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point, ne dit mot, sans doute à cause du caractère fort irrégulier de leur intervention dans la circonstance. Après que les notaires et Tex-conseiller au parlement de Toulouse se sont retirés, à onze heures et demie du soir, M. Garçon reparaît, et, sur Tordre de la marquise, il fait préparer la chambre à coucher de son maître en demandant toutefois à M"* de Mirabeau s'il ne faut pas un lit particulier pour cette dame inconnue qu'elle ne veut pas quitter. La marquise répond que cela est inutile, que cette dame couchera avec elle. Le lendemain, cependant, dit M. Garçon, elle a fait tendre un lit particulier pour la dame dans la chambre de son mari.

On se demande, sans doute, où était le marquis de Mirabeau pendant que cette femme, depuis si longtemps détestée, qui venait de le déchirer et de le faire déchirer publiquement dans son honneur par son propre fils, s'installait dans sa chambre à coucher et dans son lit. Quoique son hôtel fût très- vaste et qu'il fût habité, notamment par son gendre et sa fille, M. et M"* Du Saillant, et leur nombreuse famille, il l'avait abandonné. Soit que le seul fait de se trouver sous le même toit que sa femme lui fût odieux, soit qu'il craignit, s'il restait à sa portée, de ne pouvoir se contenir et de lui fournir ce qu'elle venait chercher, un motif plus décisif de séparation légale, il s'était installé chez son ami le duc de Nivernois, dontl'hôtel, situé rue deTournon,auboutdela

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rue de Seioe, était assez rapproché de sa maiMQ pour lui permettre de savoir d^uue minute a Tautre tout oe qui s*y passait et d'envoyer ses instruo* tiens. L'hdtel de Nivernois était d'ailleurs le centre de tous ses moyens de défense et d'attaque contre •a femme. Le maitre de la maison, son ami de quarante ans, était le beau-frôre de M. de Mau^ râpas, le principal ministre. A la vérité, depuis que la marquise de Mirabeau lui avait prouvé qu'elle ne craignait pas le bruit, qu'elle savait mettre en mouvement des avocats, putdier des libelles, armer son fUs 4M)ntre son mari et se feire un parti parmi les adversaires de Téconomisme, le duc de Nivernois, homme esseotiellemeni cir* OMisfpect, se tenait sur la réserve. Mais la duchesse, sa femme, personne très-pieuse et d'ua caractère très- vif , la comtesse de Rochefort, très* dévouée au marquis de Mirabeau, M** de Maurepas elle-même, personne tràs-correcte et qui eennaissaît aussi le marquis depvfis longtemps, toutes ces damas étaient indignées du scandale publie que M*^ de Mirabeau venait de donner par ses mémoires gnossiers et injurieux, par sa ligue avec une AUe déjà mal faille, M"* de Cabris, et avec un fils que l'enlèvement de M*^ de Monnier avait gravemenf compromis'; et W^ de Maurepas était toute^issante sur l'e^it de son jnaH^

Il aurait don<» feUu à W^ de Mirabeau une extrême prudence pour 'se garantir 4es effets d«

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penchant très-prononcé du marquis pour les lettres de cachet, et la prudence n'était pas son fort. A ia vérité, le détestable abus en vertu duquel le gouvernement se laissait engager dans les querelles de famille, et mettait la force publique au service de celui des contendants qui avait le plus de crédit, cet abus était plus ou moins gêné par des usages (1). La magistrature, et c'est son honneur, n'avait jamais admis en principe TinterviMitîon de Tarbitraire ministériel, déguisé sous le nom d'orrfre du roi y dans les dissensions des partieuKers soumises â ses jugements. Tant que du-

