LES MISSIONS C AT H 0 L I Q U E S

domestiques, nous trouvons à peu près tous les genres d'Europe, mais les individus sont en général moins beaux qu'en Occident.

Si nous passons au règne végétal, nous pouvons indiquer, en Chine, outre l'arbre à thé qui en est le trésor, l'arbre à cire, le mûrier, le camphrier, le cannelier, l'oranger, le jujubier, le poirier, le pommier, l'abricotier, le ka-ki et la vigne; nous avons encore le camélia, le magnolia, la pivoine en arbre, plusieurs rosiers, et d'innombrables plantes el Heurs que l'on commence seulement à connaître en Europe. Sur les montagnes dénudées du nord de la Chine, on est heureux de renconl rer parfois quelques arbres : un chêne, assez maigre du reste, des bouleaux, des ormes, des rhododendrons, des azalées, des clématites, quelques fougères, quelques primevères, des mousses, et le gracieux muguet d'Europe. Dans les plaines, le saule abonde, ainsi qu'une espèce d'acacia qui, joint aux ormeaux, abrite de son ombre les pauvres maisons chinoises. Autour des riches sépultures s'élèvenl les superbes peupliers à larges feuilles, le pin à écorce blanche, el une sapinette fort élégante. Signalons encore, dans les provinces du Sud. l'admirable bambou, le flamboyant, le palmier, le yuka, de nombreuses plantes grasses, le bananier et presque tous les arbres des p;i\^ tropicaux. Le cotonnier et bon nombre de plantes textiles sonl cultivés en Chine. Les plantes médicinales abondent à l'étal sauvage dans les montagnes, et la fameuse racine de yen-chen, qui se vend au poids de l'or, se récolle dans la province de Moukden. Les principales céréales qui servenl à l'alimentation du peuple, indépendamment du riz, sonl le blé, le sorgho, le maïs, le petit millet, el, dans le Nord, I avoine et le sarrasin; ajoutez-y la pomme de terre, la patate douce el de nombreux légumes qui, du reste, pour la saveur ne sauraient être comparés .1 ceux d'Europe.

I 1 I bine esl parsemée de \illes pins ou moins importantes,

- de fortes murailles en briques, et distantes les unes des

autres 0 environ 3o kilomètres. A vol d'oiseau, ce pays représenterait

un vaste échiquier d une régularité presque parfaite el couvert de

LA CHINE : LE PAj S ET SES HABITANTS pièces plus ou moins importantes. Quoique les montagnes soient, pour la plupart, dénudées, toutes ces villes, ainsi que les bourgs el les villages qui en dépendent, sonl presque toujours entourés d'arbres que la loi — loi souvent peu observée - interdil de couper, et qui entretiennent une certaine fraîcheur el contribuent à la purification de l'air.

11 faut remonter bien haut pour retrouver la première origine du peuple chinois. En compulsant l'histoire, en étudiam les

nionii-

petit mandarin en toi un 1-e (secrétaire, courrier, exécuteurs, satellites

ments assyro-babyloniens, les mythologies grecque et latine el les

annales de l'Empire chinois, on arrive à des identifications curieuses,

qui, d'après un missionnaire lazariste, sinologue distingué, mort

depuis peu. feraient remonter la fondation de l'Empire chinois à

Vulcain ou Hoang-ti. fils de Jupiter-Bélus, le Nemrod tic la Genèse,

petit-fils de Chus, et arrière-petit-fils de Cham. « Il avait environ

80 ans lorsqu'il succéda à son père sur le trône d'.Erecli. conclut

notre auteur: il y régna 79 ans, puis 4 ans à Babylone, ]] ans dans

l'Arie (Afghanistani. j3 ans en Chine, ce qui fait au total un règne

de 200 ans. Il laissa le trône à son petit-fils Toan-su, âgé de 20 an».

car son fils Tchan«'-i était mort avant lui dans l'Ouest. »

Le célèbre P. Gaubil semble partager cette opinion : « Je suis

LES MISSIONS CATHOLIQUES porté à croire, dit-il, que Hoang-ti a été le premier empereur chinois.

