PROPOS DE GUERRE ET PROPOS D AMOUR

Quand on a vécu longtemps à Paris, on ne comprend guère l'extrême passion que les habitants de la province apportent à des objets qui paraissent misérables en eux-mêmes. On ne s'explique pas facilement qu'ils puissent s'échauffer si fort pour des intérêtsquine semblent pas valoir qu'on s'en occupe. En réalité, ces objets sont pour eux fort considérables, et ces intérêts ont une grande part dans leur Vie. Nous sourions de pitié quand on nous raconte qu'un homme se donne une peine infinie pour être nommé conseiller municipal dans une mince bourgade, et qu'il serait au désespoir de ne pas réussir. Qu'y a-t-il pourtant là d'étrange, si pour lui cette bourgade est

l'univers? Une mouche qui se noie dans un verre d'eau ne fait pas moins d'efforts pour se sauver qu'un marin dont le navire est battu par la tempête dans l'immense Océan.

Frédéric éprouva bientôt par lui-même que les passions qu'un objet excite sont moins en raison de sa grandeur que de l'importance qu'on y 'attache. Il oublia Paris, et le journal, et les grandes questions politiques, pour les élections municipales de Macarée. Il se sentit le plus violent désir de faire éprouver à M. Trichard un échec éclatant; il y mit un amourpropre que pourront seuls s'expliquer ceux qui ont habité les petites villes. Il composa en quelques heures un mémoire sur l'affaire Cours-la-Rethe, afin de le répandre dans le public à plusieurs milliers d'exemplaires et d'exciter l'opinion contre ceux qui voulaient ravir cette promenade à la commune.

Il courut chez l'imprimeur, qui, après avoir lu la brochure, la lui rendit en l'assurant qu'il ne trouverait personne pour l'imprimer.

— Comment, personne! s'écria Frédéric. Mais à quoi servent des imprimeurs?

— Ils servent précisément à ne pas imprimer. Je vous ferai observer, monsieur, que la loi, en nous rendant responsables devant les tribunaux de ce qui s'imprime chez nous, nous a donné un droit de contrôle sur les œuvres qu'on nous apporte. Si vous me proposiez un almanach liégeois, un recueil de calembours ou de chansons grivoises, toutes mes presses

seraient à votre service ; mais vous comprenez qu'un pamphlet...

— Un pamphlet 1 Y a-t-il dans les vingt pages de ce manuscrit un mot qui blesse la morale ou la vérité.

— Cela ne me regarde pas. Vous êtes homme d'esprit, monsieur, et je ne veux pas faire de grandes phrases avec vous. Je ne vous dirai qu'un mot : ce que vous m'apportez là est un pamphlet, et, qui pis est, un pamphlet contre M. Trichard ; si j'avais le malheur de vous imprimer, on n'oserait pas sans doute me poursuivre en justice, mais dans trois ou quatre mois, sous un prétexte ou sous un autre, on me retirerait mon privilège. Je ne vous engage pas à tenter la moindre démarche auprès de mes confrères de Molinchart, ce serait du temps perdu. Ils auraient autant de peur que moi. Je voudrais bien vous voir, vous qui parlez, si vous étiez à ma place.

Frédéric se retourna vers son père.

— Eh bien ! tu le vois, lui dit-il, c'est en réalité la censure préventive qui est rétablie par ce droit laissé aux imprimeurs de refuser leur ministère pour des motifs dont ils sont seuls juges. On n'ose pas dire en face aux auteurs : Nous vous retranchons la liberté d'écrire des vérités qui nous sont désagréables ; mais on dit aux imprimeurs: Si vous les imprimez, vous aurez affaire à nous. On nous laisse le droit d'avoir une lanterne ; on nous ôte celui de l'allumer. Quel pays ! quel pays !

— Mais au moins, monsieur, dit-il en s'adressant de nouveau à l'imprimeur, je pense que vous ne refuserez pas de nous imprimer notre liste de candidats pour les élections prochaines?

— Non, monsieur, dit-il, sans aucun doute, si j'en obtiens la permission. Mais veuillez croire que je la demanderai dès aujourd'hui.

— Qu'avez-vous besoin de permission ? N'avezvous pas lu les circulaires si libérales du ministre de l'intérieur ?

— Ohl le ministre est loin, et M. Trichard est tout près. Ce n'est pas M. le ministre qui me protégera si l'on me tracasse. Je ne connais que le souspréfet, moi. Il en référera au préfet. . .

