ; qui m*a disputé le codicille et le testament de ma mère et retenu ma pension ; qui m*a laissé manquer du nécessaire à la vie, avec une fortune aussi considérable; il faut un arrêt, qui me mette à l'abri de ses cruautés et perfidies, et qui conserve

le bien de mes malheureux enfants (1) Tout ceci traîne

en longueur, je gémis, je souffre; qu'on se mette à ma place, et on verra ce que c'est que ma position. Depuis un an espionnée, suivie dans toutes mes démarches, mal nourrie, point soignée ; ma santé exigeant la nuit d'avoir quelqu'un auprès de moi; sans secours, avec des êtres insensibles et cruels, qui ne sont occupés qu'à vous empêcher d'écrire et d'avoir des nouvelles ; manquant de tout et n'ayant rien à disposer, un cœur sensible a bien à souffrir, je réprouve dans ce moment à tous égards. Daignez vous occuper de moi, abrégez mes souffrances, finissez les maux d'une infortunée victime du devoir et

de la tendresse qu'elle a pour ses enfants Je vous

supplie de me faire dire «quand je serai libre, l'impatience est permise dans mon état ; si on le connaissait on ne saurait pas comment j'ai pu exister si longtemps (â). »

Depuis cette lettre, la surveillance dont la marquise se plaint si amèrement d'être Tobjet de la part des religieuses s'était de plus en plus relâchée : elle recevait au parloir ceux pour qui

(i) Le lecteur connaît déjà assez, par nos précédents articles, les procédés réels de chacun des deux époux envers l'autre, pour être en garde contre les assertions toujours plus ou moins inexactes de la marquise de Mirabeau. Quant à la phrase sur r intérêt des malheureux enfants, qui revient encore plus bas, on verra tout à l'heure comment la marquise a conformé sa conduite à cette prétendue sollicitude que le marquis, d'ailleurs, arbore aussi de son côté, mais moins souvent que sa femme.

(2) Elle a survécu à presque toute sa famille.

ell6 demandait des permissions, et soa fib ▼Moi hii^méme de nous apprendre qa*à la fin de i 780 € elle était obsédée de fripons qui là pillaient. » Aidé de son ami Boucher, le secrétaire de la police, Mirabeau essaye d*obtenir que quetlques-nns des agents de la marcfuise qui s'opposent à loat arrangement entre elle et son mari ne soient plus admis auprès d'elle ; il n'y parvient pas, et sa mère finit par refuser formellement de le recevoir lui-Bpiéme. Piqué au vif« il eommsnse bientôl à excéder soa ràl» filial. Lu ttiarquise a frit p^ senter une requête an roi, signée d'tm certain nombre de ses parents, â la suite de laquelle il aurait été décidé qu'elle serai^ mise en liberté, si son mari ne s'accompiodait pM au plutât avec, etta. Mind[>6au 8« met en traTarft, mi visiter les parents de sa môre qui ont sîgtié, dit le père, la requête sans la lire, çt fait suspendre reféQUtion de Tordire du roi. Le plaisait* c'est que le marquis, à ce moment,, se préoccupa d*Qm^cber s<ui^ impétueux fils de dépasser la. mesurai avec; sa mare ; € Je tâcherai, écrit-il le 30 décembre 1780, à sa fille M"^ Da Saillant, de le porter à la dîgaité ds son personnage naturel et le seul admissible dans cette affîûre ;- car, petit à petit, on le tournesaità celui d'avocat partie. Il n'avait pas besoin deceïa, je crois, pour bien connaître sa respectable mère (1) ; mais il m'en reviendra du moins qae

* (1) Le mot est souligné par le marquis lui-même, et c'est à

ses «mis (ceax de son ills) la connaitront ansBi: * Bdeslôt la marquise refuse ira arraiigèni«nl proposé par ràYoêat Gerhiery qu'elle avait oependaBt choisi pdur conseil, arrangement accepté par le mari, qui rendait à la kfmtae la jouissance de tous ses biené^ sauf la donation du fonds aux enfants^ dans l'ordre de suoeessibiltté réglé par les lois, aveo quelques aufres rései^ves eoneérnànt son administration. Assiégé de plàeets paMa prison^ mère, le Parlement l'admet à forînér vtne nocrrelle demande en séparatjknl. Le raarqais espère que rarrét qui Fa d^ déboutée,* le 12 niai 1777; sera maintenu, et il se résigne à pkûder de nouTeilir. -L'firffaire vint, je erms, à Faudièncë le â mai 4781, en présence d'une foule nombren^é^ car dans sa seconde et dernière période, èe proeès* eut betfueovp pta» de rétentisisement épie dans la premSère. l/impopularité de Fauteuè de Y Ami deê hommes était alors â eort comblé. La proftisieii des lettres de cachet obtsnties par kir^ et le mémoire arliftdenx et déelbmMon^ de sé^filter6abri^, qtK)ique ptas platliculîôrement dirigé contre W bailli, é^éôent excité FirïdignatiOd publique. Il va sana di!?e qu'aucun des deux plftideors n'assistait aux plaidoiries ; mai* le mari[ttî4 était fëpHi' sèntê devant la Oeui- jmt sen ftis ««#, le fut*? tribun, et par son gendre, M. Du Saillant, longea Ûllo qu'U. ^crit, et les dexij. épou;c ont toujours protesté devant le public qu'ils n'avaient jamais mal parlé l'un de l'autre à leurs enfants.

temps ennemis, alors réconciliés, et tous deux également ardents à manifester leur zèle pour leur père et beau-père. Us commencent par demander, au nom de celui-ci, queTaffaire fût plaidée à huis clos. Le marquis était-il résolu à tout dire contre sa femme, ou bien craignait-il Tinfluence du public sur les juges ? H ne s'explique pas sur ce point dans ses lettres. Toujours est-il que la demande de huis clos fut rejetée. La cause de la marquise était confiée à un jeune avocat trèadistingué, M. Delamalle, depuis conseiller d*Étai sous l'Empire et sous la Restauration. L'avocat du marquis, M. Coquebert, jouissait aussi d'une certaine réputation au barreau, c L'avocat adverse, écrit ÏAmi dos hommes à son frère le 8 mai 1781, m'a bravement chargé d'injures, et badauds d'applaudir. Ces gens-là ne me voyaient pas quand ils m'exaltaient ; il me voient encore moins quand ils m'injurient ; il semblait, dit-on, que les juges buvaient cela comme du lait. • Mais ce qui le frappe le plus, c'est l'attitude à l'audience de ce fils« dont la destinée est encore inconnue, et qu'il vient de tirer de prison : € A vrai dire, cher frère, dans tout autre royaume et siècle, il serait bien singulier de voir un homme

décrété et efûgié (1) ailleurs, paraître ici, sous son nom, dans la grande chambre, à la buvette, chez

