OU IL NÇ SERA PRESQUE PAS QUESTION DE POLITIQUE

A dix heures et demie, Frédéric sortit de sa chambre. La grande rue de Macarée était plongée dans une obscurité profonde, car les réverbères avaient compté sur la lune qui se cachait derrière de gros nuages. Le jeune homme, en se dirigeant presque à tâtons vers la maison où l'attendait Marguerite, se heurta deux ou trois fois contre des charrettes qu'on avait laissées près du rempart, les timons en l'air.

— Parbleu ! pensa-t-il, il est bien fâcheux que ces voitures ne nous appartiennent pas, on les aurait déjà mises en fourrière.

Il arriva devant la porte du vieux musicien ; elle était entr'ouverte, et Frédéric se glissait dans la

cour, quand il sentit une main qui se posait fortement sur son épaule : il se retourna vivement ; cette main était celle d'un gendarme.

— On n'entre pas comme cela dans les maisons la nuit, dit celui-ci avec autorité. Vous ne pouvez avoir que de mauvais desseins; suivez-moi au poste. •

— Est-ce que j'ai l'air d'un voleur ? s'écria Frédéric.

— Voleur ou non, vous avez des papiers ; montrez-les moi.

— Tenez, les voici, dit le jeune homme en glissant son porte-monnaie dans la main du gendarme; mais l'agent de la force publique le lui rendit.

— Non, monsieur, je ne puis rien accepter de vous; il faut venir avec moi.

Notre amoureux, un peu étonné, remit son argent dans sa poche et suivit le gendarme. Hais, au détour d'une ruelle, il lui faussa compagnie et se sauva à toutes jambes.

— Arrête ! arrête l criait le gendarme.

Mais Frédéric courait toujours. Il se trompa de rue, fit détours sur détours, retrouva son chemin, entra comme une flèche dans la maison du vieux musicien au moment où onze heures sonnaient à l'horloge de l'église, et, quelques minutes après, il causait avec Marguerite sous une tonnelle au bout du jardin.

A quoi tiennent nos résolutions? Si rien n'eût con-

274 LE NOUVEAU SKlGNËUft DE VILLAGE

trarié ce rendez-vou9 ; peut-être Frédéric, tout occupé d'autres projets, n'y eût-il apporté qu'un esprit distrait et froid. Mais l'intervention du gendarme l'avait exalté; il voyait, dans ce qui n'était peut-être qu'un hasard, la main de ses persécuteurs.

— Suis-je donc sous la surveillance de la haute police? se disait-il.

Il trouva Marguerite cent fois plus belle, quand il crut qu'on la lui disputait par des moyens si odieux. Il se montra ardent et passionné. Il peignit à la jeune fille, en termes brûlants, un amour qu'il s'imaginait ressentir. J'ai dit qu'il était, par sa nature, d'un tempérament très calme ; mais existet-il un homme qui sache bien ce qu'il dit, quand il est assis, à onze heures du soir, près d'une jolie personne, et qu'il lui tient les mains dans les siennes surtout après avoir échappé à celles d'un gendarme ?

Il en était venu à ce point, que l'idée du mariage lui passa par la tête et ne l'étonna pas. Si on lui eût dit quinze jours auparavant, quand il se promenait sur le boulevard des Italiens, qu'il songerait bientôt à épouser une petite provinciale, sans grand esprit et sans dot, il eût éclaté de rire. Cependant le fait lui semblait presque naturel en ce moment. Que voulez-vous? l'homme s'agite et les circonstances le mènent.

— Non, mon ami, non, disait Marguerite d'une voix faible, je ne puis êfré à votte.

— Et pourquoi ? demandait Frédéric.

La jeune fille cacha sa tête dans ses deux mains, et laissa échapper des sanglots que le silence de la nuit rendait plus touchants.

— Ne m'interrogez pas, je vous en supplie; il m'est impossible de vous répondre ; mais renoncez à moi pour toujours.

— Ah ! c'est que vous en aimez un autre ! s'écria Frédéric avec un violent dépit mêlé de chagrin.

— Oui, dit-elle avec effort, j'en aime un autre. Tout d'un coup elle 9e dressa tout effrayée :

— J'entends du bruit, on vient! dit-elle.

C'était M. Weber lui-même en robe de chambre,

en pantoufles et en bonnet de nuit, un bougeoir à la main, qui s'avançait de son pas mesuré, vers les deux jeunes gens.

— Gomment? c'est vous, monsieur Frédéric ? dil-il d'un ton bienveillant et jovial, on m'assurait que j'avais des voleurs dans mon jardin. Vous causiez avec ma fille; il est un peu tard pour faire la conversation, mais si Marguerite le permet, c'est qu'apparemment vous êtes d'accord.

Frédéric se leva.

— Monsieur, dit-il vivement* j'ai l'honneur de Vous demander la main de mademoiselle Marguerite votre fille.

Il n'eût pas plus tôt prononcé ces paroles, qu'il s'en repentit. Mais il avait été emporté par la situation, et- il avait parlé avant de réfléchir. Ge sont leshom-

mes les plus sérieux qui font les plus grandes sottises quand ils s'y mettent.

— Eh bien! Marguerite, demanda le bonhomme, que dis-tu de cette demande? et que faut-il répondre?

— Je répondrai moi-même à M. Frédéric, dit la jeune fille, et je le ferai dans deux jours.

— Soit, ma fille. Adieu mon ami ; j'aime mieux vous avoir trouvé dans mon jardin que les voleurs qu'on m'annonçait.

— Et qui vous avait parlé de voleurs ?

— Un gendarme, qui est venu m'avertir juste au moment où j'allais me mettre au lit. Il ma offert même de m'accompagner dans ma visite.

— C'est bien cela, pensa Frédéric. Il faut se défier des gens qui ont à leurs ordres la police et la gendarmerie.