LES ÉLECTIONS

M. Durand trouva, en rentrant chez lui, sa maison envahie et remplie de gens qui écrivaient des bullelins de vote et recopiaient une courte proclamation. Au milieu d'eux, M. Jaudon et Frédéric, très affairés, distribuaient la besogne et pressaient les travailleurs.

— Hélas ! pensa M. Durand , voilà maintenant que je ne suis plus chez moi! ma maison devient un club politique, une agence d'élections municipales.

Il se mit à son balcon et aperçut deux hommes de mauvaise mine qui semblaient faire faction devant sa porte.

— A l'autre, maintenant. Je suis en état de siège l

A ce moment un de ceux qui écrivaient dans la chambre froissa un morceau de papier qu'il avait sali par mégarde et le jeta par la croisée ouverte. Les deux hommes de mauvaise mine sautèrent dessus pour le ramasser, et l'un d'eux monta chez M. Durand.

— Monsieur, lui dit-il, on jette par votre fenêtre des objets de nature à salir les rues et à troubler la tranquillité publique ; je vous dresse procèsverbal.

— Allez-vous-en à tous les diables ! s'écria M. Durand exaspéré. Gomment! vous ne dites rien à mon yoisin qui encombre la rue de ses tas de fumier et empeste toute ma maison, et vous me faites un procès pour un méchant morceau de papier.

— Vous vous expliquerez devant le tribunal de police, répondit l'agent d'un ton bourru.

— Ça va bien ! ça va bien ! disait M. Durand en marchant avec agitation dans la chambre. Trois procès en trois jours : un parce qu'on a tué le chien de mon fils, un autre pour avoir fait réparer mon mur qui tombait en ruines, et le troisième pour un chiffon. Mon Dieu! que suis-je venu faire dans cette galère ?

Quand les proclamations et les bulletins furent copiés, on les réunit en un paquet qu'un des

assistants se chargea d'emporter. II n'avait pas fait cinquante pas dans la rue qu'un gendarme lui mit la main sur le collet et prétendit le fouiller. L'autre résista ; mais un second gendarme vint au secours du premier, il fallut céder. L'homme livra les papiers qu'il avait sur lui, et les gendarmes le menèrent, séance tenante, sans autre forme de procès, coucher en prison.

Frédéric écumait de colère ; il sella un cheval, et courut au triple galop, à Molinchart, demander justice au procureur impérial. Ce dernier était un homme extraordinairement digne. Il dit que la loi défendait expressément le colportage des écrits et imprimés, de quelque nature qu'ils fussent.

— Eh ! Monsieur, lui dit Frédéric, au cas où la loi, une loi mal faite, vous autoriserait à priver un candidat de tous les moyens de publicité, est-ce un motif pour mettre un homme en prison, sans jugement, contre tout droit ?

Le procureur impérial, se relâchant de sa majesté officielle, prit un air affable, et répondit avec un sourire plein d'aménité :

— Rassurez-vous, monsieur, votre protégé n'y restera* pas longtemps. Nous l'élargirons aussitôt que les élections seront faites. C'est une petite leçon que nous voulons donner, en sa personne, aux autres mauvaises têtes de l'endroit. Vous avouerez vous-même qu'elle n'est pas si cruelle. Il

peut se faire que la loi soit outre-passée, mais c'est un petit mal pour un grand bien. Il n'y aurait pas moyen de gouverner si Ton agissait autrement ; la France étoufferait dans une étroite et une inintelligente légalité. Mais en Ire nous, mon ctier monsieur, vous feriez mieux de songer à vos propres affaires. Vous avez sur le corps deux ou trois procès avec lesquels on peut vous mener loin. Savez-vous bien que l'acte de rébellion dont vous vous êtes rendu coupable vous expose à quelques mois de prison, si le tribunal n'use d'indulgence ? J'espère, quant à moi, que cette méchante histoire en restera là; mais ne nous forcez pas à la réveiller.