(1) On sait que Mirabeau arait été condamné à mort par contumace par les juges de Pontarlier, et exécuté en effigie.

tous les juges, toujours avec Du Saillant, et celui-ci dit qu'il parle au mieux, pour le poids et la dignité. Aux séances futures néanmoins, j'ordonnerai qu'il soit en frac ; mais hier c'était in fiocchi^ et jusqu'à l'avocat adverse qui vient dire : Êtes - vous content, monsieur le comte ? Il est bien singulier qu'un tel homme en impose là au point d'étouffer les battements de mains, quand ils lui déplaisent, et de faire dire à la basoche : Doucement, sur les affaires des grands ! Mais comme je sais, moi, l*" qu'il est bizarre et choquant qu'il y paraisse ; 2" que la toge fait payer ces sortes de jactances ; 3"* que puisqu'on me joue tant de tours à moi, l'homme le plus modeste en mœurs et le plus retiré qu'il soit possible, à plus forte raison je le ferai tenir dans la foule. 1

Ainsi, le marquis se préoccupe du décorum bien plus que Mirabeau lui-même, excessif jusqu'à l'impudence dans son rôle de partisan de son pQre, comme il l'avait été dans celui de défenseur de sa mère. Il existe sur ce point un témoignage important que nous ne pouvons passer sous silence, c'est le témoignage de r avocat de la marquise qui, publiant, longtemps après l'événement, en 1827, un recueil de ses plaidoyers, où figure celui qu'il prononça en faveur de la mère de Mirabeau, y ajoute cette note : t Le comte de'Mirabeau, depuis si fameux, assista aux plaidoiries de cette cause, sollicitant

pour son père oontre sa raère^ aprd» a^oir soUî* oité et même éorit, lors du premier proods^ pour sa mère contre son père, i Lorsque TaTGoat géRéfai conclut pour M~ de Mirabeau ^ on entendit le filtf dire assez haut à l'avoeet de son père i r Diêèê donc que c'est couronner le rioe (1). % È/bamffB pendant â eette phrase, écrite par llti, en 1776^ dans ses lettres à Malesherbes, et pcMiées par sa mère : « Un de mes crimes, je le Mm, e'esl d'aimer tendrement ma mère; maie oe que jo m Mmeà jamais, s'est de m'en repentir. » Dn i^eete^ raveoat de la marqtnee ne savait pm iMrt, ptiis^ ^u'il erotl que Mirabeati se borha, enr 178i, à êcà^ Ueiter contre sa mère : il fM plu^, et soèi péré,^ malgré la préoccupation du dectrtum, fHaMMi sans doute de Tidée que la chose resterait igÉWfeë^ lui permit d© rédiger et (te publier softs I^ Aom de son av«>cïit xta m^olre contre sa iWér'ef f t H fentdie ci-joini, écrif-H, le M «lai 1781, au bdilH, un méîïioir^ de ceux que mes c^frint» ^ fille et sen geridffe), atûeufés pif le tooAillWr d'Honoré (cî'èst Wifabeau), font cotffir à Pte^te. A quelcfiiCÉ eêisîtres près de ravo(fàt, d'eÊé foûtrà^ d'Honoré. Cette signature (de l'avocat sàns*4eW(e)

me coûtera encore vingt^dnq louîs, et Tknpfëlh sioT! au moin^ ëtitant. Qoe Dîea I«8 bé«is^î t Dans une lettre, dix ê septembre 178f , à Longôf,

(1) Plaidoyers choisis et œuvres diverses de M, DeiêmêlJet t. I, p. 884.

auquel il envoie aussi ce mémoire contre sa femme, le marquis déclare positivement qu'il a été rédigé par son fils aîné (1).

Vainement^ l'avooat du marquis de Mirabeau soutint que rien n'était ehcuigé dans la sStuaiiûn réciproque des deiix époux ^ depuis que le Parlement avait repoussé, en mai 1777^ la première demande en séparation formée par la femme ; vainement il fit valoir Targument officiel dont j'ai parlé plus bout, au siget de k, lettre de cachet et de Tempi^isoiuciemeat de la marquise,, saîvoir, ^«e cet acte étmnger au mari^ én^aoé de la volonté royale, ne pouvait pas foufai;}^ contre lui^ du prdiit de ea femme^ un aouveau moyen de séparattoo. L'avoeat de la marquis^y sans aborder direetement ce pèiikt délicat, qui tendait à mettre en conflit Tao^

(i) J'ai fait, jusqu'ici, de vaines recherches cour me procurer ce mémoire de Mirabeau contre sa mère, dont l'existence ne ItSÉ^ aiidud ddUte daM mon es^t. Il a été (mblié, par M divers membres de la famille de Mirabeau, un si grand nombre de mémoires sur procès, qu'il est bien difficile de les réunir tous ; itiaïs si ptfr hasard qiï«l<^e lecteur, ara>, «'omme' mo?, Éé^ la vériU avfOit toui^ se tronvait en mesure de le dô^ouvHr^ j'indiquerai ici les signes auxquels on pourrait le reconnaître, Il doit être intitulé ou Mémo if e^ ou Obsertations, ou Ppécîs pour ^ marqvîs de Mirabeau contre la marqotâe de MiriÛ^eao, son épouse. S'il n'est pas daté du mois d'avril ou de mai 1781 il porte certainement, au bas de la dernière page, le chiffre de Tannée 1781, avec indication du nom de Timprîmeur Démon ville rue Christine, qui û imprimé d'autres mémoires publiés au nom du marquis de Mirabeau, à cette môme époqne du procès, et enfin il doit être signé Coquebert, avocat, et peut-être, au-dessous. Boucher, procureui^. IF se reconnaîtrait sans doiilo aussi au style do Mirabeau, toujours plus ou moins pompeiix et redondant.

