INTERVENTION MIRACULEUSE

Le président demanda au jeune Fo-hi s'il avait quelques observations à faire sur l'application de la peine.

— Oui, monsieur le président, répondit-il. Je suis fonctionnaire, et je réclame les prérogatives que me donne ce titre. J'ai droit au pal d'or, et je ne crois pas qu'on puisse me le refuser.

Les juges se retirèrent dans la chambre du conseil pour en délibérer, et revinrent quelques minutes après.

— Accusé Fo-hi, dit le président, quelque indigne que vous vous soyez montré de la faveur que la loi vous accorde, nous n'avons pas voulu vous en

priver. Vous aurez l'honneur d'être empalé sur le pal d'or, avec la solennité ordinaire.

Ce fut une des plus belles cérémonies dont la Chine ait gardé le souvenir, Le jeune Fo-hi avait revêtu son bel habit bleu brodé d'argent, et il marchait au supplice avec la même sérénité de visage que s'il fût allé au bal chez M. le gouverneur. Les tambours battaient aux. champs, et des compagnies de musiciens, postées de dislance en distance, emplissaient l'air de fanfares. La foule était énorme ; et les plus belles dames de la ville, parées comme pour une fêle, garnissaient des estrades élevées pour cette circonstance.

Cet appareil ne laissait pas que de flatter l'amour propre du jeune Po-lii ; mai& la vue du pal, qu'il aperçut de loin se dresser sur la place publique, lui inspira des réflexions qui n'étaient point gaies.

— Quelle étrange idée, pensa-t-il, mon père at— il eue de faire de moi un fonctionnaire ! Ah ! si jamais on m'y reprend ! Allons l on me regarde, il ne faut pas montrer de faiblesse. »

Il rejeta ses cheveux en arrière, et s'avança la mine ferme et les lèvres souriantes ; il entendit en passant un bourgeois qui disait à son compère:

— Sont-ils heureux, ces fonctionnaires, d'être empalés sur un si bel instrument ! Ce n'est pas à nous, pauvres diables, que ces choses-là arriveraient. On n'y ferait, certes, pas tant de cérémonies !

d'un fonctionnaire chinois iîïï

Ce mot devait être la dernière joie du jeune Fo-hi. Il était déjà enlre les mains de l'exécuteur quand on aperçut un cavalier qui accourait à toute bride, agitant en l'air un papier, et criant : Grâce ! grâce !

— Allons! dépêchez- vous, mon ami, dit à l'empaleur le bonze qui dirigeait la cérémonie. Nous ne sommes pas ici pour nous amuser.

Mais le jeune Fo-hi ne mettait point d'empressement à se laisser faire. Le cavalier eut le temps d'arriver sur la place. C'était Pé-ka-o; il apportait des lettres de grâce signées de l'empereur. Le jeune Fo-hi tomba dans ses bras, toutéperdu de joie.

— Et comment donc as-tu fait? lui dit-il, lorsqu'ils furent tous deux seuls dans une chambre.

Pé-ka-o lui conta alors qu'il était devenu un des plus grands propriétaires de l'empire, en passe d'être un jour ministre de l'agriculture ; qu'il voyait souvent l'empereur, et qu'il en était consulté sur un grand nombre de questions. Aussitôt qu'il avait appris la condamnation de son beaufrère, il était tout de suite allé au palais. Il avait été reçu par l'empereur, qui lui avait fort gracieusement dit qu'il n'avait rien à lui refuser.

— Ah ! l'empereur n'a rien à te refuser ? dit le jeune Fo-hi.

— Il me l'a dit, du moins.

— Tant mieux ! tu lui demanderas une place pour moi.