INTRODUCTION

Après la victoire signalée qui sauva la France de l'invasion musulmane, Charles -Martel, s'il faut en croire une vague tradition, déposa son épée dans une modeste chapelle dédiée à sainte Catherine. Entre les mains de Jeanne d'Arc, cette même épée devait servir une seconde fois à délivrer la France.

Par suite des malheurs du temps, l'oratoire de sainte Catherine, à moitié démoli, était presque oublié, vers la fin du XIV* siècle, au milieu des bois épais qui couvraient alors en partie la paroisse de Sainte -Maure. Un miracle opéré en 4575, a {a prière et requeste de Madame sainte Katherine, en faveur de Jehan Godefroy, prud'homme du

pays de Fierbois, rendit à ce sanctuaire son éclat et sa célébrité.

« lehan Godefroy, demourant au lieu de Fierboys , estoit en celuy tems en telle maladie que il fust sept ans sans ce que il se peust ayder de membre que il eust ; et failloit qu'il fust tourné de Tune place en Tautre ; et ne veoyt goutte. Et tous les iours failloit que en ung drap fust mis et tourné. Avint a cest bon homme que iapiecza avoit eu une chappelle de Madame sainte Katherine en ung lieu , lequel estoit plain de grans boys , de buissons et ronces.

Et si n'estoit nul qui y peust avenir. Il luy avinst en devocion et luy fut advis que se il faisoit sa neufiesme en celuy lieu , que il luy amenderoit. Si fist tant que par ses valetz, a force de coignées et de ferremens , que ils firent une sente par laquelle il fust apporté oudit lieu. Et tantost qu'il fut dedans ladite chappelle, avant que ssT neufiesme fut achevée , il vit bien et cler, et fut sains et guéri de tous ses membres.

Et encores est en aussi bon point, comme il fut oncques, la mercy Dieu et Madame sainte' Katherine. j>

Le sanctuaire fut restauré sur-lechamp, car dans le cours de l'année 4575, Hylaire Habert, paroissien de Saint Espain, faisait la chappelle de Madame sainte Katherine de Fièrbays; si en desplaisoii a sa femme et en estait trop marrie.

Le bruit des merveilles qui s'opéraient à Fierbois se répandit prompte; ment de tous côtés, et inspira la plus vive confiance dans l'intercession de sainte Catherine! Le nôiii de cette gla^ rieuse vierge était invoqué pour la guérison de toute sorte de maladies, et les pèlerins accouraient en foule à son autel de toutes les provinces de France.

La reconnaissance inspira les vers suivants :

Telle Dame doit on servir, Car il n'en peut que bien venir.

Si la prions dévotement , Quant vendra au defiriement , De Paradis arons la gloire, Quant en nous n'ara plus mémoire.

Ce qui semble surtout digne de remarque, c'est que les chevaliers, les gens d'armes, les voyageurs ou les paysans qui tombaient entre les mains des Anglais, dont les bandes armées sillonnaient alors la France entière, se recommandaient à sainte Catherine pour obtenir leur délivrance, et faisaient vœu d'aller en pèlerinage à sa chapelle de Fierbois s'ils étaient rendus à la liberté.

Le livre des Miracles de Madame sainte Katherine contient le récit de ces divers pèlerinages, récit parfois très -pittoresque, et offrant une véritable importance historique. Ce Recueil manuscrit se trouve à la Bibliothèque impériale sous le numéro 7535. 11 commence à l'année 1575, et finit en 1470.

Mieux peut-être que dans les grandes chroniques du temps, oh y voit la peinture fidèle des maux qui désolaient nos provinces. Sous le règne de l'infortuné Charles VI, le pouvoir était faible, et,

ce qui est plus déplorable, il était méprisé. Nos villes et nos campagnes étaient devenues la proie de hordes indisciplinées ; et durant ces luttes intestines qui conduisirent la monarchie à deux doigts de sa perte, amis et ennemis se montraient presque également redoutables. Les gens d'armes et les bourgeois qui accourent à Fierbois font la naïve description des désordres qui accablaient le pays. C'est comme un écho fidèle des douleurs de la nation.

Citons ici trois faits seulement.