torité royale et Fautorité judiciaire, récapitula de nouveau tous les griefs de la femme contre le mari, opposa aux belles maximes de Tauteur de VAmi dos hommes les dix-sept ordres du roi, surpris par lui contre sa femme et ses enfants (1), et la séparation entre Iqs deux époux fut prononcée le 18 mai 1781. Le Parlement ne motivant point ses arrêts, Favocat de la marquise, dans le recueil de ses plaidoyers, a essayé de motiver le jugement du 18 mai, et il pose la question de droit en ces termes : c Le mari qui, ayant résisté à une première demande en séparation, et fait condamner sa femme a rentrer au domicile conjugal, a refusé de l'y recevoir et d*y habiter avec elle, n'a-t-il pas par ce seul fait, donné ouverture à la séparation, à plus forte raison lorsque, pour se délivrer d'elle, il l'a fait enfermer dans un couvent par lettre de cachet évidemment sollicitée par lui ?» On peut objecter à cet énoncé peu exact que le mari n'avait pas refusé de recevoir sa femme, puisqu'il l'avait gardée huit jours chez lui. Mais si l'état des choses justifiait suffisamment l'arrêt du 18 mai, l'animosité croissante du Parlement contre le marquis se manifeste dans la forme de la séparation. Non-seulement elle fut prononcée contre lui,

(1) Le marquis tient à l'exactitude sur ce point, et il fait remarquer à son frère que deux de ses dix-sept le litres de cachet ne concernent ni sa femme ni ses enfants, et ont traft à l'expulsion de Paris de l'ex-conseiller du Parlement Maupeou, à Toulouse, qui avait envahi son domicile en 1777, et de la dame de Neuville, qui accompagnait aussi sa femme.

avec tous les frais à sa charge, quoiqu'il s'appuyât sur le précédent arrêt rendu en sa faveur, en 1777 ; mais le Parlement n'eut aucun égard à sa demande d'une garantie en faveur des enfants, il ne nomma aucun commissaire pour présider à la liquidation de la communauté, et il laissa le marquis livré à toutes les revendications folles d'une femme furieuse et triomphante. « Finalement, ils m'ont tué le 48 mai, » écrit-il à son frère, et, avec sa causticité amère, il raconte qu'entouré de ceux de ses enfants qui lui sont dévoués, et parmi lesquels figure maintenant Mirabeau réconcilié avec son père, il leur a proposé de mettre sur son tombeau cette épitaphe :

M L'ami du genre humain git dessous cette table (1). Il vécut malheureux et mourut misérable. »

« J'ai eu pendant quelques jours, «joute-t-il, une sorte de cauchemar de tôte et une disposition intérieure, telle que je ne m'y étais jamais trouvé. Heureusement mon sommeil n'en a jamais été troublé ; mais quand il fallait se lever, je sentais une sorte de répugnance , qui m'a fait comprendre l'axiome des Italiens, peuple ingénieux, qui dit que le bonheur est en raison de l'empressement qu'un homme a de se lever. Quant à cette sorte de convulsion intérieure, l'excès môme du mal a été le remède. Je savais cette femme sortie, et s'étant môme longtemps arrêtée devant ma porte, sortie, dis-je, sans qu'on m'en eût prévenu, et à cet égard je n'ai plus ni droit ni devoir, et c'est mon seul avantage. Je savais une requête

^1) Le mot Utbie est sans doute pris ici dans le sens que -donnait Ronsard au mot lame, pierre sépulcrale.

638 LES MIHABEAU

présentée à la Cour pour la Cabris, et au train des chofi«s, Je pouvais tn f vévok Teffet. /s 9u$i8 iMérhwtmentt et sentis une portion de earactère ttrpœ se débattre en moi, sur Tidée de voir ici cette créature (la Cabris) affichant Tintrigue et la prostitution. Je méditai, je griffonnai, et finalement Dieu m'a fait la grâce d'en revenir, d*e8prit et de cœur, à ce que mes njtâs m*ont tous recoHiiDandé en m'embrassiat, et de sus tstrir IrsA* quille. »

Après cô trait de caractère qui la montre, au sortir du couvent, venant se planter devant la porte de son mari, la marquise était partie pour le Limousin , où elle reprenait possession avec éclat de toutes ses terres ; ef comme elle aimait à faire parler d'elle, elle Ht imprimer dans la Feuille hebdomadaire de la généralité de Limoges du mercrecU 18 juillet 17B1, un superbe récit de son entrée triomphale au château d'Aigueperçe, av^a accarapagnement de coups de fuatl, de dociles mises en branle, et même de mauvars vers récités en son honneur. Elle profitait dô Toccasion pour annoncer urhi et orhi^ et surtout à ceux qui seraient disposés à lui prêter de Targe^t, qu'elle venait d'obtenir, par arr^t du 18 mai dernier, la jouissance de tous le» biens^ qui lui appartiennent et pourront lui appartenir dans la suite. EUe trouva même le moyen de foire insérer cette réclame dans le recueil de Bachaumonl ; le nouvelliste s'en moque un peu, mais il ajoute à la fin cette réflexion assez naturelle : € L'Ami des hommes doit crever de dépit. »

Celui-ci commençait pourtant à se relever de aoB idMtttamMt, à an juger par une longue lettre inédite qu'il adresse A son ami et disciple Longo, où il décrit sa situation à cette époque, et peint son Dis Mirabeau, alors retiré auprès de lui au Pignon^ 9vpc des couleurs assez originale^ pour BOUS décider à la repreduipd au moins en partie.

Du Bignon, 4 septembre 1781 .

