CHAPITRE

voqua le divan, où l'agent français fat appelé , et sans communiquer les

ordres qu'il avait reçus , il lut la lettre dans laquelle M. Benni dénonçait

au visir l'iniquité des magistrats de Mossoul : « Et voilà, ajouta-t:il en

fureur, les accusations qu’un raïa se permet contre nous! Je le livre à

vos insultes, et si vous croyez que sa mort puisse expier votre injure,

je l'abandonne a xotre vengeance ! »

» On n'osa pas cependant se porter contre lui à celte extrémité. Mais Schimouni paya pour le vice-consul, Rappelée de nouveau à la barre du gouverneur, elle repoussa avec une nouvelle énergie les dispositions mensongères des témoins. N'importe , on voulait en finir : « Au nom de nos lois, dit le juge, je te déclare musulmane ? — Et moi, s'écria la captive, je déclare que je suis chrétienne » que je l'ai toujours été, que je le serai jusqu’à la mort. » Le juge, bondissant sur son tribunal, commanda aux bourreaux de la flageller, Elle reçut ce jour-là près de cent coups de bâton. On lui arracha avec les cheveux des lambeaux de peau saignante. « Tant qu'il me restera un souffle de vie » il Cst à Jésus-Christ, » murmurait la jeune fille d’une voix étouffée par la douleur. À ces mots, le cadi s'en prend aux bourreaux : « Ils ne font pas leur devoir, dit-il au gou-verneur. Ne voyez-vous pas, à la mollesse de leurs coups, que l'argent du vicè-consul retient leurs bras ? Laissez-moi faire; je me charge, moi, de mesurer le châtiment à l'obstination de a chrétienne. » Et il la fait emporter chez lui sur un brancard, Jcin de tout encouragement , de toute conso:1tion humaine, afin de la torturer plus à son aise,

» Libre cette fois de persécuter sans contrôle et sans témoins il chargea de fers sa victime, la tint constamment exposée, sous un ciel de feu, aux ardeurs brûlantes du soleil, joignant chaç”e jour le supplice du fouet à la privation presque totale des aliments. Aussi fut-elle bientot rédu'te À la dernière extrémité. Un médecin, qui la vit dans cet état, pensa qu'elle ne pouvait pas vivre au delà de vingt-quatre heures, Et pour désoler encore son agonie, le cadi lui répétait sans cesse que, si elle ne se faisait pas muezin.ane , on allait l'abandonner comme un vil jouet aux outrages À populace turque.

» Dieu ne permit pas qu'il réalisât cette horrible menace. On venait d'apprendre à Mossoul que le consul général à Bagdad avait porté ses plaintes à Constantinople ; de son côté, M. Benni avait écrit de nouveau au visir; et des ordres plus impérieux de Mohammed avaient enjoint au gouverneur de suspendre la procédure jusqu'à son retour. Ii fallut bien céder. Après trois mois et demi d'absence, Mohammed rentrait

enfin à Mossoul , et le jour même où la Chaldée fête la patronne de Schimouni, cette héroïque néophyte était rendue à sa mère. Elles reprirent ensemble le chemin d'Amadie, lieu de leur naissance , afin d'y achever leurs jours en paix, dans la pratique de la religion et la fidélité à la foi dont elles avaient failli être les martyres. J'étais moi-même dans cette ville au moment où elles venaient y chercher le repus. »