Les quelques missionnaires qui s'étaient aventurés précé
demment dans les déserts de la Patagonie avaient été massacrés par les sauvages ou réduits en esclavage.
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sions subites dans les Pampas, massacraient les habitants isolés qu'ils rencontraient sur leur route, enlevaient des milliers de chevaux, et retournaient se cacher au fond de leurs solitudes, entraînant avec eux les femmes et ies enfants, qu'ils réduisaient en esclavage pour la garde de leurs troupeaux. Dernièrement encore, en 1879, le gouvernement argentin a dû fane une expédition sanglau:e, pour venger ls meurtre d'un certain nombre de ses nationaux mis à mort par les Patagons. Dans ces circonstances, on comprend que l'arrivée des missionnaires venant appeler les Patagons à la civilisation fut accueillie avec enthousiasme, Dans ces cas-là, le plus sectaire comprend à merveille ses intérêts et favorise la propagande de l'apôtre, ou au moins il se garde bien de l'entraver.
Débarqués à Buenos-Ayres à la fin de 1875, les missionnaires Salésiens consacrèrent les premières années de leur séjour dans la République Argentine à créer pour leur œuvre une base solide d'opération, en fondant des établissements d'éducation destinés aux enfants des sauvages ; ils ouvrirent même deux séminaires, pour recueillir les enfants jugés capables de recevoir une culture plus soignée, et de former les prémices d'un clergé indigène. Ayant fait venir, pour les aider dans leur œuvre, les Sœurs de Marie- Auxiliatrice, ils purent établir des orphelinats et des hôpitaux et y recueillir les malades ‘*t les abandonnés, Enfin, ils commencèrent, sur plusieurs points des frontières, à prêcher des missions parmi les Indiens déjà convertis où au moins à inoitié civilisés. Ces premières missions eurent un grand succès, Plusieurs centaines d'adultes et d'enfants purent être instruits ei baptisés, Trois ans furent employés à ce travail de préparation (1876-1879).
Les missionnäires, s'étant mis au courent de la langue et des mœurs des populations qu'ils venaient évangéliser, résolurent alors de pénétrer dans la Patagonie proprement dite. Une première expédition par mer échoua, à cause d'une horrible tempête, qui repoussa leur bateau jusqu'au port d'embarquement. L'année suivante (1880), les missionnaires se mirent en route à travers la Pampa. De grandes consolations et des fatigues inouïes les y attendaient. Bien souvent ils n'eurent à manger qu'un peu de viande de cheval séchée au soleil ; mais la plupart des
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