Croyez, mon digne ami, qif il faudrait un livre pour vous expliquer toutes les inextricabiUtés de mon sort, et que ce serait en lisant ce volume ^i vous pouviez en croire lé contenu, que vous seriez étonné que la tète ne m'eût pas tourné, et ie vous dirais alors que je le dois aux diversions de ma chère science (1), et à un tempérament de mulet qui ne va jamais mieux que sous la c})arge ; croyez que la mère dont on m'a débarrassé ne m'impprtunera plus (^ua par des chicanes, attendu que la voilà qui ravage ses terres, et qui fait des procèsverbaux de mes jprétendues déprédations, tandis que i'ai liquidé et soigné son héritage plus que le mien, car c était mon tic; mais livrée à une escouade dé chicaneurs et vampires, forcenés, elle lèvera miHe questions plus folles les unes que les aùtre^^ et par là me rappellera le bonheur de lui avoir appartenu ; croyez que cette fille impie et scélérate dont vous me parlez (la Câbris] ne me tient pas plus qu'un clou que j'eus après la petite vérole, qui abcéda, me fit grand mal, et je n'y songe plus : sachez de plus que le gracieux fils dont vous avez ouï parler dans le temps, qui fit par groupe et entassement tant de bruit, de folies et de ravages autrefois, et

(1) CTest en effet au plus fort de sa hitte envagée avec sa femme, son fils Mirabeau et sa fille GabH», que le <ttsoiple ée Qoesnay écrivit, pour se délasser, le livre dea ûevoirs-f imprimé plus tard, à Milan» par les soins du marquis Longo.

qui écrivit contre moi des libelles, sorti da donjon de Vinœnnes, au bout de quarante-deux mois de prison, à la prière de sa sœur (madame Du SaiÛant} et de son beau-frère» tenu loin de moi pendant tout ce temps dernier, mais chei on policier (i), après s'être démené à tout cela à sa manière, m'a été, comme forcément de ma part, ramené dans ces circonstances, et à peine l'ai-je eu raçu qu'il fait une nouvelle trouée (2) ; on me le ramène, je le reçois encore, je rebouche ses trous et je Famène ici . Tandis que mes amis, que son étrange réputation et son talent pour faira peur avaient effarouchés , me croyaient mort, seulement à son approche, je n*ai trouvé en lui que ce que j*y avais laissé, de l'esprit autant qu'il est possible d'en avoir, un talent incroyable pour saisir toutes les surfaces, mais rien, rien du tout dessous, et au lieu d*àme, un miroir qui prand passagèrament toutes les images qu'on lui présente et n'en conserve pas le moindre souvenir. Il est impossible de lui parler raison, prudence, qu'il ne dise cent fois mieux que vous et tout cela ne passe pas Tépiderme ; il ne s'applique rien, mais il saisit tout ; il a surtout un fonds d'anti-vérité qui occupe toutes ses facultés morales et physiques. De quelque art, science, littérature, antiquité, connaissance et langue quelconque que vous lui parliez, il en sait trois fois plus que vous, enlève tout, brouille tout, mais il affirme avec une sécurité et une chaleur qui en imposent ; le mensonge en un mot, soit en gros, soit en détail, les affirmations, déceptions, histoires de tout genre, rien ne lui coûte, et il a tout oublié et tout pai*donné le quart d'heure d'après; avec cela fougueux, d'une facilité qui le fera

(l)*Boucber qui le garda en pension pendadt les premiers mois qui suivirent sa sortie de Vincennes.

(2) 11 s'agit ici d*iine escapade de Mirabeau à Gien auprès ds M*** de Monnier, qui dura quinze jours et dont nous reparlerons dans son histoire.

aller sur les grands chemins avec les voleurs aussi aisément que boire ; sans tète aucune, brouillon, tracassiez, sans le vouloir, mais machinalement et pour dire à chacun chose qui lui convienne ; bon diable au demeurant et au fond n'étant qu'un fantôme en bien comme en mal, la plume dorée et rapide, du goût, de l'élégance et un talent incroyable pour grapiller partout. Cet homme est ici comme un enfant, voulant faire* de son mieux, ayant cent mille écus de dettes, une femme retirée chez son père, homme de plaisir et d'incurie, et soigneux d'exercer sa fille à enfouir dans l'usage du présent toute prévoyance de l'avenir ; il a en sus un décret sur le corps en Provence, la tôte à bas en effigie en Franche-Comté, une réputation détestable à Paris, et pour tout souci le verbiage décisif à tous venants, auprès de son papa^ car c'est ainsi qu'à 83 ans il l'appelle ; et ce père, après quarante-cinq ans de soins et de travaux, sans s'être dérangé un instant de la voie de chef et père de famille, voit à 66 ans tout à l'heure, sa maison crouler dans ses mains et sa propre subsistance fort en l'air, et perdue s'il venait à perdre son frère. Voilà, mon ami, d'où je suis parti, par quels halliers j'ai marché et où je me trouve pour poser ma tribune aux harangues, à l'effet d'apprendre au genre humain l'art de se conduire et de prospérer.

Ici commence, dans les rapports du marquis de Mirabeau avec sa femme, une période nouvelle où les deux époux combattent désormais a armes égales, et cherchent jusqu'à la mort de l'un d'eux à se faire le plus de mal possible. La marquise est entrée en jouissance de tous ses biens, dont le revenu s'élève, non pas à soixante mille livres, comme elle n'a cessé de le dire dans tous ses mé-

64t LE8 MIRABEAU

moires contre son mari, mais, d'après une estimation faite par ses créanciers en 1786, à trente^ huit mille cinq cent livres. A la vérité, elle prétend que son mari lui redoit, pour aliénation ou dégradation, tantôt un million, tantôt huit cent mille, tantôt deux cent mille livres. De son côté, • il grossit de toutes ses forces le chiffre de ses répétitions contre sa femme, et c'est dans cette guerre de papier timbré qu'ils achèvent de se ruiner l'un l'autre.

