CONVERSATION EN CABRIOLET

Frédéric passa une nuit agitée; la démarche qu'il avait si légèrement faite lui revenait sans cesse à l'esprit. Tantôt il en était ravi et se représentait avec bonheur les douceurs de la famille, et combien il serait heureux pour lui d'échapper aux dissipations et aux périls qu'offre de toutes parts la vie parisienne à un journaliste garçon. Le souvenir du fils Trichard se mêlait aussi à ses rêves de bonheur. « Au moins, se disait-il, c'en est une que j'arracherai de ses mains ! » Tantôt il songeait qu'il connaissait bien peu la jeune fille dont il allait faire la compagne de toute sa vie, et il entrait alors en fureur contre ce même Trichard. — C'est sa faute! s'éerinit-il eu

278 LE NOUVEAU SEIGNEUR bÈ VILLAGE

fermant les poings. S'il ne m'avait poussé, excité, s'il n'avait mis en jeu chez moi un sot amour-propre, je serais encore libre de ma parole.

Frédéric n'avait jamais si cordialement détesté la dynastie des Trichard. Il en parla le lendemain matin à M. Jaudon avec une amertume qu'il mit sur le compte des passions politiques et qui autrement eût semblé inexplicable.

— Je suis bien aise, lui dit l'ex-notaire, de vous voir dans ces sentiments. Je viens vous prendre, avec mon cabriolet, pour aller à Molinchart. Je -n'ai pas perdu mon temps hier ; je vous raconterai cela en route.

— Il nous faut, reprit-il dès que le cheval trotta sur la grand'route, quelques hommes qui veuillent bien se mettre • en avant pour patronner ma candidature. Je vous l'ai dit, les Macaréens sont les moutons de Panurge : s'ils en voient sauter dix, ils sauteront à leur tour. Je suis donc allé voir le curé et le maître d'école.

— Le curé et le maître d'école ! s'écria Frédéric. Mais j'avais toujours entendu dire que c'étaient là deux autorités ennemies. Que le maître d'école soit pour vous) je n'en serais pas surpris ; mais le curé, je ne Comprends plus.

— Vous allez comprendre. Je suis obligé d'entrer dans quelques détails qui vous sembleront peut-être un peu longs; mais il n'y a, dans ces sortes d'affaires, que les détails qui soient intéressants.

Allumez un cigare, et si je vous fatigue, arrêtez-moi.

Notre curé est un excellent homme qui a soixantequatre ou soixante-six ans. Il vint ici vers 1831. On n'a jamais été fort dévot dans notre pays ; mais, à cette époque-là, on ne Tétait nulle part. Les prêtres en étaient réduits à se montrer humbles et doux. Ceux que les évêques appelèrent alors à des cures importantes durent être presque tous, pour ménager les susceptibilités publiques, d'opinions modérées, on pourrait même dire libérales. Le nôtre n'était rien moins qu'ultramontain ; c'était un brave et honnête homme, se traitant bien et de joyeuse humeur. On n'a jamais pu dire le plus petit mot sur son compte. Il était charitable et aimé de tout le monde.

Il n'exerçait pourtant pas une grande influence, Jamais un curé n'en aura chez nous. Ce n'est pas que nous soyons, comme on le prétend, antireligieux, mais nous ne sommes rien du tout. Nous songeons à nos affaires toute la semaine et à iiqs plaisirs le dimanche. Nous laissons nos femmes aller à la messe et nous les y accompagnons quelquefois, par bel air; c'est là toute notre religion. Il faut nous prendre comme nous sommes. Un curé tracassier n'eût fait que changer notre .indifférence en mauvaise humeur. Celui dont je vous parle était tout justement fait pour nous.

Il vécut en assez bonne intelligence, durant les dix premières années, avec M. Trichard, qui ne

s'était point encore jeté dans la haute dévotion. Mais vers 1844 ou 1845, ce dernier commença d'aller plus régulièrement à la messe; la grâce agissait sourdement. Elle opéra si bien, qu'en 1849 M. Trichard était, je ne dirai pas seulement converti, mais qu'il était devenu un fougueux ultramontain.