Après le règne do Toan-su, vint celui de Ti-kon et de Ti-tche, enfin ceux des empereurs Yao, Ghoun et Yu, qui pénétrèrent jusque dans la province du Pe Tche-li. A partir de cette époque, on peut suivre pas a pas toutes les dynasties qui se sont succédé dans l'Empire chinois : celle des Tcheou en 1122 avant Jésus-Christ; celle des Tsing en i'\~ avant Jésus-Christ; celle des Han, qui occupa le trône environ 200 ans avant et 200 ans après Jésus-Christ. Puis vint la dynastie des Tang, après plusieurs autres de moindre importance, celles de Leao, des Kin, et la grande dynastie mongole des Yuen, <|..nl Genghis-khan, en 120(1. peut être regardé comme le fondateur. Les .Min- lui succédèrent eu i3G8, et enfin, en 1644, la dynastie tartare des Tsing s'empara du trône qu'elle occupe encore aujourd'hui.

Tous ces changements dynastiques furent précédés par de terribles révolutions : des Ilots de sang furent répandus, des millions d'hommes périrent . des empires entiers furent détruits. On connaît les invasions sanglantes des Genghiscanid es, qui firent trembler l' Europe, el l'effroyable vengeance de la dynastie chinoise des Ming, qui voulut anéantir jusqu'au dernier vestige des règnes précédents. Personne n'ignore les grandes guerres de Kang-si et de Kien-long, et, dans une époque plus rapprochée de nous, les massacres auxquels ont donné lieu la rébellion presque continue des provinces méridionales et les invasions périodiques des provinces occidentales par les

M.1I1 btans. L'idée qu'on se fait ordinairement des Chinois comme

d'un peuple paisible, adonné à l'agriculture, à l'étude et aux beauxarts, es! donc loin d'être exacte. Pou de nations au contraire ont in des révolutions aussi multiples, aussi longues et aussi sanglantes.

Les premiers empereurs de la dynastie actuelle eurent des

ies glorieux ; mais, comme toutes les dynasties, celle-ci s'affaiblit en vieillissant. Les premières conquêtes sont perdues, l'homogénéité laisse maintenant fort à désirer, l'Empire semble vouloir se scinder,

les provinces s'affranchissent plus ou moins du pouvoir central, les

frontières terrestres et maritimes s'effritenl sous la main ambitieuse ilos peuples d'Europe, qui, sans peut-être en arriver à se partager la Chine, commencent et continueront jusqu'au boul à se partager ce quelle renferme. Les vieilles traditions se perdent peu à peu, les portes s'ouvrent de toutes parts; le télégraphe, qui, comme une toile d'araignée, couvre le pays, ne permet plus de rien cacher; la locomotive, cette grande civilisatrice, pénètre rapidement comme une tarière dans les provinces, et bon gré, mal gré, le Chinois es1 obligé d'accepter l'invasion du progrès qui, en offrant un débouché presque inépuisable au commerce du monde, ne peut qu'enrichir le pays et le faire sortir de l'apathie où il est plongé depuis de- siècles.

Au physique, le Chinois est de taille moyenne, même de taille élevée dans les provinces septentrionales. L'habitude générale de laisser les enfants sans langes, et même sans vêtements, pendant bien des années, produit un corps souple, résistant, capable de supporter les intempéries. Exposé au soleil, au froid, son crâne devient épais et craint peu les migraines, névralgies ou maladies du cerveau. Du reste, ce cerveau travaille beaucoup moins que le nôtre, et si vous demandez à un Chinois au repos ce à quoi il pense, il vous répondra : « je ne pense à rien », et c'est vrai.