Ayant fait admettre en justice une de ses ccéances sur son mari, elle s'empresse de faire saisir ses meubles en août 1783. c C'est la première fois de ma vie que cela m' arrive, » écrit le marquis. Il paye, et il essaye de prendre sa revanche ; mais il n'y a rien à saisir chez sa femme, car il la représente « dans un taudis, jouant sur la paille (elle a gardé sa passion pour le jeu), et entourée de fripons. » Mais il s'unit à ses autres créanciers dans la saisie de ses revenus. Quand le bailli lui disait autrefois : c Rends-lui sa liberté et ses biens, et elle se chargera elle-même de te venger et de te justifier auprès du public », il ne se trompait pas. Nous avons déjà dit ailleurs, d'après le témoignage de son procureur, qu'avant même d'avoir obtenu la pleine jouissance de ses revenus, la marquise avait déjà quatre cent mille livres de dettes. Ses créanciers avaient attendu, pour la poursuivre, qu'elle ne fût plus en puissance de mari, et ils faisaient saisir ses rêve-

nus entre les mains de ses fermiers. Quoique séparée, elle ne pouvait vendre ses immeubles sans l'autorisation du mari, qui naturellement ne la donnait pas, et qui s'opposait de son mieux à ce qu'elle fût donnée par la justice; de sorte qu'avec ses trente-huit mille livres de rente et le dérangement toujours croissant de son cerveau, elle vivait dans la plus lamentable misère, et en augmentant de jour en jour ses dettes.

On est porté naturellement à se défier du témoignage du marquis de Mirabeau sur sa femme, et à croire qu'il exagère quartd il écrit à son frère, le 28 juin 1785 : € J'apprends dans ce moment que la dame, ma partie est au Temple depuis la veille de la Saint-Bamabé. C'est un fait sans exemple (1), et si je cherchais ma justification en quelque chose, qui prouverait la nécessité de la résistance que j'isd faite à lui rendre ses biens, et en demandant toujours des administrateurs. » Voici un billet autographe de la marquise, du 30 mars 1785, adressé à un banquier alsacien, qualifié de baron M . . . , qui confirme les assertiens de son mari : « Monsieur le baron, je vais être obligée de me traîner au Temple, écrit la marquise, a cause de cette malheureuse lettre de change que j'ai contractée pour M. le comte de Mirabeau. Qu'est-ce que je deviendrai? Il faut

(1) Lo Temple était, avant la Révolution, un lieu d'asile où m réfugiaient les débiteurs insolvables et poursuivis qui voulaient éviter la prison pour dettes.

lUi LES MIHABËAU

payer d'avance la chambre, il faut vivre, et je n'ai rien. Quelle position ! Si je ne croyais pas à un Dieu, ayant fait mes arrangements pour mes affaires, je finirais une déplorable vie qui m'est à charge, fen grâce, envoyez-moi quelque argent ; je vous le rendrai dès qu'il m'en rentrera, et vous aurez secouru un être bien malheureux. Qu'il est beau, monsieur le baron, de soulager l'humanité souffrante ! » Le baron fait sans doute la sourde oreille, car elle lui a écrit plus de trente lettres dans le môme style. En voici une autre du 16 janvier 1786, qui nous apprend que, dans cet affreux dénûment, elle gardait encore un laquais et une femme de chambre : « J'ai envoyé, monsieur le baron, pour savoir de vos nouvelles et pour vous supplier de m'envoyer ce que je vous ai demandé. Je bois de l'eau, et je n'ai point de bois, et je n'ai pas un sol pour rien acheter, avec un laquais, une femme de chambre, et tourmentée pour payer mon terme. Il me faut dix louis absolument. Accordez-moi cette faveur, vous me sauverez la vie, car je suis réduite au désespoir. Je ne fais que pleurer et gémir. Soyez sûr de ma reconnaissance, de mon exactitude à vous le rendre, dès que j'en aurai, et à prendre tous les arrangements qui vous conviendront. Mais, en grâce, envoyez-moi ce que je prends la liberté de vous demander. » Presque toute la correspondance, assez volumineuse, de la marquise, pendant les treize dernières années de sa vie, roule sur des demandes d'argent

qu'elle adresse à tout le inonde^ en se plaignant sans cesse de ne rien recevoir de ses revenus, ou sur des questions de procédure au milieu desquelles elle se débat sans rien y comprendre.

Cependant elle offre aussi quelques incidents plus intéressants, quoique toujours relatifs à des affaires d'argent. On vient de l'entendre révéler le motif qui l'obligera à se traîner au Temple, et ceci nous oblige nous-mêmes à dire un mot de la nouvelle transformation qui s'est opérée à cette époque dans l'attitude de Mirabeau entre son père et sa mère. Nous avons constaté avec quel zèle le futur tribun, après avoir déserté, en 1781, le parti de sa mère, avait combattu pour la cause paternelle. Tant que le marquis avait conservé quelque espérance devoir son fils se rétablir dans une situation honorable , en obtenant de sa femme qu'elle consentît à vivre de nouveau avec lui, il l'avait appuyé de son mieux; mais lorsqu'il le vil échouer dans la tentative, qu'il avait d'ailleurs désapprouvée, d'arriver à ce résultat par autorité de justice, et lorsqu'après cet échec, son fils aîné, plus que jamais compromis et criblé de dettes, à 33 ans, retomba sur ses bras, il y avait entre eux, indépendamment des incompatibilités de caractère, trop de souvenirs amers , trop de rigueurs de la part du père, trop d'outrages de la part du fils, pour que la vie commune leur fût possible, et le marquis ne songea plus qu'à se débarrasser de son aîné en le laissant livré aux

effets subsistants de la sentence d'interdiction de 1774, c'est-à-dire avec ses revenus saisis, ei distribués assez irrégulièrement à ses créanciers, sauf la réserve d'un tiers destinée à fournir au débiteur une pension alimentaire. La femme de Mirabeau ayant sans doute renoncé à sa part dans cette pension, une décision judiciaire du 7 septembre 1784 l'avait fixée pour le futur tribun à 250 livres par mois, qui devaient lui être fournies par les soins du nouveau curateur nommé après le désistement de son père. Mais 3,000 livres par an, c'était pour Mirabeau le dernier degré de la misère ; aussi se retourna-t-il du côté de sa mère. En tirer de l'argent était difficile, puisqu'on vient de voir qu'avec ses 38,500 livres de rentes, elle vivait d'expédients; mais un homme habile pouvait encore exploiter utilement sa signature.