(1) Nous reviendrons sUr la question dans la seconde partie de ces ôlud«6. Qu'on D<ms pennetU sevlement de fiiire remarquer, dès à présent, que l'esprit public étant, de nos ^ours, thès^ariable, il ne manque pas de personnes, au moment actuel, qui sont disposées à "dédaigner cotame une déclamatio» vaine to«t ce qoi s'est dit contre les lettres de cachet, et à demander si la liberté individuelle est beaucoup plus respectée depuis )789 qu'elfe toe l'était avant. Il «st Incontestable que, souslerapport politique, -on péurrmt eiier, depuis 1789, bien des actes attentatoires aux garanties légales les plus élémentaires, mais 11 ne t&ut pas confondre leS deut formes distinctes de la lettre 4e eaotMt sousi'ancieii r^ime. Celle pour raisoB d'JSiatt cavune on disait alors, a survécu à l'ancien régime, et subsistera probablement parmi tious tant que nous ne serons pas sortis do TeMiièra révolutionnaire. Mais ta lettre de cachet pour ^êiaon de famillet la plus insupportable des deux, parce qu'elle pr^it plus encore que l'autre aux iniquités de l'intérêt personnel, celle -Ht du moins 'a dispatni, et U lauérait être sii^litTement fanatique du passé pour la regretter. On se tromperait d'ailleurs si l'on croyait que les lettres de cachet pour raison de famille étaient toujours obtenue au profit du chef de la fàmflle ; elles pouvaient l'être aussi au proût de la femme contre le mari, on voyait même plus d'une fois des enfants ayant du crédit faire enfermer teur )>ère par lettre de cadMt.

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rait un procès, les plaideurs étaient à Tabri d'un coup d'autorité sous forme de lettre de cachet. Un mari même qui eût avoué devant les tribunaux qu*à une époque quelconque il avait sollicité et obtenu contre sa femme un ordre du roi, s'exposait à voir ce seul fait considéré par les magistrats comme une injure grave envers la femme, et une cause suffisante de séparation. Aussi les maris qui se trouvaient dans ce cas avaient-ils soin de faire plaider par leurs avocats qu'ils étaient étrangers à la mesure prise contre leurs femmes, que Tordre étant émané du propre mouvement du roi, ne pouvait pas être discuté dans ses motifs. Et cependant on verra bientôt le marquis de Mirabeau employer vainement cette argumentation, et perdre définitivement son procès pour avoir abusé des ordres du roi.

En attendant, il épiait le moment favorable pour s'en servir contre sa femme. Le dernier arrêt du Parlement ayant terminé le procès, le gouvernement était plus à Taise pour intervenir au cas où la femme ferait scandale dans le domicile conjugal, et le marquis se flattait, non sans raison, de Tespoir qu'elle s'abandonnerait à cette impétuosité qui autorisait son fils à dire, même au temps où il combattait pour sa mère : c Elle sera toujours la dupe de sa propre violence. *

Dès le lendemain de sa prise de possession de la chambre à coucher de son mari, tout en se disant malade, en gardant le lit, en appelant des

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médecins pour la soigner, et, en même temps, un huissier pour dresser procès-verbal de Tabsence de son mari, elle avait convoqué toutes ses connaissances qui arrivaient à la file. Le marquis, toujours installé à Thôtel Nivernois, envoyait des ordres qui se croisaient avec les siens. Quoiqu'il recommandât à son concierge de laisser entrer assez de personnes pour que la marquise ne pût pas se plaindre qu'on la tenait en chartre privée, il avait formellement excepté de cette tolérance Tavocat de sa femme dans cette période du procès, M. Delacroix-Frainville , signataire de mémoires fort injurieux pour lui, qui venait de plaider contre lui dans un débat jugé et perdu par la femme, et dont, par conséquent, la présence au domicile conjugal était une injure gratuite pour le mari. C'était précisément celui des visiteurs que la marquise tenait le plus à recevoir. Le suisse l'ayant arrêté au milieu de la cour et s'étant opposé, au nom de son maître, à ce qu'il allât plus loin, il avait repris le chemin de la porte, lorsque la marquise reconnaît sa voix, se jette à bas de son lit, prend à peine le temps de passer un jupon, se précipite dans l'escalier, traverse la cour jambes nues à six heures du soir et arrive jusqu'à la porte pour empêcher qu'elle ne se ferme sur son avocat. Le suisse insiste, un rassemblement se forme dans la rue ; la marquise, dans le costume que nous venons de décrire, interpelle les passants et invoque leur assistance