A cette époque, il voulut organiser une conférence de Saint-Vincent de Paul et ne fut secondé qu'avec beaucoup de mollesse par le curé, qui blâmai l doucement les excès de zèle et ne se mêlait jamais de politique. Le brave prêtre fit, un jour, en chaire, un sermon contre les riches qui refusaient l'aumône aux pauvres; M. Trichard crut y voir une attaque personnelle, et traita le prédicateur de socialiste. Il l'engagea sous main à demander son changement ; mais, comme les curés de canton sont inamovibles, le nôtre ne tint aucun compte des avertissements qu'où lui donnait ;.il déclara, au contraire, qu'il aimait le pays, et que la mort seule pourrait l'en faire sortir.

La guerre était commencée. M. Trichard la fit par tous les moyens en son pouvoir. Vous savez qu'il y a, dans les communes, un conseil de fabrique qui règle le budget de l'église. Le maire et le curé sont, de droit, membres de ce conseil ; la loi exige qu'ils soient assistés de cinq collègues, dont trois sont nommés par l'évêque et deux par le préfet. En réalité, le curé est seul maître. Le conseil approuve toujours les dépenses faites. Je ne dis pas que ce soient là de bonnes habitudes, mais, enfin, vous les retrou-

verez partout. 11 n'y a pas de comptabilité plus mal tenue que celle des conseils de fabrique. Tout s'y passe en famille. Le curé dit: « J'ai dépensé tant. » On le croit sur parole, ou à peu près, et quand la fabrique n'a pas d'argent pour payer, c'est la commune qui s'exécute. Mais, du moment où M. Trichard fut mal avec le curé, le maire dp Macarée, qui n'avait jamais mis les pieds au conseil de fabrique, y vint avec une désespérante régularité ; il s'en fit nommer président et eut voix prépondérante. Le conseil se renouvelait, comme l'Académie française, par voie d'élection. A mesure qu'un membre sortait, M. Trichard en faisait nommer un autre tout à sa dévotion. Le pauvre curé resta donc seul de son bord. On le chicana sur les moindres dépenses. Ce brave homme, qui adore la musique, fit venir des orgues; il comptait, pour les payer, sur les ressources de la fabrique, sur la bonne volonté du conseil municipal et sur la générosité des habitants. Tout lui manqua à la fois ; il ouvrit une souscription; M. Trichard fit si bien qu'elle ne produisit pas 100 francs. Le marchand menaçait d'un procès ; notre curé fut obligé de revendre l'orgue et de payer la différence sur ses propres deniers.

On lui a joué un tour plus vilain encore. 11 avait pour second un petit vicaire d'un esprit insinuant, délié et retors. Vous le verrez d'ailleurs ; c'est le museau d'une fouine sur le corps d'un paysan. Il est de tradition que les vicaires n'ont jamais pu s'entendre

avec leurs curés. Celui-là fut plus habile ; il eut l'art de se faire tout d'abord bien venir de son supérieur; mais en même temps il se coula sans bruit dans les bonnes grâces de M. Trichard et dans celles de sa femme, qui est dévote à brûler Voltaire si elle le tenait en son pouvoir. Il prit pied peu à peu dans cette société et endevintroracle.il était trop adroit pour jamais dire du mal de son curé ; mais, quand on en parlait devant lui, il levait les yeux au ciel, ou les baissait à terre avec des mines bien significatives.

II eut bientôt, dans sa clientèle de pénitents et de pénitentes, les personnes les plus considérables de Macarée. Les belles robes de l'endroit se donnaient rendez-vous à ses messes basses ; la messe du curé, la grand'messe, ne se célébrait plus que pour les petites gens. Il ne se faisait pas un grand dîner que M. le vicaire n'y fût invité; il était de tous les baptêmes, et on lui envoyait des paniers de bons vins, des confitures et des liqueurs de ménage. Le curé restait dans son coin, comme un vieux saint qu'on ne chôme plus.