Elle avait été si irritée de la conduite de son fils, en 1781, qu'au moment du procès de celui-ci avec sa femme, en 1783, elle avait travaillé de toutes ses forces à lui nuire. Mirabeau le dit dans un de ses Mémoires judiciaires imprimés à Aix. Gomment parvint-il à rentrer en grâce auprès d'elle? Sans doute en employant des moyens analogues à ceux dont il usait déjà en 1772, en pareille occurrence, en se disant trompé par des ennemis cominuns^ tombé dans un piège indigne, et sans doute aussi en s'indignant beaucoup contre son père. On peut supposer également que la marquise ne fut pas d'abord fâchée d'avoir sous la

mam un fils dont son père disait ce mot déjà cité par nous : c Si la graine aux expédients enragés était perdue, elle se retrouverait dans cette téle-là. 1 Ce qui est certain, c'est qu'en 1784, le futur tribun mit sa mère en rapport avec ce baron de M..., banquier alsacien, à qui nous Tavons vu tout à l'heure écrire des lettres si lamentables. Ce banquier, d'après le témoignage de M™ de Nehra qui vivait alors avec Mirabeau, devait être un usurier. Poussée par son fils, la marquise lui souscrivit une obligation de trente mille livres, sur laquelle elle reçut 2,000 livres; combien reçut Mirabeau? C'est sur cette question que s'élève, entre la mère et le fils, un débat dont la lettre suivante de la mère au banquier alsacien, qu'elle n'appelle pas encore Monsieur le baron, suffira pour nous donner une idée :

il avril 1784, ce samedi.

Ce n*est pas votre cœur, Monsieur, qui a répondu à ma lettre et encore moins yotjre façon de penser. C'est M. le comte de Mirabeau qui a présidé à la réponse que vous m'avez faite, et c'est de lui dont je me méfie; il était avec vous dans cet instant. Voici ce que je demande : une déclaration, Monsieur, comme quoi l'argent dont J'ai passé le contrat a été emprunté par M, de Mirabeau y hors deux mille francs que vous avez eu la bonté de me fournir pour mes affaires (1). Cela m'est d'autant plus nécessaire que M. le comte de Mirabeau s'est permis de dire à M. Vignon (son curateur) qu'il

(1) C'est la marquise elle-môme qui touli^n* ùê pasMfe.

n*y avait que dix-neuf mille frêDCB pour lui. Vous me devei cette déclaration, je demande la vérité et vous ne pouvez me la refuser. J'ai l'honneur d*ôtre avec beaucoup d'attachement, Monsieur, votre, etc.

Vàssan, marquise ds Muubiau.

Elle revient là-dessus dans une lettre plus embrouillée à son Qls, écrite à la même date» quoique par une erreur fréquente chez elle la lettre soit datée de l'année suivante ; elle affirme que la déclaration demandée plus haut lui est nécessaire, € parce que je ne veux pas, dit-elle, qu'un jour mes ennemis (son mari sans doute) puissent, par méchanceté, prétendre que ces dix mille écus ont tourné à mon proQt (l).i Elle exige de plus qu'il remette entre ses mains toutes les lettres de change souscrites par lui à TAlsacien et dont il a été libéré par le contrat qu*elle vient de passer, comme si elle se réservait d'exercer des répétitions contre lui. € Sans cela, lui écrit-elle, je me déciderai sur le parti que je dois prendre tant pour le présent que pour l'avenir i ; et elle termine par celte formule qu'elle emploie à tout propos dans toutes ses lettres à ses enfants, môme quand elle leur dit des injures : c La nature ne perd

(1) Elle oublie, ici, qu'elle a dumoins profité de 9,000 flrancs; il est possible, d'ailleurs, que Mirabeau n'eût réellement touché que 19,000 fk'ancs, et que les 9,000 flrancs de différence lussent restés dans la poche du baron alsacien. M™* de Nehra dit que ce baron leur avait passé de vieux meubles qu'il vendait pour bons. Ces meubles représentaient peut-être les 9,000 flrancs.

jamais ses droits ; je souhaite, mon QIs, que vous soyez plus heureux, en le méritant par votre conduite. » La querelle s'étant sans doute envenimée entre la mère et le fils, c'est Mirabeau qui, dans un billet autographe et inédit du mois de mai 1784 adressé à Vitry, un de ses amis d'alors, va nous apprendre comment la marquise entendait que la nature ne perdit jamais ses droits :

c L'enfer écrit Mirabeau, vomit sous mes pas les perfidies et les horreurs de toute espèce, mon ami; après avoir essayé vainement de me faire couper la gorge depuis quinze jours, avec M. de Saint-0..., que j*ai menacé hier de jeter par les fenêtres s'il remettait les pieds chez moi, ma mère, pour me mettre aux mains avec le baron de M... (toujours le baron alsacien), a été dire à sa femme que je lui avais dit ainsi qu'à toi et à ta femme qui étaient prêts à le certifier, que j'avais séduit la baronne et que j'en avais tenu les propos les plus outrageants. Je te prie de passer chez M«« de M... et de dire à son mari de quelle horrible atrocité est une telle im* putation (1). »

Cette vengeance ingénieuse de la part d'une mère cpii, mécontente de son fils, cherche à lui faire couper la gorge, nous a paru assez originale pour nous décider à en conserver le souvenir.

Les rapports de la marquise avec tous ses en-

(1) Lés noms sont en toutes lettres dans ce billet, mais on comprendra aisément que, si nous n'avons pas voulu nommer lé baron alsacien, à plus forte raison ne donnerons- nous pas le nom plus distingué de l'autre mari que M"** de Mirabeau expédie à son fils.

fants ânissent toujours par de violents orages. A force d*habileté, en la faisant circonvenir par des tiers, en lui accordant l'autorisation de vendre un de ses immeubles, son mari avait obtenu qu'elle fit une donation, en 1788, a son ûls cadet, le vicomte, àroccasion de son mariage. Celui-ci ne hri ayant point immédiatement amené sa femme, de crainte, si nous en croyons le marquis, de produire sur elle une impression défavorable par Taspect repoussant du taudis maternel, elle le qualifie de gueux y et déclare qu'elle n'aura plus jamais de rapports avec lui. Elle est également brouillée, à cette époque, avec sa fille, M"* de Cabris, qui s'est autrefois tant compromise pour elle. La mère l'accuse néanmoins de la plus noire ingratitude, et il est encore possible que cette imputation ne soit pas dénuée de fondement. Quant a sa seconde fille, M"** Du Saillant, et son gendre, on reconnaîtra tout à l'heure qu'elle continue à les détester plus que jamais. Sa correspondance, d'ailleurs, contient des aveux précieux à recueillir, et qui la montrent justement punie, de l'acharnement qu'elle a montré contre son mari, t J'étais économe avant ma séparation, écrit-elle à son notaire, et je me faisais honneur du peu que j'avais ; depuis que je suis maîtresse de mon bien, je n'ai pas pu calculer, et j'ai toujours souffert et pâti pour les autres. N'ayant vécu pour moi que de privations, je suis payée par mes enfants de la plus noire ingratitude, ce qui me fait souffrir cruellement* »