Le dimanche empres la Conception Nostre Dame , Tan mil. ccc. iiii" et quatre , Loys Quentin, bourgeoys de la ville de Montmorillon, eçtoit allé de la dite ville a Lusac pour ses besongnes, et en soy retournant de Lusac, avint qu'il fut rencontré des Anglois de Chaluscet, et le prindrent et le lièrent bien estroitement, et le misdrent en ung boys appelé le boys

de Bauffroy, et fut au jour couchant, ung poy après. Et illec le laissèrent en garde de troys ou quatre d'eulx ; et les aultres allèrent a ung village appelé Armenti pour prandre ung bon homme qui leur avoit été accusé. Et quant ils furent audit village , ilz trouvèrent le bon homme et le prindrent et s'en vindrent au lieu ou ilz avoient laissé le dit Loys. Et le trouvèrent ainsi comme ils Tavoient lié. Lequel se voua bien dévotement a Nostre Seigneur, a sa benoite Mère et a Madame sainte Katherine, en requérant grâce et délivrance de son corps. Et tantost le plus suffisant vint audit Loys et trencha les cordes dont il estoit lié , et le fist descendre de dessus le cheval sur quoy il estoit lié.

Et luy dist : deschaussez vos espérons et les me baillez, et vostre chapeau. Et sans autre chose, de leurs bonnes voluntez disdrent audit Loys : allez vous en, au nom de Dieu. Combien que ilz le laissassent aler, ils demandèrent son nom, et leur dist sans mentir, ainsi réputé qu'il fut délivré par les mérites de Madame sainte Katherine. Et ce a afiermé certainement par foy.

L'an mil. cccc. xx, le îx® iour de iuillet, messîre lehan des Croix, chevalier, son frère, son nepveu et ung autre escuier estoient prisonniers aux Anglois en la ville de Vemeil ou Perche. Si avint que iceluy iour, le roy d'Angleterre manda auxdits prisonniers . qu'il vouloit qu'ils fussent menez le lendemain en Angleterre. Et sitost qu'ils en ouyrent les parolles , tantost après se misdrenl a genoilz tous , et se vouèrent a Madame sainte Ka^ therine de Fierboys dévotement en disant :

très-chière Dame , plaise toy de ta bénigne grâce nous ayder et conforter, et prier Dieu pour nous, et nous'vuelles délivrer et mectre hors des mains de nos ennemis , affînque nous ne soyons menez en Angleterre. Très-chière Dame, ayes pittié et mercy de nous , ou nous sommes a perdre la vie. Très-chière Dame , nous te promettons de toy aler veoir a ta glorieuse chapelle de Fierboys , eue et receue ta grâce ; et ne bevrons fors que eaue, tant que ayons accomply nostre veu. Tantost leur

requeste faite échappèrent celle nuyt de ladite prison de Vemeil. Et quant ilz furent hors de la ville , ils trouvèrent ung fossé moult large plain d*eaue, parfont de près d'une lance, et ne le povoient passer, ny n'osoient pour paour de noyer.

Si se misdrent tous a genoilz en requérant Taide de la dite bonne vierge qu'elle leur voulsist donner aide pour passer. Et tantost leur fut advis que Teaue fut appeticée et entrèrent en Teaue , et la trouvèrent si petite que elle ne leur passoit point les genoilz. Et par ce noble et évident miracle s'en vindrent rendre a Madame sainte Katherine le xviie iour du mois de iuillet. Et ainsi lesdits seigneurs l'ont déposé par leurs sermens estre.vray, en la présence de messire lehan Mimaut, chapellain et notaire, et de pluseurs aultres.

