SALONIQUE ET LA MACÉDOINE

.Mission nouvelle coïncidail avec le tnouvemenl bulgare donl il a été parlé plus haut; elle était même destinée à le seconder, el le rôle des missionnaires étail précisément de venir en aide à (nus ceux qui se décidaienl à secouer le joug despotique des Grecs; sans avoir même à provoquer les retours, ils recevaient les dépu-

UNE HALTE EN BVI.GMUE

tations des villages et donnaient aux popes convertis quelques conseils et aussi quelques connaissances indispensables qui leur taisaient absolument défaul ; enfin el surtout, ils avaient à protéger les nouveaux Catholiques contre la persécution déchaînée contre eux : les autorités turques, indifférentes au fond, se laissaient facilement circonvenir par les délégués des évêques phanariotes el se faisaient les aerents de leurs violences. Ouand un village s'était déclare catholique, on commençait à lui susciter mille embarras; pour |><'ti qui! lui de-

meure deux ou trois Schismatiques dans la population, c'est à ces derniers qu'était réservée la jouissance exclusive de l'église, et le pope devait se mettre à la recherche d'un hangar pour y célébrer désormais les offices; de plus, le village était inquiété par tous les moyens possibles : mi lui imposait des corvées, des contributions exceptionnelles, on allait jusqu'à lui réclamer le paiement de contributions déjà acquittées; à ceux qui réclamaient, les fonctionnaires d'ordre financier et judiciaire donnaient systématiquement tort. Tous les notables étaient exposés à d'odieuses vexations; celui qui avait une maison s'en voyait contester la propriété, et, s'il produisait un litre, on le lui confisquait; les Grecs venaient lui réclamer des dettes imaginaires et amenaient de faux témoins, auxquels le juge turc, payé d'avance, ajoutait créance bien que la demande ne tint pas debout. Il y eut ainsi des gens emprisonnés, battus, exilés, on dit même empoisonnés par le « mauvais café ». Devant ces iniquités, le missionnaire se multipliait; il tenait tète aux magistrats turcs et les faisait rougir île leur vénalité, il mettait à néant les accusations souvent absurdes des Grecs et imposait assez de respect aux gendarmes turcs pour les empêcher de se livrer en sa présence à des actes d'oppression trop manifestement arbitraires.

Mais que pouvaient deux missionnaires dans une région aussi étendue? Ils ne pouvaient être partout, et dès qu'ils avaient quitté une localité, les violences recommençaient. Si encore la France les avait soutenus! mais, par un incroyable aveuglement, notre diplomatie sciait désintéressée dans cette question, dont elle n'avait pas compris l'importance capitale; c'est aux consuls autrichiens qu'il fallait demander assistance en cas de danger.

Deux années se passèrent donc à enregistrer des conversions suivies d'apostasie; l'argent avait raison de ceux qui ne s'étaient pas laisses intimider par les mauvais traitements ou séduire par les insinuations calommieuses des agents phanariotes. La défection de 1 évèque Sokolski ne surprit personne : il suffit de lire les lettres