Frédéric revint la rage dans le cœur.

— Et voilà, s'écriait-il, tomme la France est traitée l Et nous ne savons rien de tout cela, nous autres Parisiens et Ton nous ennuie quand on nous en parle ! Pourvu que nous ayons un bel Opéra nous nous soucions du reste comme d'un fétu de paille. Nous ne serons jamais qu'un peuple de sauteurs !

Ce qui le frappa, en rentrant à Macarée, ce fut l'aspect pacifique de la ville. On n'eût pas dit que le moment des élections approchait. Nul signe d'agitation dans les rues ; les cafés et les auberges n'étaient ni mieux remplis, ni plus animés qu'à l'ordinaire.

— Seraitril possible, pensa-t-il, quexes élections, qui me font bouillir le sang dans les veines, leur soient indifférentes? On leur dira qu'il faut voter,

on leur mettra un bulletin dans la main, ils le déposeront dans l'urne, et s'en iront dîner tranquillement. Non, ce peuple n'est pas encore prêt pour la vie politique. C'est à nous à lui ouvrir les yeux, à le pousser par derrière, puisqu'il est incapable de marcher de lui-même.

Il se rendit chez le curé avec M. Jaudon. Ce digne ecclésiastique se défendit de prendre aucune part aux élections qui se préparaient.

— J'ai déjà eu bien assez de tracas, leur dit-il. Toute démarche de moi aurait l'air d'une vengeance ; elle accroîtrait encore la discorde qui règne si malheureusement dans ma paroisse. Je ne puis que prier Dieu pour le succès de votre entreprise.

Le maître d'école se montra plus froid encore.

— Que voulez-vous? dit-il. lime reste une trentaine d'élèves qu'on me laisse par charité. Je sais fort bien que le jour où M. Trichard le voudra, il ne m'en demeurera pas un seul ; je ne veux pas mourir de faim.

Les deux alliés rentrèrent à la maison de M. Durand pour compter leurs troupes. Ils virent qu'ils ne pouvaient compter que sur une soixantaine de soldats, tout au plus.

— C'est un nombre dérisoire, dit Frédéric avec amertume. Mieux vaudrait abandonner la partie ; nous n'aurions pas, au moins, le ridicule d'être battus.

— Non pas, répondit M. Jaudon ; se retirer, c'est la pire des tactiques. Il faut, au contraire, combattre jusqu'au dernier moment, fût-on certain de la défaite. C'est un bon exemple pour l'aveuir. Nous ne réussirons pas aujourd'hui, mais nous aurons prouvé au moins que nous sommes vivants. « Je » combats, donc je suis, » comme dirait Descartes. C'est la devise de l'homme politique. Il n'y a pas de déshonneur à perdre la partie, il y en aurait un grand à la déserter. Qui sait si dans dix ans...

— Dans dix ans ! s'écria M. Durand père épouvanté. Dans dix ans ! Sachez, mon cher monsieur, que je pars dans dix jours. C'est une affaire conclue. On m'offre de reprendre ma maison...

— Et vos actions du Cours-la-Reine y sans doute? demanda M. Jaudon.

— Et mes actions? reprit M. Durand. Ma foi, je cède le tout. Je veux retourner à Paris; c'est le seul endroit en France où l'on vive tranquille, à l'ombre des principes de 89.

— Nous reparlerons de tout cela demain, reprit simplement Frédéric.