— Lequel en référera au sieur Trichard, lequel nous refusera tout net.

— Naturellement. On l'attaque, il est bien juste qu'il se défende. Si M. Jaudon, votre candidat, était dans la position de M. Trichard, soyez sûr qu'il se conduirait comme lui.

— Et dire que cela est peut-être vrai ! pensa Frédéric; le jour où ce Jaudon aura jeté Trichard par terre, il pourra exercer la même tyrannie dont il se plaint à présent, et il la gardera par les mêmes moyens. Pauvre France ! quand donc ccTmmencerastu l'apprentissage de la liberté ?

Il rentra fort abattu à la maison.

— Mon Dieu ! lui dit son père, pourquoi te mêles-tu de toutes ces affaires qui ne nous regardent point ?

Je viens pour vivre ici tranquille et planter mes choux, et j'entends parler politique du matin au soir. Que m'importe, à moi, qui soit maire et qui gouverne ? Est-ce que je ne suis pas parfaitement libre ? Est-ce que je ne sors pas quand je veux ? Est-ce qu'on m'empêche de manger à mon aise et à mon heure ? Ne puis-je pas lire le journal qui me convient et causer avec les gens qui me plaisent ? N'est-ce pas là la liberté? On n'a rien autre chose à me demander que le payement de mes contributions; elles sont un peu fortes, je l'avoue, mais M. Fould nous annonce des économies ; je les attends de pied ferme. Laissons le gouvernement faire sa besogne et faisons la nôtre.

— C'est- J^rdire ne faisons rien, répliqua Frédéric. Hélas! mon cher père, ce sont les gens comme toi qui tuent la liberté. Nous sommes si malades que nous ne souffrons plus de notre mal, et que nous n'en voulons point guérir. On a écrit un livre sur l'indifférence en matière de religion ; il yen aurait un bien beau à faire sur l'indifférence en matière de liberté. Si les bourgeois de 89 avaient pensé comme toi, nous attendrions encore cette fameuse Révolution dont tu parles tant.

— Prends garde, mon cher enfant ! cette farouche haine de la tyrannie pourrait bien n'être qu'un voilent dépit d'amour. Nous avons dans le voisinage une Allemande qui n'est pas trop laide, et l'on prétend que tu as un rival.

Frédéric rougit ; il n'avait pas encore avoué à son

père la démarche où il s'était laissé entraîner avec tant d'irréflexion. Il lui conta, d'un air embarrassé et en rougissant un peu la scène de la veille.

— Comment ! s'écria M. Durand, voilà ce que tu as fait hier, et tu t'occupes de politique? 11 s'agit de ton mariage, et tu songes à des élections municipales? Tu as le diable au corps. Les jeunes gens d'autrefois étaient moins raisonneurs et plus raisonnables. La manie d'écrire dans les journaux vous a tous gâtés. Eh bien ! reste ici àfaire des tripotages, je m'en vais: où tu devrais être, chez M. Weber. Il est naturel que je connaisse la personne que tu vas me donner pour belle-fille.'

M. Durand père trouva le musicien en train de donner sa leçon. Un grand nombre d'enfants et quelques jeunes hommes étaient assis en face d'un grand tableau chargé de chiffres. Le maître touchait de sa baguette ; tantôt un point du tableau, tantôt l'autre, et l'assemblée répondait en chœur par l'intonation demandée.

M. Weber descendit de son estrade en voyant entrer M. Durand et courut au-devant de lui. Il lui serra les mains avec effusion.

— Vous venez bien à propos, s'écria-t-il vous emporterez d'ici une démonstration sans réplique de l'excellence de la méthode. Vous voyez ces messieurs ; il y a trois mois à peine qu'ils ont commencé à apprendre la musique, dont ils ne savaient pas les premiers éléments, et aujourd'hui ils sont

déjà capables dô lire à première vue et en partie

des morceaux faciles. Ils écrivent sous la dictée.

Vous allez voir ; les faits parlent plus hauts que

toutes les théories.

. — Et comment se porte mademoiselle votre

fille?

— Bien, très bien. Elle a une affreuse migraine, elle est en haut, étendue sur un fauteuil, avec un peu de fièvre. Elle a pleuré hier toute la journée. Ce ne sera rien. Vous savez, les jeunes filles ! Voyons, messieurs, à notre affaire !