Sans être envieux, le curé finit par s'inquiéter sérieusement de cette rivalité, et il demanda le changement de son vicaire. M. Trichard alla à l'évêché, parla des intérêts de la bonne cause, si bien soutentie par le jeune abbé, représenta à l'évêque le danger qu'il y aurait à retirer d'un pays, déjà si peu religieux, un homme qui, seul, possédait la confiance des âmesjpieuses. L'évêque céda à ees raisons.

Mais les dissentiments s'envenimèrent si bien entre les deux représentants de l'Église de Macarée, qu'il devint évident que l'un céderait bientôt la place à l'autre. Ce ne pouvait être que le vicaire; l'inamovibilité ne le protégeait pas.

Quand M. Trichard s'est mis quelque chose en tête, il ne recule jamais. Or, il tenait à ce jeune saint qui lui était dévoué. 11 imagina un moyen de le garder, et d'opposer autel contre autel. Il y a à Macarée, outre la grande église, une humble chapelle placée sous l'invocation de saint Bésignet. On y disait la messe tous les dimanches, et elle était desservie par le vicaire de la paroisse, qui touchait de la ville, pour ce surcroît de besogne, une indemnité de 400 francs. Vous savez que nos vicaires ne sont pas riches, et cette indemnité était un supplément fort utile à son maigre traitement. M. Trichard s'en alla chez l'évêque, et lui demanda, au nom des catho* iiques de Macarée, de donner à cette chapelle, pour desservant en titre, pour chapelain spécial, le vicaire qu'on allait renvoyer, Il s'engagea à lui faire constituer un traitement convenable, à transporter sur sa tête l'allocation votée pour le vicaire, en la faisant doubler, et à prendre même quelque chose sur. les fonds disponibles de l'hospice.

— Sur le bien des pauvres? interrompit Frédéric.

— Oui, sans doute, reprit M. Jaudon ; mais on pouvait répondre que, la chapelle Bésignet étant celle de l'hospice, il était juste que les pauvres payas-

sent la messe qu'ils entendraient. Bref, il promit d'assurer au chapelain un traitement de 1,500 francs,

L'évêque était un homme sage. « Je crains bien, « dit-il, que Ja nomination que vous réclamez de « moi ne soit funeste aux intérêts sacrés que vous « prétendez défendre. Vous allez établir la guerre « civile dans Macarée, et cela me paraît bien « dangereux. »

Il céda aux vives instances qui lui étaient faites. Depuis lors le chapelain est maître de la paroisse, et la chapelle est trop petite, le dimanche, pour les dames qui vont entendre sa messe. Ma femme n'y manque jamais.

— Eh quoi ! votre femme ? s'écria Frédéric.

— Il faut bien faire comme tout le monde. Le curé se morfond dans son église abandonnée, et son vicaire meurt de faim. Ils ne baptisent plus que les enfants du tiers état et ne célèbrent plus que des enterrements de sixième classe. Aussi sontils furieux ; nous pouvons hardiment compter sur eux. Malheureusement ils n'ont pas une grande influence ; mais si petite qu'elle soit, elle n'est pas à négliger.

Vous devez commencer à comprendre pourquoi le maître d'école fait cause commune avec le curé. C'est que ce dernier est naturellement dans l'opposition. Le chapelain et M. Trichard se sont bien vite entendu pour appeler à Macarée des frères de la doctrine chrétienne. C'était plus diffi-

cile que vous ne pensez. M. Trichard peut, à la vérité, tout ce qu'il veut sur le conseil municipal; mais il y a pourtant certains points sur lesquels les gens de Macarée se montrent intraitables ou du moins bien récalcitrants. Ils n'aiment pas les jésuites ni les frères de la doctrine chrétienne, qu'ils accusent de leur ressembler. Plutôt que de les avoir chez eux, ils eussent augmenté de 1,000 francs l'indemnité accordée au maître d'école. M. Trichard sentit bien qu'il viendrait se briser contre une résistance invincible.