Elto vit mourir son mari, en le persécutant presque jusqu'à sa dernière heure par des exploits d'huissier, elle vit son fils aîné grandir et disparaître au moment où il semblait devenu l'arbitre des événements. Comme elle ne se présentait chez lui qu'à Tétat de créancière exigeante et irritée, il avait fini par lui fermer sa porte. C'est du moins ce qui résulte, à notre avis, de deux documents, dont l'un, publié par elle dans xm journal presque au lendemain de la mort du grand orateur, forme une singulière dissonance avec le caractère majestueux de l'espèce d'apothéose funèbre que tout le monde connaît. Ce document se trouve dans un journal royaliste qui, seul, apparemment, osa l'imprimer, et c'est sans doute ce qui explique que, dans un temps curieux comme le nôtre de ces sortes de détails, nul écrivain, à ma connaissance du moins, n'en ait encore parlé. Il est imprimé au supplément du n* 20 du Journal de la Cour et de la Ville. C'est un long récit de la mort de Mirabeau par sa mère, ou plutôt une longue protestation de la marquise contre sa fiUe^ M°** Du Saillant, qui, suivant elle, l'aurait empêchée de recevoir le dernier soupir de son fils. Elle prétend que, la veille de la mort du tribun , elle est restée six heures et demie dans sa cour, sous un hangar , sans pouvoir obtenir qu'on lui permît de le voir; mais comme elle avoue naïvement que rien ne l'aurait empêchée de monter, « si je n'avais pas craint, dit-elle, une révolution,

OCâ LES MIRABEAU

et qu'on ne m'accusât de Tavoir fait mourir », elle justifie elle-même sa fille, qui certainement n'aurait pas pris sur elle d'empêcher cette dernière entrevue entre la mère et le fils, si le mourant, qui d'ailleurs avait toute sa tète, ne s'y était absolument opposé. Lia protestation se termine brusquement par cette phrase curieuse, où Ton voit, sous le masque de la mère désolée, percer le sentiment qui chez elle domine tous les autres: c J'avais et j'aurais tout fait pour sauver ce iils, pour lequel je m'étais engagée dans des temps malheureux, et je n'en suis pas encore libérée. — Signé : la marquise de Mirabeau, ce 15 mai 1791, rue du Pot-de-Fer, n* 5. »

Nous n'avons fait qu'analyser ce premier document, parce qu'il a déjà été imprimé, quoiqu'il soit peu. connu, et aussi parce que la marquise, écrivant pour un journal, se tempère et se contient plus ou moins, et ne nous donne pas une idée aussi exacte de son état intellectuel et moral, que dans un autre document autographe et inédit sur le même siget, qu'elle adresse, le 22 avril 1791, à son second fils, le vicomte de Mirabeau. En 1788, elle avait déclaré qu'elle ne le verrait plus jamais. Elle l'avait sans doute revu depuis et s'était réconciliée avec lui, et cependant elle ne parait pas bien au courant de ses faits et gestes ; on dirait même qu'elle ignore qu'à cette époque il avait, je crois, déjà émigré. Toujours est-il que cette lettre nous paraît en

quelque sorte la photographie d'un cerveau en ébullition, mais plus que jamais détraqué, et nous croyons devoir la publier intégralement :

Ce 22 avril 1791.

Je t'ai toujours regardé, mon cher fils, comme ma consolation ; j'en ai eu besoin, la nature ne perd jamais ses droits ; au moment où j'ai appris la maladie de ton frère, j*ai resté six heures et demie sous un hangar dans sa cour sans lui faire dire, de peur de lui causer une révolution. Les autres jours j'étais à sa porte pour en savoir à chaque minute des nouvelles, les cinq jours de sa maladie étant chez une amie. Cette M.^^ Du Saillant s'est emparée de lui ainsi que son Ûls ; ils avaient leurs raisons ainsi que ses filles, ils avaient gagné les mauvais sujets qui entouraient mon fils. Le vendredi quatrième jour do sa maladie et la veille de sa mort, ayant expiré le lendemain samedi à neuf heures du matin, je lui envoyai son curé, il fut trois heures dans son antichambre sans qu'on voulût l'annoncer; il ne s'est osé confesser et on lui a laissé ignorer que j'y fusse sans le voir (sic), que j*étais à sa porte. On a gardé une lettre que je lui écrivais la veille de sa mort quoiqu'il eût toute sa tête, que j'envoyai à M"*« Du Saillant pour lui remettre, qu'elle a gardée. Il lui a donné d'assignats gros comme moi, elle n'est partie qu'une heure après sa mort, et on chantait et riait le lendemain chez elle ; c'est une horreur. M. de Mautors (1) a passé son testament douze heures avant sa mort, où il n'est parlé ni du bailli de Mirabeau, ni de sa femme, ni de toi, ni de son neveu, ni de M°** de Cabris, ni de moi. Il donne à son médecin Cabanis, à un nommé Lachaise, à M. Lamourette ce soi-disant évoque

