CHAPITRE X

Depuis lu lin des Croisades jusqu'au milieu de notre siècle, les Pères Franciscains ont été les seuls gardiens des sanctuaires de Terre Sainte. En vertu de concessions arrachées, le plus souvent à prix d'argent, à la rapacité des Musulmans, ils habitaient, unis en petit nombre, à Jérusalem, à Bethléem, à Nazareth el sur quelques points voisins de la nier: plus tard les traités conclus entre nos rois el les sultans leur assurèrenl un peu de sécurité, là surtout où résidaient des consuls. Attachés comme aumôniers aux représentants accrédités de la France, ils jouissaient là d'un peu plus de liberté dans l'exercice de leur saint ministère; mais auprès des Lieux Saints ils avaient à mener une vie de combats ininterrompus. Il leur fallail défendre leurs couvents contre les envahissements des Musulmans, subir les exigences des pachas, satisfaire à leurs convoitises de plus en plus insatiables, et cela ne les préservai! pas toujours des traitements les plus barbares. A différentes reprises, ils lurent emprisonnés pendant de longs mois, comme par exemple après la bataille

de Lépante, et, à leur retour, ils trouvaient leurs maisons pillées, ruinées, occupées par des intrus auxquels il fallait payer, pour les faire partir, des indemnités exorbitantes. La moindre imprudence donnait aux Turcs un prétexte pour leur faire quelque avanie, et certains Religieux qui, poussés par leur zèle, avaient osé prononcer quelques paroles jugées offensantes pour la religion de Mahomet, avaient été cruellenienl mis à mort; plusieurs lurent brûlés vils sur la petite place qui précède l'entrée du Saint Sépulcre et beaucoup d'autres lurent immolés en divers endroits au fanatisme sauvage des Musulmans.

Gardiens des Lieux Saints, les Franciscains étaient aussi chargés d'accueillir et de piloter les pèlerins, et c'était puni' eux une nouvelle source île dépenses ci de dangers : ils étaient rendus responsables par les Turcs de toutes les redevances que l'usage imposait aux étrangers, et si quelqu'un des pieux voyageurs n'avail pas les sommes exigées, le couvenl devail les payer pour lui. Enfin il se trouvait parmi ces pèlerins des imprudents <|ui, par leur conduite ou leurs propos, attiraient sur les Religieux de gros désagréments et les exposaient à un redoublement de vexations. .Non moins que les Turcs, les Schismatiques orientaux causaient aux Franciscains des déboires sans fin; c'était d'eux le plus souvent que venaienl les dénonciations calomnieuses auxquelles il fallait répondre à beaux deniers comptants; c'est eux surtoul qui, toujours aux aguets, et bien pourvus d'argent, cherchaient par tous les moyens à s'emparer de quelqu un des points donl la possession était reconnue aux Latins et garantie par les traités. Occupations violentes ou procès interminables se succédèrent pendant plusieurs siècles et finirenl par réduire notablement le nombre des sanctuaires donl jouissaient les Catholiques; mais on peul dire que sans la patiente énergie et I inébranlable abnégation des Fils de saint François, il ne sérail rien resté du patrimoine légué par les Croisés; tout eût été ravi par cette coalition du Turc el du Grec.

Les Franciscains de Terre Sainte, recrutés (Luis les couvents que I ordre possède dans le monde entier, mais surtout en Italie, étaienl suus I autorité d un des leurs, le l'ère custode, qu'on ehangeail à intervalles rapprochés; car I homme le |>lus énergique s'usail vite à porter le Fardeau de celle charge écrasante. Il était dans la situation du commandanl d'une \ille assiégée; il lui fallait recruter des troupes, el cela lui était facile, ear il ne manquait pas dans l'ordre franciscain,

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eu n i r des aumônes, ear il en coûtail beaucoup ^^f alors pour mener à Jérusalem une vie de renoncemenl el de privations; il devait se renseigner sur les projets de l'ennemi, prévoir les surprises, repousser les assauts, négocier parfois des capitulations partielles, mais, en dépil de tous les efforts de l'assiégeant, faire flotter sur la place l'étendard qu'il avait reçu en dépôt, et cela à n importe quel prix. Il fallail surtoul gagner du temps, afin que I Europe chétienne n'arrivai pas trop lard le jour où elle se decider.nl enfin à venir au secours des braves qui défendaient la Croix contre les insultes des Infidèles. C'est le plus difficile et aussi le plus admirable des devoirs du soldai que de rester pendanl de longues heures en faction, dan- la nuit, à proximité d'un

adversaire qu'on ne voit nulle pari niais qu'on devine partout : il n'y a pas là l'enivrement de la bataille, les grands coups d'épée donnés el reçus dans la mêlée, et au bout le triomphe delà victoire; c'est dans une lutte silencieuse que les Franciscains se sont succédé pendant mh> ans, et leur obscur dévouement a gardé à la Catholicité le sépulcre de son Sauveur.

Il était temps cependant de voir arriver des troupes fraîches, quand le pape Pie IX décida le rétablissement du Patriarcat latin de Jérusalem. C'était en 1848; là Russie, de plus en plus puissante en Orient, dominait le Sultan qu'elle avait sauvé de l'invasion égyptienne; encore quelques années et l'aigle moscovite venait s'abattre sur la Terre Sainte et achever l'œuvre de spoliation quel'Eglise grecque avait menée jusque-là avec persévérance mais avec lenteur. 11 fallait que l'empereur Nicolas trouvât devant lui non pas quelques Religieux, mais un personnage revêtu d'une haute dignité ecclésiastique et déployant le caractère de représentant officiel de la Papauté. 'Pelles sont les conditions dans lesquelles l'abbé Valerga, qui avait fait ses premières armes de missionnaire avec les Jésuites de Syrie, fut élevé à la dignité patriarcale, rétablie pour lui à Jérusalem.

Pourvu d'une juridiction qui limitait, sans la restreindre, celle du Père custode, Mgr Valerga eut toul d'abord à recruter un clergé séculier; les Franciscains conservèrent le glorieux titre et les pénibles fonctions de gardiens des Lieux Saints. Ces prêtres relevant du Patriarche devaient s'occuper particulièrement des œuvres d'apostolat et essayer de ramener au bercail de l'unité les brebis éparses que les pasteurs schismatiques laissaient dans un abandon presque total. Les résultats ne tardèrent pas à répondre aux efforts du bon Pasteur; il avait Acux prêtres avec lui quand il vint à Jérusalem; le clergé latin du Patriarcal en compte aujourd'hui une centaine, dont un grand nombre, formés dans le séminaire créé par Mgr Valerga, sont sortis de familles indigènes; les autres appartiennent à toutes les nations chrétiennes : Italiens, I (aimâtes, Grecs, Espagnols, et Français aussi,

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car m >s compatriotes n avaienl pas été sourds à I appel fait au dévouement.

Le nombre des fidèles, <|ui était de V-"() en '848, s est élevé progressivement à [5ooo; d'autre part, les Grecs melkites et maronites sonl environ roooo; 2.5 ooo Catholiques latins et orientaux sonl donc subordonnés au Patriarche actuel, Mgr Piavi, un vétéran des missions franciscaines de Syrie. (Test un petit troupeau auprès îles