On appelle cette race la race jaune, ce qui n'empêche pas que les gens riches, mieux soignés dès l'enfance, aient une carnation qui s'approche de celle des Européens, quoique légèrement teintée. Par contre, les ouvriers, et surtout les agriculteurs, arrivent parfois au brun du Malais, pendant que leurs enfants, toujours au grand soleil, finissent par ressembler à de petites terres cuites.

Le Chinois naît intelligent, et presque tous les enfants, jusqu'à l'âge de 10 ans, ne le cèdent en rien aux Européens. Petits veux pétillants, sourire gracieux, mine éveillée, parole facile, raisonnement, esprit, rien ne leur manque. On trouve même chez eux certains

traits qui les auraienl fait classer par Gavarni parmi les enfants terribles. Mais toul cela passe vite. De bonne heure, on met clans les mains de l'enfanl les livres classiques qu'il apprend, sans en comprendre un mot, pendant des années, au grand bénéfice de la mémoire, mais au détriment des autres facultés intellectuelles. Trop vite aussi, ses yeux s'ouvrent, car malheureusement on ne lui cache rien, el on esl ('•tonné de voir ces aimables qualités de 1 âme et du corps disparaître presque subitement.

Du mélange des diverses nationalités dont se compose le peuple chinois s'esl formé un langage qui a bien des dialectes, souvent aussi

différents entre eux que l'italien, l'espagnol, le français. Les sinologues pensent que c'est au Sud, dans le Rouang-tonug, qu'on retrouve les plus pures traces de l'ancien chinois.

Au centre et au Nord, 3oo ooo ooo d'habitants parlent le « mandarin », c'est-à-dire l'ancien chinois fortement modifié par les langues tartares.

Ce mandarin se forma du iv ;ui Xe siècle de notre ère, et il se divise en trois dialectes : celui du Nord ou de Pékin, celui du centre ou de Nankin, el celui de l'( )nesl et du Sud-Ouest, de formation beaucoup pins récente, qui se parle au Se-tchouen el au ^ un-nan.

Le Chinois conserve encore un certain respect de l'autorité ; la

1 N MASDABIH CHINOIS \M ■ Ih ITTHIBUTS DE s\ DIGNITE

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nation est une famille donl I Empereuresl le père, et, comme chacun sait. le père de famille en Chine a plein pouvoir sur ses enfants. Il ne

faudrait pas cependant pousser trop loin ce principe d'autorité : >i la crainte ne venait en faciliter l'application, il serait.

c(> semble, bientôt réduit à néant. On se permet en secret de1 maudire l'Empereur, et on discute -<•- commandements, on élude ses ordres. Quant aux mandarins. personne ne se gêne pour critiquer leur administration, les accuser d'injustice et trouver mauvais «pie ces soi-disant pères et mères du peuple dévorent, comme Saturne, leurs propres enfants. Mais ils <»nt la force : la cangue, le bambou et les verges leur assurent une obéissance «pu n a rien de filial. On ne saura jamais jusqu'où va l'injustice, la rapacité, la fourberie, la cruauté des fonctionnaires. L'écrasemenl du faible, le vol du pauvre, l'exploitation du besogneux, l'achat du puissant sont a l'ordre du jour. Il y a sans doute quelques exceptions, mais on les compte et on les admire sans les imiter. Cette administration sans scrupule, sans cœur, sans pitié, vendue au plus offrant, spéculant sur la misère, finira par exaspérer le peuple, qui est bon, trop bon même. Il continue a obéir parce qu'il a toujours obéi, à supporter les plu- (liante- injustices pare» que cela s'est toujours fait. Et cela explique pourquoi ces 2 » ou 3oooo fonctionnaires, qui depuis des siècles retiennent le peuple sous leur implacable férule, s'opposent avec une énergie féroce a tout progrès. Il y va pour eux de la vie. car le jour où les idées