Le lundi devant Noël xvie iour de décembre mil. cccc. XX. advint que ung escuier appelle Baudet Lalemant , des parties d'Alemaigne fut prins des Anglois en la ville de Yillaines près du Mans. Et quant vint la nuytée qu'il fut prins , il fut prins et mis dans une maison assez forte , car ils. tenoient lors le siège devant la tour dudit lieu de Yillaines. Et lors vint le maistre dudit Baudet, lequel amena xii hommes armez pour le gar(ler celle nuytée, afûn qu'il ne eschappast. Si luy dist son maistre : il vous convient mettre a ranson ; et luy dist : vous paierez trois cens escus en or. Et lors luy dist son maistre en renoyant Dieu et la Vierge Marie qu'il le feroit mourir villainement, avant qu'il fust lendemain prime. Si commenda aux gardes : gardez -le bien ceste nuyt , car. vous m'en repondrez. Lors firent faire troys fortes barres pour barrer l'uys ; et fut si foft barré que le dit prisonnier en estoit tout esmerveillé. Quant vint a heure de prinsomnie , ledit Baudet estant comme iugié a mort, si luy souvint de

Madame sainte Katherine de Fierboys , et se mist en pleurant a genoulz dévotement en disant : ma très - souveraine Dame, je suys certain que tu as puissance envers Dieu mon créateur de ayder a tous ceulx et celles qui dévotement et de bon cueur te requièrent. le te supplie dévotement que tu me vueilles délivrer de cest torment ou ie suys ; et ie me voue a toy ; et toy aller veoir a ta benoiste chapelle de Fierboys; ne iamais ne bevray de vin, iusques a tant que mon veu soyt acomply. Et incontinent luy fust advis que les gardes dofmoient, et vint a Tuys qui estoit si fort barré, et y avoit a l'uys des paelles et des bassins affîn de le mieulx garder. Et tantost comme il toucha aux barres, il les leva et osta aussi legierement comme si ce fust ung baston. Lors s'en saillit, et s'en vint a Madame sainte Katherine pour accomplir son veu. Et cecy ledit prisonnier a iuré estre vray en la présence de frère Pierre Belin , prieur de saint Biaise, Tacques Amissel, lehan Mimaut, prestres, gardes de la dite chapelle, et pluseurs aultres, le iour de la Typhaine, Tan conune dessus.

Les chevaliers qui dans leur détresse réclamaient Fassistance de sainte Catherine, n'étaient pas tous sans réputation , témoins ceux qui li^^urent dans la pièce suivante, une des plus curieuses du recueil.

Le vie iour de iuing Tan mil. cccc. xxviii.

lehan du Gbastel Genevois vint en la chapelle de céans en voiage , lequel s*estoit voué a Madame sainte Katherine pour douhte et crainte qu'il avoit eue de son ennemy mortel , Jehan Le Paintre , anglois d'Angleterre. Lequel Jehan du Ghastel estoit sorti tout armé hors de la ville de Vendosme avec Regnault Guillaume , frère de Lahire et plusieurs aultres gens d'armes, environ trois trez d'arc loing de la ville a rencontre des Anglois qui estoient venuz courre devant ladite ville. Si advint que ledit du Ghastel se avança pour ce qu'il vit que lesdiz Anglois prenoient prisonnier ledit Regnault Guillaume. Si fust arresté du dit Paintre de prime face ledit lehan du Ghastel. Et dist celuy Paintre anglois audit Jehan du Ghastel : rends toy ; et ce luy dist par plusieurs foys : rends

toy. Et adoncqiies ledit du Ghastel soy voyant tout seul , et que ses compaignons estoient loing de luy, si dist audit Anglois en cette manière : je me rends ; sans aultre chose dire , et sans la foy, ne dire rescoux ou non rescoux. Et incontinent comme ils le destroussoient , si arrivèrent ses compaignons et le rescoussirent. Et adoncques s'en ala ledit lehan du Ghastel avecques ses compaignons. Et après environ troys ou quatre iours que ledit anglois s'en fut retourné a La Ghartre en la garnison , si manda audit du Ghastel qu'il alast tenir prison a luy audit lieu de la Ghartre , et qu'il estoit son prisonnier, et qu'il avoit le serment haillé et la foy. Lors lui rescrivit le dit du Ghastel, et luy manda qu'il n'en estoit riens, et que oncques ne luy avoit baillé la foy. De rechief lui manda et rescrivit ledit anglois que si avoit promis la foy et a luy rendu rescoux ou non rescoux. Et encores derechief rescrivit et manda le dit anglois audit du Ghastel defûance , et luy iura la mort. Lors ledit du Ghastel print et receut ladite defûance et le gaige dudit anglois seurement et hardiement, et le leva en