Le lendemain était le grand jour ; on ne l'eût jamais deviné à l'attitude de la population. Elle allait à ses affaires comme à l'ordinaire, et comme si les élections ne la regardaient pas. De quart d'heure en quart d'heure, quelques citoyens se présentaient à la porte de la salle, où les délégués du maire attendaient. les votants» Les électeurs trou-

vaient au seuil de la salle deux hommes, l'un à droite qui leur donnait un bulletin imprimé sur papier bleuâtre et transparent; l'autre à gauche, qui leur fourrait dans la main un bulletin écrit ; ils déchiraient ostensiblement le second , et remettaient le premier à M. le délégué, qui l'examinait à la lumière et le faisait ensuite glisser dans la boîte en sapin que les Français ont appelée une urne par amour de la littérature. Deux ou trois mauvaises têtes s!avisèrent de garder le bulletin Jaudon; quelques gendarmes attentifs eurent l'extrême obligeance de le leur prendre des mains et de le déchirer en petits morceaux. Un enragé résista ; il apporta jusqu'au bureau de M. le délégué le bulletin séditieux, mais le président lui demanda s'il ne se trompait point, et cela d'un ton si sévère et d'un air si majestueux, que l'autre hésita.

— C'est bien, vous vous trompiez, lui dit le président avec condescendance.

Il daigna ensuite prendre dans sa propre poche un bulletin imprimé, le plia en quatre, et l'introduisit dans la boîte.

Tout cela se faisait doucement, sans scandale. Seulement quelques curieux observaient ces scènes et en plaisantaient. M. Frétillot était le seul, dans toute cette population, qui se donnât du mouvement; il se multipliait, il pérorait; il remplaçait à lui seul la foule absente. On Je voyait à la fois aux quatre coins de la ville. Il entrait dans toutes les

maisons, excitait les paresseux, grondait les récalcitrants, distribuait lui-même des billets, prenait les électeurs par le bouton de leur redingote, les entraînait, et ne les abandonnait qu'à l'entrée de la salle où Ton votait. Il courait comme dix et parlait comme cent.

— Avez- vous voté?... Allez donc voter ! . . . Il ne» vous reste plus qu'une heure pour aller voter !

Ii jetait ces mots et d'autres semblables à ceux qu'il rencontrait, et reprenait sa course, puis revenait toutes les heures consulter la liste des votants , il y prenait les noms de ceux qui n'avaient pas encore rempli leur devoir de citoyen, et leur dépêchait des gendarmes ou des agents de police. Il alla lui-même chercher les malades qu'il possédait à l'hospice, leur permit pour ce jour-là un petit tour de promenade, en qualité de médecin, et leur enjoignit, comme maire, d'aller du côté de l'hôtel de ville. Il se mit à leur tête, les accompagna jusqu'à la salle du vote, et confia à un bon gendarme la lâche délicate de les remettre dans leur lit. ■

Pour M. Trichard, personne ne l'aperçut. Des gens bien informés assuraient qu'il était à Paris, et qu'il y sollicitait du ministre un secours pour réparer le clocher de l'église. Us ajoutaient que si M. Trichard s'était absenté dans une occasion si solennelle, c'était pour laisser les électeurs absolument libres de leur vote. On l'avait accusé souvent de peser de toute son influence sur le choix de ses

concitoyens ; il répondait à celte calomnie en s'effaçant le plus qu'il pouvait. Ses ennemis avaient fait beaucoup de bruit, répandu partout des calomnies et des pamphlets; pour lui, il n'opposait rien à toutes les intrigues que la conscience de son bon droit et le souvenir des services qu'il avait rendus. -»

Frédéric attristé rentra chez lui plein de dégoût.

— C'est donc là le suffrage universel ! dit-il à son père. Et remarque qu'ici les choses se sont très décemment passées. Il n'y a eu, que nous sachions du moins, ni argent donné, ni tonneaux de vin défoncés, ni querelles, ni batailles; les élections de celte malheureuse commune peuvent être proposées comme modèle à toutes les petites villes de France . Et pourtant, qui oserait dire qu'elles ont un sens ? Qui oserait affirmer qu'elles exprimeront les idées du pays? Hélas ! elles n'expriment qu'une chose : c'est qu'au fond la France n'a pas d'idées. Tout cela lui est bien égal. Eh bien ! de quoi te plainstu? reste donc esclave, misérable peuple, puisque tu ne sais ni ne veux être libre.