européennes pénétreront par les livres, les journaux, les brochures, le jour où le peuple ouvrira les yeux et connaîtra ses droits, les mandarins n'auront plus qu'à plier bagage, si on leur en laisse le temps. Le caractère distinctif de tout Chinois est un orgueil insondable, ei les propositions les plus absurdes ont de grandes chances d'être acceptées si elles flattent l'amour-propre national. Lorsqu'on parla d'introduire les voies ferrées on Chine, un censeur écrivit à l'Empereur : « Les Barbares de l'Occident veulent avec leurs inventions diaboliques troubler la paix de l'Empire et le repos de nos morts. Pourquoi cette machine de feu, cette route en fer avec lesquelles ils se proposent sans doute d'envahir notre pays? Ne sommes-nous pas plus civilisés qu'eux, et ne vaudrait-il pas mieux retrouver les merveilleux secrets que possédaient nos ancêtres? Promettez, Sire, une récompense à celui qui rétablira les admirables chars volants traînés par des phénix, qui étaient en usage dans l'antiquité!... »

Le prince Kong lui-même répondait au ministre de France qui venait de lui expliquer tous les avantages des voies ferrées : « Nous obtenons le même but avec nos charrettes chinoises; nous n'allons -.m- doute pas si vite, mais nous ne sommes pas pressés ».

Le lettré chinois sait tout, connaît tout, regarde l'Européen d'un œil protecteur, avec un profond mépris. J'ai eu en ma possession un planisphère imprimé à Pékin, où l'on peut encore se le procurer, dans lequel la Chine occupe toute la place, avec les petites adjonctions suivantes : Pies de Chang-hai. une île portant le nom de Ta-siyang la grande Europe), un peu plus loin une autre plus petite nommée Lo-ma (Rome); au Nord, une autre bande très étroite où sonl inscrits ces mots : le grand Empire russe; e1 «'est tout! Pour ce qui tiint aux sciences, aux arts, à la géographie, à l'histoire naturelle, à I histoire ancienne, même de son propre pays, le lettré est d'une ignorance crasse, ignorance que son orgueil l'empêche d'éclairer. Aujourd'hui, un commencement d'éducation est tenté. On fonde des écoles, des universités, qui ne sont encore qu'à l'état

d'embryon. On réussira peut-être en choisissant de jeunes enfants

bien doués, et il n'en manque pas; mais il se passera beaucoup de temps avant qu'une instruction, vraie cl solide, soil acceptée par les lettrés chinois; il faut auparavant qu'ils déposenl leur orgueil de 3ooo ans, ce qui n'est pas l'affaire d'un jour.

En Chine, rien ne peut se faire sans « un précédent », sinon avec la plus grande difficulté, toujours par le même orgueilleux principe que le Chinois n'a rien à apprendre de pi une Le premier chemin de fer de Ou-song à Chang-hai a été offerl au gouvernement chinois, qui s'est empressé de le démolir. Il a fallu trente années d'efforts pour faire accepter une maisrre ligne traversant un pays désert et destinée à transporter les charbons de Rai-ping jusqu'à Ta-kou.

On a poussé ensuite non

sans peine cette petite ligne jusqu'à Tien-tsin. Ces 5o kilomètres étaient « un précédent posé » : faire admettre ensuite la ligne de Tsien-tsin à Pékin n'a été qu'un jeu. Aujourd'hui les Chinois les plus contraires à sa création en voient l'utilité, elle regorge tic voyageurs et rapporte 27 pour 100 à ses heureux actionnaires. D'autres lignes sont accordées, activement poussées, et avant dix ans un immense réseau couvrira les provinces.

Le Chinois est-il vraiment laborieux? est-il ce qu'on appelle un travailleur? On peut soutenir à volonté le pour et le contre.