Il fallut donc chercher un biais. On trouva une vieille dévote qui se fût fait hacher en morceaux pour les jésuites. On lui dicta, quelques jours avant sa mort, un testament par lequel elle léguait sa maison à la ville, sous la condition qu'on y fonderait une école de frères.

La maison était disposée pour devenir une école à peu près comme la mienue pour servir de caserne à la gendarmerie. N'importe ; on proposa au conseil municipal l'acceptation du legs, en faisant sonner bien haut l'avantage qu'il y aurait à posséder un immeuble aussi important. En revanche on passa rapidement sur la clause sans laquelle le don était résolutoire et nul de plein droit. Le conseil municipal, qu'on avait d'ailleurs eu soin de trier pour la circonstance, vota conformément aux désirs de M. Trichard.

Le legs accepté, il fallut en remplir les con-

ditions. Trois frères de la Doctrine chrétienne s'installèrent dans la maison qui leur était concédée. Ils tinrent si peu dç place, et firent si peu de bruit, la première année, qu'à peine s'aperçut-on de leur présence. Il en vint trois nouveaux Tannée suivante, qui s'adjoignirent à leurs collègues pour cultiver la vigne du Seigneur. La vigne prospéra si bien, qu'ils eurent chez eux, au bout de dixhuit mois, les trois quarts des enfants de Macaréc. Us adressèrent alors une demande au conseil municipal pour obtenir la moitié de l'indemnité allouée au maître d'école. La pétition ne fut point appuyée par M. Trichard en personne, mais par M. le maire qui insinua adroitement aux conseillers qu'avant de prendre cette demande en considération, il fallait juger des résultats qu'avaient obtenus les frères et déléguer une commission pour examiner leur école.

Il présida lui-même l'examen avec une majesté incomparable, les enfants lui récitèrent des fables, et jouèrent un grand drame biblique, qui divertit beaucoup toutes les personnes présentes. A la fin de la séance, un petit garçon lui débita un compliment en vers, où M. le maire était comparé au roi David. Le David de Macarée rendit aux frères leurs compliments, il leur déclara qu'il était satisfait, et composa de son plus beau style un rapport, qu'il lut lui-même au conseil municipal.

Le conseil, émerveillé, vota ce qu'on voulut.

Six mois après, les mêmes frères se plaignirent qu'ils étaient trop à l'étroit dans la maison qu'on leur avait assignée. Ils demandaient que la ville leur achetât une grange qui étaient à côté et dont ils pourraient faire une classe. A ce moment même le maître d'école sollicitait de son côté pour qu'au lieu du vieux bâtiment où il enseignait on lui bâtit une vraie maison, qui fût commode et saine. M. le maire prit en main la pétition des frères ; il présenta un devis qui s'élevait à vingt-deux mille francs. Il fit ressortir l'économie qu'il y avait à acheter un hangar, un petit hangar, qui ne coû* terait presque rien. Cette grange appartenait d'ailleurs à M. Trichard, qui serait facile sur le prix*

Le petit hangar fut payé, un peu plus cher qu'il ne valait, et l'on y dépensa quelques milliers de francs pour l'approprier, puis on s'aperçut qu'il était insuffisant, et l'on proposa d'y ajouter un grand bâtiment qui le joignait. Le conseil municipal avait déjà donné trop d'argent pour n'en pas donner encore. On acquit donc le grand bâtiment; on l'arrangea, et on finit, après avoir dépensé trente et quelques mille francs, par avoir une maison d'école, composée de pièces et de morceaux, tandis qu'une toute neuve n'aurait coûté que vingtcinq mille francs. Il est vrai qu'on fit une économie} on retrancha au malheureux maître d'école la part de subvention qu'on lui avait laissée.

Ce pauvre homme a gardé quelques élèves,

dont la plupart ne le payent pas ou le payent mal. Il sera un de ces jours forcé de s'en aller, et les frères resteront seuls maîtres de la place.

— Mais, dit Frédéric, comment le conseil municipal n'est-il pas arrêté au moment de commettre une sottise par le contrôle de l'opinion publique? On peut séduire une douzaine d'imbéciles sur lesquels on a autorité ; mais il est plus difficile d'abuser tout un pays sur ses véritables intérêts.

