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NE tradition, qui remonte aux premiers siècles de l'Église, nous apprend que l'apôtre saint Thomas a prêché la foi aux Indes, et qu'il y fut martyrisé par les Brahmanes dans la ville de Méliapour, où l'on conserve encore son tombeau, À la chute de l'Empire romain, tout rapport suivi ayant été interrompu entre Rome, centre de l'unité catholique, et ces régions éloignées, les chrétiens de l'Inde subirent peu à peu l'influence des nestoriens, leurs voisins, et adoptèrent leurs erreurs. Quand l Église nestorienne, qui avait d'abord jeté dans la Haute- Asie beaucoup d'éclat, eut perdu toute vitalité, le christianisme, étouffé aux Indes entre le brahmanisme et le boudhisme, s'éteignit progressivement, et, se concentrant dans les régions du sud, autour du tombeau de saint Thomas, ne fit plus, pendant plusieurs siècles, que végéter misérablement.

C'est de l'Occident qu'allait lui revenir la vie avec la vraie foi. En 1497, les Portugais doublent le cap des Tempêtes, et se rendent maitres successivement de Ceylan, d'Ormuz, de Goa, de Malacca et de Sumatra. En moins d'un siècle, leurs comptoirs s'échelonnent le long des côtes de l'Asie et de l'Afrique, du cap de Bonne- Espérance à la Chine, C'était une voie nouvelle que Dieu ouvrait à son Église à l'heure néfaste où Luther allait lui enlever les deux tiers de l'ancien monde. Les Vicaires de JÉSUS-CHRIST n'eurent garde de laisser échapper l'occasion qui leur était offerte par la Providence. Pour éviter toute contestation entre les Espagnols, qui venaient de découvrir l'Amérique, et les

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