contre le suisse /agent des'persécutions de aon mari, qui veut Tempécher de voir son avocat; la foule s* émeut et se prépare à envahir la cour. Le suisse, aidé des domestiques de la maison, s*efforce de fermer la porte, et, comme la mar* quise s* y cramponne, il la prend à bras4e-Cûrps« EUIe prétendit plus tard qu'il avait voulu la jeter dans la rue, mais il est évident qu'il cherchait a dégager sa porte pour la fermer, et , ce qui est certain, c'est que, lorsqu'il y parvient enfin, la marquise se trouve au dedans de la maison; mais son exaspération était si grande qu'elle entre dans la loge du suisse où se trouvait une fenêtre don* nant sur la rue, elle se met â eettd fenêtre, et, apostrophant de nouveau la foule, elle déclare qu'elle est prête à mourir, qu'elle veut sortir à Tinstant, aller ohes un notaire pour y faire son testament (1); et ce n'est pas sans peine que les habitants de l'hôtel parviennent à la décider moitié de gré, moitié de force, à rentrer dans sa chambre et dans son lit.

Cette scène et d'autres analogues qui la suivirent n'étaient point perdues pour le marquis} il insistait et on insistait pour lui auprès de M. de Maurepas, afin que le ministre mit un terme à de tels désordres. Huit jours après sa rentrée au domicile conjugal, M°^ de Mirabeau fut enlevée par

(1) G'éUU une des manids les pitus caractériséee de la mère do Mirabeau que de faire et de déchirer sans cesse des leslamenls, et, en définitite, Je erois qu'elle n'en a pas laissé un.

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ordre du roi le 20 mai et enfermée au eonvent des dames de Saint-Michel. Il parait, d*aprds une lettre du marquis à son frère, que la mesure prise contre sa femme ne fut pas prise à la légère, sans doute à cause des adversaires assez nombreux que le marquis s'était faits parmi les membres du Parlement; elle fut lobjet d'une délibération des ministres a laquelle le roi lui-même assistait \ « M. de Maurepas, écrit-il le SI mai 1777, a fait décider la chose devant le roi en un comité com-posé de lui, du garde des sceaux, de M. Amelot et de M. de Sartines. Il me connaît depuis quarante ans, il connaît mes maux et rexti^avagance dont je souffre depuis ' quinze ans, il a laissé égoutter toute la lie des formes, il a ensuite pris toutes les précautions, et comme la folie de l'autre et mon oppression ont été patentés, il n'y a veut plus à reculer. » Le jour mémo où le gouverné* ment le débarrassait de sa femme, il apprenait que son fils alné^ arrêté à Amsterdam le 14 mai, prenait la route du donjon de Vincennes, où il entrait le 7 juin.

Ces victoires oruelles remportées sur une femme et un fils, devenus à la vérité des ennemis implacables eux-mêmes et effrénés, ne suf-^ fisaient pas au marquis de Mirabeau. Le plus dangereux de ses adversaires restait encore libre sur le pavé de Paris, c'était sa troisième fiUô, la marquise de Cabris, jeune, belle, éloquente, passionnée, audacieuse, remuante, obstinée; c'était

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à elle qu'il attribuait (et Ton a vu que Mirabeau pensait lui-môme sur ce point comme son père) toutes ses tribulations domestiques. C'était elle qui, dans son âpre jalousie contre sa sœur, M"* Du Saillant, et dans son orgueil blessé par son père, avait poussé sa mère à une guerre acharnée contre le chef de la famille ; c'était elle qui avait ligué le fils avec la mère, et qui avait perdu le fils en se faisant la complice de Tenlévement de M""' de Monnier; c'était elle enfin qui, après l'emprisonnement du fils et de la mère, restait à Paris, non pas pour plaider la cause de son firère, car elle était déjà brouillée mortellement avec lui, mais pour exciter l'irritation des jeunes conseillers aux enquêtes contre la tyrannie du marquis envers sa femme. Tout ce que celui-ci put obtenir d'abord, ce fut une lettre de cachet enjoignant à M"' de Cabris de retourner dans le couvent de Lyon, où elle s'était retirée elle-même volontairement deux ans auparavant, après une querelle avec le marquis, son mari, et d'où elle était sortie d'abord pour rejoindre son frère quand il s'était évadé du château de Dijon, et ensuite pour venir à Paris, assistée de l'aventurier Brianson, se mettre au service de sa mère. Mais le marquis voulait davantage : c Tant que je ne tiendrai pas celle-ci sous clef, écrit-il dans une lettre à son frère, je ne tiendrai rien, elle est l'âme de cette ligue de brigands, la mère même sera démantelée quand elle ne l'aura plus... quoique les deux