— Est-ce qu'il y a une opinion publique? Les habitants de Macarée n'apprennent les folies de leurs représentants que lorsqu'elles sont votées. Songez donc que les séances du conseil municipal ont lieu à huis clos et que le compte rendu en est interdit par la loi?

— Elle n'a pas le sens commun, la loil

— Peut-être ; mais elle est la loi ; et tant qu'elle existera, les Trichard auront beau jeu pour mettre nos bourses au pillage. Nous pourrons crier; mais nous payerons. Car c'est par là que tout finit en France.

— Et ailleurs! ajouta Frédéric en forme de conclusion.

MESSIEURS LESPRÉFETS, SOUS-PRÉFETS ET AUTRES BIPÈDES DE i/ORDRE ADMINISTRATIF

La première personne que rencontra Frédéric dans les bureaux de la sous-préfecture fut un de ses anciens camarades de collège devenu secrétaire particulier du sous-préfet de Molinchart.

— Ah ! parbleu ! lui dit l'employé, je t'attendais depuis hier, j'étais bien sûr de te voir arriver.

—Et comment cela? s'écria Frédéric-un peu étonné.

— Crois-tu donc, mon cher ami, que nous ne sachions pas tout ce qui se passe dans notre arrondissement? C'est l'A B C D de l'administration en France. Veux-tu que je te raconte, heure par heure, ce que tu as fait à Macarée pendant ces trois derniers jours?

Et le secrétaire du sous-préfet fouilla dans une liasse de papiers qui étaient amoncelés sur son bureau.

— Tiens ! lui dit-il, je viole pour toi les secrets de l'État ; j'ai tort, car tu es journaliste, et il faut se défier des gens qui ont la mauvaise habitude de conter au public tout ce qu'ils entendent.

Veux- tu que je te dise ce que tu es pour le juge de paix de Macarée? un cerveau exalté, un dangereux brouillon travaillé d'idées libérales et antireligieuses. Tu fais ta société la plus intime des hommes de l'opposition, ce qui est à nos yeux un crime irrémissible. Il faut d'autant plus te craindre que tu entretiens, avec un journal mal pensant, une correspondance assez active.

— Qu'en sait-on? s'écria Frédéric.

— Nous le savons parfaitement, et cela suffit. Quand je dis nous, tu comprends, mon ami, qu'il ne s'agit pas de moi. Je n'imagine pas que tu sois un buveur de sang; mais ces rapports que je viens de lire arrivent en droite ligne de chez M. Trichard, ils ont passé par son cabinet. C'est lui qui a fait donner à la maîtresse de poste le bureau qu'elle occupe ; le juge de paix est son âme damnée; pour le brigadier de gendarmerie et le commissaire de police, tu penses s'ils sont à ses ordres. Tu viens, je crois, pour t'entreteniravec notre sous-préfet d'un coup de cravache que tu as donné. . .

— On m'avait tué mon chien 1

— On t'avait tué ton chien: la belJe raison en vérité! sais-tu ce qui arrivera? Comme tu es journaliste et que tu as quelque fortune, le sous-préfet ne te mettra pas à la porte ; il t'écoutera même tout au long avec la politesse la plus exquise. Ton affaire lui est connue; il en écrira, ou plutôt j'en écrirai à M. le préfet, qui ne manquera pas d'ordonner une enquête. Devine qui en sera chargé?

— M. Trichard, peut-être?

— Officiellement, non; il est trop fin pour se mettre en avant; mais c'est lui qui la dirigera, cette enquête; c'est lui qui inspirera le rapport, s'il ne le dicte pas lui-même.

— Mais c'est la tyrannie du Bas-Empire!