M. Durand se vit contraint d'assister à toute la leçon. Il eût peut-être été émerveillé en toute autre circonstance, car il est peu de spectacle plus digne d'intéresser un bon esprit que la vue d'ouvriers qui apprennent et pratiquent, en se jouant, les plus grandes difficultés de renseignement musical ; mais M. Durand était de mauvaise humeur.

— Au diable les gens qui sont coiffés d'une idée! dit-il en maugréant. Mon fils oublie sa fiancée pour un sous-préfet, et ce bonhomme préfère à sa propre fille le plaisir de faire des gammes ! Ce monde est peuplé de fous !

Le cours dura une grande demi-heure de plus en l'honneur de M. Durand, qui enrageait ; mais comme tout a une fin en ce monde, M. Weber congédia ses élèves et vint d'un air de triomphe chercher des compliments auprès de M. Durand.

— Peut-on voir mademoiselle Marguerite? de-

manda celui-ci, au lieu de répondre aux questions du professeur.

— Mais oui, je pense. Tenez ! voici justement le médecin qui arrive.

M. Frétillot accourait, tout hors d'haleine ; à peine entré dans la chambre de la malade, où les deux hommes le suivirent, il se mira dans la glace, rajusta ses cheveux, retoucha son nœud de cravate, et finit par s'approcher de la jeune fille.

— Un peu de fièvre ? cela ne sera rien. Du repos, des tisanes... Eh bien! comment va la musique, M. Weber?... toujours beaucoup d'élèves... Ah! il faudra que le gouvernement adopté votre enseignement!... j'en parlerai au ministre .. . Je m'intéresse à M. Chevé et à sa méthode... Tant que l'autorité ne l'aura pas reconnue et consacrée, votre M. Chevé se brisera la tête contre les murs... L'autorité! l'autorité ! je ne connais que cela ! Ah ! monsieur Durand, je crois... j'ai déjà eu l'honneur de vous rencontrer... J'ai lu- quelques-uns des articles de M. votre fils... beau génie... beau garçon...

Pulchrioret venions in pulchro corpore virtus.

On sait encore son Virgile... La camomille très chaude... deux tasses par heure... Je reviendrai demain... Adieu, monsieur Weber... je suis pressé, très pressé... Il faut que j'aille examiner et recevoir une route qu'on vient de terminer. . .

— Ah 1 oui, répondit M. Weber, celle qui conduit à Ja propriété de M.Trichard.

— C'est cela, une route très utile.

— A M. Trichard? dit M. Durand.

— A la commune, puisque c'est elle qui l'a payée... J'ai eu assez de mal pour emporter le vote I... Ah! c'est une lourde charge que d'être maire... J'en suis consolé par l'estime de mes concitoyens... Permettez-vous que je vous accompagne, monsieur Durand ? j'ai à vous parler. . .

M. Durand tendit la main à la jeune lille, qui la serra avec une ardeur étrange, et l'ancien chef de bureau revint avec le pétulant médecin. M. Frétillot lui parla beaucoup des élections qui se préparaient, et de la nécessité où étaient les bons citoyens de se réunir tous ensemble contre l'anarchie. Puis, passant à des sujets plus particuliers, il lui énuméra tous les désagréments de la maison qu'il venait d'acheter: elle était sujette à recul ement. elle avait un fâcheux voisinage.

— En effet, dit M. Durand, j'ai remarqué que le voisin laisse volontiers des monceaux de paille pourrir à sa porte. Mais il me semble que la police pourrait mettre bon ordre à cela.

— Oh ! mon Dieu, non, c'est l'habitude. Vous n'obtiendrez rien en vous plaignant. Votre voisin est un homme très considéré, membre du conseil municipal...

— Votre client, peut-être?

— Oui, mon client. Son fumier est là depuis si longtemps, qu'il y a prescription. Cette maison, voyez-vous, ne vous convient nullement ; je sais quelqu'un qui vous la payerait volontiers le double de ce qu'elle vous a coûté.

— Et qui donc ?

— Peu vous importe pour le moment. Vous ne sauriez son nom que si la proposition vous convenait. Il est bien entendu que les actions du Coursla-Reine, qui vous ont été transmises avec la propriété, seraient comprises dans la vente.

— Ah ! j'entends, dit M. Durand. C'est de M. Trichard qu'il s'agit.

— De lui ou d'un autre, n'importe. Je serais enchanté d'être à la fois agréable à deux honnêtes gens.