(1) Son notaire à ello, qui était en même temps celui de Mira* beau

654 LES MmÀBBAU

de Lyon, à son bdtard, à sa maîtresse M"^ de Nehra et aux enfants de (illisible), à son secrétaire, à ses nièces chanoinesses de Maubeuge deux mille huit cents liTres de pension viagère, et à (illisible) six cents livres de pension ; il fait M. Du Saillant fils son héritier et son légataire universel; il fait exécuteur testamentaire M. de La Marck le député et son ami qui est venu me voir. Je Tai prévenu que j'attaquerais le testament, que mon fils était interdit 'et qu'il avait fait valoir son interdiction au moins vingt fois et nommément il y a deux mois, pour ne pas payer le repas de commandant de bataillon qu*il a donné il y a deux mois. Tous les conseils disent que le testament est nul et je l'attaque. Il dit que toutes ses dettes ne montent pas à cinquante mille francs ; je suis sûre du contraire. Il dit que Texcédant de sa vaisselle d'argent et sa bibliothèque est plus que suffisant pour les acquitter. On a suspendu les spectacles en disant que le libérateur de la France était mort; on a porté son deuil ; on lui décerne sans cesse des couronnes civiques, des services ; son enterrement était plus beau que ceux (aie) du roi avec un enthousiasme et une afQuence de monde prodigieux. En entendant sonner le gros bourdon, le vendredi, de Notre-Dame il dit : t E^t-ce qu'on sonne les obsèques d'Achille (1) avant sa mort. > Il y avait à sa porte quatre mille personnes chaque jour qui pleuraient, se lamentaient. Il disait à M. Févôque d*Autun : c Dites à ce peuple que je meurs pour lui, qu'il est doux de mourir avec lui. » C'est assex te parler de choses tristes, je vais me distraire en t'assurant de toute ma tendresse pour mon cher Victor (2). Qu'il me sera doux

(1) Nous avons déjà parlé de Tétrange orthographe de la mère do Mirabeau, sans nous y arrêter, d'ailleurs; qu'on nous permette de noter seulement ce détail : elle écrit : les opsèque dhécUIe,

(2) Le fils nouveau-né du vicomte qui a continué le nom.

de l'embrasser ! c'est Tespoir de ma famille, il m'est cher. On dit ta femme grosse, tu ne m'en parles pas. Elle m'écrivit, mon cher Ûls, je lui ai répondu (sic) en détails qu'elle me demandait. Mautors s'est conduit d'une façon indigne, je le quitte ; il est toujours à la municipalité et dans les comités. Je ne yerrai de ma vie M"»« Du Saillant ; toute ma famille doit penser de môme ou je lui en saurai mauvais gré. Je pardonne, mais je n'oublie pas. Je te déAe de douter do mes sentiments, je te les ai prouvés et tu Tas tracé de ta main. Je mérite ta tendresse, tu me la dois, mon cher fils. Il est cruel pour moi d'ôtre séparée de toute ma famille, en butte à toutes les hor* reurs, ne respirer que des regrets et n'exister que par la douleur. L'abbé (1) te fait mille assurances d'attachement; il me soutient, me console. Couvre-toi de gloire, et reviens fermer mes yeux, mon cher fils, que je serre dans mes bras auparavant.

Vassan de Mirabeau.

Il y a dans cette lettre, d'ailleurs si bizarre, un détail qui vaut peut-être la peine qu'on s'y arrête. Je crois que peu de personnes savaient que, parvenu au plus haut degré de son influence politique, quand la France et l'Europe entière avaient les yeux fixés sur lui, Mirabeau était encore sous le coup de la sentence d'interdiction de 1774, et ne pouvait pas même donner valablement une quittance de 10 francs sans l'assistance de M. Vignon, son curateur; mais ceux qui savaient cela étaient portés à penser que les soucis absor-

(1) C'est un abbé G. qui achevait de la grugar dans sa miei^re.

bants de son rôle public avaient empédié Mirabeau de travailler à faire lever Fincapacité légale qui pesait sur lui : or voici que, si nous en croyons sa mère, il se serait arrangé de l'état d'homme interdit, comme d'une situation très-commode pour ne payer aucune dette, et qu'il aurait eu l'étrange audace, nommé chef de bataillon de la garde nationale de son quartier le 18 janvier 1791, recevant du roi cette pension secrète dont tout le monde sait aujourd'hui le chiffi*e, ayant commandé à un restaurateur un repas offert aux chefs de son bataillon, de refuser de le payer en aidant de son interdiction. Ce fait est certainement peu vraisemblable, mais le fait qui ne l'est pas moins, quoiqu'il soit vrai, c'est l'acte, de sa mère répandant partout cette allégation pour attaquer le testament de son fils.

Elle y revient en effet plusieurs fois dans ses lettres à ce même notaire, qu'elle voulait quitter, disait-elle, et qu'elle continue d'assiéger de protestations d'amitié et de demandes d'argent qu'il ne peut pas toujours satisfaire. Emprisonnée sous la Terreur, c'est à ce notaire que s'adresse son dernier billet; il a une tournure républicaine assez inattendue de sa part, mais qui achève son portrait.

Depuis que je suis détenue, cher oitoyen, voilà près d'un an, je n'ai rien touché, je manque et depuis longtemps. Je vous prie de m'envoyer des secours; je suis près de ma sortie, on me Pannonoe et mon innocence

me le prouve ; la justice esta Tordre du jour. On a versé à ce que vous avez dit dans la trésorerie. M*a-t«on ôté ce que vous aviez de fonds à moi ? Dans ma position j'espère que vous ne me laisserez pas sans secours... Je vous prie de remettre à ma citoyenne, pour me le faire passer, ce que vous pourrez. Ne m'abandonnez pas dans ma situation. No doutez jamais de mon estime et de l'attachement que je vous ai voué.

Votre concitoyenne. Mibabbau.

Ce l** vendémiaire, l'an troisième de la République française une et indivisible.

Elle mourut deux moîs après, le 28 brumaire an III (novembre 1794), âgée de çoixante-neuf ans, et probablement dans le même état de misère où elle vivait depuis sa victoire sur son mari. Un mémoire imprimé et publié après sa mort par le syndicat de ses créanciers, porte que son actif s'élève à six cent mille francs environ et son passif â plus d'un million.

On connaît maintenant la femme qui donna le jour à Mirabeau ; on connaît aussi son père ; on sait à quelle guerre domestique le Iribun fut mêlé, on pourrait dire dès son enfance, et sous quelles influences se formèrent son caractère et son esprit. C'est lui désormais qui sera le principal personnage du tableau qu'il nous reste à peindre pour compléter celui que nous terminons aujourd'hui.

Nous y apporterons la même préoccupation d'exactitude et d'équité. Le sujet est bien difficile,