— De l'Empire, mon ami, et de la monarchie de Juillet, et de la Restauration, et de tous les gouvernements qui se succéderont en France, tant que les Français ne sauront pas lire, tant qu'ils n'auront pas appris à penser par eux-mêmes et à faire leurs affaires sans le secours de personne. Ainsi donc, mon ami, si tu veux écouter les conseils d'un futur administrateur, ne crie pas ce que tu penses; ne cravache point les agents de police, n'entre point dans les maisons la nuit, mêfe-toi Je moins possible d'élections qui ne te regardent pas, ne lutte pas contre le pot de fer, toi qui n'es que le pot de terre. Retourne à Paris, et tâche de nous écrire de bons articles, nous les lirons avec plaisir*

Connaissez-vous rien au monde de plus irritant que d'avoir pour soi la vérité, le bon droit, la justice, et de sentir son impuissance? Frédéric se rongeait les poings de fureur, son compagnon de route le vit dans un tel état de surexcitation morale, qu'il le pria de ne point aller, comme ils en étaient convenus, parler au sous-préfet.

— Laissez-moi faire, lui dit Frédéric, aprèsavoirbu un grand verre d'eau; je serai calme et diplomate. Je tiens à causer, une fois en ma vie, avec un souspréfet.

Il s'attendait à être reçu avec hauteur et morgue. Point du tout ; il trouva un homme aimable de trente ans au plus, qui l'interrompit aux. premiers mots :

— Oh! vous allez, vous aussi, me persécuter de toutes ces histoires! Voyons! n'avez- vous rien de plus plaisant à me conter? Dites-moi donc ce que devient la petite Cora des Délassements- Comiques, Ah ! c'était une jolie fille. Paris, voyez-vous, il n'y a que Paris. Que diable suis-je venu faire ici!

L'entretien commencé sur ce ton ne pouvait être fort orageux. Le sous-préfet parla beaucoup du boulevard des Italiens, en homme qui le connaissait; il conta des anecdotes, il fit des calembours.

— Je me rappelle, ajouta-t-il, qu'un de mes anciens pions me disait quand j'étais en sixième : « Tet> nez ! monsieur Stanislas, ne vous mettez jamais » maître d'études, quand bien même que vous en auriez » la capacité. » Eh bien! je vous dirai, moi aussi:

Ne vous mettez jamais sous-préfet, quand même vous seriez capable de l'être.

La conversation continua longtemps sur ce ton, et revint par une pente insensible à la politique. Frédéric exposa avec chaleur qu'en laissant aux mains d'un seul particulier, qui n'était point un homme de progrès, une autorité absolue, on finissait par engourdir tout un pays dans un sommeil qui était bien voisin de la mort.

— Ma* foi, lui dit le sous-préfet en riant, nous ne tenons pas trop à le réveiller. Les gens qui dorment sont les meilleures personnes du monde et les plus accommodantes. Vous ne vous figurez pas comme il est facile de les gouverner.

— Oui, mais elles dorment. En soutenant contre M. Trichard la liste de M. Jaudon, ou plus simplement en restant neutre et en la laissant passer, vous auriez un conseil municipal qui serait l'expression même du pays, qui en connaîtrait les besoins et les vœux, qui mettrait son honneur à les satisfaire.

— Bah ! nous serions au bout de six mois obligés de le dissoudre, et de le remplacer par une commission administrative. Une s'accorderait pas avec le maire.

— Mais vous n'auriez qu'à lui laisser choisir son maire. Car il est bien étrange que yous puissiez nommer, pour gouverner la commune, un homme en qui ses concitoyens n'ont pas assez de confiance pour l'élire conseiller municipal. N'est-ce pas là un abus criant?

— C'est vous que je trouve criant. Vous nous feriez là de belles affaires! Laissez donc aller la machine gouvernementale, et elle ira d'autant mieux que nous ne nous en mêlerons pas, ni vous ni moi. Et maintenant, si vous le voulez, parlons un peu plus sérieusement : vous avez commis là-bas quelques petites légèretés, des folies de jeune homme; vous sentez bien que je n'attache aucune importance à tout cela ; mais enfin je serai obligé d'en référer à M. le préfet, et vous devez penser que l'administration réglera sa conduite sur la vôtre. Vous êtes homme d'esprit ; vous savez donc ce que parler veut dire.