disant qu'il ne luy avoit point baillé la foy, et qu'il ne s'estoit point rendu rescoux ou non rescoux. En cette querelle combattit ledit lehan du Ghastel avec ledit anglois et furent faictes les lices a Yendosme. Et paravant la bataille et qu'ils entrassent en lices ledit Jehan du Ghastel promist a Dieu et a Madame sainte Katherine de Fierboys , a laquelle il se voua et recommanda dévotement, que s'il povoit avoir victoire de son ennemy mortel Jehan le Paintre anglois, il se rendroit et iroit louer et mercier Dieu, Nostre Dame, et la dite vierge Madame sainte Katherine en sa chapelle de Fierboys. Et promist a Dieu , a Nostre Dame et a ladite Madame sainte Katherine, que s'il avoit victoire, il ne tueroit point ledit anglois , mais le prendroit a prisonnier et mettroit a finance. Si combattirent ensemble le iour de l'Assumption Nostre Dame mil. cccc. xxvii., et eut la victoire le dit Jehan du Ghastel ; et se rendit a luy ledit anglois disant : que faulsement avoit maintenu la querelle, ne que ledit du Ghastel avoit baillé la foy^ ne rendu a luy rescoux ou non rescoux. Si vint et arriva

ledit lehan du Chastel tout armé du harnois de son dit ennemy en la chapelle de céans , Fan et iour dessusdits , en remerciant et louant Dieu, Nostre Dame, et Madame sainte Katherine de la victoire qu'il avoit eue de son dit ennemy mortel lehan le Paintre, lequel avoit iuré qu'il emporteroit au Mans la teste du dit lehan du Ghastel. Auiourd'hui fait et accomply son veu en la chapelle de céans , et haillé et offert ledit hamois a en faire mémoire perpétuel , et tout ce que" bon semblera aux seigneurs de céans. Et tout ce que dit estre vray tesmoignerent plusieurs gentils hommes , c'est assavoir : Monseigneur le bastard d'Orléans, le bastard de la Marche, Lahire et plusieurs autres. »

Ces noms et ces dates rappellent involontairement le souvenir de Jeanne d'Arc. L'héroïne, en 1450, était tombée au pouvoir des Anglais. Nos populations fidèles gémissaient de ce malheur, et priaient le Ciel de protéger la Vierge courageuse qui avait si glorieusement combattu pour la délivrance de sa pa-

trie. Ces prières, hélas ! né furent pas exaucées. Chacun sait comment des guerriers, vaincus les armes à la main, se vengèrent lâchement, en faisant monter sur le bûcher une jeune fille devenue leur prisonnière.

Le vendredi 5 mai 1450, Jean Boucher, licencié en droit, chanoine des Églises de Tours et d'Angers , célébra dans la chapelle de sainte Catherine une messe d'actions de grâces pour une faveur qu'il avait obtenue du Ciel.

< In presenti capella missam alta voce lam pro rege, Puella Deo digna, et regni hujus prosperitate et pace celebravi. » Il pria pour le Roi, pour la Pucelle digne de Dieu , et pour la prospérité et la paix du royaume. CeUe phrase du bon chanoine de Tours et d'Angers n'est-elle pas, dans sa simplicité, pleine d'éloquence et comme l'expression de la reconnaissance populaire ? Ces trois mots : Puella Deo digna, s^ont une protestation contre les

calomnies inventées par de perfides ennemis, qui auraient voulu détruire Tauréole qui entourait la tête de la vierge de Domremy.

Plusieurs faits historiques de la plus haute importance sont mentionnés dans le livre des Miracles de Madame sainte Katherine, tels que la guerre de Flandre en 1 ZS2 , les guerres d'Allemagne et de Hongrie, les Journées de Verneuil, de Saint- Denis et des Suisses, etc. Nous publions toutes les pièces où ces événements sont indiqués par des témoins ou plutôt par les acteurs eux-mêmes, quelque obscurs que soient aujourd'hui leurs nom«. Depuis longtemps l'oubli pèse sur la tombe de ces guerriers auxquels la gloire promit un jour une renommée immortelle. N'est-ce pas un devoir pieux de né^pas laisser s'éteindre à jamais leur mémoire ?