Si l'on considère l'énorme et inutile travail de la Grande Muraille, dont le parcours n'a pas moins de 3ooo kilomètres; si Ion songe aux immenses canaux creusés par les Chinois; si l'on se reporte aux grandes lignes américaines et asiatiques dont la plupart des remblais ont été faits par eux, on dira : le Chinois est un travailleur. A voir le

VOITURE CHIXJISE A l'IKIN

- .1 cultivé jusque dan-- ses moindres replis, les aménagements, aussi simples que complets, pour la production des Niés et des soies, l'activité qui règne sur les cours d'eau, les produits de tous genres qui sortent annuellement des fabriques innombrables existant dans toutes les provinces et n'ayant à leur service que des moyens très élémentaires, on dira encore : ce peuple est. travailleur. On oublie que la Chine contient 4oooooo°0 d'habitants qui, par leur nombre même, doivenl nécessairement fournir une somme de travail considérable. Mais le (Illinois pris isolément esl-il laborieux? aime-t-il le travail? C'esl une autre question. Pauvre, opprimé, chargé de Famille, l'homme du peuple est obligé de travailler pour vivre, il ne peul pas faire autrement. S'il travaille pour d'autres, son salaire esl minime, mais son travail ne l'est pas moins; quatre ouvriers chinois ne feronl pas l'ouvrage d'un seul Européen, et, bien que sur le chantier «lu malin au soir, ils trouveront moyen, grâce au repas, au thé et à la pipe de VOUS donnera peine huit heures de leur temps. Un Chinois ne travaille pas plus de deux heures sans s'arrêter, et jamais il ne donne ce que nous appelons en France le coup de collier. Ses instruments sont pelils, légers, ne demandant qu'un effort très minime, et il ne les manie qu'avec une lenteur désespérante. Quanl à ceux qui ont de quoi vivre, vous ne les feriez travailler a aucun prix. Pendant l'hiver même, les plus pauvres se terrenl dans leurs cabanes ci restent accroupis sur le poêle bien chauffé qui leur sert de lit, pendant des mois, sans se livrer à aucune occupation. La chaleur esl un autre motif de ne rien faire; une sieste prolongée pendanl souvenl plusieurs heures coupe la journée en deux. Pour conclure, !<• Chinois esl très laborieux quand il ne peut pas faire autrement, el très paresseux toutes les lois qu'il peut se dispenser du i ravail.

Le Chinois est-il sobre.' Les pauvres gens vivenl de peu. Le riz

et la bu nie de blé sonl censés une nourriture de luxe, au moins dans

provinces septentrionales, où l'on mange habituellement du petit

millet, un sorgho rouge ou blanc, du maïs ordinaire, le toul simplement bouilli ou délavé dans de l'eau, avec quelques herbes salées comme assaisonnement. Seulement, celle nourriture réellemenl frugale, le pauvre ne la prend pas par frugalité, mais par nécessité. Lorsqu'en effet, à l'occasion d'un enterrement , d'un mariage ou d une fête il a devant lui des viandes et une nourriture relativement plus relevée, on le voit manger avec une incroyable gloutonnerie. Quanl aux riches, rien n'est assez recherché pour eux; et, pour leur préparer un repas, non seulement on se sert de tout ce qui est en usage en Europe, mais on doit encore faire appel à des productions hétéroclites, comme nids d'hirondelles, ailerons de requins, holothuries, limaces de mer, herbes marines de toutes sortes, el bien d'autres choses qui rappellent la cuisine raffinée des Romains de la décadence. Donc le Chinois est sobre quand il ne peut pas faire autrement.

Le Chinois d'ordinaire est habille de toile de colon, de couleur noire, grise ou bleue pour les hommes, de couleur verte, rouge ou jaune pour les femmes. Et cet habit, le même pour le riche comme pour le pauvre, est toujours modeste; rien de décolleté, rien d étriqué comme en Europe, rien d'incommode ni de gênanl ; d est au contraire large, élégant dans son ampleur et bien approprié aux saisons.

Les mandarins portent ordinairement des habits d'un grand