CHAPITRE I

Le Pays drs Fleurs, l'Empire

du Milieu, la Chine est encore aujourd'hui un des plus vastes royaumes de l'Asie. Bornée autrefois par la Russie au Nord, par la mer à l'Est et par de hautes chaînes de montagnes au Sud et à l'Ouest, elle ne possède plus effectivement aujourd'hui que les territoires compris entre la Grande .Muraille au Nord, la Birmanie, le Tonkin et le Thibet à l'Ouest. Sauf, en effet, un ministre chinois qui jouit encore d'une certaine influence à Lhassa, on peut regarder le Thibet comme affranchi: le Tonkin est français, et la Birmanie est anglaise; la Rachgarie, la Mongolie et la Mandchourie sont sur le point de devenir russes: la Corée est indépendante et Formose appartient au Japon, si bien qu'il ne reste guère à la Chine que ses dix-huit provinces intérieures;

T. III. I

J' »IÏQUE CHIKOISE EH MER

Ces provinces sont sillonnées par de grands fleuves dont les eaux bienfaisantes leur donnent une remarquable fécondité; ajoutons ,i cela les gigantesques travaux de canalisation exécutés sous différentes dynasties, et nous pourrons comprendre que l'agriculture et l'exploitation du sol ne laissent rien à désirer. Le sous-sol est non m,,ins riche; on y rencontre des mines de toute espèce. Un savant voyageur a écrit que le seul charbon de la province du Chan-si suffirai pour le monde entier pendant mille ans. Dans celle du Setchouan el ses avoisinantes, on trouve l'or, l'argent, le fer, le cuivre, [e plomb, le pétrole, le mercure, le soufre et le sel. Près de Jehol, eil Mongolie, ('1 non loin du fleuve Amour, des filons aurifères fort riches sonl ou vonl être en exploitation. Les provinces du centre et du sud de l'Empire fournissent en abondance la soie et le thé qui s'exportenl partout : ces deux branches de commerce couvrent à elles smile- toutes les i m port a t ions étrangères. Le Yun-nan possède en abondance du jade el plusieurs espèces de pierres précieuses. Si tous ces trésors étaient savamment et sagement exploités, la Chine serait . --ans conteste, un (les pins riches pays du globe.

Le climat varie selon les diverses légions, et, sans parler delà Mongolie où les hivers sont souvent sibériens, dans les provinces du Nord, en deçà même de la Grande Muraille, il n'est pas rare devoir des tempérai nrcs de- - 2O0 centigrades, tandis que dans le Sud la chaleur atteinl celle des tropiques.

Cela explique la diversité des animaux el des plantes du Céleste Empire.

Les parties septentrionales possèdent les chameaux à deux bosses et à long poil. Ils y sont très nombreux; c'esl par centaines de mille, peut-être par millions, qu'il faut les compter. Ils partagent presque tous les transports avec !<• cheval et le mulet, dont Le nombre es1 encore plus grand. Le tigre royal, el surtout la panthère, existent, dans les montagnes du Nord; ils se distinguent facilement de ceux du Sud pal leur long poil el la couleur beaucoup pins claire de leur

robe. Les ours y sont communs, les renards y pullulent, et de grands loups blanchâtres portent souvent la désolation dans les hameaux. Les cerfs, les chèvres sauvages, l'antilope, voire le musc, se rencontrent assez souvent. Dans le paie impérial, près de Pékin, existent encore quelques couples de l'élaphurus Davidianus, magnifique animal découvert et envoyé en Europe par le missi iaiiv dont

il porte le nom. Nous ne parlons que pour mémoire des petits quadrupèdes, comme loutres, zibelines, gerboises, écu-

PORTE TCIEN-.MEN A l'EKIN

reuils et autres, qu'on chasse un peu partout. Quant aux oiseaux, on voit en Chine les grands vautours, plusieurs espèces d'aigles, les superbes crosoptilones, les ithagines, les ibis, une famille très nombreuse d'échassiers et les variétés multiples de faisans : le faisan ordinaire d'Europe à collier, le faisan vénéré, le faisan doré et le superbe faisan argenté de lady Amhers. Les variétés de gallinacés et de palmipèdes ne sont pas moins nombreuses, ainsi que celles des passereaux. Nous ne pouvons que signaler d'innombrables diversités de poissons, mollusques, insectes et papillons. Parmi les animaux